что она не могла петь так красиво, как я.
   - Это еще мягко сказано, - заметила Панихида, - ведь  они  собирались
сварить из нас похлебку.
   Король снова замычал.
   - Мы млюдей не медим, - перевела Мула, - мы млюбим мпесни.
   - Мы людей не... - начал было я, но Панихида оборвала меня с  типично
мужской бесцеремонностью и обратилась к королю:
   - Государь, мы безмерно признательны тебе и твоему народу, однако  не
можем остаться навсегда в вашей гостеприимной пещере,  ибо  у  нас  есть
иные обязанности.
   - Му-у? - разочарованно промычал король.
   - Мы глубоко уважаем славный народ коровяков и его достойного короля,
- заявила Панихида, - но и ты должен нас  понять.  Я  сама...  я  сам  -
отпрыск  королевского  рода,  а  тебе  ли  не  знать,  что  благородство
обязывает?..
   Король вновь замычал - с сожалением,  но  понимающе.  Он  не  мог  не
признать, что с высоким происхождением связана особая ответственность.
   - Может  быть,  мы  в  силах  сделать  для  тебя  и  твоих  подданных
что-нибудь полезное? - поинтересовалась  Панихида.  -  Нам  хотелось  бы
отблагодарить вас за помощь.
   Король принялся мычать на разные лады.  Мула  вторила  ему  со  своим
неподражаемым акцентом. Я говорю это вовсе не в укор - она старалась,  и
у нее получалось совсем неплохо. Наверное, коровякам тоже казалось,  что
наша речь звучит чудно.
   - Все, что нам нужно, это хорошие пастбища, -  перевел  я  следом  за
Мулой. - Самые лучшие угодья лежат в нижних пещерах, а  они  принадлежат
рыцарям. Правда, пастись там рыцари  порой  разрешают,  но  за  это  нам
приходится платить дань. Ужасную дань. Увы,  мы  окружены  врагами.  Над
нами  живут  гневливые  гномы,  а  под  нами  обосновались  распроклятые
рыцари...
   Мула поведала нам, что воинственные и вооруженные до зубов  создания,
именуемые рыцарями, допускают коровяков на некоторые нижние пастбища, но
взамен требуют ежегодную жертву -  лучшую  телочку  и  лучшего  молодого
бычка. Несчастные коровяки вынуждены платить эту страшную подать,  ведь,
вздумай они отказать,  рыцари  лишат  их  доступа  к  своим  угодьям.  А
поскольку верхние пастбища по большей части разорены гномами,  коровякам
приходится выбирать между кровавой данью и голодной  смертью.  Невеселый
выбор.
   Как выяснилось, раньше все нижние  пещеры  безраздельно  принадлежали
предкам нынешних коровяков. Не ведая худа, они  преспокойно  паслись  на
сочном мху, пока в их владения не вторглись  воинственные  закованные  в
сталь всадники. Никто не знает точно, откуда  они  пришли,  говорят,  из
какой-то крепости, где все было очень крепким. Быки,  конечно,  пытались
оказать сопротивление, но их рога оказались бессильными  против  крепких
рыцарских доспехов, а длинные копья  рыцарей  пронзали  обнаженные  тела
насквозь. По правде сказать, рыцари могли  перебить  всех  коровяков  за
час,  однако  предпочли  сохранить  их  ради   забавы.   Таким   образом
установленная рыцарями  дань  представляла  собой  плату  не  только  за
пастбища, но и за право жить. Однако обычное  убийство  не  представляло
для рыцарей интереса, и они предоставляли  жертвам  возможность  оказать
сопротивление. Коровяки отправлялись в ужасный  лабиринт,  где  получали
мечи  и  должны  были  сразиться  с  победителем   рыцарских   турниров.
Соглашение, условие которого продиктовали сами рыцари,  гласило,  что  в
случае победы предназначавшихся в  жертву  бойцов  кровавая  дань  будет
предана забвению, а народ коровяков получит  право  свободно  пастись  в
нижних пещерах. Однако, несмотря на то что коровяки вдвоем  выходили  на
бой против одного единственного рыцаря,  они  неизбежно  встречали  свою
погибель. Все рыцари были умелыми бойцами, а уж  тот,  кто  побеждал  на
турнире, по праву считался лучшим из лучших.
   - Но почем вам знать, что, даже  одержи  ваши  бойцы  победу,  рыцари
сдержат свое  слово?  -  спросила  Панихида  с  присущей  всем  мужчинам
подозрительностью.
