сейчас у нас  -  только  талант  Кромби.  Мне  кажется,  к  нему  должен
отыскаться ключ. Ах, лишь бы я нашел его вовремя!
     Он  замолчал,  чтобы  наколоть  на  меч  очередного  никельпеда.  Эти
существа умирали медленно, но, получив укол мечом, уже не нападали.  И  по
очень простой причине - их тут же разрезали на кусочки собратья. Скоро уже
будет невозможно сосредоточиться ни на чем другом, кроме никельпедов!
     - Кромби, где находится нечто, что покажет нам, как отсюда выйти?
     - Ты только что об этом спрашивал! - проворчал Честер.
     - Нет, я слегка изменил фразу. Указать совсем  не  то,  что...  -  Он
затих, наблюдая за грифоном.
     На мгновение показалось, что талант Кромби работает. Но тут его крыло
заметалось из стороны в сторону и бессильно повисло.
     - Вот видишь - уже теплее! - произнес Бинк  с  надеждой,  которой  на
самом деле не  испытывал.  -  Кромби,  где  находится  то,  что  остановит
никельпедов?
     Крыло Кромби показало прямо вверх.
     - Разумеется, - с досадой проворчал Честер. - Солнце. Но оно  заходит
за облака.
     - По крайней мере, мы теперь знаем, что талант работает.
     Они подошли к новой развилке.
     - Кромби! Какая из дорог быстрее всего приведет нас к тому нечто, что
нам поможет?
     Крыло уверенно указало направо.
     - Смотри-ка! И в самом деле работает! - ехидно воскликнул  Честер.  -
Если только он не прикидывается...
     Кромби испустил еще один злобный крик, от  которого  едва  не  сдохло
несколько никельпедов.
     Но тут облака совсем закрыли солнце, и всю расщелину  окутало  жуткой
тенью. Никельпеды рванулись вперед, пощелкивая от удовольствия -  они  уже
алчно предвкушали обед.
     - Дракон! Направо!  -  крикнул  Бинк.  -  Выжги  все  перед  собой  и
б_е_г_и_! Если надо - потрать последние запасы огня! Впереди надежда!
     Да, оставалось только надеяться...
     В ответ на просьбу Бинка дракон извергнул  опаляющую  струю  пламени,
высветившую проход. Опять запищали гибнущие  никельпеды.  Монстр  рванулся
вперед по их дымящимся трупам, унеся на себе Бинка, Честера и  Кромби.  Но
он уже устал...
     Перед ними в тусклом проходе что-то сверкнуло. Бинк с надеждой набрал
в грудь воздуха... Но тут же понял, что это всего лишь манящий  огонек.  И
здесь нет помощи!
     Нет помощи? Как нет?! И внезапно ему кое-что вспомнилось.
     - Вот он! - воскликнул Бинк. - Беги за тем огоньком!
     Дракон подчинился, несмотря на недоверчивое ржание Честера. Он больше
не выдыхал пламени - его "топка" была почти  пуста;  но  он  все  еще  мог
бежать с внушительной скоростью.
     Огонек метался впереди - они всегда в таком судорожном  движении;  он
был на самом пределе видимости. Все огоньки -  прирожденные  дразнильщики.
Дракон тяжело двигался от развилки к развилке.  Казалось,  он  уже  совсем
заплутал... И тут вдруг они очутились в пересохшем русле реки.
     - Выбрались! - завопил Бинк, почти не веря себе.
     Однако они еще не были в безопасности: из ущелья  вырвалась  бурлящая
волна никельпедов.
     Бинк и Честер  спрыгнули  со  спины  дракона,  вылезли  из  лощины  и
обнаружили, что находятся  на  усыпанном  золой  старом  пепелище.  Кромби
расправил крылья и с радостным воплем взмыл в небо. И никельпеды не  стали
преследовать даже дракона - им было трудно пробираться по золе, к тому  же
из-за туч вот-вот должно было показаться солнце. Все были спасены.
     Запыхавшийся дракон рухнул, подняв облако пепла. Бинк  обошел  его  и
встал перед мордой.
     - Дракон! Мы сражались с тобой неплохо, но ты побеждал. Мы убегали  -
ты нас  преследовал,  и  все  угодили  в  расщелину.  Чтобы  спастись,  мы
заключили перемирие, и ты соблюдал его столь же честно, как и мы. Действуя
согласно, мы сохранили наши жизни. И теперь мне хочется  считать  тебя  не
врагом, а другом. Примешь ли ты нашу дружбу, прежде чем мы расстанемся?
