ая леди  драконов требует более подробных
объяснений,  придурок. - В  отблесках величия своей  владычицы  эльф обретал
высокомерие.
     Придурок, да? Загремел прикинулся еще более глупым, чем раньше.
     - Я не знаю, не понимаю, - пробормотал он.
     - Правда ли, что вы несъедобны?
     Загремел вытянул  руку  в стальной  перчатке.  Леди драконов  осторожно
потянулась к ней  и попыталась укусить. Ее  позолоченные зубки скользнули по
металлу, и она поспешно отодвинулась, коротко взревев.
     - Если вы несъедобны, какая от вас польза, спрашивает ее  высочество, -
перевел эльф.
     - Что за вопрос! - возмущенно воскликнула Танди. - Люди правят Ксанфом!
     - Драконы правят  Ксанфом,  -  возразил  эльф.  -  Драконы терпят  всех
остальных только в качестве добычи.
     Но  леди  драконов промолчала. Загремел подозревал, что  она  вовсе  не
хотела начинать войну с королем-превращателем людского племени.
     В ответ  на  очередной  рык  своей  госпожи  эльф  снова  повернулся  к
Загремелу.
     - Что нам с вами делать? - спросил он. Загремел передернул плечами:
     - Не хочу туда, где вода. В воде посидеть - можно заржаветь.
     Вообще-то ни его  рукавицы из  нержавеющей стали, ни медь,  из  которой
состояла Бантик, не ржавели; вода скорее нанесет ущерб огню драконов.  Но он
помнил о  штормовом  предупреждении уха; если  ему  удастся  заставить  леди
драконов отправить  их в этот шторм, хотя бы обманом, у них  появится больше
надежд выжить, чем здесь.
     - Металл - ржавчина... - задумался эльф. Леди драконов заревела.
     -  Верно, наши железные драконы сторонятся воды.  -  Эльф с подозрением
поглядел на Загремела: - Надеюсь, ты нас не дурачишь?
     - Я - вурдалак, большой дурак, - дружелюбно сообщил Загремел.
     - Разумеется, - с неприкрытым презрением согласился эльф.
     Итак, леди  драконов  приговорила всю компанию к  отправке  в воздушные
сферы, коль скоро водные сферы  не граничат  с землей драконов. Одну сторону
границы  отличали зелень и деревья, другую сторону - стена грозовых облаков.
Загремелу  это не  понравилось  -  он  знал, что  девушки  не  выдержат того
наказания, которое способен выдержать он сам. Но шаг сделан, и он казался не
таким уж плохим по сравнению с пребыванием  среди драконов.  Путешественники
приняли  некоторые  меры предосторожности,  связавшись  веревкой  Чем, чтобы
никого не унесло ветром.
     Они перешли границу - и оказались в сердце штормового вихря, швырявшего
им  в  лицо пыль.  Это была  не обычная, а пыльная  буря!  Летящие  песчинки
жестоко ранили кожу. Загремел подхватил девушек и прикрыл их своим массивным
телом,  чтобы защитить, и  они  продолжили движение вперед.  Огр споткнулся,
поскольку не видел собственных плоско-стопых ног в слепящем песчаном  вихре,
упал и покатился, стараясь не причинить вреда девушкам.
     Остановился  он только  в своеобразной  долинке, возникшей под  защитой
валуна. Чем остановилась рядом с ним. Здесь основная масса песка летела мимо
них, и они попытались открыть глаза. Благодаря веревке все были целы, хотя и
изрядно потрепаны.
     - Что нам теперь делать? - испуганно спросила Танди.
     Сирена села и приникла к драконьему уху.
     - Ничего, - доложила она. - Но может быть,  песчаная буря заглушает все
звуки.
     Загремел взял ухо и прислушался.
     - Я слышу медный корабль, - сказал он. Бантик приняла эстафету:
     - Я слышу своих соплеменников!  Они  играют... Это духовой оркестр! Мне
надо готовиться к возвращению домой!
     - Ты уверена? - спросила сирена.
     - Думаю, теперь да, - ответила медная девица. - Я достаточно испытала в
вашем мире,  чтобы  понять,  что мой мне  нравится  больше. Вы все, конечно,
очень милые, но все-таки не медные.
     - Это верно, - согласилась  сирена. -  Надо найти еще одну тыкву, чтобы
Загремел  смог  доставить тебя  назад. Думаю,  сейчас мы  все  предпочли  бы
оказаться в твоем мире.
     -  Может,  та   тишина,  которую   ты  слышала,  и  означает  тыкву?  -
предположила Танди.
