одкосились ноги.
     Черион оказался крылатым!
     Конечно, как она раньше не догадалась! Здесь, высоко в горах, живут только крылатые существа, и даже кентавры должны быть крылаты. Теперь ей припомнилась тропка, по которой она поднималась в гору. На этой тропке не было следов копыт. Значит, Черион добирался сюда только на крыльях! "Но теперь, после всего этого потока дерзости, он вряд ли станет со мной дружить, - горько вздохнула Чекс. - Как же я была глупа..."
     Солнце снаружи одержало полную победу над тьмой, но теперь в душе у Чекс стало темно. Она жестоко упрекала себя за недальновидность.
     Тем временем Черион направился к ней, сияя серебром крыльев и золотом копыт. О, как же он был красив! Такого красавца Чекс еще не встречала. Пусть и старше ее, но мускулистый, стройный и.., умеющий летать?
     Черион опустился перед Чекс и сложил крылья. Чекс в смущении не решалась взглянуть на него.
     - Мне понравилась твоя отвага, девица, - произнес крылатый кентавр. - Ты победила тьму. Твой отец Ксант много рассказывал о своей прекрасной дочери, и он был прав - ты хороша не только тем, что обладаешь крыльями. Узнав о тебе, я прилетел.., прилетел издалека и надеюсь, что отыскал свое счастье.
     - Так ты не разгневался, что я раньше отказалась встретиться с тобой? - робко спросила Чекс.
     - Сначала я был просто взбешен, - признался Черион. - Но потом понял, что ты еще слишком молода и поэтому не знаешь всех законов общества. Да и откуда тебе было их знать, если кентавры все время прогоняли тебя. О, я знаю, что такое быть отверженным, поверь, я знаю! Но зато теперь я понял, какой у тебя нрав. Ну так вот, крылатые чудовища придут на помощь Прокопиям. Ты их убедила. И я...
     - Что? - еле слышно спросила Чекс.
     - Я с радостью встречу тебя, когда ты.., прилетишь ко мне.
     Тут он повернулся, расправил крылья и поднялся в воздух. Порыв ветра овеял Чекс и улегся, но вихрь чувств в душе ее завертелся еще сильнее.
     Она должна научиться летать!

Глава 11

ОГРЫ

     Эхс, Роза и Ветошка шли по тропе к замку Ругна. Чекс пообещала принцессе, что как только отыщется Эхс, она направит его в замок с донесением, а принцесса Айви в ответ пообещала раздобыть еще помощников для Люблю-реки.
     Король и королева отказались помочь, но их заменила принцесса, и уж она была просто неутомима в своих усилиях.
     - А кто такая Айви? - спросила Роза.
     Сначала Эхса вопрос озадачил, но потом он вспомнил, что Роза из другого мира и о ксанфских королях, конечно же, ничего не знает.
     - Айви - принцесса, - объяснил он.
     - Уж не дочь ли Айрин? - спросила Роза. - Ведь моя мама была знакома с Айрин.
     - Была знакома? - удивился Эхс. - Неужели?
     - После того как твой отец, огр Загремел, учинил побоище среди скелетов, он двинулся на Медный город. И вот там, в городе, он повстречал медяшку Бантик.., после чего она каким-то образом оказалась в вашем мире... И тут мама познакомилась со множеством интересных людей, среди них была и нимфа Танди. А позднее мама помогла кобылке-страшилке Ромашке освободить королей.
     - Почему же ты раньше мне об этом не рассказала?
     - Да так как-то, - пожала плечами Роза. - Может, потому, что я все же немного тебя опасалась. Ты ведь огр. Твой отец в свое время так бросил мою бедную мамочку, что на ней навсегда вмятина осталась.
     - Не может быть! Папа добрый!
     - Значит, я лгу? Та-а-к, обида!
     Эхс растерялся. Он не предполагал, что мало значащий разговор вдруг так усложнится.
     - Нет, я вовсе не сказал, что ты лжешь.
     - Так как же понимать твои слова?
     - Ну я не знаю, тут какое-то недоразумение...
     - Ладно, - вздохнула Роза. - В общем, мама позднее все равно вернулась в гипнотыкву, где вышла замуж за папу, но ваш мир остался у нее в душе, как заноза. И мне всю жизнь не давал покоя вопрос - на что похожа жизнь там, снаружи? Я пошла искать выход - и заблудилась.
     - Сначала заблудилась, а потом нашла все же выход, - улыбнулся Эхс.
     - Не правда, это ты нашел выход, а я как была пленницей, так и осталась. Просто теперь я в наружном плену.