     Дракон посмотрел на него и наконец слегка наклонил  нос  -  это  было
похоже на утвердительный кивок.
     - Тогда доброй тебе охоты. Пока мы не встретимся снова. Послушай,  мы
можем тебе немножко помочь! Кромби, где  находится  ближайшая  добыча  для
нашего друга? Такая, с которой справится и уставший дракон?
     Кромби завертелся в воздухе, упал  на  землю  и  вытянул  крыло.  Оно
указывало на север. Теперь и они расслышали шум и треск, поднятый каким-то
большим существом, попавшим, скорее всего, в петли  арканного  дерева.  То
было явно что-то толстое и  глупое,  и  ему  предстояло  долго  умирать  в
петлях. Если только его мучения не прервет опаляющее дыхание дракона.
     - Доброй охоты!  -  повторил  Бинк,  похлопывая  дракона  по  теплому
медному носу и отворачиваясь.
     Монстр направился на север.
     - Какой то всем этом смысл? - спросил Честер. - К чему нам эта дружба
с драконом?
     - Я хотел расстаться с ним по-хорошему  и  именно  здесь,  -  ответил
Бинк. - Это особое место - здесь между всеми существами Ксанта может  быть
только мир.
     - Да ты никак свихнулся! Тут же самое обыкновенное пожарище!
     - Сейчас я тебе кое-что покажу. Пойдем за этим огоньком.
     Да, манящий огонек все еще был здесь -  висел  в  воздухе  достаточно
близко, чтобы не потеряться из виду.
     - Послушай, Бинк! - запротестовал Честер. - Нам, конечно,  повезло  с
огоньком. Но к чему плестись за  ним  дальше?  Он  может  привести  нас  к
гибели.
     - Только не этот, - ответил Бинк, направляясь вслед за огоньком.
     Честер секунду подумал,  пожал  плечами,  брыкнул  задними  копытами,
словно сказал "ну что тут поделаешь!",  и  последовал  за  Бинком.  Кромби
снизился и присоединился к ним.
     Вскоре огонек замер у светящегося могильного камня. Едва они подошли,
как на камне вспыхнули слова "ГЕРМАН-ОТШЕЛЬНИК".
     - Дядя Герман! - воскликнул Честер. - Так ты хотел сказать, что это -
то самое место?!
     - ...где он спас Ксант от вихляков, - подтвердил Бинк. -  Он  призвал
сюда много разных существ, разослав повсюду  манящие  огоньки  в  качестве
гонцов, а потом зажег саламандровый огонь, чтобы выжечь  вихляков.  Сделав
это, он отдал свою благородную жизнь. Он погиб как герой!.  Я  понял,  что
огонек приведет нас сюда, как только узнал это  пожарище,  потому  что  ты
тоже кентавр и его родственник, а огоньки чтят память о нем. Талант Кромби
указал на огонек, а тот...
     - Дядя Герман... герой... - бормотал Честер; на его исказившемся лице
появилось незнакомое Бинку выражение.
     Воинственный кентавр  не  привык  проявлять  тонкие  эмоции,  а  лишь
почтительность и уважение. Бинку даже показалось, что он  слышит  грустную
мелодию флейты, и печаль Честера становилась глубже.
     Бинк и Кромби  отошли  в  сторону,  оставив  Честера  наедине  с  его
размышлениями. Бинк споткнулся о кучку земли, которой еще секунду назад не
было под ногами. Это оказалось единственной фальшивой нотой.



4. ЗАМОК ВОЛШЕБНИКА

     Замок Доброго Волшебника Хамфри выглядел таким же,  как  и  прежде  -
окруженный прочным валом, высокий и  узкий;  длинная  внутренняя  башня  с
амбразурами, парапетами и прочими деталями,  обычными  для  всех  подобных
строений. Он казался меньше, чем помнилось, но Бинк  знал,  что  на  самом
деле замок, конечно же, не изменился. Возможно, дело было  в  том,  что  в
воспоминаниях  об  интерьере  он  представал  более  внушительным,  чем  в
воспоминаниях о наружном виде. При помощи магии вполне можно устроить так,
что  внутренние  помещения  дома  будут  представляться  больше,  чем  его
наружные стены.
     Однако магические тропинки, ведущие к замку,  изменились  с  прошлого
раза, а во рву уже не плавал гиппокампус - водяной  конь  отслужил  Хамфри
положенный год. Да и внутри замка на страже стояло другое существо  вместо
знакомой Бинку мантикоры, той самой,  которую  он  встретил  на  юбилейном
Балу.  Да,  даже  монстрам  приходилось  отдавать  год  жизни  за   Ответ,
полученный от доброго Волшебника, и  они  обычно  проводили  этот  год  на
охране замка. И по-прежнему Хамфри  очень  не  любил  случайных,  праздных
посетителей.
