ь он был здесь, то что же осталось с той стороны?
Разве можно быть и тут, и там одновременно?
	Я протянул руку, чтобы снять ключ -  и тут же отскочил,
поскольку в это время демонша Дана тоже проскочила сквозь дверь,
врезаясь в меня. Впрочем, столкновение было для нас почти
безболезненным -  мягкая грудь демонши сыграла роль амортизатора, и
сыграла отлично!
	- Фу ты! -  проговорила Дана с досадой и тут же превратилась в
дым. Дым этот долетел и до моего носа -  он был довольно приятным.
Затем демонша отпрянула от меня и воскликнула,-  как-то все так быстро
произошло!
	Я понимал ее чувства. Но сейчас меня занимало совсем другое.
	- Послушай! -  с подозрением проговорил я,-  как это ты смогла
воспользоваться ключом, если он висит у меня с этой стороны?
	- Ничего подобного! -  проговорила Дана,-  там он и висел! Или...
А вдруг существует два ключа?
	- А Марианна осталась там наедине с этой Метрией! -  с тревогой
сказал я.
	- А, ничего! Метрия не может нанести вреда физического! Но зато
она делает гадости, болтая разный вздор, да еще навевая иллюзии! Хотя,
как мне кажется, она наверняка устала от всего этого! -  тут Дана
огляделась по сторонам,-  а вообще странно, что мы не можем пробиться
через эти вот заросли! Ведь для демонов обычные твердые вещи не
представляют никакой преграды! Мне кажется, что тут наложено какое-
то антидемоновское заклятье!
	Вдруг через дверь провалилась и Марианна. Я едва успел
подхватить ее на лету.
	- Было так...-  начала она.
	- Знаю! -  сказал я просто.
	Затем мы все втроем стали оглядываться по сторонам -  ведь нужно
было узнать, куда мы попали! Высоко над нами смыкались ветви
деревьев, смыкались настолько плотно, что образовывали настоящий
купол, через который прорывались скупые лучики солнечного света.
Впрочем, с освещением тут было довольно сносно. Вся земля заросла
кустами травы, которые были покрыты крупными ягодами оранжевого
цвета.
	- Как здесь мило! -  защебетала Марианна,-  давайте отведаем этих
ягод перед тем, как выбраться отсюда!
	Все согласились с ее предложением.
	- Надо же, вот никогда не подумала, что такое -  еда! -  сказала
Дана,-  конечно, от еды мне все равно нет никакой пользы, но хоть
просто попробовать, чему люди уделяют так много внимания!
	- Интересно! -  вырвалось у меня. Это опять говорило мое неуемное
любопытство,-  а что случается с пищей, которую ты поглощаешь?
	- Еда держится во мне до тех пор, покуда я остаюсь в телесном
состоянии! -  пояснила демонша,-  а когда я превращаюсь в дым, то все
выпадает на землю! -  тут демонша превратилась в дым, и действительно,
ягоды выпали из нее.
	Но что тут росли за ягоды! Такие восхитительные на вкус! Мы
жадно поглощали их.
	И тут Марианна взвизгнула!
	- В чем дело? -  закричал я, подбегая к ней.
	Она указала в сторону. Я посмотрел туда и увидел кучу костей,
наполовину скрытую пышными зелеными ветвями какого-то кустарника.
	- Ой-ей-ей! -  сказала подошедшая к нам Дана,-  это же
человеческие кости! Мне кажется, что теперь я знаю, что случилось с
теми троими, которые пошли сюда собирать ягоды -  они умерли на этом
месте!
	- Неужели эти ягоды ядовиты? -  меня пронзил холодный испуг.
	- Вряд ли,-  успокоила меня Дана,-  мы, демоны, отлично
разбираемся в ядах, но тут я ничего ядовитого не почувствовала!
	- Но отчего же они тогда умерли? -  шепотом спросила Марианна,
указывая на кости.
	- Может быть, тут где-нибудь неподалеку живет великан-людоед! -
сообщил я, испуганно оглядываясь по сторонам. А вдруг он уже тут?
	- Нужно скорее уходить отсюда! -  решила Марианна.
	Мы направились обратно к двери. Но нас уже опередили: проход к
двери преградила целая стая жутких созданий: паучьи тела увенчивали
волчьи головы. А высотой они доходили человеку аж до пояса!
	- Волкопауки! -  вскричала Дана,-  мне они ничего не сделают, но с
вами могут разобраться!
