ом и клятвой? Нет, хоть его похитили, но похищение не должно стать роковым, тем паче, что совершено оно определенно не птицей Рок. Малыша найдут, вернут, вырастят, и он еще покажет, на что способен.
     Несколько успокоив себя с помощью такого рода доводов, Чекс продолжила облет поисковых групп, разошедшихся лучами по всем направлениям от замка Ругна.
     Гранди имел представление, кому где следует находиться, а если кто и отклонялся от маршрута, голем всегда мог получить нужные сведения от окрестных растений.
     Вскоре Чекс увидела внизу двух девушек - Наду и Электру, - направлявшихся к замку Доброго Волшебника с очевидным намерением спросить его, куда подевался Че. Предполагалось, что Добрый Волшебник всеведущ и за плату в виде годичной службы способен ответить на абсолютно любой вопрос. Правда, сам Добрый Волшебник Хамфри отсутствовал и его обязанности временно исполнял Грей Мэрфи, но он справлялся совсем неплохо, тем более, что если требовалось, находившаяся с ним в замке принцесса Айви всегда могла магически усилить его способности. Конечно, в замок Доброго Волшебника так просто не попадешь, но Чекс надеялась, что уже скоро девушки узнают все, что требуется.
     Ну, а пока она повернула назад, туда, где к северу от Провала принц Дольф обследовал Элементарии, сферы Стихий или Первоэлементов. Все они находились в северной части центрального Ксанфа, и каждой из них соответствовал один из пяти Первоэлементов - Воздух, Земля, Огонь, Вода и Ничто. Чекс, которой приходилось иметь дело с Воздухом, знала, что управляться со Стихией это не стихи почитывать, поскольку каждая из них была по-своему опасна, однако Дольф умел менять облик и мог превратиться в то существо, для которого данная Элементария есть естественная среда обитания. Увидеть его не удалось, однако кентаврицу это не расстроило: скорее всего, принц, в соответствующем обличье, углубился в одну из Элементарии и если обнаружит там Че, то выведет его наружу.
     Облет завершился без результатов: все поисковые группы занимались своим делом, но никаких новостей, ни дурных, ни хороших, ни у кого не было. Ей не оставалось ничего другого, как вернуться в свое жилище, передохнуть, подкрепиться и вылететь снова. Она будет летать сколько потребуется, лишь бы только малыш был спасен.
     При подлете к дому Чекс заметила кого-то на поляне, и сердце ее екнуло: неужто Че сам вернулся домой.
     Но увы: снизившись, она увидела, что это не ее сынишка, а эльфийская девочка. От разочарования Чекс приземлилась недостаточно плавно, основательно стукнувшись оземь всеми четырьмя копытами. Потом она сложила крылья и обратилась к эльфессе, взиравшей на нее с очевидным изумлением.
     - Ты кто? Как тебя занесло так далеко от вяза?
     Эльфесса смущенно переминалась с ноги на ногу.
     Вблизи было видно, что она еще ребенок, хотя и необычайно рослый. Эльфы редко вырастают выше, чем в четверть человеческого роста, а эта была человеку по пояс.
     У нее был вздернутый носик, веснушчатое личико и довольно растрепанные каштановые волосики. А карие глазки девочки казались близорукими, и это заставило Чекс вспомнить про кентавра Арнольда и Доброго Волшебника Хамфри, исправлявших подобный дефект зрения с помощью очков. Последнее, учитывая, что ни того, ни другого кентаврица отродясь не видела, было довольно странно.
     - Мой котик... - пролепетала девочка.
     - Но в Ксанфе нет никаких котов, - рассудительно указала Чекс. Действительно, при всем многообразии таких представителей кошачьего семейства, как котильоны и котапульты, при наличии котастрофеев и котофеев, при том, что в замке Доброго Волшебника обитала ксерокошка Копи, настоящих котов и кошек в Ксанфе не водилось.
     - В Ксанфе? - переспросила эльфессса с весьма растерянным видом.
     - Ну да, у нас в Ксанфе. Не хочешь же ты уверить меня, будто явилась из Обыкновении.
     - Конечно, нет, я из Мира Двух Лун. Мой котик...
     - Я же сказала, здесь нет... - Чекс осеклась, увидев лежавшего на земле усатого, хвостатого, мохнатого, ярко-рыжего зверя, все черты которого носили несомненный отпечаток чего-то эльфийского, но который при этом не мог быть никем иным, кроме как самым что ни на есть настоящим котом.
