е не принесло ему победы. А Гранди хотел оставить ведьму здесь и вернуться к Рапунцель. Значит, он должен решить проблему демона.
     А не может ли дилемма узника помочь и Иксанаэнному? - задумался голем. Демон стремился получить определенное преимущество перед своими соперниками, тогда как они делали то же самое по отношению к нему. Если считать демонов узниками собственного тщеславия, дилемма применима и к ним. Но есть ли у нее решение?
     Предположим, существует тактика, обеспечивающая преимущество независимо от действий соперника. Такая, что, даже воспользуйся ею и соперник, все равно не приведет к поражению.
     - Предположим, что луна сделана не из сыра, - буркнул себе под нос голем. - Размечтался!
     Однако мысли его вновь и вновь возвращались к одному и тому же. Нашел же он беспроигрышную тактику во время игры с муральвом. Она требовала жертвы, казавшейся поначалу бессмысленной, но в итоге привела к желаемому результату.
     Если подобная тактика существует, Гранди решил ее найти.
     Он принялся рисовать на полу пещеры черточки и коробочки, надеясь, что это наведет его на верную мысль, но толку не было. Как ни крути, выходило, что ведьма не предоставит ему ни малейшего шанса. В лучшем случае, он мог добиться того, чтобы проиграли оба, но тогда ведьма получит свободу в силу невыполнения им, Гранди, обязательства перед демоном.
     Гранди вдруг сообразил, что положение демона отличается от его собственного еще в одном отношении: соперников у Иксанаэнного больше, чем двое. Может ли выигрышная тактика, применимая в борьбе один на один, оказаться такой же в случае с большим числом участников?
     Демон, припомнил голем, побывавший в его сознании, всегда тягался только с одним соперником. С одним, потом с другим.., и так далее.
     Порой ему удавалось добиться некоторого преимущества, но в конечном счете он оставался в проигрыше. Все сводилось к повторяющимся встречам один на один, и другие демоны набирали очки. Видимо, они были более ненасытны и циничны. По демоническим меркам Иксанаэнный казался хорошим парнем, а хорошего парня всякий норовит облапошить. Как же сделать так, чтобы хорошие ребята выигрывали?
     А если...
     Мысли голема прояснились. Тактика хорошего малого объективно не обеспечивает победы, точно так же, как и тактика плохого. Скверные ребята могли воспользоваться и той, и другой.
     Требовалась иная тактика - жесткая, но справедливая. Такая, которая вознаграждает хороших ребят и наказывает плохих, - причем все это знают.
     Допустим, предположил Гранди, демон применит жесткую, но справедливую тактику - ЖНС - против всех прочих. Хорошие ребята вскорости выйдут из игры, но как насчет скверных? Поможет ли ЖНС побить их? Голем считал, что это возможно, если...
     - Время! - возвестил демон.
     - Так скоро! - Гранди казалось, что Прошло лишь несколько минут, но он знал, что в действительности миновал час, - ни секундой больше, ни секундой меньше. - Я...
     - Есть у тебя ответ?
     - Э.., думаю, да, но мне нужно проверить его...
     - Конечно, - кисло согласился демон. - Я бы не хотел использовать неопробованную методику. Сейчас и проверишь.
     - Мне.., э.., нужны еще несколько участников, таких, как ведьма и я, чтобы...
     - По скольку каждого?
     - Хотя бы по двое. Понимаешь, типы...
     Он не успел закончить фразу, как и у него, и у ведьмы появилось по двойнику. Голем имел в виду нечто иное, но спорить не осмелился. Демон мог решить, что ему попросту морочат голову, и присудить победу ведьме.
     - Хм.., благодарю тебя. Теперь правила.
     - Ты собрался диктовать правила мне? - спросил демон.
     - Правила необходимы для того, чтобы показать, как работает метод, - пояснил Гранди.
     - Продолжай.
     - Думаю, лучше всего воспользоваться системой набора очков. Демонические затруднения выше нашего понимания, но принцип...
     - Верно, - согласился демон.
     - Значит, так: побеждает тот, кто набирает больше очков. Если моя тактика всегда ведет к выигрышу, то...
     - Тебе никогда ничего ни у кого не выиграть, паршивый големишка, - встрял один из пары эльфийских принцев. - Это все знают.