	- Теперь-то нам все понятно, что случилось со сборщиками ягод! -
пробормотал я мрачно, хватаясь за нож. Впрочем, простым ножом от
этих тварей все равно не отмахаешься!
	Целых пять пауков, выстроившись в линию, стали надвигаться на
нас. Один остался возле каменной двери -  очевидно, охранять ее.
Очевидно, хищники уже давно отработали тактику расправы со своими
жертвами. По тому, как чисто были обглоданы кости жителей деревни,
можно было предположить, какая участь уготована нам.
	Марианна бросилась ко мне.
	- Хамфри, что нам теперь делать? -  вопрошала она срывающимся
от страха голосом,-  если я попытаюсь вызвать лошадей, то у меня все
равно не получится -  где им прорваться через каменную дверь!
	Я поднял нож -  наше единственное оружие. Теперь, когда
волкопауки надвинулись еще ближе, я сильнее ощутил его никчемность.
Во-первых, вояка из меня в любом случае был неважный, а во-вторых,
каждый из клыков хищников был размером как раз с такой нож. Даже
если мне и удалось бы нанести смертельный удар одному из нападавших,
то другие все равно сумеют несколько раз разделаться со мной!
	А может, нам все-таки удастся спастись бегством? Да нет -  выход
надежно прикрыт дверью, а сама поляна огорожена сплетшимися между
собой деревьями. Уж волкопауки отлично знали, где устраивать засады!
Итак, нам придется сражаться и пасть в битве, или не сражаться, но все
равно пасть, как это случилось с жителями деревни, охочими до сочных
оранжевых ягод.
	- Спрячься за меня! -  скомандовал я Марианне,-  я попробую их
отвлечь на себя, и тогда тебе, может быть, удастся прокрасться и
проскользнуть к двери!
	Конечно, надежда была призрачной, но это все-таки лучше, чем
вообще ничего!
	- О, Хамфри, я люблю тебя! -  простонала девушка.
	- Ха, вы ведете себя,-  донесся до меня голос Даны,-  как будто бы
вы здесь вдвоем! А ну, живо прячьтесь за меня!
	Мы молча подчинились. Демонша тут же превратилась в
громадного огнедышащего дракона. Вытянув шею, Дана-дракон
выбрала самого ближайшего к ней хищника и выпустила из пасти столб
пламени.
	Но волкопаук тоже был парень не промах -  он ловко отскочил в
сторону, и столб пламени со свистом пронесся мимо него. Тем временем
другие пауки, видя такое дело, мигом переменили тактику: они
рассредоточились и стали охватывать нас полумесяцем. Стало понятно,
что этих тварей не сможет остановить даже свирепый дракон. Еще бы -
ведь дракону же не разорваться, чтобы охранять и фронт, и фланги
одновременно!
	- Василиск! -  прошипел я,-  вот что нам нужно, ты можешь
изобразить это?
	- Тогда быстро прикройте глаза! -  отозвался дракон. Тут же на его
месте появилась приземистая ящерица с небольшими крылышками.
	Мы с Марианной не заставили себя уговаривать и быстро
прикрыли глаза ладонями. Понятно, что жизнь нам была дорога -  ведь
одного только взгляда в глаза василиска достаточно, чтобы упасть
замертво!
	Но сможет ли демонша действительно убивать своим взглядом?
Огонь -  вещь обыденная, отношению к волшебству не имеющая, но вот
взгляд василиска -  это уже чистейшее волшебство, которым демонша
обладать никак не может. Если волкопауки поймут эту хитрость...
	Василиск вдруг поднял свою маленькую плоскую голову, вытянул
ее навстречу надвигавшимся врагам и зашипел. Хищники сделали еще
несколько неуверенных шагов, а затем поспешили убраться с дороги.
Ага, хитрость сработала!
	Но тут вдруг один из пауков, возможно, самый сообразительный,
остановился. Он наверняка вспомнил, что сначала перед ним был
демонша, потом дракон, а потом василиск. Он наверняка что-то
заподозрил. Если он догадается, какой грубый подлог мы совершили,
тогда нам точно несдобровать!
	Дана-василиск посмотрела на него. На мгновение их взгляды
встретились. Нет, он, конечно, не упал замертво. Но зато хищник
разинул свою зубастую пасть, чтобы объявить о продолжении
прерванного натиска.