     - Ты хочешь сказать, что твое тело и сейчас там, на Тропе Пропаж?
     - Нет. Но.., я по-прежнему несвободна. Как только ты окажешься в гипнотыкве, тут же в гипнотыкве окажусь и я, а если ты меня здесь оставишь, то.., что-то плохое со мной случится. Мне кажется, я просто исчезну, растворюсь в воздухе.
     Поэтому мне нужно как-то себя укрепить здесь, отыскать какой-то путь...
     - Чекс открыла мне один способ! - радостно вскричал Эхс. - С помощью гипнотыквы, гипнотыкъы-зомби. Если ты войдешь туда...
     - Ничего хорошего там меня не ждет, - вздохнула Роза, и энтузиазм Эхса тут же померк.
     - Но и я думал...
     - Не думай, Эхс, ограм думать вредно.
     Но Эхс не обиделся ее словам. Он продолжал искать выход.
     - А что если.., я перенесу тебя в гипнотыкву, а потом ты выйдешь через гипнотыкву-зомби, но сама, без меня.
     - Если ты окажешься в гипнотыкве, то опять на Тропе Пропаж, - напомнила Роза. - И все начнется сначала, да?
     - Но ведь можно отыскать кого-то, кто через глазок увидит твой Медный город. И с ним ты перенесешься туда. Не на Тропу Пропаж, а в свой родной город!
     - Значит, мне потом придется искать гипнотыкву-зомби? - возмутилась Роза. - Опять что-то искать? И снова заблудиться?
     - Но это же глупо! - тоже рассердился Эхс. - А карты на что? А знающие существа?
     - А, значит, я глупая? - обиженно выпятила губку Роза. - Вот ты снова обидел меня!
     - Извини... - промямлил Эхс. - Я не хотел...
     - Разве так просят прощения? - лукаво спросила Роза.
     Эхс растерянно поглядел на нее, потом на Ветошку.
     - Чего смущаешься, милок, - сказала старушка. - Как положено извиняйся, как надлежит.
     - Извини, я сказал что-то не то, - быстро проговорил Эхс, приобнял Розу и слегка коснулся губами ее щеки.
     Но Роза стояла так неподвижно, что Эхс наконец понял: извинение должно быть какое-то иное.
     - Погорячее надо, милок, пострастнее, - сбоку подсказала старушка.
     - Роза, я очень сожалею, что обидел тебя, и смиренно прошу прощения, - произнес Эхс и вновь поцеловал Розу, нельзя сказать, чтобы очень смиренно.
     Но Роза и на этот раз не сдвинулась с места.
     Сейчас она была очень похожа на сделанную из бронзы статую девушки.
     - Эх, молодежь, молодежь, целоваться и то не умеете, - сокрушенно прошамкала Ветошка.
     И тут Эхс изо всех сил обнял Розу и поцеловал ее с такой страстью, что чуть губы не расплющил.
     И медяшка сжалилась.
     - Прощаю, - драматическим шепотом проговорила она.
     - Ей только на сцене играть, - пробурчала Ветошка. - Публика бы рыдала и плакала.
     - Что, бабушка? - повернулся к ней Эхс.
     - Да это я так, голубок, о своем, - несколько испуганно залопотала Ветошка.
     И путешественники пошли дальше.
     Вскоре они приблизились к замку. Принцесса Айви вприпрыжку выбежала им навстречу.
     - Эхс! Ты нашелся! - радостно воскликнула Айви.
     - Копуша его унюхал, - объяснила Ветошка. - Кентаврица и Прокопий сейчас опять за помощью отправились, а мы вот в замок.., и Эхс с нами.
     - Какой-то вид у тебя, Эхс, растерянный, - озабоченно заметила принцесса.
     - Это он, деточка, в тыкве растерялся.
     - А, наверное, - согласилась Айви. - Ой, а ты кто? - заметив медяшку, спросила принцесса.
     - Я та, которую Эхс нашел внутри тыквы, - объяснила Роза.
     - Так ты из Мира Снов? Как интересно!
     - Познакомься, Айви, эту девушку зовут Роза. Она живет в Медном городе, - наконец заговорил и Эхс. - Ее мама была знакома с твоей мамой.
     - Медяшка? А, знаю. Ее звали Бантик. Ее еще огр Загремел очень сильно помял.
     Роза искоса глянула на Эхса, который от слов принцессы снова онемел.
     К счастью, Айви тут же перескочила на новую тему.
     - А я нашла помощь! Скатертъюдорожное заклинание!