     - Заткнись, карга! - немедленно откликнулся второй Гранди. - Окажись здесь все, ты получила бы пинок под зад от каждого.
     Гранди нашел, что его двойник неплохо умеет выражать мысли. Правда, по чьей заднице пришелся бы пинок...
     - Хм...
     - Все так все, - решил демон. - Пусть посмотрят.
     И в тот же миг в пещере оказались все. Пещера превратилась в гигантский амфитеатр, заполненный зрителями, представлявшими весь Ксанф. В первых рядах сидели король Дор с королевой Айрин, принц Дольф и принцесса Айви, бывший король Трент с бывшей королевой Айрис, Бинк, Хамелеоша, прославленные кентавры Честер, Арнольд и Чери, - короче, все, кто пользовался в Ксанфе уважением и влиянием. В задних рядах сидели менее значительные персоны вроде Джордана, Панихиды и паровика Стэнли, а позади них и вовсе безвестные особы. Над последним рядом парила надутая, мрачная тучная королева. Почти все выглядели удивленными, но никто не протестовал. Зрители ждали, что продемонстрирует им Гранди.
     Голем никогда не сомневался во внушавшей благоговейный трепет мощи Иксанаэнного; даже появись у него такое сомнение, в этот миг оно улетучилось бы без следа. Все волшебники и волшебницы, люди и полулюди разом оказались здесь, - а демон и глазом не моргнул.
     Голема одолел страх. Казалось, зубы его склеились, а язык распух и прилип к гортани. Только сейчас он осознал, что за ним наблюдает весь Ксанф.
     - Не дрейфь, - прошептал голему его двойник, - ты должен показать всем беспроигрышную тактику.
     Но Гранди не мог даже шевельнуться.
     - Нет у него никакой тактики, - заявил один из эльфийских принцев, обращаясь к демону. - Все это пустая трата времени. Лучше плюхни голема в озеро Мозговитого Коралла, а меня отпусти на волю.
     - Кого-кого надо отпустить на волю? - поинтересовался второй принц.
     - А ты не встревай, когда не просят, - отрезал первый.
     Гранди оставался недвижим. Он понимал, что бездействие может быть засчитано как поражение, но у него не было сил заставить себя раскрыть рот на глазах у всего Ксанфа. Из оцепенения его вырвал голос Рапунцель.
     - О, Гранди! - воскликнула девушка, и голем мигом преодолел свою робость. Ведь если он потерпит поражение, Рапунцель достанется ведьме! Этого допустить нельзя!
     - Цель состязания состоит в том, чтобы набрать очки, - объявил Гранди собравшимся. - Количество очков варьируется в зависимости от комбинаций показаний участников. Например, если каждый дает показания против другого, каждый зарабатывает одно очко.
     - Одно очко, - повторила одна из ведьм, неожиданно преисполнившись внимания. Она хотела быть уверенной в том, что голем не сумеет потрафить демону.
     - Предположим, ни один из пары соперников не дает показаний против другого, - продолжил Гранди. - В этом случае каждый набирает по три очка. Счет остается равным.
     - Три очка, - повторила другая ведьма.
     - Теперь возьмем такой случай: один участник дает показания, а другой нет. В этом случае давший показания получает пять очков, а его противник - ни одного.
     - Разумно, - согласились обе ведьмы, облизывая тонкие эльфийские губы. Обе явно намеревались нащелкать по пять очков.
     - Что-то я не вижу тут никакой тактики, - пробормотал демон.
     - Суть в том, что нас не двое, а четверо, - пояснил Гранди, - два голема против двух морских ведьм. Ведьмы, конечно, ничего никому не уступят...
     - Естественно, - в унисон отозвались ведьмы.
     - А второй голем будет придерживаться моей тактики. - Гранди обернулся к напарнику:
     - Тебе ведь она известна?
     - Само собой, я ведь твой двойник.
     - Вот и хорошо. Сделаем так, чтобы демон мог четко видеть, что происходит. Каждый из нас четверых должен провести матч с каждым.
     Причем матч, состоящий из нескольких.., скажем так, раундов. Тогда будет ясно, что победа или поражение не простая случайность. Я начну. - Гранди шагнул было к одной из ведьм, но остановился:
     - Чуть не забыл. Нам потребуются бумага и карандаш для...