   - О, они всегда держат свое слово, - заверила ее Мула, - ибо  считают
это делом чести. А честь для них имеет особое значение. Они считают, что
рыцарь без чести - ничто. Его просто не  существует.  Это  воинственный,
суровый и бессердечный народ, но не лживый.  На  рыцарское  слово  можно
положиться.
   Мне начинало казаться, что эти рыцари во многом походят на  варваров.
А коли так, можно попробовать с ними договориться.
   Выбраться из обиталища коровяков молено было двумя путями - или через
владения гномов, или пещерами рыцарей. Ежели мы не хотим застрять  среди
коровяков навеки, надо  выбирать.  А  если  вдобавок  мы  еще  и  хотели
отблагодарить добродушный рогатый народ, то...
   Панихида еще раздумывала, но у меня не было сомнений.
   - Надо помочь этим славным созданиям, -  сказал  я,  -  и  не  только
потому, что путь к свободе пролегает через пещеры. И даже не  только  из
благодарности.  Мне  кажется,  что  встреча  с  рыцарями  обещает  стать
настоящим приключением.
   - Ничего себе приключение! - воскликнула Панихида. - Кошмар. Они ведь
могут нас убить!
   - Лучше сложить голову в честном бою, чем быть постыдно  сваренным  в
горшке, а потом еще и столь же постыдно  съеденным.  Конечно,  мы  можем
поступить иначе. Остаться здесь и петь коровякам песни - пока не  помрем
с голоду вместе с ними.
   - Я вижу,  ты  по-прежнему  петушишься,  как  заправский  мужчина,  -
заметила Панихида. - Однако выбор у нас и впрямь  невелик.  Конечно,  ты
мог бы превратиться в мышь и удрать отсюда в одиночку, но у  меня  такой
возможности нет. Кроме того, мне хотелось бы  когда-нибудь  вернуться  в
свое тело. Сердце  кровью  обливается,  когда  я  вижу,  как  ты  с  ним
обращаешься. - Панихида расправила могучие плечи и  вновь  обратилась  к
королю:
   - Государь, мы решили занять место тех, кто предназначен в  жертву  в
этом году. Если нам удастся победить рыцаря, вы освободитесь от кровавой
дани. Одолеет он - вам не придется приносить никого в жертву хотя  бы  в
этом году.
   Король замычал - удивленно и одобрительно.
   - М-мвы - му-мужественные млюди, - перевела Мула.
   - Очень  мужественные,  -  не  без  иронии  подтвердила  Панихида  и,
склонившись ко мне, шепнула:
   - Посмотрим, чем обернется твое дурацкое геройство.
   Разумеется,  прежде  всего  следовало  подготовиться  к   встрече   с
рыцарями, и тут было не обойтись без  помощи  коровяков.  К  счастью,  у
этого  народа  существовал  обычай  изготовлять   точные   копии   голов
выдающихся героев прошлого - так они сохраняли свою историческую память.
Головы это делали из плотной ткани, обмазывали глиной и раскрашивали, да
так умело, что их невозможно было отличить от настоящих. Одну  из  таких
бычьих голов преподнесли Панихиде - в противном случае ей не удалось  бы
выдать себя за коровяка. Голова, которой предстояло увенчать  мое  тело,
представляла  собой  портрет  легендарного  героя  по  имени   Минотавр.
Рассказывали, что он в поисках приключений удалился в  Обыкновению,  где
снискал  великую  славу,  сразив  множество   обыкновенов   в   тамошнем
лабиринте. По мнению Мулы, такой великий боец, как  Минотавр,  наверняка
справился бы с любым рыцарем, но за прошедшие века коровяки стали мирным
народом и подрастеряли боевые навыки. Возможно, она была права,  но  мне
незлобивость   коровяков   представлялась   скорее   достоинством,   чем
недостатком.
   Самому мне тряпичная голова  не  требовалась.  Пустив  в  ход  талант
Панихиды, я увеличился в размерах, восстановил  нормальную  плотность  и
превратил свою голову в  коровью.  Не  слишком  большую,  но  увенчанную
довольно острыми рогами.
   На все ушло около  часа.  Коровяки  взирали  на  мое  преображение  с
удивлением, едва ли, однако, большим, чем удивление самой Панихиды.
   - Как это у тебя получается?! - воскликнула она. -  Ты  проделал  это
втрое быстрее меня!
