и расцветать. Яд не убил их, а наоборот, наполнил жизнью.
     - Зомби боятся возвращения к жизни, - поделилась знаниями Чекс. - Поэтому живительный укус змея для них очень страшен. Но мы не зомби, поэтому нам надо опасаться совсем другого...
     Эхс как можно быстрее проскочил мимо змея и присоединился к остальной компании.
     Теперь они оказались в области секачей и секир.
     - По этому пути я уже раньше проходила, - заметила Чекс, - когда шла к Острову Кентавров.
     Чекс вытащила из своего мешка нож и бросила его в гущу секачей и секир.
     Они тут же набросились на чужака, но вместо него начали бить и резать друг друга, так что вскоре на поле валялись лишь куски да обломки.
     Путешественники пошли дальше. Как и ожидала Чекс, растения-зомби сменились камнями-зомби, потрескавшимися и замшелыми. Чекс приблизилась к скале и ударила в нее копытами.
     Скала треснула и рассыпалась на кусочки, которые тут же исчезли, словно растворились, а оттуда, из-под земли, вырвалось ужасное зеленое пламя, мгновенно поглотившее землю. Под слоем земли до поры до времени скрывалась какая-то деревянная поверхность.
     Чекс наступила копытами на край этой поверхности, и она поднялась. В ней открылась дверь, а за дверью обнаружился ряд ступенек.
     - Теперь, насколько я помню, тропа должна повести прочь от этой двери, - сказала Чекс.
     Но она ошиблась: все указывало на то, что путешественники должны идти вперед, то есть вниз по ступенькам.
     - Очень любопытно, - произнесла Чекс. - Но теперь, к сожалению, я не могу сказать, что нас ждет дальше. Может, в тот раз Гораций вел нас прямым путем, а этот какой-то окружной...
     С этими словами Чекс сделала первый шаг по ступенькам, довольно робкий шаг. Ну конечно, ноги кентавров созданы для дорог и полей битв, а не для цоканья по ступенькам. Лестница заканчивалась площадкой, на которой хватило места для четверых. Спустившись с площадки, они гуськом пошли по коридору, но вскоре дорогу им перегородили ржавые запертые ворота.
     По ту сторону ворот стояли зомби. Их было четверо: тронутый тлением человек, подпорченный кентавр, линялый Прокопий и очень трухлявый скелет.
     - Ничего себе. Кто-то шутит над нами, не иначе, - рассматривая фигуры за воротами, заметила Чекс.
     - Хороши шутки, - испуганно произнес копуша.
     - Мы в гипнотыкве, здесь всякое бывает, в этом творилище плохих снов. Здесь вы можете встретиться не только с самим собой, но и с собственными ужасными снами, - со знанием дела пояснил Косто.
     - Можем встретиться мы? А ты? - удивилась Чекс.
     - Скелеты не спят. У них нет снов.
     - Но смотри, там, за воротами, стоит и твоя карикатура, - указала Чекс.
     - Да. Странно. Меня, должно быть, приняли за живого. Не знаю только, радоваться мне или огорчаться.
     - Так что же будем делать? - вмешался Эхс. - Ворота заперты, сквозь прутья тоже не пролезешь, слишком узко поставлены. Остается разбить ворота?
     - Насколько я понимаю, - сказал скелет, - по ту сторону стоят наши умственные отражения.
     Надо собраться с силами и взглянуть прямо на них. Вас хотят испугать, но вы не должны поддаться страху. Когда страшные сны видят, что их не боятся, они теряют силу. Ой, я кажется выболтал одну из тайн гипнотыквы. Прошу, не проговоритесь, когда окажетесь снаружи.
     Если бы не дрожь в коленках, Эхс, наверное, от души рассмеялся бы.
     - Ну что ж, я первая, - отважно сказала Чекс и сделала шаг к воротам.
     Кентавр по ту сторону ворот тут же послушно шагнул ей навстречу, словно был зеркальным отражением. Они сошлись лицом к лицу. Чекс протянула правую руку, и ей навстречу потянулась левая.
     Чекс коснулась правой рукой своего двойника и... рука прошла сквозь руку.
     Нет, не сквозь... Рука вошла в руку. Это странное нечто сложилось, стало плоским, как складной стаканчик, и исчезло.
     Изумленная Чекс отдернула свою руку. Так же сделала и зомби. И обе руки вновь появились.
     - Похоже на воду! - воскликнул Эхс. - Будто ты сунула руку в воду! Отражение тоже протянуло руку, и обе, соединившись, исчезли.