	Я понял, что теперь пришел мой черед действовать. Схватив нож,
я с силой швырнул его в ненавистного зверя. Вообще-то мне никогда не
приходилось заниматься метанием ножей, но что оставалось делать?
	Нож не подвел меня -  просвистев в воздухе мелодию смерти, он
угодил прямо в раскрытую зубастую пасть волкопаука. Я был поражен.
И как мне удалось нанести такой меткий удар? Вот что иногда делает с
людьми отчаяние, превращая их в стойких борцов и умелых воинов! И
тут вдруг я вспомнил свое купание в целебном источнике. Теперь же я
был просто сверхчеловеком, и потому все мои члены с точностью до
миллиметра и секунды подчинялись малейшему желанию моего ума. Я
сделал все, что захотел мой ум -  и вот результат -  нож вонзился в пасть
того, кто прочил на место ножа меня. Выходит, я продолжаю
недооценивать свои физические возможности?
	Паук заревел в агонии и повалился на землю, истекая кровью.
	В это время остальные пауки поворотили взгляды, чтобы
посмотреть, с чего это их соплеменник издает такой ужасный рев. Их
глазам представилась как раз заключительная часть нашего странного
сражения -  бьющееся в конвульсиях тело незадачливого умника.
	Василиск поднял голову и ласкательно посмотрел на волкопауков.
	Хищники не стали ждать дальнейшего развития событий и
обратились в бегство. Подскочив к небольшому лазу в стене листьев и
ветвей, они с разбегу буквально вломились в нее.
	Мы последовали за ними. Так и есть -  тут наверняка можно
выбраться наружу. Узкая тропинка вела между стволами деревьев и
камнями к выходу из этого проклятого места. Так вот как хищники
проникали сюда, обходя все колючки и волшебные ворота! Проникнув
сюда однажды, они сделали из этого укромного уголка охотничий
заказник, благо, что в добыче здесь явно недостатка не было!
	Мы принялись заваливать лаз камнями и обматывать все это
лианами с острыми шипами, чтобы никто больше не смог
воспользоваться этими тайными тропинками. Конечно, волкопаукам
ничего не стоило расчистить лаз заново, но я сомневался, что они
посмеют сделать это, поскольку они наверняка решили, что это место
облюбовал себе для охоты василиск. И теперь хищникам так или иначе
придется приискать себе другие охотничьи угодья.
	Подойдя к поверженному волкопауку, я не без трепета протянул
руку и вырвал свой верный клинок. Он был весь покрыт уже начинавшей
густеть кровью. Я принялся тыкать лезвием в землю, чтобы очистить его
от крови. Затем мы подошли к двери и принялись по очереди выходить
через нее, пользуясь тем самым деревянным ключом, который
преспокойно висел на суку.
	- Ты, как я посмотрю, парень храбрый! -  сказала мне Дана,-  ты
сразил его одним ударом ножа! Эти идиоты сразу поверили, что перед
ними настоящий василиск!
	- А мне кажется, что у тебя все-таки действительно есть душа! -  не
остался в долгу я,-  даже если и ключ это не доказал, то твоя реакция
показала это! Обычный демон принялся бы наверняка надрываться от
хохота, видя, как волкопауки терзают наши бренные тела!
	- Это правильно! Но я вообще-то не думала доказывать, что у меня
есть душа!
	- А кто собирался?
	Мы рассмеялись. Тут Марианна вызвала крылатых лошадей и мы
поскакали к Парнасу.


	По мере продвижения мы теперь уже не забывали о мерах
предосторожности. Дана решила не принимать мой внешний вид, чтобы
разговаривать с менадами. Она просто превратилась в красивую
молодую женщину и отправилась на поиски менад, а мы с Марианной
остались ждать ее в деревне. Оказалось, что оракул был так же близок к
горе, как и то расстояние, которое мы могли покрыть полетом на
крылатых конях -  просто гигантская птица Симург, которая жила на
вершине горы и сторожила Дерево Семян, не допускала туда абсолютно
никаких летунов.
	А сами менады обладали одним единственным (на них на всех)
волшебным даром -  злобной красотой. Впрочем, такое встречается в
жизни не столь уж редко.
	Мы проверили остальных носителей волшебных даров в этой
местности и отправились дальше. Дана очень помогла нам: она
выступала в роли охранника и помогала опрашивать кое-кого, к кому мы
не могли подойти сами. Она принимала внешний вид дракона и
следовала за нами. А кто же осмелится напасть на людей, которых
охраняет дракон?
