чинить мне  никакого вреда.  Я  был  неживой  и не  чувствовал  боли.  Но
теперь... страх мешает мне говорить.
     - Решать буду я. И говорить. Король  отправил в путь меня,  а ты ни при
чем. Зачем ты отправился со мной, зачем рискуешь?
     - Чтобы помогать. Я же твой друг. Гранди сказал совершеннейшую правду.
     - Ладно. Будешь просто переводить кактусу мои слова.
     Мальчик собрался с духом и медленно пошел в сторону зловещего иглоноса.
     -  Говори!  - крикнул  Гранди,  заметив,  что  кактус  уже  изготовился
стрелять колючками. - Скажи что-нибудь!
     -  Я...  пожарник, -  неуверенно  начал Дор. -  Я... я  сделан из огня.
Прикоснувшийся ко мне сгорит дотла. А это моя пожарская собака Гранди, очень
злая. Я взял ее на всякий случай, но мы просто гуляем, жуем вспышки. Я люблю
все жаркое.
     Гранди поскреб ногами  и посвистел, изображая ветер в колючках кактуса.
Кактус вроде бы прислушался - колючки встревоженно затрепетали. Может, обман
удастся?
     -  Мы просто гуляем,  просто идем  мимо, - продолжал мальчик. - Хлопоты
нам  не  нужны. И  мы  не  собираемся устраивать  пожар,  разве  что  совсем
припечет, и  иголки, когда  горят, издают  противное шипение и  очень  плохо
пахнут.  - Дор  заметил, что  иголки начали опускаться. Кактус поверил! - Мы
хорошо относимся к кактусам, знающим  свое  место.  Некоторые  кактусы очень
хорошие. Лучшие друзья Гранди  -  это кактусы.  И Гранди любит...  - Тут Дор
понял,  что заврался. Пожарские собаки и кактусы  -  что  между ними общего?
Пожарская собака  может... причесать кактус  струей огня! Об  этом Дор решил
умолчать  и  продолжил:  -  Гранди  любит нюхать кактусовые цветочки,  когда
выходит на прогулку. Но колючки мы не любим нюхать. Колючки нас огорчают.  А
когда  мы огорчаемся,  то  сразу раскаляемся. Раскаляемся,  раскаляемся  - и
вспыхиваем.  И  тогда   уж  вспыхивает   все  вокруг...  -  Дор  понял,  что
пережаривать, то  есть пересаливать  в  этом  вопросе не  следует,  чтобы не
потерять доверие. - Но сейчас мы вовсе  не собираемся вспыхивать, потому что
знаем,  что ты,  кактус, нас  не обидишь.  Кактус  прижал  иголки,  позволяя
приятелям пройти. Розыгрыш удался!
     -  Вкусные  вспышки. Хочешь вспышку, кактус?  -  спросил Дор и протянул
руку.
     Кактус опасливо взвыл, ну  совсем  как  путана, когда Хруп ткнул  в нее
пальцем.  Дор  прошел мимо и  вошел в  коридор. Но иголки  были еще  близко,
поэтому он продолжал болтать. Если кактус догадается, что его обманули, гнев
его будет страшен.
     - Приятно было познакомиться,  - трещал Дор. - Ума у тебя прямо палата.
А  то я тут недавно встретил одного, так  он попытался меня  уколоть.  Я так
рассердился, а когда сержусь, прямо аж весь вскипаю. Он меня уколол, а я как
вскиплю, как  вспыхну, как  полечу  назад, как  сожгу все его иголки! Но сам
бедолага,  счастлив  тебе  сообщить, остался  в целости  и  сохранности. Ему
повезло, потому что день  был пасмурный,  дождливый,  скажу прямо, день, так
что он только  снаружи  слегка припекся, а то бы  мог весь  сгореть.  Теперь
просто не могу успокоиться. Ведь он случайно. Ну просто иголка сорвалась. Но
я не умею тушить самого себя.