     - Скатертьюдорожное? - повторил Эхс, разглядывая то, что Айви ему вручила. Это было похоже на скрученный обрывок проволоки.
     - Оно вам тропинки поможет разыскивать, - объяснила Айви. - В какую угодно сторону.
     - Спасибо, Айви. Я как раз собираюсь отправиться к ограм за подмогой. И мне надо управиться за неделю, может, ты дашь еще парочку этих чудесных ускорительных таблеток?
     - Извини, Эхс, не могу больше, а то папа или мама заметят. Но заклинание ничуть не хуже таблеток. Вот спроси его, спроси, в какой стороне находятся огры?
     - Ты не поняла, Айви. Где находятся огры, я и так знаю, просто мне надо побыстрее к ним добраться.
     - Но заклинание как раз и поможет тебе найти такую тропу, самую короткую.
     - Поможет? - недоверчиво спросил Эхс.
     - Обязательно поможет. Но.., как говорит король Дор, есть одно "но". Заклинание действует только в одну сторону и только для одного человека.
     - Ничего, я ведь уже буду знать, где эта тропа, и без труда отыщу ее.
     - Знаешь, Эхс, все-таки меня сомневает, - наморщила лоб Айви. - Я боюсь, что без заклинания вернуться не удастся.
     - Ox, знаю я такие стежки-дорожки, - печально вздохнула Роза. - Как пойдешь, так и будешь идти вечно.
     - Ничего себе тропочка! - изумилась Айви.
     - А вдруг удастся, - сказал Эхс. - Я готов рискнуть.
     - А я, кажется, поняла, что делать! - воскликнула Айви. - Пусть с тобой еще кто-нибудь пойдет.
     И для него заклинание сработает в обратную сторону. Ну, понял, глупый?
     - Понял! - обрадовался Эхс. - Я и в самом деле бестолковый!
     - 0-хо-хо, - тяжко вздохнула старушка.
     - А знаешь, Айви, - обратилась к принцессе Роза, - ведь ты Эхса обидела словом "глупый".
     Придется просить прощения.
     - А как? - заинтересовалась Айви.
     - А вот так, - сказала Роза, обняла Эхса и поцеловала. - И при этом надо добавить: "Не сердись, Эхс..."
     - Провалиться мне на этом месте! - восхищенно произнесла Ветошка. - Эта красотка своего не упустит!
     - Очень забавно, - улыбнулась принцесса.
     И тут что-то заплескалось во рву и оттуда донесся протяжный вой.
     - Ровное чудовище почему-то не в духе! - озабоченно произнесла Айви. - Побегу гляну, что с ним.
     И принцесса убежала.
     А Эхс еще раз проверил заклинание.
     - Думаю, мне нужен спутник, - наконец сказал он.
     - Не бойся, мы обе пойдем с тобой, - сказала Ветошка.
     - Но я иду в страну огров, - напомнил Эхс. - Никто не знает, какие там ждут опасности.
     - Вот поэтому мы с тобой и пойдем, - сказала Роза. - Вы, мужчины, так неосторожны.
     Он усомнился в правильности ее утверждения, но он сейчас вообще во многом сомневался, потому что после двух последних поцелуев еще не вполне пришел в себя. Усомнился, но спорить не стал. Он понимал, что поцелуи Розы нельзя принимать всерьез; и поцелуи и девушка принадлежат иному миру - Миру Снов, куда в свое время и вернутся, но все же, все же... Как бы ему хотелось встретиться с настоящей девушкой! С настоящей, но при этом похожей на Розу.
     - Займусь-ка я лучше этим заклинанием, - глядя на скатертьюдорожку, озабоченно пробормотал Эхс. - Надо разобраться, что к чему.
     - Да чего там разбираться, - вмешалась Ветошка. - Мы, донные прокляторы, этими катиськолбасками частенько пользуемся. Подними ее вверх, сосредоточься и назови, куда хочешь попасть, а уж она сама покажет.
     Эхс поднял проволоку и уже открыл рот.
     - И что по самой короткой тропе добраться желаешь, не забудь добавить, - спохватилась старушка. - Иначе заклинание тебя так направит, что век бродить будешь, а не добредешь.
     - Спасибо за это маленькое уточнение, милая бабушка, - вполголоса произнесла Роза, но Ветошка все равно расслышала.
     - Что ты сказала, внученька? - тут же повернулась к ней старая прокляторша. - Смотри, обижусь.
     - Да нет, Ветошка, это я так.., тебя поблагодарила.
     - А мне показалось этак.