   - Метод прост, - ответил я, гордясь  своим  открытием,  -  сначала  я
начал превращаться в великана вдвое выше тебя ростом, но прекратил  это,
как только достиг твоего размера. На это  ушло  десять  минут.  Затем  я
собрался увеличить вес в восемь раз, но остановился через четверть часа,
когда он только-только удвоился. Ну а под конец  я  превратил  голову  в
коровью, оставив все прочее таким, как было. Эта работа оказалась  самой
долгой - на нее потребовалось полчаса.
   - Но как же так? Преображаться должно все тело!
   - Ничего подобного. Ты можешь изменять, что хочешь, хоть руки,  вроде
как у гарпий, кентавров или  коровяков,  достаточно  изменить  те  части
тела, которые должны отличаться от человеческих.
   - Никогда бы не поверила, что такое возможно, но ты  проделал  это  у
меня на глазах. Невероятно. Всего за три дня ты узнал о моем собственном
таланте больше, чем я за всю жизнь.
   - Мне просто повезло, - отмахнулся я. Глаза Панихиды сузились.
   - Я всегда считала варваров тупицами, но ты гораздо смышленее, чем...
- Она пожала плечами:
   - Ты... далеко не прост.
   В ответ плечами пожал я:
   - Дело тут не в уме, а в  том,  что  мы,  варвары,  гораздо  ближе  к
природе.  Мне  удалось  освоить  твой  демонический  дар,  поскольку  он
является природным.
   - Нашел природное явление, - со смешанным чувством хмыкнула Панихида.
   Поужинали мы свежим мхом, поскольку никакой другой пищи  у  коровяков
не водилось. Лакомством это, конечно, не назовешь,  но  все  лучше,  чем
ложиться с пустым желудком. Зато отведенное нам стойло коровяки  устлали
старой соломой
   - материалом по здешним понятиям прямо-таки драгоценным. Панихида  не
зря  упомянула  о  своем  происхождении  -  нас  принимали,   как   особ
королевской крови.
   Проснувшись поутру, мы решили незамедлительно  отправиться  навстречу
судьбе. Вообще-то коровяки должны были посылать на убой  очередную  пару
только  в  следующем  месяце,  но  полагали,  что   рыцари   не   станут
привередничать. Чтобы встретиться с ними, следовало просто идти вниз  по
тоннелю и время от времени громко мычать, привлекая к себе внимание. Что
мычать да как - не имело ни малейшего значения. Надменные завоеватели не
утруждали себя изучением языка побежденных.
   - Мдо мвиданья, - промычала на прощание Мула, и из ее  глаз  закапали
слезы.
   - До свиданья, Мула, - ответил я и обнял ее как подругу.
   Я и относился к ней как к подруге, хотя был сейчас  гораздо  выше  ее
ростом. Нам предстояла схватка, а в схватках и рост, и вес играют  порой
не последнюю роль. Малый рост безусловно  затрудняет  женщинам  жизнь...
хотя и не во всем.
   Мы двинулись по указанному Мулой пути.  Дорогой  я  осваивал  коровью
голову, ибо многое казалось мне непривычным.  Угол  зрения  был  гораздо
шире человеческого - я мог  видеть,  что  происходит  позади,  почти  не
поворачивая головы, но вот четкость деталей  оставляла  желать  лучшего.
Очень скоро мы вступили на запретную территорию и принялись мычать, дабы
известить  рыцарей  о  своем  прибытии.  Нам  сказали,  что   коровяков,
забредающих  в  их  владения   без   предупреждения,   рыцари   попросту
закалывают, - тоже без предупреждения.
   Через некоторое время мы увидели внушительную фигуру в  металлических
латах. Ростом рыцарь не уступал любому варвару и при этом  с  головы  до
пят был закован в броню.
   - Му-у, - промычали мы дружным дуэтом.
   Примерно с минуту воитель молча рассматривал нас сквозь узенькие щели
в закрывавшей лицо стальной пластине.  Рука  его  покоилась  на  рукояти
висевшего у бедра длинного меча. Хотелось верить, что мы будем  признаны
достойными жертвами и получим такие  же  клинки  для  самозащиты.  Затем
рыцарь повернулся, знаком  приказал  нам  следовать  за  ним  и,  лязгая
железом, зашагал вперед.