     Он повернул за угол, где кактус уже не мог его достать, и в изнеможении
прислонился к стенке.
     Гранди закончил переводить.
     -  Такого вдохновенного  лгуна  я  в  жизни не  встречал! -  восхитился
Гранди.
     - Это я от страха, - признался Дор.
     -  Ну  ничего.  Все  прошло отлично. Хохот  меня так и распирал,  но  я
помнил: если хоть улыбнусь - превращусь в ежика.
     Дор вдруг понял - победу  он одержал  с помощью лжи. Правильно  ли это?
Ответив самому себе отрицательно, он  решил впредь ложью не пользоваться. Ну
разве что в  самом крайнем  случае. Но если вопрос нельзя  разрешить честным
путем, разумнее просто его оставить.
     - Я  и  не  подозревал,  что  во мне столько  трусости,  -  сказал  он,
несколько изменив тему. - Наверняка и в старости не стану отважным.
     - И я трус, еще какой! -  как бы  в утешение  другу произнес Гранди.  -
Сколько живу на свете, никогда так не боялся
     -  А  вот   и  третье  препятствие  -   самое  худшее.   Эх,  быть   бы
великаном-силачом!
     - Великанам и силачам хорошо, - вздохнул Голем.
     Коридор уперся в обыкновенную дверь, запертую на обыкновенную щеколду.
     - Худо-бедно, но пришли, - пробормотал Дор.
     - Худо, - ответила дверь.
     Дор пропустил  слова двери  мимо ушей. Повозился со щеколдой  и  открыл
дверь.
     По ту  сторону  обнаружилась  маленькая  комнатка,  украшенная  перьями
райских птиц.  Невероятной красоты  женщина стояла посреди  комнаты,  словно
ждала их прихода. Она была  в платье с глубоким вырезом, на ногах украшенные
драгоценными  камнями  сандалии,  волосы  прикрывал  широкий  шарф, а  глаза
прятались за темными, обыкновенного вида очками.
     - Милости просим, - произнесла незнакомка и глубоко вздохнула. Грудь ее
при этом всколыхнулась. Мальчик не мог оторвать глаз от места колыхания.
     - Спасибо, - прошептал он. Это и есть худшая из опасностей? И подростку
ясно, что тут  не просто  опасность,  а  настоящая ловушка  для  большинства
мужчин.
     - Что-то  в ней... мне не нравится, - шепнул  Гранди на ухо приятелю. -
Где-то я ее видел...
     - Позвольте на  вас взглянуть, - сказала  красавица  и поднесла  руку к
очкам.  Дор  посмотрел  на  ее  голову.  Волосы  под широким  шарфом  начали
шевелиться, словно живые.
     - Закрой глаза!  -  вдруг выкрикнул  Гранди.  - Волосы-змеи!  Вспомнил!
Горгона!
     Плотно  прикрыв  глаза,  боясь  случайно  открыть  их, Дор  ринулся  из
комнаты. Горгона превращает мужчин  в  камень! Надо бежать!  Он споткнулся о
ступеньку и рухнул на пол. Но глаз не открыл!
     Шорох юбки... Он понял, что горгона приблизилась к нему.
     - Поднимайтесь, молодой  человек, -  прозвучал мягкий голос.  Обманчиво
мягкий!
     - Нет! - крикнул Дор. - Не хочу превратиться в камень!
     -  Не  бойся, не превратишься, - успокоил голос. - Испытания позади. Ты
заслужил пропуск в замок доброго волшебника Хамфри. Никто тебя не тронет.
     - Отойди! - крикнул мальчик. - Не хочу смотреть!
     Послышался милый вздох.
     - Голем, взгляни ты и успокой приятеля, - предложила горгона.
     -  И  мне каменеть неохота, -  возразил Гранди. -  С таким трудом ожил.
Видел я, что твоя сестрица сотворила с несчастными на вашем острове.
     - Ты  же знаешь, что добрый волшебник уничтожил мою силу. Теперь нечего
бояться.