     - Нет, в тыкве очень шумно, - сказал Загремел. - Отличное  местечко для
огрских развлечений!
     - Давайте же найдем тыкву! - воскликнула Бантик. Песок ее не беспокоил,
ее просто мучила тоска по дому.
     - Не сумеем, пока буря не  утихнет, - уверенно сказала  сирена. - Тыквы
не растут в такую погоду.
     - Но  это же  воздушные сферы,  -  возразила Бантик.  -  Здесь ветер не
утихает никогда. Чем согласно кивнула:
     - Я, как вам известно, составляла карту внутреннего Ксанфа, потому-то я
и  здесь. Мои  предварительные исследования, подкрепленные теми  сведениями,
которые  мне удалось собрать  по  дороге,  предполагают  существование  пяти
основных сфер  в  этой части Ксанфа,  как-то: Воздух,  Земля,  Огонь, Вода и
Пустота. Это, судя  по всему, Воздух,  и вероятно,  буря здесь действительно
никогда не утихает. Нам придется так или иначе выбраться отсюда.
     - Я знаю, как выбраться!  - с  энтузиазмом  заявила Бантик.  Она начала
вращать медными  руками и зарылась в наваленный горой песок. Через несколько
мгновений перед путниками появилось начало тоннеля.
     - Хорошая мысль! - воскликнула Танди. - Я помогу!
     Она   бросилась   на   землю  позади  медной   девицы.  Вскоре   к  ним
присоединились  остальные,  поскольку чем  глубже  становился  тоннель,  тем
больше требовалось усилий, чтобы убрать с дороги песок.
     Вскоре  работали   уже  все,  вытянувшись   в   цепочку,  завершавшуюся
Загремелом, который утрамбовывал песок  позади  себя. Продвигались медленно,
но верно. Периодически Бантик выбиралась  на  поверхность, чтобы  убедиться,
что буря все еще бушует.  Когда они  добрались до какого-то утеса, дававшего
защиту от ветра, на поверхность вылезли все, чтобы отдохнуть с комфортом.
     Пейзаж  выглядел весьма уныло - песок и ничего, кроме песка. Были здесь
и  дюны, и долины, но  нигде ни одного растения  и  ни капли воды. Ветер был
неутомим. Он  рычал,  завывал  и  свистел.  Он  гнал облака, смерчи и вихри,
создавая в небе мимолетные странные скульптуры.
     Частенько какой-нибудь смерч проносился рядом с утесом, пытаясь всосать
путешественников в свою  круглую пасть-воронку, но не мог удержаться рядом с
камнем. Загремел сознавал, что для смерчей это страшное разочарование; своей
мощью и безмозглостью они напоминали ему огров.
     Тут  путешественники   приблизились  к  другой  границе;  и  когда  они
перешагнули невидимую  черту, ветер внезапно стих.  Одновременно очистился и
воздух. Но облегчения это не принесло:  буйство  воздуха сменилось  буйством
земли.  Она  содрогнулась под их ногами, и не от огрской  поступи - началось
землетрясение!
     - О, мне это совсем не нравится! - сказала Чем. - Я привыкла скакать по
твердой земле.
     Загремел  уставился   на  нее.  Кентаврица  стояла,  неловко  расставив
передние ноги, ее коричневая куртка запылилась, хвост подергивался, а  груди
вздрагивали - надо признать, весьма завлекательно.
     - Может, дальше к северу земля тверже, - предположил он.
     Они  повернули на север  - и  наткнулись на действующий  вулкан.  В его
жерле  вспучивалась,   устремляясь  по   склону   потоком   прямо   к   ним,
раскаленно-красная лава.
     - Ой, тут еще хуже! - пожаловалась Чем, пытаясь погасить искру, упавшую
на ее красивый хвост. Она казалась действительно потрясенной, эта земля явно
не подходила для нее.
     Сирена снова прислушалась к драконьему уху.
     - Ого! - воскликнула она. - Звук меняется в зависимости от того, куда я
поворачиваюсь! - Она  повернулась,  внимательно  прислушиваясь. -  На севере
страшный треск и гром - это вулкан, который мы видим. Я слышу и вижу, как он
извергается. К  югу рев ветра - там мы уже были.  На западе постоянный гул -
землетрясение.   На  востоке...  -  Она  улыбнулась  прекрасной  улыбкой.  -
Чудесная, покойная, тишайшая тишина.
     - Могилы тихи. - Танди содрогнулась.
     - Лучше уж  кладбище, чем это, -  сказала  Чем. -  Через него  можно по
крайней мере пройти.