   Вскоре мы оказались в лабиринте, но совсем не таком, какой  я  ожидал
увидеть. Он ничуть не походил на лабиринт тараска. Рыцарь привел нас  на
открытую  площадку,  обнесенную  концентрическими   кольцами   стен,   с
проходами между ними.  Пока  мы  растерянно  озирались  по  сторонам,  в
проходах  стали  появляться  облаченные  в   доспехи   фигуры,   которые
рассаживались по этим самым стенам. И тут до меня дошло, что это никакие
не  стены,  а  скамьи,  расположенные  ярусами,  каждый  следующий  выше
предыдущего. Таким образом зрители на  задних  рядах  могли  видеть  все
происходящее на площадке не хуже тех,  кто  сидел  на  передних.  Будучи
пустым, это сооружение и впрямь  напоминало  своеобразный  лабиринт,  но
когда ряды заполнялись, оно становилось похожим на зал для собраний.
   На площадке находился пандус. Довольно широкий, он начинался у  самой
земли и становился все  выше  по  мере  того,  как  пересекал  арену.  У
противоположного конца пандус изгибался, пересекал площадку  в  обратном
направлении, вновь поворачивал и вновь  возвращался.  С  каждым  изгибом
высота его увеличивалась и в конце концов становилась такой, что вряд ли
кому-нибудь захотелось бы свалиться вниз.
   Верхний конец пандуса упирался в стену  пещеры,  и  там,  высоко  над
нашими  головами,  виднелись   металлические   ворота,   из-за   которых
пробивался дневной свет. То был выход на поверхность, путь к избавлению.
Пятнышко солнечного света манило к себе,  ведь  пещера  освещалась  лишь
чадящими факелами.
   Но что все это значило? Конечно, нам ничего  не  стоило  взбежать  по
пандусу к воротам, но они были  закрыты  и  наверняка  заперты.  Сломать
такие ворота не под силу ни человеку, ни самому здоровому бугаю,  а  как
раздобыть ключ, мы не знали. Выбраться наружу без дозволения рыцарей  не
имелось ни малейшей возможности.
   Я не мог взять в толк, зачем сооружен этот пандус. Он не был  дорогой
наверх, которой пользуются сами рыцари, - они не стали бы  делать  такую
дорогу извилистой, как змея, да еще и помещать ее посреди арены. Едва ли
они заполняли ряды всякий раз, когда кому-то из них приходило  в  голову
прогуляться по поверхности.
   Однако довольно скоро все прояснилось. Как только зрители  расселись,
вперед выступил рыцарь с ключом в руках. Громыхая латами, он поднялся по
пандусу к воротам, вставил ключ в замок  и  распахнул  тяжелые  створки.
Затем вновь захлопнул ворота, запер их и  спустился  вниз.  Вопросов  не
было. Пандус действительно представлял собой путь к свободе, но  свободу
следовало заслужить. Заслужить, завладев ключом.
   Достигнув  подножия  пандуса,  рыцарь  повесил  цепь  с   ключом   на
бронированную шею, подошел к дальней стене и, открыв дверь, выпустил  на
площадку лошадь, почти до самых копыт закованную в сталь.
   Затем он сел на коня и взял в руку длинное, острое копье.
   - Что-то я не вижу никаких мечей, - беспокойно пробормотала Панихида.
   - Кажется, коровяков попросту провели, - отозвался я. У меня  хватило
ума, превращая голову в коровью, оставить язык человеческим, иначе мы  с
Панихидой не смогли бы разговаривать.
   Рыцарь пришпорил коня и двинулся вперед. Чудовищное копье склонилось,
нацеливаясь на нас.
   - Выходит, эти рыцари чести бесчестно нарушили ими  же  установленные
правила, - с горечью промолвила Панихида. - Неудивительно, что  ни  один
коровяк не победил в бою.
   - Однако предполагается, что без чести они  ничто,  -  заметил  я.  -
Следует ли из этого...
   Закончить мне не удалось. Рыцарь устремился на нас, и мы едва  успели
отскочить в разные стороны, упав на землю и чуть не угодив под копыта.
   Скорость и вес брони увлекли всадника и коня вперед, так что  к  тому
времени, когда рыцарь остановился, мы успели подняться на ноги.
   - Вот так состязание!  -  воскликнула  Панихида.  -  Нас  привели  на
заклание, как ягнят. Рыцарь развернул коня.
   - Беги вверх по пандусу, а я попробую его задержать.
   - Что толку, у меня ведь нет ключа.
   Стальная махина с лязгом налетела на нас,  и  мы  снова  попадали  на
землю. Ловкость выручила нас и на сей раз, однако становилось ясно,  что
рано или поздно каждый будет пронзен смертоносным рыцарским копьем.
   - Надо избавиться от этой жердины! - крикнул я, вскакивая на ноги,  в
то время как рыцарь тормозил и разворачивал коня.