	Вскоре мы возвратились в Южную деревню, где я сделал свой
первый обстоятельный доклад королю Эбнесу.
	- Как мне кажется, в исследованном районе нет людей, волшебный
дар которых тянет на титул Волшебника,-  так закончил я свой отчет.
	Король печально кивнул.
	- Ничего,-  сказал он,-  вы же обследовали только небольшой
участок Ксанта, вон еще какие просторы перед вами! А пока что
перепиши красиво свой отчет и отнеси его в хранилище -  он в будущем
может пригодиться нам как источник полезной информации. И делай то
же самое с остальными результатами обследований -  весь Ксант должен
быть внесен в твой список. Но должен сказать тебе, что я очень доволен
твоей работой. Награда остается за мной!
	- Благодарю Вас, Ваше Величество! -  отозвался я вежливо,-  но
есть еще кое-что!
	- А, ты хочешь получить награду уже сейчас? Что это -  богатство
или какой-нибудь пост?
	- Нет, не то, и не другое! Я интересуюсь единственной вещью -
информацией. Но только мне придется делиться ей с оракулом. Это
довольно легко, хотя и данный им Ответ оказался для меня совершенно
бесполезен. Нет, я хотел бы замолвить слово за другое существо, к
которому, как я боюсь, Вы отнесетесь не слишком дружелюбно...
	- Я постараюсь положительно отнестись к нему! -  улыбнулся
Эбнес.
	- Нам в сборе информации помогает одна демонша. Она уже
сделала для нас очень много и даже, можно сказать, спасла нам жизнь.
Но у нее есть душа, от которой ей очень жаждется избавиться, чтобы
вновь стать полноправной участницей сообщества демонов. Чтобы
сделать это, ей нужно совсем немного -  стать вашей женой!
	Эбнес до этого слушал меня спокойно и внимательно, но как
только он услышал, чего хочет Дана, у него отвисла челюсть. Он даже
поперхнулся. Помолчав, король медленно наконец произнес:
	- Мне кажется, что это не стоит даже обсуждать! Я уже не говорю о
том, что вовсе в ближайшее время не собираюсь жениться, но ведь есть
положение, которое распространяется на коронованных особ и
запрещает им вступать в какие-либо связи с демонами. Так повелось еще
с...
	- Ваше Величество, я все это сказал ей! Но я просто пообещал Дане
замолвить за нее перед Вами слово в обмен на ее помощь. И она помогла
нам! Она и вправду очень мила...
	- Когда-нибудь появится у нас король, который отменит это
положение насчет связей с демонами. Это ведь под силу королю! Но моя
рука не поднимется сделать такое!
	- Я все ей передам! -  сказал я удивленно.
	- Постой-ка! -  вдруг властно, как и подобает венценосной особе,
проговорил Эбнес,-  так ты говоришь, что она действительно очень
здорово помогает вам в сборе информации?
	- Да! Я даже готов признаться, что без нее бы мой отчет едва
достиг бы половины нынешнего объема!
	- И если она получит отрицательный ответ на свою просьбу, то
ведь она наверняка перестанет оказывать вам помощь?
	- Вполне такое может быть, Ваше Величество! -  заверил я короля.
	- В таком случае было бы с нашей стороны крайне неразумно так
сразу отбивать такую помощницу! Я, пожалуй, позволю ей появляться
рядом с собой, но жениться на ней все равно не стану! Но вы ей
передайте, что я должен хорошенько обдумать ее просьбу!
	- Но честно ли это будет, Ваше Величество? Если Вы и не
собираетесь...
	- А вдруг она убедит меня изменить мнение? Мы же не знаем даже,
что случится с нами завтра!
	Я понял, что король был очень разумным человеком. Конечно, он
и не собирался в настоящий момент жениться на Дане, но на следующий
год он вполне мог сделать это. К тому же он пока еще не увидел Даны, а
она была очень хороша собой и наверняка могла приглянуться королю.
	- Спасибо! -  поблагодарил я Эбнеса,-  я все ей так и передам! -  я
был благодарен королю еще и за урок тонкой дипломатии, который он
мне преподал.
	Я исполнил свое обещание -  все в точности передал демонше. Она
была сердечно тронута, если можно так говорить о существах, которые
не имеют сердца вовсе.