     Все четверо игроков уже держали в руках карандаши и листы бумаги. По огромному амфитеатру прокатился шелест - у каждого из зрителей тоже появились карандаш и листок бумаги. Все собрались подсчитывать очки.
     На Гранди вновь накатила робость. Лишь сейчас до него дошло, что, если его наскоро придуманный метод не сработает, он не только отправится в Мозговитый Коралл и отдаст Рапунцель во власть ведьмы, но и опозорится перед всем Ксанфом. Все увидят, что он не более чем никчемный голем, застрявший между шестеренками безжалостного механизма.
     Бедняга поежился, его прошиб пот. Как он осмелился думать, будто обыкновенный болтливый голем способен совершить что-то значительное и важное? К чему все эти бесплодные потуги?
     Но тут от увидел, как наблюдавшая за ним Рапунцель улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй. Она верит в него. Она верит в него.
     Гранди мог подвести себя и других - такое случалось не раз. Но как он мог подвести ее?
     - Сделаем так, - сказал голем ведьме, - каждый рисует на своем листе физиономию - " угрюмую, если он решил дать показания, и веселую, если предпочел этого не делать. Назовем их плохой и хороший парень. Мы оба знаем, что обоим будет лучше, если плохим не окажется никто, но любой может вырваться вперед, коли он станет плохим, а другой хорошим. Каков был выбор, мы узнаем, когда покажем друг другу листки.
     - За дело, паршивец, - нетерпеливо сказала ведьма.
     - Я готов.
     Гранди изобразил на своем листе улыбающееся лицо. Ведьма что-то начирикала на своем.
     Показываем, - провозгласил Гранди и поднял лист бумаги.
     Ведьма неохотно подняла свой. Как голем и ожидал, на нем был изображен неулыбчивый плохой парень.
     - Итак, ведьма решила дать показания, а я нет. В итоге она получает пять очков.
     С амфитеатра донесся дружный вздох разочарования. Видимо, зрители болели за голема.
     Но игра только началась. Если его тактика оправдает себя...
     - Второй раунд! - объявил Гранди.
     Соперники снова принялись рисовать, и на сей раз голем изобразил злое лицо.
     - Рисунки совпали. Мы оба дали показания и получаем по одному очку.
     - Но я веду в счете, жалкий големишка! - радостно воскликнула ведьма.
     - С этим не поспоришь, - согласился Гранди.
     В следующим раунде оба снова нарисовали плохих парней и заработали по очку.
     - Семь - пять в мою пользу, - злорадствовала ведьма.
     Четвертый раунд закончился с тем же результатом. Два злобных лица, и по очку на соперника.
     - Восемь - три, - захохотала ведьма. - Ну у тебя и тактика, болван безмозглый!
     - Пятый раунд, - угрюмо промолвил голем.
     Ничего не изменилось. Два плохих парня на бумаге, два очка на двоих, общий счет девять - четыре.
     - Раунд шестой, последний! - объявил голем. По его расчетам, это был жизненно важный момент. Хотелось верить, что расчеты оправдаются.
     Соперники вновь изобразили два сердитых лица.
     - Десять - пять! - залилась смехом ведьма. - Я выиграла.
     Ты выиграла, - мрачно подтвердил Гранди.
     Собравшиеся хранили мертвое молчание.
     Губы демона дрогнули.
     - Но испытание еще не закончилось! - воскликнул голем. - Это всего лишь первый матч.
     - Мои матчи продолжаются целую вечность, - проворчал демон.
     - Вот именно. Один матч - ничто, значение имеет лишь общий счет. - Голем подошел к другой ведьме:
     - Играем по тем же правилам. Ты готова?
     Второй матч оказался точно таким же, как первый. Соперники рисовали те же лица в той же последовательности и закончили с тем же счетом: десять - пять в пользу ведьмы.
     - Мне нравится твоя тактика, голем, - хихикнула она.
     - Итак, - объявил Гранди, - я провел два матча и набрал десять очков, тогда как мои противники двадцать.
     Публика помрачнела - довольной казалась только тучная королева.
     Однако Рапунцель по-прежнему улыбалась.