     -  Знать-то  я  знаю.  А вдруг заклинание  уже выдохлось?  Ведь времени
прошло немало.
     - Возьми вон  то  зеркало и посмотри сначала сквозь него,  - подсказала
горгона. - И убедишься.
     - Зеркало слишком большое. Мне  его не поднять. А,  ладно, пропадай моя
телега!  Дор,  я  сейчас на нее посмотрю. Если Гранди станет камнем, значит,
горгоне верить нельзя.
     - Гранди, постой...
     - Посмотрел, - с облегчением вздохнул Гранди. - Все в порядке. Открывай
глаза.
     Гранди никогда его  не обманывал. Дор стал медленно открывать глаза. Он
увидел яркий  свет и рядом со своей головой - красивую ступню горгоны. Ногти
были покрыты сияющим лаком. Повыше ступни шла  стройная лодыжка. "А прежде я
лодыжек не  замечал. Забавно", - подумал мальчик. Он поднялся на четвереньки
и  осторожно  провел  взглядом от статных  ног  к вырезу на  платье.  Платье
облегало горгонину фигуру и слегка просвечивало. Из-за этого  казалось,  что
ноги... Ну,  хватит! Дор  неохотно перевел  взгляд еще выше и увидел наконец
зловещую голову.
     Шарф исчез. Он увидел волосы горгоны - массу шевелящихся змеек. Ужасно!
Но самого лица... не было. На  месте  лица - ПУСТОТА. Словно сняли крышку  с
пустой коробки.
     - Но ведь у тебя было лицо, - удивился мальчик. - Я видел.  Только глаз
не видел.
     - То лицо и очки - просто маска. Подлинный взгляд горгоны не для тебя.
     - А зачем же...
     -  Чтобы напугать... вдруг струсишь  и откажешься от дальнейших попыток
проникнуть в замок.
     - Но я же струсил. Закрыл глаза и побежал.
     - Побежал вперед, а не назад.
     В самом деле. Неужели даже в испуге он не забыл о своей задаче? Или так
вышло случайно? Дор не знал, какое объяснение ближе к истине.
     Дор  опять  посмотрел на горгону. "Если свыкнуться  с ПУСТОТОЙ, горгону
можно назвать даже привлекательной", - подумал он.
     - Но ты... что ты делаешь в замке? - спросил Дор.
     - Отрабатываю год за ответ на вопрос.
     - А... можно спросить... какой у тебя вопрос?
     - ДОБРЫЙ ВОЛШЕБНИК, ЖЕНИШЬСЯ ЛИ ТЫ НА МНЕ?
     - Служить за такой вопрос?!
     - А как  же. Год службы или ценный подарок - закон  Хамфри. Вот  почему
его замок буквально купается в волшебстве. Волшебник увлекается магией целое
столетие или около того.
     - Все это мне известно, но...
     Горгона улыбнулась невидимой улыбкой:
     - Хамфри не делает исключений.  Разве что  для короля, если получит его
приказ. А я и не возражаю. Я знала, что меня ждет, когда шла сюда. Скоро мой
год завершится, и я получу ответ.
     Гранди покачал головой:
     - Знал я,  что старый гном того, а у него, оказывается,  вообще  не все
дома.
     - Ты ошибаешься, -  возразила  горгона. -  Вот разберусь, что к чему, и
стану ему неплохой женой. Он стар, но вполне заслуживает счастья.
     - Не понимаю, зачем он заставил тебя служить. Женился бы, и твой талант
к его услугам!
     - Хочешь, чтобы я задала еще один вопрос и прослужила еще год?
     -  Ну что  ты.  Просто  интересно.  Добрый  волшебник  для  меня вообще
загадка.
     - И  для других  тоже,  - с  легкой насмешкой  согласилась горгона. Дор
почувствовал симпатию к этой изящной безликой женщине. - Но  с каждым днем я
понимаю его все больше. Ты задал  хороший  вопрос. Я подумаю и,  может быть,
сама найду ответ. Если Хамфри нуждается в моей помощи,  то почему только  на
год,  а  не  на  всю жизнь?  А  если не нуждается,  то  почему  не  отсылает
куда-нибудь подальше, допустим, охранять ров? Есть какая-то причина.