     "Женщины куда находчивее нас, мужчин, - подумал Эхс. - Даже маленькая Айви без особого труда находит путь в обход запретов своего отца".
     Эхс приготовился включить заклинание. Он сосредоточился и произнес:
     - Кратчайший путь к Огр-Ограде.
     Не успел он и глазом моргнуть, как перед ним развернулась тропа. Не тропа, а загляденье - широкая, утоптанная, гладенькая. Так и хотелось при виде ее сказать: "Эх, скатертью дорога!" Вот только вела эта тропа.., на юг!
     - Но ведь Огр-Ограда на севере! Тропа врет! - возмутился Эхс.
     - Чушь порешь, внучек! - возопила Ветошка. - Заклинания никогда не врут. Им верь, а не себе.
     И Эхс понял, что выбора у него нет. Если, отказавшись от этой странной тропы, он начнет искать другую своими силами, то в путь отправится через неделю, не раньше. И он пошел на юг.
     Ветошка и Роза поспешили за ним. Тропа заставила их отдалиться в ненужном им направлении, провела через дремучие дебри южного Ксанфа, после чего вдруг повернула на север.
     - Вот! Видишь! Заклинание свое дело знает! - сказала Ветошка.
     - Ничего себе кратчайший путь! Такой крюк дали на юг, - пожал плечами Эхс, не собираясь сдаваться.
     - А это для того, чтобы никто не догадался, - настаивала на своем старушка.
     Тропа тем временем забирала влево все круче и круче, пока наконец не пересекла саму себя, образовав петлю. Потом снова устремилась к югу, потом повернула...
     - Да она просто издевается над нами! - вскричал Эхс. - За нос водит.
     - Тропа знает, что делает, - возразила Ветошка. - А ты ее не ругай, не то обидится.
     Целовать тропинку Эхс не хотел и поэтому от дальнейших колкостей удержался.
     А тропа тем временем распрямилась и повела путников на север.
     - Вот видишь, а ты на нее сердился, - сказала старушка. Эхс готов был с ней согласиться, но не успел, потому что клюнул носом землю. Следом плюхнулась старушка, а потом и Роза.
     Почесывая ушибленный лоб, Эхс поднялся.., и снова упал.
     - Да что ж это, братцы, делается! - всплеснула руками Ветошка, не решаясь встать.
     - Уж очень гладкой стала тропинка, - заметила Роза.
     - Скользкой, - добавил Эхс.
     - Кто по скользкой дорожке пойдет, одно горе найдет, - глубокомысленно проговорила старушка и вздохнула:
     - Что делать-то будем?
     Посовещавшись, решили, что вперед продвигаться надо все равно, пусть не пешком, так ползком. И они поползли. Лучше всего это получалось у Розы, чуть хуже у Эхса и совсем плохо у древней Ветошки. Постепенно тропинка начала приходить в себя и наконец перестала быть ледяной, а стала обычной, земляной.
     Но сюрпризы на этом не закончились: тропинка становилась то слишком ухабистой, то вдруг делалась кривой, то крутой. А в какой-то миг вдруг обросла по обочине какими-то вертикальными гладкими штуковинами. "Столбовая дорога, детушки, - со знанием дела заметила Ветошка. - В старину их в Ксанфе было много". Столбы как появились, так и исчезли, а вот земля окрасилась вдруг в густо-коричневый цвет и стала трескаться под их ногами, и в разломах показывалось что-то светлое. Не выдержав, Эхс присел на корточки и царапнул пальцем землю, потом поднес его ко рту и лизнул.
     - Да это же шоколад! - воскликнул он.
     - Ну вот, была тропа скользкая, потом столбовая, а теперь, стало быть, шоколадная, - проворчала старушка.
     Жаль, не было с ними Айви. Она сразу догадалась бы, что это - милки вэй?
     - Скажи нам сразу, тропинка, какие еще сюрпризы ты готовишь? - спросила Роза.
     Вместо ответа на этот вопрос, тропинка привела их к какой-то неширокой речке.
     Эхс остановился.
     - По ту сторону, кажется, нет продолжения, - всмотревшись, сказал он.
     Ветошка и Роза тоже начали всматриваться. Тропа пересекала реку и, действительно, как бы обрывалась.
     - Авось повезет, - сказала вдруг Ветошка и поставила ногу на поверхность.
     И нога не ушла под воду. Поверхность оказалась твердой. Ветошка сделала еще шаг.
     - Так я и думала, - сказала она. - Тропа идет по воде.