     - Должно быть, ты прав, - хмуро согласилась Чекс. Она расправила крылья. И двойник сделал то же самое.
     Чекс приблизилась к воротам и прижалась к ним. Двойник не заставил себя ждать.
     Сблизившись, они начали погружаться друг в друга и на глазах потрясенных путешественников из двух кентавров вскоре получился один - безголовый, безгрудый, но зато с двумя крупами. Движение навстречу друг другу, очевидно, продолжалось, потому что через некоторое время исчезли и крупы, остались только два хвоста, но и они долго не провисели.
     Потом, словно рисуемая на воротах, стала проявляться картинка. Это была Чекс. Она мчалась через лес, поминутно тревожно оглядываясь. От кого же она убегала?
     Затем показались преследователи - орда кентавров, среди которых были и мужчины, и женщины, и подростки. У всех у них были луки со стрелами и они целились в убегающую Чекс, явно намереваясь ее убить.
     Лес сменился крутым каменистым склоном. Копыта кентаврицы скользили по камням, ей трудно было взбираться, а преследователи приближались.
     И стрелы уже готовы были полететь ей в спину...
     Склон становился все круче и круче, но Чекс как-то удалось взобраться. А по ту сторону крутой горы ревел и пенился бурный поток. Как же через него перебраться? Сделав попытку, она тут же разобьется о камни. Чекс замерла на берегу. Ужасная ловушка...
     - Но это всего лишь видение! - раздался голос Эхса. - Не бойся! Это всего лишь страшный сон!
     И Чекс расслышала его голос.., и тут же вновь оказалась рядом с друзьями. Сон растаял без следа.
     Кентаврица-зомби тоже заняла свое место за воротами, которые по-прежнему оставались запертыми.
     - Ты видел, что там было? - тяжело дыша, спросила у Эхса кентаврица Чекс.
     - Видел, - ответил Эхс. - Кентавры наступали тебе на пятки.
     - Они хотели расправиться со мной.., из-за крыльев, - сказала Чекс. - Я для них ничто.
     - Как в жизни, - согласился Эхс.
     - В этом и заключается твой глубочайший страх и стыд, - сказал Косто. - Какой самый страшный твой сон? Это сон о кентаврах, о твоих соплеменниках, закрывших перед тобой вход в сообщество кентавров.
     - Да, - с тоской в голосе согласилась Чекс. - Я пытаюсь это отогнать, но оно возвращается и ранит. Я хочу, чтобы кентавры меня приняли, но добиться этого не могу.
     - Ты должна встретиться с кентаврами лицом к лицу, - сказал скелет.
     - Но как же? Ведь только я остановлюсь, они тут же изрешетят меня стрелами.
     - Смерть во сне - это не настоящая смерть, - напомнил Эхс.
     - Тогда полагаюсь на твои слова, - по-прежнему мрачно сказала Чекс. - В этот раз не прерывайте мой сон.
     И Чекс вновь пошла к своему двойнику. Обе исчезли друг в друге и вновь появилась картина.
     Опять лес, опять Чекс спасается от преследователей, но вдруг останавливается и поворачивается навстречу разъяренным кентаврам.
     - Не смейте меня преследовать! - отчаянно выкрикивает она. - Я есть такая, как есть! И это не моя вина!
     - Уродина! Уродина! - хором вопят кентавры, - Смерть уродам!
     И начинают колоть ее копьями, протыкать стрелами, резать ножами... До крови! До смерти!
     Чекс очнулась с воплем ужаса. Второй сон оказался еще страшнее первого.
     Эхс метнулся к ней на помощь и оттащил от решетки.
     - Ужасно! - рыдала Чекс. - Я умерла? Они убили меня!
     - В самом деле ужасно, - согласился Эхс. Он пытался ласково обнимать Чекс, хотя это выглядело смешно, потому что ростом он был ей по грудь.
     - Значит, и этот способ не годится, - сказал Косто.
     - Сначала я убегала от преследователей, потом не убегала! - чуть не плача, выкрикнула Чекс. - И то, и это не удалось. Так что же мне делать?!
     - Надо подумать, - подал голос и копуша. - В одном фне ты убегала, в другом не убегала. Это так называемые крайнофти. А что лежит пофредине? Ведь что-то там лежит?
     - И в первом, и во втором сне я вела себя как глупая девчонка, - приободрившись, начала рассуждать Чекс. - То убегала во все лопатки, то вдруг обратилась к собственным убийцам с речью. Есть же что-то третье. Не белое, и не черное, а.., среднее. Но поймите, сон так захватил меня, оказался таким жизне правдоподобным, что я...