     - Откуда он...? - растерянно пробормотала Чекс.
     - Спроси лучше, откуда она, - вмешался Гранди, и округе нет ни одного вяза; в такой дали от своего дерева любой эльф ослабеет настолько, что и стоять-то не сможет. Да и росточек у этой девицы - о-го-го! Она ж с гоблина вымахала!
     - Мой котик Сэмми может найти все что угодно, кроме дома, - сообщила эльфесса, как будто это что-то объясняло. - Он все время ищет, хотя я обычно не знаю, что. Он ищет, а я бегаю за ним, а то ведь что ищет, найдет, а сам потеряется. Впрочем, - она устремила близорукий взгляд на кота, - кажется, на сей раз мы потерялись вместе. А искал он, как вижу, перышко.
     И впрямь, рыжий котяра держал в когтях перо.
     - Ой! - вскричала Чекс. - Это не простое перо. Таких очень мало: это перышко первой линьки из крыла моего сыночка.
     - Значит, ему захотелось найти особенное перышко, - откликнулась эльфесса, а потом, подняв на Чекс глаза, застенчиво попросила:
     - Может быть, ты не откажешься сказать, кто ты такая?
     - Крылатая кентаврица, кто же еще, - растерянно ответила Чекс. - Ты что, никогда кентавров не видела?
     - Нет, - покачала головой девочка.
     - Выходит, твой вяз растет в какой-то глуши.
     - А что такое "вяз"?
     - Дерево, что же еще.
     - Ну, деревьев у нас в Двухлунии немного. Во всяком случае, таких, какие я вижу здесь... - Моргая и щурясь, она огляделась по сторонам. - Это ведь все деревья, верно?
     - Конечно, это лес, а в лесах всегда растут деревья.
     Но ты объясни, как же насчет вяза. Все эльфы связаны со своими вязами.
     - А я не связана ни с каким вязом, ни даже с волком. Надеюсь, когда-нибудь я подружусь с одиноким волком, а пока у меня только кот, который находит все что угодно, но при этом теряется сам. Если бы он не терялся, я бы с ним не повстречалась, потому что такие, как он, у нас в Двухлунии тоже не водятся. А нынче мы, кажется, потерялись вместе. Это место выглядит очень странно.
     - Странно видеть эльфессу так далеко от вяза, - возразила Чекс. - Откуда ты, говоришь?
     - Моя роща...
     - Твоя что?
     - Моя роща. Она находится...
     - Подожди, - сказала совершенно сбитая с толку Чекс. - По-моему, нам лучше начать все с начала. А для начала познакомиться. Ты...
     - Я Дженни из Мира Двух Лун.
     - А я Чекс, крылатая кентаврица из Ксанфа. Рада знакомству. Теперь... - она осеклась, заметив нечто, показавшееся ей еще более странным.
     - Дженни, это твои уши?
     - А чьи же еще? - удивленно пробормотала девочка, потрогав левую мочку. - С ними что-то не так?
     - Они у тебя заостренные?
     - Конечно. А у тебя разве нет?
     - Нет. А ты что, не видишь?
     - Я.., голова у тебя вроде как пушистая, а больше мне отсюда ничего не видно.
     - Бедняжка! - воскликнула Чекс, поняв, что ее догадка насчет близорукости юной эльфессы полностью подтвердилась. - Нам нужно поскорее подыскать для тебя очки. Тебе повезло, как раз на моей полянке растет разлапистый куст очковии, только недавно принесший плоды. Очков там уйма, мы наверняка найдем подходящие.
     Девочка нравилась кентаврице, к тому же материнский инстинкт заставлял ее в отсутствие Че проявлять заботу о любом, кто мог сойти за дитя.
     - Вот смотри, - сказала она, подведя эльфессу к кусту. - Выбирай, какие понравятся, они исправляют зрение, а насчет размера не беспокойся: любые приспосабливаются к голове магическим образом.
     Сорвав приглянувшиеся очки, Чекс бережно водрузила их на нос Дженни. Они оказались велики, но спустя мгновение дужки укоротились, надежно зацепившись за заостренные ушки. Уши не бросались в глаза благодаря растрепанным волосам, но стоило присмотреться, как становилось совершенно ясно, что ни у кого в Ксанфе ушей такой формы нет. Во всяком случае, ни у кого из существ, связанных родством с людьми.