     Горгона поднесла руку к голове. Змейки предупреждающе зашипели.
     - Почему ты  хочешь стать  его  женой? - спросил Гранди. -  Старый гном
вовсе не подарок, особенно для хорошенькой женщины.
     - Кто тебе сказал, что я хочу стать его женой?
     - А вопрос?
     -  Мне  просто  надо  знать.  Если  он  ответит  положительно, я  начну
размышлять, как быть. Решение, сам понимаешь, не из легких.
     - Не спорю, - согласился Гранди. - Король Трент перед женитьбой на Ирис
тоже ломал голову.
     - Ты любишь Хамфри? - спросил Дор.
     - Думаю, что люблю. Он первый, кто не окаменел после разговора со мной.
     Горгона указала на стоящую в углу прекрасную статую мужчины.
     - Это?.. - в ужасе спросил Дор.
     - Нет, я настоящая статуя, - ответил мрамор, - очень ценная скульптура.
     - Хамфри строго-настрого запретил  мне превращать, - объяснила горгона.
- Даже  по старой памяти  нельзя.  Я  здесь для того, чтобы определять,  кто
глупец, кто трус. Трусам волшебник не отвечает.
     -  Значит, и мне  не ответит, - грустно сказал Дор.  -  Я  ведь  ужасно
испугался.
     - Это не трусость. Тот,  кто продолжает  идти вперед и не отступает,  -
храбрец.  Кому страх неведом, тот  попросту глупец;  кто подчиняется чувству
страха,  тот,  безусловно,  трус.  Страх  ты знаешь,  но  не позволяешь  ему
командовать собой. И ты тоже, голем. Ты никогда не бросаешь друга и рискуешь
ради него своей драгоценной жизнью. Думаю, волшебник примет вас.
     -  Не такой уж я храбрец, - возразил Дор, немного  подумав. - Только  и
сумел, что закрыть лицо.
     - Конечно, ты мог бы начать вслепую размахивать шпагой или использовать
зеркало.  Есть  у нас  несколько зеркал  для особо  сообразительных.  Но  ты
мальчик, а не взрослый мужчина. С каждого здесь свой спрос.
     Дор согласился, хотя сомнение не покинуло его.
     - Видел бы  ты меня, когда  я  пришла  в  замок,  - дружелюбно  сказала
горгона. - Прямо дрожала от страха. И лицо вот так же прятала.
     - Ну да, ты же не в скульпторы пришла наниматься, - съехидничал Гранди.
     - Не в скульпторы, - согласилась горгона.
     -  Ты познакомилась со стариканом двенадцать  лет назад. Я  помню  ваше
знакомство. С чего это ты только сейчас надумала явиться с вопросом?
     -  Я  покинула  остров   в  годину  безволшебья.  Миг  -  и  волшебство
выключилось, как свет,  по всей ксанфской земле. Магические существа умирали
или  превращались  в  обыкновенские;  древние чары  испарялись.  Почему  это
произошло, я не знаю...
     - А я знаю, но  не скажу, - заявил Гранди. - Это больше не повторится -
об остальном умолчим.
     - Все мои враги расколдовались. А  среди них,  как вам известно, были и
настоящие  буяны - тролли и прочие. Они начали страшно шуметь, стали за мной
гоняться. Я даже испугалась за свою жизнь.
     - И вполне обоснованно, - заметил Гранди. - Когда им не удалось поймать
тебя, они вернулись в деревню  Магической  Пыли. Большинство  из  них оттуда
родом.  Там, я  подозреваю, тролли до  сих пор  и  пребывают. Ведь в деревне
столько женщин, соскучившихся по мужской ласке.