     - Каким, каким? - переспросил Эхс, ошеломленный этим безразмерным словом.
     - То есть очень реалистическим, - пояснила Чекс. - Я даже стала сомневаться, а сон ли это?
     - Знаешь, я тоже засомневался, - признался Эхс.
     - И поэтому ты пришел ко мне на помощь? Я тебе очень благодарна. Ты поступил, как настоящий друг.
     - Ефли Эхв фмог во фне прийти к тебе на помощь, то давай и мы проникнем в твой фон и будем там фражатьфя вмефте? - предложил копуша.
     - Молодец, копуша! - радостно поддержал его Эхс. - Четверо - это уже сила! А Косто вообще без труда обратит их в бегство!
     - Я ценю ваше благородство, - сказала Чекс. - Но не хочу подвергать вас опасности. Там, в моем страшном сне, вас, может, и не убьют, но ранить могут наверняка. Когда стрелы и ножи касались меня, мне, поверьте, было больно. В общем, как бы там ни было, это вызов лично мне. И я должна справиться своими силами.
     Друзья не могли не прислушаться к ее доводам.
     - Но если ты не в силах ни победить их, ни уговорить, ни спастись бегством, то что же тебе остается? - спросил Эхс.
     - Отвергнуть, - с нажимом произнес скелет.
     - Ты прав, Косто! - воскликнула Чекс. - До сих пор я относилась к ним слишком серьезно, и это придавало им силы. Я сама наделяла их этой силой! Но теперь я буду действовать иначе. Пожелайте мне удачи, ребята!
     - Ни пуха ни пера, - сказал Эхс.
     - Ни камешка ни пылинки, - подхватил копуша.
     - Ни косточки ни полкосточки, - завершил Косто.
     Вдвинувшись друг в друга, Чекс и ее двойник опять исчезли, после чего появилась картина.
     ...Чекс снова бежит по лесу, потом вдруг останавливается и поворачивается к ватаге преследователей. А те уже готовят ножи и стрелы.
     - По какому праву вы здесь хозяйничаете! - кричит Чекс. - Это мой сон! Убирайтесь из него, вы, узколобые, тупые, жестокие! Это мой путь, и вам нет на нем места!
     Но кентавры продолжали наступать, бряцая оружием. Слова Чекс их нисколько не впечатлили.
     И тогда Чекс расправила крылья и поднялась в воздух и поплыла по воздуху над их головами, медленно, величаво.
     Кентавры задрали головы и следили за ней, открыв рты.
     - Вы - рабы земли, смотрите, я свободна! - вскричала Чекс. - У вас нет крыльев и вы ненавидите всех крылатых! Эй, вы, навозные жуки...
     Один за другим кентавры начали приходить в себя и снова замелькало оружие.., но Чекс сильнее замахала крыльями и поднялась высоко в небо, туда, куда не смогла бы долететь ни одна кентаврская стрела.
     - Я не нуждаюсь в вашем одобрении! Я не боюсь вашего проклятия! - с высоты прокричала она. - Что мне нравится, то и буду делать! А вы оставайтесь...
     И тут Чекс проснулась. Сон развеялся, но Чекс поняла, что там, во сне, победила.
     - Хотя в настоящей жизни я еще не умею летать, но зато теперь я освободилась от власти кентавров, - сказала Чекс. - Мне не нужно ни их прощение, ни их одобрение. У меня есть своя жизнь, и она куда интереснее обычной, кентаврской. Заискивание перед ними лишало меня сил. Я стремилась походить на них, и это меня связывало. Но как только я разрешила себе стать самой собой, эти тетеньки и дяденьки тут же задрали лапки!
     И тут Чекс осознала, что все с каким-то непонятным удивлением смотрят на нее.
     - Что случилось? Вы мне не верите? - спросила она.
     - Ты прошла? - первым обретя дар речи, сказал Эхс.
     - Как... - Чекс осмотрелась по сторонам. - О!
     Так я по другую сторону ворот!
     - Ты победила, - сказал скелет.
     - Я победила! - и Чекс расплылась в радостной улыбке. - Победила то, чего раньше больше всего стыдилась и боялась. Призраки исчезли, а с ними исчезла и преграда, которая была всего лишь неким образным отражением моих страхов. Теперь я ничего не боюсь...