     Когда путники подошли  ко  рву,  им  сразу  стало  понятно,  кто  его
охраняет. Монстр?  Монстры!  Вода  прямо-таки  кишела  змеиными  кольцами,
беспрестанно скользившими одно мимо другого. Какие-то из них были  белыми,
какие-то - черными...
     - Но  где  же  их  хвосты,  где  головы?!  -  Честер  был  поражен  и
обескуражен. - Я вижу только кольца!
     Троица с любопытством остановилась возле рва. Интересно, что захотела
спросить у Доброго Волшебника целая стая морских змей? Да  еще,  видимо  и
страстно захотела, потому что согласилась на целый год караульной  службы!
И как они добрались сюда?! Вряд ли Бинку и его друзьям суждено это узнать.
     К счастью, бороться со змеями им не придется.  Бинк  прибыл  сюда  по
поручению Короля, и его обязаны впустить, как только он даст знать о своем
прибытии.
     - Волшебник Хамфри! - прокричал Бинк.
     Никакого ответа из замка.  Без  сомнения,  Добрый  Волшебник  увлекся
чтением одной из своих  магических  книг  и  не  подозревает  о  том,  что
происходит за стенами его замка.
     - Волшебник! Это Бинк! По поручению Короля! - крикнул он снова.
     Опять никакого ответа.
     - Старый гном, должно быть, туговат на  ухо,  -  фыркнул  кентавр.  -
Дай-ка я попробую. - Он приложил ладонь ко рту  и  рявкнул:  -  ВОЛШЕБНИК!
ПОСЕТИТЕЛИ!
     Эхо его крика заметалось между бастионами, но в замке его  словно  не
услышали.
     - Он должен быть дома, - сказал Бинк. - Он никуда не выходит.  Но  мы
можем проверить. Кромби, где Волшебник?
     Грифон завертелся и вытянул крыло - точно на замок.
     - Может, он где-то на противоположной стороне? - предположил  Честер.
- Если только твой талант опять не врет.
     Кромби закаркал, голубые перья на его  шее  опять  встопорщились.  Он
встал на задние ноги, а передними  изобразил  боксирующие  движения  -  он
вызывал кентавра на бой. И Честер явно был в настроении принять вызов.
     - Нет-нет! - Бинк вклинился между ними. - Мы ведь не хотим произвести
дурное впечатление!
     - О черт, я хотел произвести хорошее впечатление, - прорычал  Честер.
- На эту пернатую морду...
     Бинк понял, что нужно разделить своих чересчур драчливых спутников.
     - Облети вокруг замка и узнай, где может быть Волшебник,  -  попросил
он Кромби.
     - Триангулируй! - добавил Честер.
     Триангулируй? Бинк, привыкший к грубым манерам  своего  друга,  успел
позабыть, насколько  образованы  кентавры.  Триангуляция  была  магическим
способом обнаружения предмета, не требующим непосредственного  приближения
к нему. Честер обладал острым умом и многое знал, но это выявлялось только
в тех случаях, когда он был в настроении блеснуть своими познаниями.
     Грифон решил,  что  это  слово  все-таки  не  является  обвинением  в
скотоложестве. Он долетел до  противоположной  стороны  замка  и  повторил
обычную процедуру. Крыло снова показало на  замок.  Все  сомнения  отпали:
Волшебник был у себя.
     - Хорошо бы слетать в замок и сообщить ему, что мы  здесь,  -  сказал
Бинк. - У нас нет никакого желания связываться со змеями во рву.
     Кромби снова взлетел. Ров от  замка  отделяла  узкая  полоска  земли,
преодолеть ее не составляло труда. Но в стене не было никаких проемов  или
отверстий, и грифону пришлось направиться к высокой башенке. Однако и  там
не отыскалось  входа,  через  который  могло  бы  пролезть  такое  крупное
существо, как грифон, поэтому, облетев башню дважды, он вернулся назад.
     - Да, я вспомнил, - покивал Бинк. - Все  окна  зарешечены.  Маленькая
птичка еще проберется, но не грифон. Так что придется  перебираться  через
ров.
     - Мы здесь  по  поручению  Короля  и  вовсе  не  должны  подвергаться
всяческим унижениям! - гневно воскликнул Честер. На  его  некрасивом  лице
любая гримаса выглядела просто потрясающе.
     Бинк и сам был уязвлен. Но  он-то  знал,  что  может  преодолеть  все
преграды благодаря своему таланту.
