од, Медный, ты ведь там живешь? А около него, как мне кажется, находится пастбище кобылок-страшилок, - пояснил Эхс. - Ты случайно не знаешь, где это пастбище?
     - Ну что ты, я все забыла, просто начисто. Так, значит, ты тоже не знаешь? А я-то подумала, ты пришел, чтобы показать мне дорогу.
     - Я попал сюда случайно, - признался Эхс.
     Сначала он смотрел в землю, потом поднял глаза, но опять невольно уткнулся взглядом в медяшкину грудь, едва прикрытую металлической полоской.
     - Потому что не туда поглядел, - объяснил Косто.
     Эхс понял, что скелет подразумевает глазок гипнотыквы, но все равно тут же густо покраснел.
     - Да, да, я тут же оказался в тыкве, - поспешил подтвердить Эхс, - и теперь не могу выбраться.
     И повел вокруг глазами, чтобы стало еще яснее, откуда именно он не может выбраться.
     - Послушай, мне кажется, у тебя что-то не то с глазами, - заметила Роза.
     - А.., наверное... Так знаешь ли ты, где здесь что находится? Чтобы мы пошли именно туда, не теряясь больше.
     Медяшка повернулась, и грудь ее заколыхалась ну совсем как настоящая.
     - Увы, не знаю. Я искала выход наружу, и сама, как видишь, села в корыто.
     Эхс изо всех сил старался смотреть куда-то в сторону.
     - Мне все же кажется, что у тебя что-то с глазами, - озабоченно произнесла медяшка. - К тому же ты весь красный, а я знаю, что у людей красный цвет - это сигнал тревоги.
     - Да, мне плохо, - поспешил ответить Эхс. - Тело мое лежит там, в яме, и я волнуюсь, не случится ли с ним беды, прежде чем я вернусь. Мне бы найти кобылку-страшилку...
     - Вижу, вам, живым, трудновато приходится, - вздохнула Роза. - Говорят, вам все время надо есть, а потом куда-то бегать, а если этого не сделаете, то умрете, так?
     - А у медяшек не так?
     - Конечно, не так. Нам все это ни к чему. Нам и одежда не нужна, а вы без нее, такой неуклюжей, тяжелой, просто замерзнете. Люди - слабаки, - несколько презрительно бросила медяшка.
     - Не смейся над людскими слабостями, Роза, - вмешался Косто. - Эхсу это только повредит.
     - О да, прости, Эхс, - спохватилась Роза, подошла к нему, обняла и поцеловала в губы. - Ну как, прощаешь?
     От неожиданности Эхс ничего не смог сказать.
     - Что-то не то ты сделала, - заметил Косто.
     - Нет, просто надо поцеловать еще сильнее, - сияя от счастья, произнесла Роза. - Эхс, - торжественно начала она, - я надеюсь, что ты простишь мне мою неловкую шутку.
     После этого Роза прижалась к нему так страстно, что Эхс едва не упал и.., чтобы не упасть.., обнял Розу. Потом она подарила ему поцелуй, долгий, горячий. Да, хотя она и была из меди, но губы у нее оказались теплыми и мягкими, и не только губы...
     - Ну, прощаешь? - прошептала она.
     Эхс готов был взлететь как воздушный шарик.
     Если бы не ее руки, он действительно улетел бы куда-то ввысь. Но тут вдруг что-то переключилось, и Эхс вновь вернулся на землю.
     - А он все же еще не побежден, - заметил Косто.
     - Кажется, еще нет, - с легкой гримасой согласилась Роза. - Ну ничего, сейчас...
     Роза набрала в грудь воздуха, готовясь к решающему штурму.
     - Не.., нет! - закричал Эхс. - Я.., я.., те.., тебя прощаю!
     - А ты уверен? - лукаво спросила она. - Краснота, по-моему, еще не прошла.
     - По.., полностью уверен, - едва произнес Эхс.
     - Просить прощения, оказывается, не так-то просто, - заметил Косто. - Это тяжелая работа, которая вгоняет в пот.., не знаю только кого, просящего прощения или прощающего?
     Теперь Эхс понял, что придется держать на привязи не только свои взгляды, но и воображение.
     Он пробыл всего несколько минут около Розы, а его фантазия уже ну просто распоясалась.
     - Пойдем-ка лучше дальше по тропе, - предложила Роза. - И будем держаться за руки. Тогда никто из нас не потеряется.