     Возможно, она все еще верила в него. Хотелось надеяться, что не зря.
     Начался следующий матч. Гранди подошел к последнему своему противнику, второму голему.
     Оба нарисовали улыбающиеся лица.
     - Каждый предпочел быть хорошим, - объявил Гранди, - оба получают по три очка.
     Остальные раунды прошли в той же манере, и матч закончился ничьей со счетом восемнадцать - восемнадцать.
     - Таким образом, - подвел итог Гранди, - у меня двадцать восемь очков. У остальных в совокупности тридцать восемь.
     - Но ты вышел из игры! - воскликнула одна из ведьм. - Победит кто-нибудь из нас.
     - Возможно, - не стал спорить голем. Приближался следующий критический момент игры.
     Если все пойдет как надо...
     - Кончай тянуть резину, - сказал другой голем, - мне еще играть с двумя ведьмами.
     - Давай. Только не отступай от тактики.
     - Не учи ученого. Я пошел.
     Он начал играть по той же схеме, что и Гранди, и в результате продул матч со счетом десять - пять. Затем таким же манером проиграл второй ведьме. Обе не скрывали злобного ликования.
     Публика хранила угрюмое молчание, а демон выглядел утомленным.
     В последнем матче ведьме предстояло выступить против ведьмы. У каждой из них было по двадцать очков, потому что каждая одолела двух големов.
     - Думаю, ты не против, чтобы я заработала несколько очков, - сказала одна ведьма другой.
     Гранди внутренне напрягся, хотя пытался выглядеть спокойным. Удача зависела от того, насколько верно он оценил натуру ведьмы.
     Теперь решалось все. Если расчет был ошибочным...
     - С какой стати, старая калоша? - отозвалась вторая. - Я сама хочу победить.
     - Много хочешь, мало получишь!
     Гранди расслабился. Он рассудил верно.
     Ведьмы исчиркали листы и показали злобные лица, что принесло им по очку. Обе рассердились и во втором раунде поступили точно так же. Продолжая играть тем же манером, они закончили матч вничью со счетом шесть - шесть.
     - Подвожу общий итог, - провозгласил Гранди. - Каждая ведьма набрала по двадцать шесть очков, а каждый голем по двадцать восемь. Големы впереди.
     По рядам пробежал ропот удивления, но, сверившись с листами, зрители поняли, что Гранди прав. Ведьмы разразились проклятиями, Рапунцель захлопала в ладоши, а сонные глаза демона неожиданно оживились.
     - Прошу обратить внимание, - продолжил Гранди, - ни один голем не выиграл ни одного матча, но окончательная победа должна быть присуждена голему. Чем дольше продлится состязание, тем очевиднее будет преимущество моей тактики.
     Демон выдохнул пар - он явно был заинтересован:
     - Что это за тактика?
     - Я называю ее ЖНС - жесткой, но справедливой. Делая первый ход, я не желаю противнику дурного, но в дальнейшем веду себя по отношению к нему так же, как и он ко мне. На зло отвечаю злом, на добро - добром. Я начал с того, что не стал давать показания против ведьмы, но, когда она нарисовала плохого парня, я сделал то же самое. Другой голем рисовал только .хороших парней и получал взамен то же самое.
     - Но ты не выиграл ни одного матча, - заметил демон.
     - Так и есть. А ни одна ведьма ни одного не проиграла. Но итог игры в мою пользу. Сотрудничая с другим големом, я набрал больше очков, чем потерял, проигрывая ведьмам. Их эгоистичные повадки позволяют добиваться кратковременного успеха, но в перспективе приводят к поражению.
     - Счастливая случайность! - взвизгнула ведьма.
     - Закономерность, - возразил Гранди. - Вы, ведьмы, не способны сотрудничать ни с кем, даже друг с другом, а разумное сотрудничество - это ключ к успеху. - Он повернулся к демону:
     - Разумеется, сама эта игра не стоила твоего внимания, но мне кажется, в ее основе лежит здравый принцип. Твой отношения с другими демонами выше моего разумения, но подобная тактика может оказаться полезной и для тебя. Взяв на вооружение этот метод, ты будешь иногда уступать, и твои соперники сочтут себя победителями, но по прошествии времени, а времени у тебя сколько угодно...