	- Это даже большее, на что я могла рассчитывать! -  сказала она,-  я
буду продолжать помогать вам и, когда вы в следующий раз отправитесь
к королю на доклад, я постараюсь встретиться с ним! Ведь не станет же
он жениться на девушке, с которой дотоле был не знаком!
	Она была права. Мы опросили тем временем фавнов и нимф, а
также демонов, живших в окрестностях озера Великана Чоби (а я
поначалу чуть было вовсе не забыл об их существовании!). Потом мы
вошли в Область Безумия и принялись опрашивать жителей деревни
Волшебной Пыли. Кстати, в этой деревне мы увидели очень необычное
создание -  кентавроножку. Это был обычный кентавр, но вот только у
него было сто пар ног! Это диковинное существо звали Маргарет, и ей
просто цены не было -  если когда-то нужно было съездить куда-то, то на
длинное тело кентавроножки умещались сразу все жители деревни! Для
меня же большим подспорьем были все же обычные создания -  крылатые
лошади, единороги, и я был благодарен Марианне за ее помощь. Она
нравилась мне и как помощник, и как человек. Но она, конечно, строго
блюла свою невинность, и я понимал, почему.
	Но и Дана тоже очень много помогала мне, и она тоже мне
нравилась, но вот только с невинностью было у нее сложновато.
	- Знаешь,-  сказала мне она как-то,-  если бы не моя эта совесть и не
единороги, я бы в момент соблазнила тебя! Я все знаю о Законе
Взрослых и могла посвятить тебя в его основные положения секунд за
девяносто! Но поскольку я вижу, что вы с Марианной любите друг друга,
я этого делать не стану!
	- Спасибо! -  я чувствовал себя неудобно. Вообще-то во мне
накопилось порядочно любопытства к тому, что так активно скрывали
взрослые, и перспектива быстро все разузнать (и в доступной форме, как
обещала демонша!) меня очень искушала. Но это если только не
рушились мои отношения с Марианной.
	Время от времени мы возвращались в Южную деревню, чтобы
доложить королю о проделанной работе. Нам удалось узнать много
интересного, но достойный волшебный дар так нигде и не обнаружился,
к нашему всеобщему сожалению. Дана встретилась с королем и
познакомилась с ним, они очень мило беседовали. Он наверняка уже
начал задумываться о том, что жениться ему было бы все же неплохо.
Ведь известно было, что демонше ничего не стоит сделать счастливым
любого мужчину, если она этого захочет, а Дана этого желала. Но
короля беспокоили правила приличия, придворный протокол и все такое
прочее. Он знал, что замужество занимает демоншу только из желания
избавиться от души, и потому он не терял бдительности.
	Так пролетели три года, и с того момента, как я был на излете
пятнадцатилетнего возраста, пролетело то же самое время. И вот мне
исполнилось девятнадцать лет. То же самое произошло и с Марианной.
С Даной же не случилось никаких изменений -  ведь демоны вечны, и
время совершенно не властно над ними. Мы побеседовали с каждым
жителем селений, которые находятся возле Царства Драконов, возле
Области Кентавров в центральной части Ксанта, а также завершили
обследование возле пяти Областей Стихий -  это на севере Ксанта.
Поговорили мы и с эльфами, и с гномами -  как оказалось, они тоже
являются в какой-то степени людьми и обладают душами, и кое у кого из
них тоже обнаружили волшебный дар. Постепенно листы с отчетами о
наших экспедициях стали составлять довольно увесистый том, а знания
наполняли наши мозги. Мы собрали неплохую коллекцию разных
диковинок. Первым экземпляром в ней была, как известно, та самая
знаменитая бутыль с целебным эликсиром. Если размер диковинки
позволял, то я упаковывал ее в какой-нибудь сосуд или флакон.
Постепенно вся комната в выделенных нам королем Эбнесом
апартаментах заполнилась этими вещицами. Это была очень полезная
коллекция -  часто случалось, что королю требовалось узнать нечто
особенное, и тогда я шел в свое хранилище, отыскивал нужный сосуд, нес
его к королю, все показывал и рассказывал. Постепенно за мной
укоренилась кличка Волшебник -  Владыка Информации. Особенно в
этом старались Марианна и король Эбнес, чтобы показать мне, как
важна моя деятельность для Ксанта.
	Наконец наше исследование стало подходить к конц