     Роза взяла Эхса за правую руку, Косто - за левую, и они пошли по тропе, которая была достаточно широка, чтобы они могли идти шеренгой. Эхс шел, точнее, брел покорно, потому что мысли его витали где-то совсем в иных сферах. "Ну как же она, металлическая, может быть одновременно такой мягкой?"
     Тропа то ныряла в какие-то впадины, то поднималась наверх, то сужалась, то вновь расширялась, но при этом непрерывно тянулась вперед и упорно вела по себе путников.
     Роза заметила что-то на тропе, наклонилась и быстро подняла.
     - О, то, о чем я всегда мечтала! - воскликнула она.
     - Да? А что это? - спросил Эхс.
     - Так, ничего особенного, - искоса глянув на него, ответила медяшка. - Но, возможно, в один прекрасный день оно мне кое в чем поможет.
     "А, пустяк, - подумал Эхс, - какие-то камешки..."
     И тут все вокруг начало меняться.
     Появились растения, похожие на те, из Внешнего мира, потом...
     Вспыхнул свет, прервав мечтания и наблюдения Эхса.
     - Как хорошо, что ты нашелся вовремя! - воскликнул кто-то. Это была Чекс! А рядом с ней копуша.
     - А это кто? - спросил копуша, увидав Косто и Розу.
     - Гологрудая ветреница и мешок костей! - всплеснула руками Ветошка.
     - Не обижай их! - выступил вперед Эхс. - Они помогли мне выбраться из тыквы! Мы шли вместе.
     Последнее было ясно и без слов, потому что Роза и Косто все еще держали его за руки.
     - Скорее это Эхс помог им выйти, - сказала Чекс. - Держась за руку того, кто снаружи попал в тыкву, ее обитатель может оказаться в здешнем мире. Ведь они жители Мира-По-Ту-Сторону.
     Скелет и медяшка были просто потрясены. Они не ожидали, что Эхс так горячо вступится за них.
     - Разрешите, я представлю своих друзей, - сказал Эхс. - Справа - Роза из Медного города, а слева - Косто, скелет. Мы встретились на Тропе Пропаж. А вот это, Роза и Косто, мои друзья из обычного Ксанфа. Кентаврица Чекс, Прокопий, можно звать просто копуша, он из Долины Прокопиев, и Ветошка из племени донных прокляторов.
     Все поздоровались друг с другом, потом Чекс предложила Косто и Розе вернуться назад, в гипнотыкву.
     - Думаю, это можно сделать, - сказала кентаврица. - Эхс возьмет вас за руки и приложит глаз к гипнотыкве. Потом, оказавшись внутри, разожмет руки, а мы оттащим его тело от глазка. И тогда он вновь окажется здесь, уже один.
     - А где окажемся мы? - с обидой спросила Роза. - Опять на тропе Пропаж, с которой не можем сойти?
     - Но, так или иначе, вам необходимо вернуться, - пожала плечами Чекс. - Это ведь не ваш мир.
     - А мне очень хотелось бы по нему прогуляться, - парировала Роза.
     - А я и здесь, и на Тропе Пропаж чувствую себя одинаково потерянным, - вступил в разговор Косто. - Вот если бы кто-нибудь из вас увидел сквозь глазок мой родной Сад Призраков и вернул меня прямо туда.
     - Если Эхс заглянет туда, то снова увидит тропу Пропаж. Таково правило Мира-По-Ту-Сторону, - напомнила Чекс.
     - Но заглянуть может не только он, но и любой другой, - сказал Косто. - И кто-то, возможно, и увидит Сад Призраков.
     - Действительно, можно попытаться, - согласилась Чекс. - Согласна заглянуть первой, только вы тут караульте.
     И кентаврица приложила глаз к гипнотыкве. Не прошло и секунды, как Эхс ладонью загородил отверстие. Миг, и Чекс вернулась назад.
     - Я оказалась среди бумажных гор, под бумажным водопадом, - сообщила она. - Уф, не представляла, что в бумагах можно просто утонуть!
     - Не то, - сказал Эхс.
     Следующим к тыкве приблизился копуша.
     - Что-то очень крафивое, такое воздушное,..
     И это было не то.
     К глазку гипнотыквы приковыляла Ветошка.
     - Ой чего видела, - вновь появившись, зашамкала старушка, - поле широкое, а на нем черные лошади...
     - Пастбище кобылок-страшилок, - догадался Эхс. - Как раз его я искал.., но не нашел.
     - Ну что ж, Сада Призраков никто из нас не увидел, - подвела итог Чекс. - Но еще не все потеряно. Косто и Роза пока останутся с нами, а мы будем искать того, кто увидит в глазок именно Сад Призраков. Косто и Роза, вы не против пока попутешествовать в нашей компании?