     И, чтобы подтвердить это, Чекс прошла сквозь железные прутья ворот, потом вернулась и снова прошла.
     Эхс подошел к воротам - его двойник подошел тоже. Эхс коснулся ворот - двойник коснулся ворот. Эхс убрал руку. Для него ворота не исчезли.
     - Кентавр ифчез, но офтальные по-прежнему там, за воротами, - вздохнул копуша.
     - Каждому из нас предстоит победить свой плохой сон, - сказал Эхс.
     - Вперед, Прокопий, - скомандовал копуша и пошел к воротам.
     Оба Прокопия, настоящий и зомбический, сошлись нос к носу. Потом они взаимопоглотились и начался сон...
     ...Тоннель, стены которого увешаны гнилушками, излучающими мягкий свет. Копуша проникает в тоннель сквозь стену, без труда раскопав ее своими магическими железными когтями.
     В тоннеле уже кто-то есть... Хотя очертания туманны, но можно догадаться, что это фемина, и она не из рода Прокопиев. Глаза ее и мех меняют цвет, как у Прокопиев, но все равно она другая.
     - Королева скалдырников? - полувопросительно произнесла Чекс.
     Эхс вдруг вспомнил демонессу Метрию. Демонесса, королева... Так вот, оказывается, что мучит копушу - женщина?
     Тем временем Прокопий успел приблизиться к скалдырнице. Они обнюхались, и вдруг покатились откуда-то волны благоухания, словно разом расцвели сотни цветов. Медяшка Роза... Эхс почему-то вспомнил о ней. Хотя она-то ведь медная и пахнет от нее не цветами, а металлом.
     Копуша отпрянул.., и сон выключился. Копуша как стоял по эту сторону ворот, так там и остался.
     - Этого я и боялся, - с горечью произнес он.
     - В тебе, как я поняла, пробудилась страсть к королеве? - спросила Чекс.
     - Да. Но ефли б я уфтупил этой фтрафти, то попал бы в ловушку.
     - А ты не уступил, значит, тебе нечего стыдиться. Ты выполнил свой долг, иначе бы мы не шли сейчас за направляющим заклинанием.
     - Однако я был так близок к падению, - признался копуша. - И вфе из-за того, что я никудышный.
     - Никудышный? - почти возмутился Эхс. - Да таких Прокопиев еще поискать надо! Ты отличный парень!
     - Ну что ты, - махнул лапкой копуша. - На фамом деле я, как и Чекф, отверженный.
     - Ничего не понимаю, - сказала Чекс. - Разве все это время ты не был послом своего народа?
     - Был.., но не потому, что я фамый лучший, а потому, что.., фамый нефчафтный.
     - Несчастный? Но в чем же твое несчастье? - продолжала допытываться Чекс.
     - Ну что ж, раз вфе признаютфя, то и я признаюфь, - тяжко вздохнул Прокопий. - Я был влюблен в одну крафавицу, но она предпочла другого.
     - Красотка предпочла другого? Ну и что? Другая бы приголубила.
     - У наф, Прокопиев, иные нравы. Ефли фемина отвергает мужчину, то на нем навеки офтаетфя клеймо. Путь к любви и фемейной жизни перед ним закрыт.., закрыт навеки.
     - Из-за одной любовной неудачи - навеки? - подняла брови Чекс. - Довольно глупо!
     - Ефли бы ты была нашей феминой, то раффуждала бы иначе, - сказал копуша. - Прокопий, отвергнутый феминой, вфе равно, что крылатый кентавр.
     - Да, плохи твои дела, - согласилась Чекс.
     - Но ты же помогаешь своему народу? Это очень даже почетно, - пожал плечами Эхс.
     - Я не помогаю, а профто.., убегаю от фамого фебя.
     - И все же у тебя есть миссия, и ты делаешь все, чтобы ее выполнить!
     - Да. Но как только вфпомню Фкалди...
     - ..Тебе тут же хочется на все, кроме любви, махнуть рукой, - договорила за него Чекс. - И я тебя понимаю. Но при встрече с королевой ты поборол искушение, значит, тебе нечего стыдиться.
     - Но прежде, чем побороть, я же его почувфтвовал, - возразил копуша. - Фтыдно, что почуфтвовал.
     - А мне кажется, что ты боишься и стыдишься чего-то другого, - сказала Чекс. - И встреча с этим другим у тебя еще впереди.
     - Ну что ж, - вздохнул копуша, - пофмотрим.
     И он вновь направился к своему двойнику.