     - Иногда, - согласилась Танди.
     Они повернули  на восток. Земля постоянно смещалась  под ногами, словно
пытаясь помешать их продвижению  вперед,  но они были тверды в своем решении
убраться отсюда.
     Когда солнце устало опустилось за вулканом, по  счастью, не попав в его
жерло, путники достигли новой границы  сфер.  Прямо за  ней виднелась грядка
гипнотыкв. Тишина была не кладбищенской. Просто огородной.
     - Никогда  не  думала, что обрадуюсь при  виде  такой грядки,  - мрачно
проговорила Танди.
     - Здесь мы  и  проведем ночь, -  сказала  сирена.  -  А пока давайте-ка
выясним, съедобны ли эти тыквы.
     - Оставьте, оставьте одну! - закричала Бантик.
     -  Разумеется,  дорогуша. Попробуй вот эту.  - Сирена  протянула медной
девице отличную большую тыкву.
     Бантик  замешкалась  в  сомнении,  потом заглянула  в глазок.  И  снова
подняла взгляд.
     - Там ничего нет, - сказала она.
     -  Как - ничего нет? - Загремелу не приходило в голову, что какая-то из
тыкв может не работать. Он забрал тыкву у Бантик и заглянул в нее.
     И  оказался  в устремившемся к земле  корабле Он  поспешно ухватился за
рычаги управления  и восстановил равновесие. Когда на  нем не  висела медная
девица, он управлялся со всем просто прекрасно.
     В считанные мгновения Загремел доставил корабль назад в Медный город, к
его  дому-гавани. Он сумел повернуть корабль и аккуратно приземлиться. Потом
вылез  наружу  и направился  между движущихся домов  к тому,  в котором жила
Бантик, к  четвертому строению, идя по своему отмеченному бечевкой следу. Он
машинально подумал  о том, оставил ли за собой веревочный след по всему небу
и  возле луны.  В  Ксанфе  он потерял  эту  бечевку,  а здесь  нашел. Что ж,
неплохо. Медяки обступили его.
     -  Где  Блянтик?  -  спрашивали  они. - Мы проводим  репетицию  медного
духового оркестра, и она нам нужна.
     - Блянтик? Ах да, она сменила имя. Она  вернется, как только я сумею ее
доставить. Она услышала, как вы репетируете, и сказала, что скоро вернется.
     - Разумеется; мы все  боимся высоты. Когда падаем с большой  высоты, мы
получаем царапины. У Блянтик уже была одна царапина на...
     - Не  говорите об этом с чужаком! - оборвала мужчину-бесстыдника медная
девица.
     - Дайте мне немного времени, и я верну ее, - сказал  Загремел. - Теперь
я знаю, как это сделать.
     Они  были  не  слишком  удовлетворены,  однако  оставили  его в  покое.
Загремел уселся в нише, двигавшейся вместе со стеной, и задремал.


        "Глава 9"

        "ГУРМАНСКАЯ ТЫКВА"

     Он проснулся в Ксанфе, когда Танди убрала от него тыкву.
     - Я не знала, сколько тебе нужно времени. - Она подняла ухо провального
дракона. -  Я слушала его  и,  когда оно затихло, подумала, что, может быть,
пора  вытащить  тебя  оттуда. Я  не уверена, что  слышала  именно тебя,  но,
поскольку твое здоровье мне небезразлично...
     Загремел взял в руки ухо. Он услышал утробный голос, говоривший:
     - Зеркало, слушай и исполняй -  треснешь  ли,  нет, но дорогу мне  дай.
Последовал звон разбитого стекла.
     - Теперь  там не  так уж тихо, -  доложил Загремел. - Звучит так, будто
это я говорю.
     Танди улыбнулась:
     -  Говори все, что  тебе угодно, Загремел.  Ты моя главная опора в этом
странном поверхностном мире. И я тревожусь, когда тебя нет.
     Загремел накрыл ее маленькую ручку своей здоровенной волосатой лапой:
     -  Я ценю это, Танди. Я  знаю,  тебе было бы тяжело остаться  одной  на
просторах Ксанфа.  Но я стараюсь  справиться  со  своими проблемами  там,  в
тыкве, и становлюсь сильнее.
     - Надеюсь,  - сказала она. - Ты  нужен  нам всем, и не только для того,
чтобы  защищать  нас  от монстров.  Чем  говорит,  что  к  северу,  кажется,
находится  горная гряда, на  которую  мы не  сможем  взобраться, на  востоке
драконы,  на юге пыльная буря.  Нам  придется направиться  назад,  на запад,
через земную сферу, а вулкан до сих пор извергает лаву.