     - Да я уже сказала, что мне здесь нравится, - обрадовалась Роза.
     - Только голизну-то придется прикрыть, милая, - указала Ветошка.
     - Чего прикрыть, бабушка? - не поняла Роза.
     - Ветошка хочет сказать, что тебе надо во что-то одеться, - тут же вступил Эхс. - У нас так принято...
     - Да, люди любят облачаться, - пробормотал Косто.
     - А я вот хожу без облачения... - заявила Чекс.
     - А у людей такие уж законы?! - развел руками Эхс.
     - Подчиняюсь, - без особой радости произнесла Роза.
     - Не будь я донной прокляторшей, если не сошью тебе, красавица, платье, а тебе, худышка, сюртук, - приговаривала Ветошка. - Сейчас пойду, да материи поищу, шелковой.., мантильки.., муфточки.., цилиндры... - слышалось, когда она удалялась.
     - Мантильки, муфточки, - тихо повторила Чекс. - Наверняка Ветошка в костюмах толк знает.
     - Прокляторы - прирожденные костюмеры, - согласился Эхс, - уж теперь-то я знаю. А еще я понял, как вы меня отыскали. Ветошка нашла вас, а потом копуша по запаху нашел тыкву и меня рядом с ней, ведь так?
     - Ты не ошибся, - согласилась Чекс. - Правда, мы не предполагали, что ты явишься с такой компанией, но, возможно, это и к лучшему. Подозреваю, что помощь для Люблю-реки тебе отыскать не удалось?
     - Жаль, не удалось. Но я ведь еще не спрашивал у огров.
     - Ну что ж, отдохнем, а потом решим, что делать дальше.
     Эхс был счастлив, что вновь оказался среди своих, но мысли о Розе, о ее способе просить прощения не давали ему покоя. Он вернулся из гипнотыквы, с телом его все оказалось в порядке, а вот с душой что-то произошло. Ему очень хотелось с кем-то обо всем этом поговорить.
     - Хорошая девушка, красивая, - словно читая его мысли, сказала вдруг Чекс. - Но она ведь не из твоего мира, Эхс.

Глава 10

ЧЕРИОН

     Чекс мчалась на юг, унося на своей спине Косто. Кентаврица спешила к своему отцу, а скелет пешком бы за ней не поспел.
     В общем-то, Косто сейчас и не был похож на скелет. Благодаря стараниям Ветошки он получил приличный, гробового цвета (то есть сшитый из коры гробового дерева) костюм, пару крепких ботинок и черные перчатки с перчаточного куста; под всем эти надежно спрятались его белые костяшки. Череп удалось замаскировать котелком, а шею - шарфом. Ни дать ни взять - элегантный господин.
     Итак, накануне вечером было решено, кто с кем пойдет: Ветошка, Роза и Эхс - в одну сторону, Чекс и Косто - в другую. Копуша отправился в одиночку, потому что никто не решился лезть вместе с ним в подземный тоннель. Может, в этот раз им повезет, и они отыщут помощь для копуш. Договорились, что снова все встретятся через семь дней, условились и о месте встречи. Рано или поздно, но Люблю-река и Долина копуш вновь станут свободными!
     Чекс и Косто мчались пока вместе, но их тандем довольно скоро мог распасться; как только встретится им путник, способный увидеть через глазок гапнотыквы Сад Призраков, - Косто сразу же перенесется в Мир-По-Ту-Сторону. Но встреча эта пока не состоялась, и у них было время поговорить. Чекс, как и все кентавры, очень интересовалась всем из ряда вон выходящим.
     - Как же у вас, скелетов, получается не распадаться? - поинтересовалась она.
     - При помощи особой магии, - пояснил Косто. - Кости ножных пальцев присоединяются к костям ступни, те - к костям лодыжки, лодыжка к голени и так далее, так далее...
     - А, "и так далее".., понимаю, - сказала Чекс, несколько сбитая с толка. - И та же магия оживляет вас, да? - продолжала расспрашивать она.
     - Да, - сказал скелет и в свою очередь спросил; - А тебе не жарко под такой кучей плоти?
     - Мы привыкли, - с легкой ухмылкой ответила Чекс. - А вот у тебя, вижу, нет ни языка, ни голосовых связок, ни легких. Как же ты говоришь?
     - Тут тоже магия. Ну и учиться, конечно, приходится с детства.
     - С детства? Так у вас и дети есть?