     - Но  когда  безволшебье закончилось  и волшебство  вернулось,  исчезли
чары, хранившие других от  моего  взгляда. Это было  одноразовое заклинание.
Одноразовые заклинания сильны, пока в них есть  сила, а потом хоть выкраси и
выброси. С большинством заклинаний,  кстати, та же история. В общем, горгона
опять обрела лицо. Не надо объяснять, что это значит?
     "Горгона вновь начала творить статуи", - мысленно расшифровал Дор.
     -  Я  поняла,  что со  мной случилось,  -  продолжала горгона.  -  Живя
отшельницей  на   необитаемом  острове,  я  на  многое  смотрела  с  детской
наивностью, но  жизнь постепенно учила меня.  Я  хотела исправиться. И тогда
мне припомнились рассказы Хамфри об Обыкновении. Он говорил, что  магия  там
не  действует,   -  наверняка  эта  страна  находится  под  властью  могучей
контрмагии.  И  я  пошла в Обыкновению. Хамфри не  ошибся  - в Обыкновении я
превратилась в обыкновенную девушку. Раньше мне казалось, я никогда не сумею
покинуть  Ксанф,  но   во  времена  безволшебья   стала  сомневаться.   Чуть
постаралась  - и очутилась в Обыкновении. Жизнь там  странная и забавная, но
вовсе не такая  плохая,  как я  ожидала.  Местные  жители приняли  меня... и
мужчины. Ведь в Ксанфе я ни с одним не целовалась.
     Дор  смущенно молчал.  Он и сам  еще  ни  с  одной  не целовался.  Мать
целовала его, но это не считается. "Милли", - шепнул внутренний голос. Милли
могла бы...
     - ...но  потом я стала тосковать по Ксанфу, - рассказывала тем временем
горгона. - Волшебство, волшебные  существа... Не  поверите,  но мне  снились
древопутаны. Нам, родившимся среди магии, не так-то просто с ней расстаться,
ведь  магия -  это часть нашей сущности. Я должна была  вернуться, но знала,
что принесу Ксанфу много горя... много новых  статуй.  Хамфри - вот  кто мог
помочь! Я уже знала, что он и есть тот самый добрый волшебник, что попасть к
нему нелегко,  и волновалась - ну совсем как девчонка. Сердце  подсказывало:
если вообще  полюблю  кого-нибудь в  Ксанфе  настоящей  женской  любовью, то
именно  такого,  как  Хамфри. Я надеялась,  что возлюбленный  уничтожит  мой
зловещий талант. Надежда и привела меня в замок.
     - Хамфри и тебе чинил препятствия?
     - Конечно! И преужасные.  Первое - непроглядно-непроницаемый туман.  Он
зорко охранял ров. Я нашла маленькую лодку, села в нее и поплыла. Но  всякий
раз туман вставал на моем пути непроницаемой стеной. Лодка сама поворачивала
и плыла  к берегу.  Дело в том, что  лодка эта оказалась волшебной: ею  надо
было  управлять,  а  то  она  так  и норовила прибиться к пристани. От этого
сурового тумана волосы мои намокли  и шипели  что-то ужасное - сырость им не
по душе.
     Ну конечно,  ведь  волосы  горгоны состояли  из  бесчисленных крохотных
змеек. Теперь, привыкнув, Дор находил их даже симпатичными.
     - И как же ты в конце концов перебралась?
     - Меня осенила  мысль.  Направила лодку прямо на туманную стену - туман
смягчился и... проглядел меня сквозь себя.
     - Кажется, гном идет, - сообщил Гранди.
     - Ой, надо  бежать! - засуетилась горгона. - У меня ведь стирка. Хамфри
постоянно нужны чистые носки. - И она выскочила из комнаты.
     -  У  гномов  большие  грязные  ноги,  - заметил  Гранди.  -  Этим  они
напоминают гоблинов.
     В комнату вошел добрый волшебник Хамфри. Мизерного  роста, корявенький,
он  и  в  самом  деле  походил  на  гнома.  Ступни  у  него  были большие  и
действительно грязные. Хамфри пришел босиком.