     - Ответственность лежит на мне. Попробую справиться с препятствиями и
привлечь внимание Хамфри. А потом он впустит и вас.
     - Мы не позволим тебе перебираться через  ров  в  одиночку!  -  бурно
возразил Честер.
     Кромби согласно каркнул. Эти двое  могли  и  повздорить  всерьез,  но
прекрасно сознавали, кому принадлежит их верность.
     Бинк снова испытал неловкость - ведь у них не было магической защиты.
     - Поверьте, лучше мне это сделать самому, - произнес он. -  Я  меньше
вас и потому мне будет легче перебраться в замок. А если я свалюсь в  ров,
вы бросите мне лассо и быстро вытащите на берег. Зато я не смогу  вытащить
в_а_с_, если...
     - Тут ты прав, - неохотно признал Честер. - Кромби способен пролететь
над водой, но мы ведь уже знаем, что ему не попасть в замок. Как жаль, что
он недостаточно силен, чтобы перенести тебя через ров.
     Кромби уже начал топорщить перья, но Бинк быстро вмешался.
     - В случае опасности он сможет принести мне твою веревку. Я  искренне
считаю, что так будет лучше. Ты мне очень поможешь, если узнаешь,  что  за
монстр плавает  во  рву.  Есть  на  языке  кентавров  слово,  обозначающее
безголовых змей?
     - Несколько... Но вот кольца не вписываются  в  картину.  Они  больше
похожи на... - Честер изумленно умолк. - _Т_о_ч_н_о_! Это - уроборос!
     - Уроборос? - тупо повторил Бинк. - А что это -  целая  стая  морских
чудовищ?
     - Это один-единственный монстр, водяной дракон, сжимающий свой  хвост
во рту. Одна его половина черная, другая - белая. Этот символ означает...
     - Но во всем рву больше двух десятков сегментов!  Некоторые  ближе  к
замку,  а  другие  -  к  нашему  краю  рва.  Смотри!  Вон  там   несколько
параллельных. Они не могут быть частями одного монстра!
     - Еще как могут! -  мудро  заметил  кентавр.  -  Уроборос  обвивается
вокруг всего замка...
     - Но в этом случае мы видели бы только одну линию...
     - Он свился в бесчисленные  кольца,  а  потом  сквозь  них  пропустил
собственную голову, чтобы поймать хвост. Немного похоже на ленту  Мебиуса.
Так что...
     - На что похоже?
     - Неважно. Это - специализированная магия. Поверь же  мне  на  слово:
данная штука во рву - один монстр. И он не может кусаться, потому  что  не
станет отпускать свой хвост.  Словом,  если  ты  умеешь  хорошо  сохранять
равновесие, то сможешь пройти по нему до самого замка.
     - Но ведь сегменты поднимаются над  водой  не  больше,  чем  на  пять
футов! Я просто промажу и свалюсь, если стану перепрыгивать  с  одного  на
другой!
     - Перепрыгивать не надо, - проговорил Честер  с  необычной  для  него
терпеливостью. - Иди.  Даже  обернутая  несколько  раз  вокруг  замка  эта
штуковина  слишком  длинна  для  рва,   и   ей   приходится   образовывать
вертикальные  витки.  Они  никогда  не  смогут  выпрямиться:   едва   один
погрузится, как другой должен подняться, а это  образует  последовательное
волнообразное движение. Вот как уроборос перемещается в этом  ограниченном
объеме. И тебе вовсе незачем мокнуть - просто иди по одной из сторон этого
существа до конца.
     - Для меня все это - полная чушь! - воскликнул Бинк. - Ты говоришь на
кентаврийском. Можешь объяснить попроще?
     - Прыгай на ближайшую петлю я оставайся на ней, - посоветовал Честер.
- Как только ты так сделаешь, сразу все поймешь.
     - Ты уверен во мне больше, чем я сам, - с сомнением отозвался Бинк. -
Надеюсь, ты знаешь, что советуешь.
     - Я доверил тебе вывести нас из ущелья с никельпедами, куда завел нас
Кромби, - сказал Честер. - Теперь ты доверь мне  помочь  тебе  перебраться
через ров. Можно подумать, ты раньше никогда не катался на монстре!
     - Кррак! - крикнул грифон, указывая крылом на кентавра.
     Бинк  улыбнулся:  на  _к_е_н_т_а_в_р_е_   он   действительно   ездил.
Один-ноль в пользу солдата.
     - Просто постарайся не свалиться, - невозмутимо продолжал  Честер.  -
Не то тебя раздавит между кольцами.