     - А ты как думала? Что, мы из воздуха получаемся?
     - Я думала, из останков когда-то живших людей, - удивленно произнесла Чекс.
     - Из останков? Ну и фантазия у тебя!
     - Ты не обижайся, Косто, - поспешила оправдаться Чекс. - Мы все-таки в разных мирах живем, так что все друг о друге знать не можем...
     - Нет, я не обижаюсь, - успокоил ее скелет. - Конечно, ты не знала. Потому и спросила.
     Потом Чекс вспомнила, что Эхс рассказывал о каких-то извинениях, о каких-то поцелуях. Только она так и не поняла, с кем же он целовался там, в гипнотыкве. И решила выяснить это теперь, окольным путем.
     - А целоваться скелеты умеют? - спросила она.
     - Нет, среди нас поцелуи не приняты. В знак любви и дружбы мы просто стукаемся черепами.
     - Но это же больно!
     - Больно? - удивился Косто.
     И Чекс поняла, что боль неведома скелетам, существам, лишенным плоти.
     - Ну а если, допустим, скелет обидит какое-нибудь другое существо, то в знак прощения он что сделает - поцелует это существо или стукнет черепом?
     - Скелеты никого не обижают, - гордо произнес Косто.
     И Чекс решила пустить вопросы по иному руслу.
     - Ты сказал, у вас есть дети. Как же они получаются?
     - Очень просто. Супруг-скелет жарко обнимает свою супругу так, что она разлетается на мелкие кусочки. Потом он отбирает самые мелкие кусочки, то есть косточки, и из них собирает малыша.
     - А как же супруга? Остается без костей?
     - Ну хорошо, тогда я задам встречный вопрос, - сказал Косто. - Каким способом вы, плотские существа, размножаетесь?
     - При помощи семян, - просто ответила Чекс. - Супруг бросает в свою супругу семя, из ее же плоти образуется младенец.
     - Из ее же плоти? - уточнил Косто. - Так что, она остается без плоти?
     И тут Чекс окончательно убедилась, что Косто чрезвычайно умен.
     Вскоре они достигли той местности, где любил бывать отец Чекс, гиппогриф Ксант. И они его нашли. Гиппогриф как раз дремал. Это был кентавр, но с золотистой головой хищной птицы гриф и с крыльями. Ксант был уже немолод, но мускулистое тело крылатого чудовища оставалось при нем.
     - Привет, отче, - сказала Чекс.
     Ксант высунул голову из-под крыла и заклекотал.
     - Папа не очень говорлив, - объяснила Чекс скелету. - Но я его хорошо понимаю. Папа, это Косто, скелет, - обратилась она к отцу. - Он из гипнотыквы и хочет вернуться назад, но для этого надо найти провожатого.
     Ксант снова заклекотал. Чекс внимательно выслушала его, затем повернулась к наряженному в строгий костюм скелету.
     - Извини, но папа не сможет тебя проводить.
     Он сказал, что в последнее время, заглядывая в гипнотыкву, видит исключительно навоз. Тебе, Косто, навоз ни к чему.
     Скелет с готовностью закивал. В навозе он действительно не нуждался.
     Но Чекс не собиралась сдаваться.
     - Папа, - продолжила она, - один мой знакомый, не скелет, другой знакомый, нуждается в помощи. Я хочу попросить крылатых чудовищ прийти ему на помощь. Ты не подскажешь, с кем из них имеет смысл поговорить?
     Ксант опять прогоготал.
     - С кем, с кем? - переспросила Чекс. - С Черионом? Нет, такого я не знаю, да и знать не хочу.
     Перестань же наконец меня сватать, папа! Я тебе уже тысячу раз говорила - обыкновенные кентавры не то что в жены брать не хотят крылатых, а просто шарахаются от них, как от чумы. Со мной никто не хочет даже словом перемолвиться. Бабушка Чери, и та нос воротит, а что уж говорить про остальных. Нет, с крылатыми чудовищами мне гораздо спокойнее - по крайней мере, они не глазеют на меня, как на чучело. Кентавры не согласились помочь, а эти, я надеюсь, не откажут.
     Ксант прогоготал снова. Он, кажется, что-то советовал дочери.
     - Но как же мне туда подняться! - вскричала Чекс. - Туда только на крыльях можно взлететь!
     - У них так заведено. К ним надо идти на поклон, туда, где они проживают, - пояснил на своем птичьем Языке папа Ксант и добавил, что согласен предупредить крылатых о прибытии дочери к ним, но проделать этот трудный путь ей придется самой.