     - В целом  замке не нашлось пары чистых носков, - ворчал он. - Барышня,
как там твоя стирка? Битый час ищу носки!
     - Добрый волшебник... - начал Дор.
     - Носки такие  маленькие,  их так  просто постирать, -  сердито  бубнил
волшебник.  -  Я  подарил  ей стиральное заклинание...  Но  где же  барышня?
Наверняка вообразила себе, что у доброго Хамфри каменное терпение!
     -  Добрый  волшебник  Хамфри,  -  снова  произнес  мальчик,  - я пришел
спросить...
     - Дайте  же мне носки! - крикнул  Хамфри и опустился на ступеньку.  - Я
вам не босяк какой-нибудь, не мальчонка, я даже в детстве предпочитал ходить
в обуви. Когда-то я здесь просыпал коробочку семян волшебной крапивы. Теперь
пальцы так и жжет, так и жжет. Если мне сию минуту не принесут...
     - Эй, старый гном! - во всю глотку завопил Гранди.
     -  Наше вам с кисточкой,  Гранди, - сердито поздоровался Хамфри. - Чего
тебе здесь надо? Я же объяснил, как ожить.
     -  Я  ожил, гном, -  не обиделся Гранди,  -  и  говорю на  твоем языке,
поскольку к языкам у  меня талант. Со мной пришел  друг.  Его зовут  Дор. Он
нуждается в помощи волшебника.
     - Не нуждается он в помощи волшебника, потому что сам волшебник. Цель -
вот что  ему нужно.  Пусть пойдет  и отыщет микстуру,  превращающую зомби  в
человека.  Милли будет  рада.  Прошу  прощения, я  не одет для  парада.  Мои
носки...
     - К черту носки! - крикнул Гранди. - Мальчик преодолел все препятствия.
Он хочет знать о микстуре. Немедленно дай ему ответ.
     - Прежде чем к черту, их надо выстирать! Ненавижу грязные носки!
     - Ладно, старина, принесу тебе чистые носки, - пообещал Гранди. - Но ты
сиди здесь  и  беседуй с мальчиком. - Голем  спрыгнул на  пол и  выбежал  из
комнаты.
     - Я сожалею... - начал извиняться Дор.
     -  Гранди не сразу понял, что ему следует удалиться, големы вообще туго
соображают. Теперь мы одни и можем поговорить.
     - Гранди мне не мешал...
     -  Так вот, Дор,  следующим королем Ксанфа, по всей видимости,  изберут
тебя. Я мог бы взять  с  тебя  обычную плату, но ради будущего короля сделаю
исключение.  А  вдруг ты  станешь королем еще при моей  жизни! Мои изыскания
позволяют  надеяться, что  так  и будет. Но  будущее  трудно  предсказать  с
абсолютной точностью. Пророчества способны исказить будущее не  меньше,  чем
мемуары  - прошлое.  Рисковать глупо!  Тебя по  праву  можно назвать могучим
волшебником,  силой  ты не уступаешь и мне самому. Погоди немного - и будешь
знать столько же, сколько я. Общение на равных с дружественными волшебниками
- дело весьма  полезное. Кроме того, если ты  проведешь здесь  целый год, ты
поймешь, что угрожает  благополучию твоего отца -  Бинка, который всегда так
заботился о  тебе.  К сожалению, угроза существует в неявном виде, она будет
связана с возможностью нечаянно, неосознанно повредить Бинку. Помню, когда я
пытался  в свое время  определить, в чем  талант  Бинка,  невидимый  великан
прошел мимо, сотрясая землю, так что замок чуть не провалился в преисподнюю.
Но сейчас - совсем  иное дело. Я не  могу дать  полный  ответ,  потому что в
записи есть определенная  двусмысленность.  Другой волшебник решил, кажется,
сохранить свой секрет. Ну так как, заключим сделку?
     Пророчества,  королевская власть в будущем,  таинствен