     - Угу! - Бинк словно внезапно протрезвел: ему  не  понравились  слова
кентавра, хотя он и продолжал, конечно, надеяться на свой талант. В  самом
деле: идти по спине движущегося морского чудища! Почему бы в таком  случае
не прогуляться по крыльям летящей птицы-рок?
     Он огляделся. Он привык  оглядываться,  когда  искал  возможность  не
сделать того, что предстоит. И снова он заметил свежую кучку  земли.  Бинк
сердито шагнул к ней, наступил и сровнял с землей.
     Но когда подвернулась  подходящая  петля,  Бинк  прыгнул  на  нее  и,
удерживая равновесие, замахал руками.  В  этот  момент  он  был  похож  на
мельничное дерево. Сегмент монстра немного погрузился  под  его  тяжестью,
затем упруго принял прежнее положение. Влажно  поблескивающая  белая  кожа
оказалась вовсе не  скользкой.  Прекрасно!  Кто  знает,  может  быть,  эта
прогулка все же состоится?
     Плоть морского дракона  покрылась  морщинами;  сегмент  перед  Бинком
погрузился в воду.
     - Развернись! - крикнул с берега Честер. - Оставайся на месте!
     Бинк развернулся, снова замахал руками. Теперь впереди и позади  него
протянулась петля. Он торопливо шагнул вдоль нее, и тут  вода  залила  ему
пятки. Это было похоже на магическую тропу: спереди  появляется,  а  сзади
исчезает. Возможно, в  том  и  состояла  тайна  подобных  дорожек  в  одну
сторону, и на самом деле они были спинами монстров! И хотя  казалось,  что
змей движется в нужном Бинку направлении, петля оставалась на месте,  лишь
самую  малость  перемещаясь  вперед.  Бинку  приходилось  шагать  довольно
быстро, но противоположный берег приближался относительно медленно.
     - Я так никогда не переберусь! - с досадой прокричал  он.  -  Я  ведь
даже не иду в сторону замка!
     - Не волнуйся, переберешься! - отозвался Честер. - Шевели ногами!
     Бинк продолжал шагать, а кентавр и грифон медленно  передвигались  по
берегу рва, оставаясь поблизости. Неожиданно  между  ним  и  его  друзьями
образовалась новая петля.
     - Эй, я оказался на внутренней петле, не сходя с этой!
     - Ты движешься по спирали! - пояснил  Честер.  -  Другого  пути  нет.
Когда приблизишься к внутреннему берегу, спрыгивай!
     Продолжая вышагивать, Бинк теперь даже получал некоторое удовольствие
- он приспособился идти походкой моряка и понял суть  передвижения.  Ничто
не могло помешать ему достичь другого берега до тех пор, пока он оставался
на своем месте. Но все-таки какой  поразительней  загадкой  оказался  этот
змей! Смог ли бы он разгадать ее без помощи Честера?
     Сегмент внезапно  сузился  -  Бинк  подошел  к  концу  хвоста!  Затем
показалась голова уробороса, крепко сжимающая  зубами  хвост.  Банк  вдруг
снова разволновался, но ему не оставалось ничего иного,  как  пройтись  по
голове. А вдруг змею захочется на миг отпустить свой хвост и  вместо  него
вцепиться в Бинка? Глаза огромного дракона смотрели прямо на него, вызывая
дрожь во всем теле.
     Однако вскоре голова оказалась уже позади, снова ввинтившись в  воду,
а Бинк шагал по массивной шее,  показавшейся  ему,  после  узкого  хвоста,
настоящим шоссе. Похоже, этот дракон, змей, или  кем  бы  он  ни  был,  не
нуждался в воздухе и мог неопределенное время держать голову под водой. Но
как же он питается, если  никогда  не  выпускает  изо  рта  свой  хвост?..
Возможно, в этом и заключается  Вопрос  чудовища  к  Волшебнику:  как  ему
отпустить свой хвост и получить возможность глотать идиотов, разгуливающих
по его спине? Нет - получи он Ответ на такой  Вопрос,  он  бы  уже  слопал
Бинка.
     - Прыгай, Бинк! - крикнул Честер.
     Ото!  Неужели  змей  передумал,   отпустил   хвост   и   намеревается
перекусить?.. Бинк  обернулся,  но  ничего  особенного  не  увидел.  Потом
взглянул вперед и рассмотрел,  что  тело  изгибается  вниз  и  уходит  под
прилегающий виток спирали. Шоссе кончилось!
     Он вовремя соскочил на берег.
     Теперь Бинк находился  у  внутреннего  вала  зам