     Демон медленно улыбнулся.
     Пещера исчезла. Гранди стоял рядом с эльфийским вязом. Стэнли увидел его и поднял голову.
     А с вершины дерева, раскачиваясь на лиане, спускалась вновь сделавшаяся ростом с голема Рапунцель. Нет, это была не лиана, а ее собственные волшебные волосы во всем их великолепии.
     Демон выдал Гранди дополнительный приз.
     Рапунцель приземлилась. Она была прекрасна, прекрасна во всем. Окруженная дивным облаком сияющих, словно нимб, волос девушка устремилась к голему.
     - О, Гранди! - Она заключила его в объятия, и оба они затерялись в этом облаке.

Примечания автора

     Каламбуры все поступают и поступают. Многие удалось использовать, но, как я и предупреждал, рынок начинает пресыщаться. Так что не торопитесь присылать новые - ваши старания могут пропасть всуе. Однако при всем этом считаю своим долгом выразить благодарность тем, чьи находки нашли применение в этой книге.
     Грэг Бьюррис предложил тезарус, Стэнли Кохин - конпутер, Кэти Ливони - тоже писательница, автор "Элемента времени", - идею использования наоборотного дерева в сочетании с эликсиром молодости. Марк Однергард придумал Вековечные Поля, а Роберт Хайте - высоковольтную лилию, ручной мяч и веточку вечнозеленого дерева. Плод страсти измышлен Мэри Сканлот, паспорт Чарльзом Пьюзо, леденец Роном Илэном. Джеф Скотланд додумался до качана и опять же вечнозеленой ветки - ее предложили двое. Золотая блоха - придумка Ника Джамиля, а способ применения наоборотного дерева для формирования островка Обыкновении изобрел Крис Миллер.
     Не могу не отметить меткого замечания Стива Тэкстона, он указал, что в Обыкновении существует аналог гипнотыквы, именуемый телевизором. Действует эта штуковина точно так же - люди сутками торчат перед ней, уставясь в глазок, тогда как их умы блуждают неведомо где.
     Возможно, подобная аналогия напрашивалась с самого начала, но я тугодум и могу не замечать очевидного, пока меня не ткнут носом. Так или иначе, мысль показалась мне верной, что нашло отражение в лексиконе.
     Беспроигрышная тактика, названная ЖНС, разработана на основе обыкновенской программы "Тит для Тэт", имеющей весьма широкий диапазон применения: от семейных (Тэт, разумеется, мужчина) до международных ("Плохие парни бомбят нашу страну...") отношений. Программа действительно хороша и стоит того, чтобы с ней ознакомиться.
     Со своей стороны должен заметить, что магия Ксанфа порой просачивается в Обыкновению.
     Воздействие ее по большей части слабо, но изредка бывает вполне ощутимым.
     В 1984 году - по обыкновенскому летоисчислению - цитрусовые плантации Флориды опустошила губительная, ранее неведомая, болезнь.
     И вызвала ее бацилла, именуемая ксанфомонадой. Как вам это нравится?
     Увы, бедные флоридские фермеры понятия не имели, откуда им на голову свалилась такая напасть. Как и большинство обыкновенов, они не верили в магию.
     Иногда читатели присылают мне подарки.
     Право же, лучше бы этого не делать, ибо я, к своему сожалению и стыду, не имею возможности ответить тем же. Я получил прелестную плакетку с изображением единорога, план замка Ругна, портрет из сухих цветов и множество других милых вещиц. Но особо хочу отметить карту Ксанфа, вышитую Уинни Хинтри. По-моему, это точная копия магического гобелена из замка Ругна.
     Должен напомнить, что, хотя я отвечаю на все письма (кроме тех, что приходят без обратного адреса), корреспонденция доходит до меня месяца через три, так что к тому времени, когда я отвечу, читатель может позабыть, в чем дело. Однажды я получил собственную книжку с просьбой подписать ее читательнице на день рождения - через три месяца после того, как этот день прошел. Книгу я, конечно, подписал, но вынужден был объявить семнадцатое января двадцать первым с четвертью днем рождения мисс Варти ла Ре.
     Но, по правде сказать, я не люблю подписывать присылаемые книги. Не говоря уже о том, что они теряю