     - Нужно просто подождать, пока лава не остановится, - сказал Загремел.
     - Да. Но мы  не  знаем,  сколько это займет времени,  а  она должна еще
остыть,  чтобы мы  могли пройти по  ней. Наверно, мы еще на  некоторое время
останемся здесь, на бахче.
     - Так и сделаем,  - сказал Загремел. Он выпустил руку Танди, боясь, что
его тяжелая  лапа причинит ей боль.  - Ты,  кажется, говорила, что эти тыквы
съедобны?
     - О да, конечно. Ты можешь съесть столько, сколько захочешь. Мы все уже
наелись;  тыквы -  хорошая штука, когда  не  заглядываешь в  глазок.  И  что
смешно, там, внутри, нет ни следа иного мира: ни кладбища, ничего  такого. -
Она протянула ему тыкву глазком вниз.
     Загремел  тут  же  набил пасть. Действительно  вкусно - сладкая  сочная
мякоть и масса семян.  Казалось странным, что вещь, способная воздействовать
на его  сознание, может быть  еще и  вкусной едой, но  ведь не только  тыквы
обладают такой особенностью. Дракон бывает страшным врагом, но, побежденный,
тоже превращается в неплохое блюдо.
     - Та  тыква, в которую я  только что заглядывал, -  проговорил Загремел
между двумя глотками, - почему она не вернула Бантик назад, когда та  в  нее
заглянула?
     - Мы обсудили это, пока ты отсутствовал, - сказала Танди.
     Она бодрствовала, единственная из девушек; остальные, включая и  медную
девицу, спали.  Загремел на минуту задумался,  зачем металлическому человеку
сон,  но потом  понял, что  это ничуть не более  странно, чем  металлический
человек, оживающий при нажатии кнопки.
     - Мы решили, что здесь она - только некое проявление себя, так же как и
ты  в тыкве.  Потому  она  сама и  не может пересечь эту границу,  ее должен
перевести кто-то из нас. И ее кажущееся тело исчезнет здесь, так же как твое
исчезает там.
     -  В этом есть смысл, - согласился Загремел, в несколько приемов уминая
очередную тыкву. - Исчезала ли она, когда я взял ее на борт корабля "Шаттл -
Луна"?
     - Да.  Ты держал  пустоту. Потом, когда  мы убрали тыкву, она появилась
снова, обняв тебя...
     - В рубке корабля не хватало места, - объяснил Загремел.
     - Понимаю, - несколько недоуменно откликнулась Танди.
     - Теперь я выбрался из корабля и вернулся в ее дом. На этот раз никаких
проблем не будет.
     - Прекрасно.  Но, пожалуйста,  отдохни,  прежде чем  снова  отправишься
туда, - сказала Танди. - Время еще есть, пока лава не перестала течь. И...
     Загремел посмотрел  на девушку. В слабом свете  луны  виделся только ее
силуэт.  Танди  о чем-то размышляла, и Загремел поймал  себя  на  совершенно
неогрской мысли, что он находит ее очень милой.
     - Да?
     Она дернула плечом:
     - Будь осторожен, Загремел.
     - Огры осторожны,  - ответил  он, улыбнувшись. Ему показалось, что  она
хотела сказать  что-то еще. Но  ведь девушки  всегда могут изменить решение,
особенно хрупкие девушки, решения которых столь же хрупки.
     Наевшись  до  отвала,  он  растянулся среди тыкв и сразу  уснул.  Танди
устроилась возле его заросшего шерстью плеча и тоже уснула.  Загремел сквозь
сон  ощущал  ее  присутствие  - и общество этой  девушки, такой  маленькой и
ладненькой, нравилось ему. Временами он становился до огорчения непохожим на
огра. Надо бы это исправить...
     Когда  начал  разгораться  день, лава застыла.  Вулкан  поутих.  Сирена
прислушалась к  уху и объявила, что там все  тихо; это было  воспринято  как
знак  того, что надо подождать, пока  лава  остынет совсем. Время от времени
сирена  бросала  кусочки  тыквенной  мякоти  на поверхность ближайшего к ним
застывшего потока -  пока  в  ответ раздавались треск  и шипение,  двигаться
вперед было рано.
     - Ты готова  к возвращению  домой,  Бантик? - спросил Загремел у медной
девицы, заранее зная ответ. - Я вернулся в здание.
     - Абсолютно  готова, огр,  -  с готовностью ответила та и повернулась к
остальным: - Не обижайтесь, вы все мне очень нравитесь. Но я боюсь открытого
пространства. В медном здании намного безопаснее.