     Глаза Дженни - и без того очень большие - округлились от изумления.
     - Ой! - вскричала она. - Сколько вокруг всего всякого! И все видно!
     - На то и очки, - откликнулась довольная успехом Чекс. - Это, можно сказать, вторые очи, потому так и называются. Удивительно, что ты не обзавелась ими дома.
     - У нас дома никто не носит одни очи поверх других, - промолвила Дженни, трогая пальцем диковинное устройство.
     - Что у тебя с рукой? - воскликнула Чекс. - Ты потеряла палец?
     - Ничего подобного, - покачала головой Дженни, взглянув на свою ладошку - Вот, все четыре на месте.
     - Но у всех эльфов по пять пальцев, - сказала Чекс, - и не только у эльфов. Смотри, и у меня тоже.
     Она протянула руку.
     - Ну и чудеса! - Дженни ошарашенно покачала головой.
     - Да, - вздохнула Чекс, - теперь-то я вижу, ты и впрямь вовсе не из Ксанфа. И хотя с эльфами у тебя больше сходства, чем с любым другим народом, ты отличаешься и от них. Причем не только отсутствием связи с вязом.
     - Ты можешь называть меня эльфессой, - пожала плечами Дженни, - но вообще-то я просто-напросто особа, поэтому во мне нет ничего особенного.
     - Наверное, в вашем мире так оно и есть. Но с точки зрения жителей Ксанфа, ты особа не простая, а со множеством чудных особенностей. А поскольку больше всего похожа именно на эльфессу, так давай, для удобства, ею тебя и считать. А теперь расскажи, как ты сюда попала.
     - Я не разглядела дороги.
     Это походило на правду: с таким зрением, да без очков, бедняжка вряд ли могла запомнить детали ландшафта. Она заблудилась и потерялась так же, как Че.
     - Думаю, - сказала Чекс, - тебе лучше остаться с нами, пока все не прояснится. Твой котик искал перышко, а я как раз ищу того, кому это перышко принадлежало.
     Моего пропавшего сыночка Че. А теперь нам, пожалуй, стоит... - Она осеклась, ибо неподвижный до сего момента кот неожиданно вскочил и устремился в лес.
     - Сэмми! - закричала Дженни. - Подожди меня!
     Ты опять потеряешься!
     Кот, разумеется, ждать не стал, и девочка бросилась за ним.
     - Дженни! - закричала в свою очередь Чекс. - Постой! В лесу опасно! Вы потеряетесь оба!
     Но и кот, и эльфесса уже скрылись в зарослях. А поскольку и появиться на поляне они могли только из леса, получалось, что им как-то удалось пройти по джунглям и не угодить на обед хищникам. Впрочем, такое везение могло и не повториться.
     - Неплохо бы нам ее найти, - подал голос Гранди. - Может быть, то, что она появилась как раз тогда, когда исЧЕз Че, простое совпадение, но кто знает...
     О такой возможности Чекс даже и не думала. Конечно, ей не больно-то верилось, что ее ребенок мог превратиться в... Но и "случайные совпадения" казались ей какими-то странным. Так или иначе, она выбежала на середину прогалины, расправила крылья и, уже в прыжке, хлестнула себя хвостом. Спустя мгновение Чекс уже летела над тем участком леса, где скрылась Дженни, но густые кроны не позволяли ничего разглядеть.
     - Надо будет оповестить всех насчет девочки, - предложил Гранди. - Она чудная, и сразу обратит на себя внимание. Не говоря уж о ее зверьке. Но это не к спеху.
     Чекс согласилась и, сделав круг над деревьями, вернулась на прогалину. В конце концов, у нее своих забот полон рот: надо подкрепиться и возвращаться к поискам Че. Ей не до чужаков, даже таких диковинных.
     Но все-таки встреча была странной и любопытной.

Глава 2

ДЖЕННИ В ДЖУНГЛЯХ

     - Ты опять потеряешься! Подожди меня! - кричала Дженни, спеша за котом, но тот, конечно, и не подумал остановиться. Он никогда не слушал ее, хотя никогда и не убегал специально. Просто, когда котик начинал что-то искать, он так увлекался поисками, что забывал обо всем прочем, из-за чего частенько попадал в беду. Дженни опасалась за него даже дома, а уж здесь, в незнакомом, чужом и чудном краю, тревожилась еще сильнее. Попав в такое место, они уже заблудились, так не хватало им еще и заблудиться в месте своего заблуждения. И так непонятно, как им отсюда выбраться.