     Вновь образовалась картина. Сладчайшая королева Скалди снова приблизилась к копуше. Сильно повеяло ароматом цветов.
     Копуша не стал убегать. Чуть подумав, он неуклюже обнял королеву. Значит, искушения он не стыдится? Тогда в чем же дело?
     Королева пошевелила носиком. Кажется, она принюхивалась. И тут появилась еще одна картинка. Картинка внутри картинки: какая-то прокопиевская фемина разочарованно отворачивается от копуши.
     - А, я поняла - королева учуяла, что наш копуша неудачливый жених, - вполголоса проговорила Чекс.
     Королева порывисто отвернулась. Аромат цветов поблек. Копуша остался один.., снова отверженный.
     Проснувшись, копуша понуро отошел от ворот.
     Теперь причина его тревоги стала ясна: он боялся, что королева, почувствовав в нем неудачника, отвергнет его ухаживание. И получится, что из-за любовного увлечения он позабыл о своей миссии, но и любовное увлечение тоже окончилось бесславно..
     - Пустяки, - успокоила Чекс, - Для спасения Долины ты делаешь все, что в твоих силах. А чем это завершится, никто не знает. Если поражением, то в этом не ты будешь виноват. А королеве, если она тебя отвергла, самой же будет хуже. Не тебе, а ей!
     - Но я же так размягчилфя! - горестно возопил копуша.
     - Только во сне, в плохом сне, - напомнила Чекс. - А" это вполне поправимо.
     И копуша вновь пошел к воротом. Вновь начался сон.., и тут же закончился, а копуша наконец оказался по другую сторону ворот.
     - Вот видишь, - сказала Чекс. - Этот сон утратил власть над тобой. Ему даже начаться как следует не удалось.
     - Да, теперь я верю - бодро сказал копуша. - Я выполню миффию, нефмотря ни на какие ифкушения и прочие помехи.
     Настал черед Эхса идти к воротам.
     Зомби приблизился к нему. Оба исчезли - и начался сон.
     Сон Эхса был полон вращающихся звездных туманностей, летающей космической пыли, движущихся по своим прихотливым путям лун. Луна из круглого желтого сыра превратилась в огромный, испещренный кратерами каменный круг.
     И что самое удивительное, волшебный Ксанф оказался всего лишь маленьким полуостровом на гигантском обыкновенском шаре. Нет, это мне только кажется, во сне подумал Эхс... Картина неуклонно приближалась и приближалась к нему, пока наконец не стало ясно, что это карта Ксанфа, а на ней стоит он, Эхс. Потом образовалась еще одна картина, повторяющая первую, но с одним отличием - на этой второй картине не было Эхса.
     Эхс, превратившийся в бестелесного духа, смотрел на эти картины. На одной он был, а на второй отсутствовал, а в остальном изображения были абсолютно схожи.
     Эхс в страхе закричал - и проснулся. Чекс подбежала к нему и обняла, пытаясь успокоить.
     - Что бы вфе это значило? - спросил озадаченно копуша. - В твоем фне не было ни чудовищ, ни фоблазнительных крафавиц...
     - Но картинки были похожи! - вскричал Эхс. - Целиком и полностью!
     - Да, правда, - пробормотала Чекс. - Но что в этом страшного? Что тебя испугало?
     - На одной я есть, а на другой меня нет, но при этом вокруг ничего не меняется! Значит, есть я или нет, это все равно?
     - Может, и так, - пожала плечами Чекс.
     - Жив я или мертв, все равно? - продолжил в отчаянии Эхс. - Ксанфу все равно? Значит, моя жизнь бессмысленна?
     - Но это ты так думаешь, а в действительности все может быть совсем иначе, - возразила Чекс.
     - А может, то, что я думаю, и есть действительность!? Может, я и в самом деле никто и ничто! Я что-то делаю, но мои поступки не имеют смысла. О, теперь я понимаю, что толкнуло меня отправиться к Доброму Волшебнику. Мне просто нужно было доказать самому себе, что я что-то значу, что у меня есть в жизни хоть какая-то цель.
     Избавиться от демонессы, спасти родителей - это только предлог. А на самом деле я надеялся, что.., что Добрый Волшебник убедит меня, что я не пустышка.
     - Нет, ты не пустышка! - вскричала Чекс. - Как ты можешь так думать!
     - Я всячески себя убеждаю в обратном, - сказал Эхс, - но в глубине души сомнения не отпускают меня. Способен ли я сделать что-нибудь такое.., важное, без чего Ксанф