     Эхс тоже вступил на водную поверхность. Она была твердой, как лед, но не холодной. "Да как же я раньше не догадался, - мысленно укорил себя Эхс, - ведь недавно шел по такой же тропе!"
     Роза оказалась замыкающей.
     - А тут у вас, снаружи, оказывается так интересно, - сказала она, поднимая юбку.
     Ее ноги отразились в воде. Заметив это, Эхс поспешно отвел глаза, но потом не удержался и снова посмотрел. Ему было неловко. Неловко не только за то, что он как бы подсмотрел, но и еще за то, что ему хотелось подсмотреть.
     - Ты чего такой красный? - спросила Роза. - Не из-за меня ли?
     Вот и еще одна ловушка! Сказать ей, что действительно это она, именно она стала причиной его смущения? Нет, не надо, от этого все еще больше запутается. И Эхс отделался какими-то междометиями.
     Роза в ответ рассмеялась.
     А может, она просто дразнит его? А он, глупый, волнуется. Из-за какой-то медной девушки, которая лишь на миг появилась в его мире и вскоре исчезнет навеки.
     С берега река казалась неширокой, но теперь, когда они дошли до середины, вдруг расширилась.
     А на ее поверхности появилось столько кувшинок, что они полностью, к великому облегчению Эхса, закрыли соблазнительное отражение. Но куда же, в конце концов, клонит эта тропа? Складывалось впечатление, что ей все равно, в каком направлении разворачиваться: то она шла на север, то на юг, а иногда на восток или на запад. Теперь вот решила поплескаться в воде. Не тропа, а просто кладезь юмора!
     Ветошка, с некоторых пор возглавившая поход, вдруг свалилась с тропы. Прямо в реку!
     Эхс лег животом на тропу и протянул руку, чтобы вытащить старушку. Он ухитрился ухватить Ветошку за лодыжку и тут сухонькая ручонка пребольно шлепнула его по руке. Эхс в недоумении уставился на воду.
     Ветошка неожиданно вынырнула на поверхность.
     - Ох, прости Эхс, я думала, пиявка прицепилась или что-то такое. Все хорошо.., тропинка здесь, внизу. Спускайтесь.
     И старушкина голова вновь исчезла под водой.
     - Слушай, а ведь волосы у нее сухие, - указав пальцем туда, куда провалилась старушка, удивленно произнесла Роза.
     Эхс молча окунул руку в речку. Рука осталась сухой.
     Дойдя до места, где тропа обрывалась, Эхс нырнул в воду. Он задержал дыхание, ожидая погружения. Но вместо этого его тело перекувыркнулось и ступни приклеились к изнанке плавучего листа кувшинки. И Эхс понял, что торчит вверх ногами в этой самой реке - не реке.
     Он проверил, может ли дышать, и все оказалось в порядке, даже какая-то рыбешка проплыла мимо, но вода.., это была не вода, а воздух!
     Эхс посмотрел вверх и увидал ножки Розы.
     Очень красивые ножки...
     Тут Роза прыгнула вниз и оказалась рядом с ним. Тоже вниз головой!
     - Осторожно, - сказала она. - А то провалимся сквозь воздух и улетим неизвестно куда.
     И Эхс очень осторожно переставил на соседний лист кувшинки одну ногу, потом вторую. Как оказалось, эти листья не имели стеблей. Они просто висели в воздухе, поддерживаемые таинственной силой.
     Так они двигались, переходя с одного листа на другой. Наверное, это были не просто листья, а липучки. Нога, прикасаясь к ним, приклеивалась, правда, лишь на секунду, но этой секунды хватало, чтобы шагнуть дальше. Но тут то ли липучка попалась изношенная, то ли Эхс просто оступился, только он вдруг полетел вниз головой - а-а-а.., бух!...
     ...Эхс осторожно приоткрыл глаз, потом другой и понял.., что сидит на земле. Твердой, настоящей!
     А где же Роза? Где Ветошка?
     Только он об этом подумал, как обе приземлились рядом.
     - Прах побери всех этих колдунов! - заохала Ветошка, потирая ушибленную спину.
     - А у вас тут все интереснее и интереснее! - восторженно сообщила Роза. - Ни в одном сне не приснится!
     У Эхса чуть не сорвалось с языка, что он и сам в этом мире такого еще не видывал. Хотя, с другой стороны, бывалым путешественником его не назовешь.
     Тропинка наконец, как будто утихомирившись, повела их прямехонько, точнехонько на север. Но ее умеренности и аккуратности ненадолго хватило.
     Неожиданно Эхс увидел, что навстречу ему и