     И Чекс с тоской поняла, что это единственный путь. Ну что ж, если суждено ей погибнуть, то погибнет, а попытаться все равно надо.
     Чекс все это объяснила скелету по пути к горе.
     - Вам, плотским существам, наверное, не очень приятно умирать? - поинтересовался скелет.
     - Очень неприятно.
     - Значит, риск по плечу только отважным?
     - Совершенно верно, - согласилась Чекс. - К счастью, мы, кентавры, отвагой не обделены.
     Чекс храбрилась, но коленки у нее все же дрожали. Хорошо б сейчас найти Доброго Волшебника и научиться летать.
     У подошвы горы Чекс задержалась, чтобы покакать и пописать. Эх, на дорожку! Может быть, в последний раз. Скелет с интересом наблюдал за тем, что она делает. Для скелетов это в самом деле непривычно.
     - Да-а, нелегко вам здесь живется, - с сочувственным вздохом произнес скелет.
     И Чекс начала по крутому склону подниматься вверх. Вскоре, неся на спине Косто, она приблизилась к бурному горному потоку. Бедная гора! Наверное, ей тоже требовалось время от времени удалять из себя воду? Ну да, чем она хуже людей!
     - Моста нет, - вздохнула Чекс, - так что придется переходить вброд. Держись за меня покрепче, Косто.
     И кентаврица вступила в поток. Вода оказалась просто ледяной. Быстрое течение как будто стремилось сбить ее с ног, но Чекс держалась.
     На средине глубина вдруг резко увеличилась.
     Ногами до дна уже было не достать, но и плыть в бурной воде Чекс тоже не могла.
     Кентаврица вынуждена была отступить. Все лицо у нее было в брызгах, и она не знала, что это - капли воды или слезы бессилия.
     - А можно мне проверить? - спросил Косто.
     Он слез со спины Чекс, снял одежду и пошел по берегу, задумчиво покачивая черепом.
     - Да, так я и знал, - вскоре сказал он. - Тут под водой проход.
     - Проход? Здесь? - удивилась Чекс. - Но как тебе удалось узнать?
     - Скелеты кое-что знают о подземной жизни, - объяснил скелет. - Слушай дальше. Этот проход... залит водой, но вода не такая ледяная, как в потоке.., течение небыстрое.., в общем, пройти можно.
     Хочешь, я проведу тебя?
     - Конечно! - радостно воскликнула Чекс, но тут же опомнилась и спросила:
     - А воздух там есть? Ведь мне надо чем-то дышать.
     Скелет чуть-чуть подумал, склонив череп.
     - Есть немного, - наконец произнес он. - В виде пузырьков.
     - Что ж, веди, но помни - если воздуха не хватит, я задохнусь.
     - Задохнешься? - непонимающе переспросил скелет. - Это как?
     - Ну, умру без воздуха, понял?
     - Да, понял - "умру без воздуха".
     - Так где же этот проход? - спросила Чекс.
     - Вверх по течению несколько шагов. И очень извилистый.
     - Получается, тебе все время придется указывать мне дорогу? - встревожилась Чекс. - Но ведь под водой ты не сможешь говорить!
     - Говорить-то я смогу, да расслышишь ли ты? - со своей стороны задал вопрос скелет.
     - Ну тогда будем действовать иначе, - решила Чекс. - Будешь направлять меня без слов.
     И Чекс объяснила скелету то, что когда-то уже объяснила Эхсу. Может, Косто и не все понял, но у Чекс на душе полегчало.
     "Тпру!" - приказала нога скелета; Чекс остановилась.
     "Неужели подводная пещера здесь? - мысленно удивилась она. - А я ее не вижу".
     "Поворот!" - велело левое колено, Косто вполне освоился в новой роли, и Чекс повернула к горному потоку.
     "Осторожно!" - предупредили оба его колена.
     Косто управлял просто замечательно! Чекс вступила в ледяную воду потока.
     Дно стремительно снижалось, уводя на глубину.
     Направляемая скелетом, кентаврица достигла того места, где под водой находилось большое отверстие - вход в пещеру!
     Кентаврица уже собралась погрузиться туда, но вспомнила, что надо еще кое о чем спросить.
     - А как у тебя с чувством времени? - с затаенным волнением поинтересовалась она у скелета. - От пузырька до пузырька мне надо добраться за минуту, не больше. Иначе я задохнусь.
     - О, у меня просто замечательное чувство времени, - успокоил ее скелет. - Нам, скелетам, необходимы хорошее чувст