     Сэмми нырнул в самую гущу кустов, и Дженни, волей-неволей, пришлось последовать за ним, хотя ветки явно вознамерились изодрать в клочья все, что осталось от ее одежонки, а все репьи и колючки вздумали свить гнездо в спутавшихся, сбившихся в колтуны волосах.
     Ведь стоит коту пропасть из виду, отыскать его здесь ей, скорее всего, уже не удастся.
     А ведь в этом лесу опасно, как крикнула ей вслед тетушка кентаврица. Дженни сроду не видывала более диковинного существа, но эта странная помесь птицы, лошади и женщины казалась милой и доброй. К тому же из ее слов следовало, что у нее имелся ребенок. Стало быть, она относилась к мамам, а мамы как таковые - это всякому известно - самая славная разновидность живых существ.
     Очень любезно с ее стороны было подарить Дженни волшебные очки. Девочка в жизни не слышала о существовании подобных вещей, которые, надо полагать, могли существенно облегчить жизнь не только в этом странном мире.
     О нем было бы неплохо разузнать побольше: жаль, что ей не удалось задержаться на полянке и поболтать.
     Проломившись сквозь кусты, Дженни вновь увидела кота, бежавшего вверх по склону под свисавшими с ветвей премиленькими разноцветными подушками. От изумления Дженни чуть не остановилась - где это видано, чтобы подушки росли на деревьях? Их шьют из ткани и набивают перьями птиц, которых добывают на охоте волки. Птиц съедают, а пух и перья идут на подушки и перины. Ничто не пропадает зря. Но так или иначе штуковины, которые болтаются тут на ветках, трудно принять за что-либо иное, кроме подушек.
     Перемахнув гребень холма, Сэмми помчался вниз по склону, поросшему какими-то стеблями, увешанными коробочками. Когда Дженни задевала за стебли, коробочки - а это было не что иное, как хлопок - с громкими хлопками раскрывались, выбрасывая пушистые клочья разноцветной ваты. Подхватив на бегу кусочек, успевшая проголодаться за время своих скитаний девочка отправила его в рот и не пожалела. Вата оказалась сахарной!
     Кот больше не пробирался сквозь заросли, а бежал по весьма привлекательной с виду тропке. Только вот вела она прямиком к исполинскому дереву, увешанному щупальцами.
     - Стой, Сэмми! - взвизгнула Дженни, которой уже довелось встретиться с подобным растением. Щупальца чуть не сцапали ее, и хотя вырваться девочке удалось, это стоило ей потери ножика, о котором она весьма жалела. - Не подходи к дереву!
     Стоило отметить, что теперь ей, по крайней мере, удалось увидеть опасное дерево издалека, а не налететь на него второпях еще и самой. "Как только удастся поймать котика, - решила Дженни, - надо будет вернуться и поблагодарить Чекс за очки".
     Котик тем временем соскочил с тропки и снова припустил в кусты, чему Дженни на сей раз даже обрадовалась: у этих кустов, по крайней мере, не было щупальцев.
     Через некоторое время окружающие деревья стали крупнее, но зато лес несколько поредел и бежать стало легче. Однако Сэмми не ускорил бег, а напротив, перешел на быстрый шаг, так что теперь девочка поспевала за ним без особого труда. Правда, поймать все равно не могла, и понимала, что будет вынуждена следовать за ним, пока он не найдет то, что ищет на этот раз. Она очень устала, но иного выхода, кроме как бежать следом, у нее не было: нельзя же бросить котика одного, тем паче в таком странном месте!
     Ей оставалось лишь удивляться тому, как ее вообще сюда занесло. Правда, неприятности у нее бывали и раньше, главным образом из-за близорукости, но вообще-то она была самой обыкновенной девочкой, приохотившейся к ткачеству и росписи гончарных изделий - домашним занятиям, которым дефект ее зрения не мешал. Со временем Дженни надеялась научиться ткать прекрасные коврики с чудесными узорами и рисунками, чтобы заполучить такой захотелось каждому. А еще ей очень нравилось печь пироги с ягодами, главным образом потому, что еще больше ей нравилось их есть. Но тут имелась одна сложность: все ягодные поляны поблизости от поселения были выбраны, и в поисках ягод ей приходилось удаляться от нахоженных троп. Не раз и не два Дженни приходилось посылать мысленную просьбу о помощи, чтобы хотя бы выбраться на дорогу.