     - Уверена, что  так оно и есть, дорогуша, - сказала сирена, обнимая ее.
- Может быть, со временем каждый из нас найдет свой медный дом.
     - И то, что я здесь сплю и меня не отключают кнопкой, тоже странно.
     -  Все  существа  по-своему  странны,  -  сказала  Чем.   -  Мы  должны
поблагодарить Тебя за то, что ты помогла нам в этой  истории с драконами. Ты
спасла наши шкуры.
     - Я ничем не рисковала, - сказала  Бантик,  однако медно покраснела  от
удовольствия.
     Загремел подцепил Бантик за бюстгальтер.
     - И держи руки подальше от ее колена! - предупредила Танди.
     Все рассмеялись, и Загремел заглянул в аппетитную на вид тыкву.
     На этот раз сработало. Они оба оказались в медном здании.
     Увидев их, вокруг сгрудились медяки. Раздались приветственные возгласы.
Бантик была очень рада оказаться дома.
     - Теперь, если вы покажете мне еще какую-нибудь дорогу отсюда,  я уйду,
-  сказал Загремел. -  Мне  не нужен корабль;  должна быть какая-то  другая,
наземная дорога.
     - О да, конечно!  -  с энтузиазмом воскликнула Бантик. -  Я покажу тебе
ее!
     - Разве я тебе еще не надоел? - спросил Загремел.
     - Я  чувствую себя  обязанной и потому должна помочь тебе, - защищалась
она. - Я покажу тебе путь в бумажный мир.
     - Как  хочешь,  -  согласился  Загремел. -  Но  я  считаю, что  ты  уже
достаточно помогла нам, - тоннель и все прочее...
     Ее лицо омрачилось, приобретя свинцовый оттенок.
     - Драконы меня так и не съели!
     Загремел не стал спорить. Вероятно, была еще какая-то причина странного
поведения Бантик во время их встречи с драконами.
     Она провела  его  через потайную  дверь  в комнату поменьше.  Загремелу
пришлось пригнуться,  чтобы  поместиться в  ней. Комната дернулась  и начала
двигаться, и Загремел ткнулся в стену.
     - Это подъемник, - объяснила Бантик. - На нем мы доберемся до бумажного
мира, но это займет некоторое время.
     - Я подожду, - сказал Загремел,  садясь на пол и вжимаясь в угол, чтобы
его не слишком било о стенки. Бантик сидела у него на колене.
     - Загремел...
     Он почувствовал, что такое уже было.  Косящие глаза  настаивали на том,
чтобы  немедленно  выяснить  все, вместо того  чтобы  оставить это  приятной
тайной, как назначено природой. Танди почти так же обратилась к нему прошлой
ночью.
     - Да?
     - Я хотела сказать тебе пару слов  наедине, -  призналась она. - Именно
поэтому я и вызвалась показать тебе дорогу. Ты должен кое-что знать.
     - Например, где у тебя царапина?
     - Я не могу тебе показать - твое колено мешает. Это кое-что другое.
     - Ты что-то знаешь о коне тьмы? - заинтересовался он.
     - Нет, не о нем, - ответила она. - О Ксанфе.
     - О!
     - Загремел, я  не из вашего мира.  Но  может  быть, я  вижу то, чего не
замечаешь ты. Ты нравишься этим девушкам.
     - Мне они  тоже нравятся, - признался он,  выказав  это  несвойственное
ограм чувство с некоторым смущением. Как он сумеет найти свой ответ в жизни,
если утратит свое естество? - Они чудесные. И ты тоже.
     Она снова помеднела:
     - Они мне тоже нравятся. До сих пор я не знала людей.  Но я не об этом.
Они... они не просто твои друзья. Мне трудно сказать это,  потому что у меня
медное сердце. Они женщины, ты мужчина. И поэтому...
     - Поэтому  я их  защищаю,  - согласился Загремел. - Потому  что женщины
сами по себе выживают с трудом. Я буду помогать им, пока я с  ними и пока им
нужна защита.
     - И это тоже. Но не только это. Особенно Танди...
     -  Да, ей особенно  нужна  защита.  Она знает о Ксанфе немногим  больше
тебя, к тому же она не из металла.
     Медная  девица,   казалось,  отчаялась,  но  продолжала  улыбаться.  Ее
маленькие зубки тоже были медными.
     -  Мы немного поговорили,  пока ты был в тыкве, - занятно думать о моем
мире как о тыкве! Танди рассказала нам, почему покинула  дом. Может  быть, я
не должна откры