   - Надо-то надо! Но как?
   - Отвлеки его. Я брошусь на него сверху.
   Рыцарь, громыхая железом, понесся  к  нам,  но  на  сей  раз  мы,  не
дожидаясь его приближения, разделились. Панихида отбежала в сторону, а я
вскочил  на  пандус.  Преследователю  пришлось  выбирать   между   двумя
мишенями, и он помчался за Панихидой. Она  убегала  и  уворачивалась  со
всей быстротой и ловкостью, на какую было способно мое  тело.  Увлекшись
погоней, рыцарь совершенно позабыл обо мне. Неожиданно я  понял,  в  чем
состояла эта рыцарская забава, - она представляла собой не  сражение,  а
некую разновидность охоты. Закованный в латы всадник  был  охотником,  и
нас он рассматривал не как противников, а как добычу.  Однако  охота  на
одного коровяка казалась  рыцарям  слишком  уж  простой  -  то  ли  дело
погоняться за двумя одновременно. Создавалась иллюзия, что жертва  может
спастись, а это делало жестокое развлечение особенно азартным.
   Пока я бежал по пандусу к первому повороту, мне пришло в голову,  что
рыцарь скорее всего не убьет нас сразу.  Покончить  с  жертвами  слишком
быстро означало бы испортить забаву. Охотник должен поиграть с  добычей,
повеселиться  сам,  поразвлечь  зрителей  и,  возможно,  удостоиться  их
аплодисментов. Скорее всего он не станет наносить смертельный  удар  при
первой возможности, а постарается выбрать момент, когда  сможет  сразить
жертву наиболее эффективно. Что ж, это давало нам время, а стало быть, и
надежду.
   - Панихида! - крикнул я на бегу. - Раздевайся! Сбрось одежду!
   - Ух? - выдохнула она,  ловко  уворачиваясь  от  острого  наконечника
тяжеленной рыцарской пики. Следует признать, что она хорошо освоилась  в
моем теле.
   - Сбрось платье!
   На моем теле оставалось все то же коричневое платье Панихиды.
   - Попробуй отвлечь его платьем!
   - Не понимаю! - выкрикнула она, в очередной раз уходя от удара.
   Возможно, бычья голова мешала ей как следует слышать; в любом  случае
у меня  не  было  времени  растолковывать,  что  да  как.  Но  если  нет
возможности рассказать, надо показать.
   Не замедляя бега, я стал снимать свое серое платье. Замечу, что после
изменения размера мне пришлось распустить его  в  швах,  -  несмотря  на
складки, оно  оказалось  тесноватым.  Теоретически  платье  должно  было
увеличиться вместе со  мной.  Возможно,  так  и  случилось,  однако  мне
пришлось изменить не только рост, но и пропорции тела, а  покрой  платья
оставался прежним.
   Стоило мне стянуть через  голову  свое  одеяние,  как  голова  рыцаря
повернулась в мою сторону. Ну конечно, я и думать забыл, что пребываю  в
облике женщины, причем женщины огромного  роста  с  чрезвычайно  пышными
формами.  Мне  пришлось  изменить  телосложение,  чтобы  управляться   с
выросшим телом, - стройная фигурка  Панихиды  никак  не  соответствовала
столь высокому росту. Недаром великаны  сложены  иначе,  чем  нормальные
люди. Словом,  сейчас  рыцарь  видел  перед  собой  бегущую  по  пандусу
обнаженную женщину. Все, что могло трястись, подпрыгивать и качаться  на
бегу, тряслось, подпрыгивало и качалось.
   Но мне было не  до  того,  какое  я  произвожу  впечатление.  Схватив
сорванное платье, я растянул его на руках и развел руки в стороны.
   - Сделай вот так! Это будет вторая мишень!  Пусть  он  целится  не  в
тебя, а в платье!
   Не знаю, разобрала ли Панихида мои слова, но смысл моего жеста от нее
не укрылся. Она мгновенно сорвала с себя коричневое платье,  и  стальные
шлемы зевак, как по  команде,  повернулись  в  ее  сторону.  Создавалось
впечатление, что рыцарей возбуждает вид  обнаженного  человека;  видимо,
сами они никогда не снимали доспехов. Во всяком случае на людях.
   Чудной народ.
   Панихида  остановилась,  растянула  платье  перед   собой   и   стала
дожидаться атаки. Узкие щели забрала предоставляли не  очень-то  хороший
обзор, но серое пятно перед собой рыцарь видел отчетливо