     Конечно, с появлением друга-волка у нее появится и возможность ходить по ягоды без опаски, но пока ей приходится довольствоваться котом, а он в таком деле не помощник. Поэтому большую часть "времени девочка проводила дома, упражняясь в своих поделках, - ведь чтобы изготавливать хорошие вещи, нужно иметь чуткие, умелые, натренированные пальцы. Работая, она частенько напевала, - разумеется, так, чтобы не услышали соседи.
     Но Сэмми ее пение нравилось, и этого было вполне достаточно.
     Однако тем прохладным утром она все же отправилась с Сэмми по ягоды. Кота ягоды не интересовали, он капризничал, а когда Дженни шутливо промолвила:
     "Будь у меня перышко, я пощекотала бы тебе усики", неожиданно сорвался с места. Девочка поняла: ему в очередной раз приспичило что-то найти, и ей, хочешь не хочешь, придется следовать за ним. Конечно, она и представить себе не могла, куда заведут их эти поиски и эта погоня.
     Кот срезал путь через незнакомый участок леса: толковали, будто там водятся духи, но Дженни в это не верила, потому как в тамошних корявых деревьях не было решительно ничего духовного. Опасалась она другого: ядовитых змей или голодных хищников, которым может захотеться отведать кошатины. Или девчатины. Но страх лишиться котика был сильнее страха перед опасностью, и девочка бежала со всех ног, думая лишь о том, как не отстать, и видя перед собой лишь яркое рыжее пятнышко - пушистый хвост. Все окружающее сливалось в сплошное зеленое марево. К счастью, плохо различавшая неподвижные предметы Дженни примечала движение, иначе ей ни за что бы не уследить за Сэмми.
     Потом кот взбежал на гребень, перевалил его, а когда Дженни устремилась за ним, оказалось, что по ту сторону холма.., нет склона. Просто нет! Девочка провалилась в какой-то туман, но не успела и вскрикнуть от испуга, как ее ноги коснулись земли. Она оказалась в совершенно незнакомой местности, разглядеть которую толком не могла по слабости зрения и за неимением времени: впереди мелькал рыжий хвост и отставать было нельзя. На бегу Дженни решила когда-нибудь навестить этот занятный лесок и присмотреться к нему получше.
     Сэмми проскочил под кроной обвешенного лианами дерева, а когда с деревом поравнялась Дженни, эти самые лианы - оказавшиеся гибкими щупальцами! - неожиданно потянулись к ней. Они схватили ее, но девочка освободилась, полоснув по гадким зеленым штуковинам своим острым ножиком. Она спаслась, но последнее щупальце вырвало из ее руки ножик, так что бежать дальше пришлось без него. И с убеждением, что она и впрямь попала в диковинные места: о подобных деревьях ей не приходилось даже слышать.
     Вскоре Сэмми выбежал на прогалину и остановился, найдя наконец то, что искал. Большое белое перо.
     - Ты затащил меня в такую даль из-за дурацкого перышка? - проворчала Дженни. На самом деле она не слишком сердилась, а ворчала скорее потому, что боялась испугаться. А испугаться, по здравому размышлению, можно было: мало того что, забежала незнамо куда, так тут еще и деревья приставучие. Вот и без ножика осталась.
     Впрочем, по тому же здравому рассуждению выходило, что в случившемся есть и ее вина: вольно же было ей завести разговор о перышке. Она подсказала котику, что искать, вот он и нашел.
     Все эти "здравые рассуждения" прервала накрывшая поляну тень. А потом на землю опустилась поразительная птица-тетя-лошадь. Которая, увидев Джеини, удивилась не меньше, чем девочка, увидев ее. Эта странная особа назвалась каким-то кинотавром и довольно долго толковала насчет связок, завязок, привязок.., или чего-то в этом роде. Уразуметь, почему это она, Дженни, должна быть с чем-то там связана, девочке так и не удалось.
     Зато она поняла, что крылатая копытная женщина ищет потерявшегося ребенка, которого зовут Че. Дженни была бы не