вать нас дымом нечего и пытаться. Так что надежда на успех у Чериона слабая. Нечего ему и пыжиться: пусть решает либо детеныш, либо девочка.
     Нада молчала. Молчал и Дольф. Похоже, Черион и впрямь не мог надеяться вызволить сына силой.
     - Мы хотим еще раз поговорить с Че, - сказала Глоха.
     - Пожалуйста, - Годива открыла дверь, за которой находились все трое: Че, Дженни и Гвендолин.
     - Привет, принц Дольф, - сказала Дженни. - Привет, принцесса Нада. Привет, Глоха.
     Дольф не мог не подивиться подобной официальности и решительно не понимал, что за этим кроется. Но сейчас дело было не в этом.
     - Че, - сказал он. - Твой отец настроен превратить эту гору в кучу мусора. Это не так-то просто, но если он приступит к делу, без жертв не обойтись.
     Чтобы избежать кровопролития, ты должен принять решение.
     - Да, должен, - кивнул Че. - Дженни, какое будет решение?
     - Прости, Че, - пробормотала выглядевшая до крайности удрученной девочка. - Но я не вижу другого выхода. Тебе придется согласиться стать спутником Гвенни.
     - Ну, что ж, - откликнулся Че. - Так тому и быть.
     - Ой, Че, спасибо! - воскликнула Гвендолин, обнимая маленького кентавра. - Большое спасибо! Это так много для меня значит!
     - Но твой отец не признает решения, принятого под принуждением, и продолжит штурм, - предупредил Дольф.
     - Никто меня не принуждал.
     - Но...
     - Какие могут быть "но", принц Дольф? - вмешался Налдо. - Разве ты не знаешь, что слово кентавра нерушимо?
     - Знаю, - ответил Дольф, - но знаю так же и то, что гоблины похитили Че и держали его в плену. Конечно, если он объяснит, почему сделал именно такой выбор...
     - Нет, - твердо ответил Че.
     Дольф посмотрел на девочку.
     - Тогда, может быть, ты, Дженни. Ты ведь считаешь себя его другом.
     - Прости, - пролепетала Дженни со слезами на глазах. - Объяснить я не могу. Просто так будет лучше.
     Дольфу вовсе не хотелось возвращаться к Чериону с такими результатами, но другого выхода не было. Его миссия закончилась провалом.
     - Че, - вступила в разговор Нада. - Твоим папе и маме будет трудно понять твой поступок. Они считают, что ты еще слишком молод и можешь ошибаться в понимании того, чего требует честь кентавра. Не мог бы ты подняться на поверхность и поговорить с ними сам?
     - Не знаю, - растерялся Че, - вообще-то я должен оставаться с Гвенни.
     - Ты волен идти куда хочешь, - сказала Годива. - Мы всецело полагаемся на твое слово, но твоим родителям и впрямь не помешает узнать о твоем решении от тебя.
     - Как насчет прогулки наверх, Гвенни? - спросил Че, повернувшись к Гвендолин. - Конечно, сейчас кругом суматоха, но выглянуть наружу тебе, наверное, будет интересно.
     - Конечно, Че, - ответила девочка.
     - Тогда скажи родителям, что я скоро приду, - сказал Че Дольфу.
     Принц почувствовал некоторое облегчение, хотя по-прежнему мало что понимал.
     Нада задержалась поговорить с братом, а Дольф с Глохой последовали вверх по туннелю.
     - Как думаешь, почему он так поступил? - спросила Глоха, когда они остались одни. - И почему, если им и вправду никто не угрожает, ничего не рассказывают?
     - Хотел бы я это знать, - со вздохом отозвался Дольф. - Но ничего в голову не приходит.
     - Глоха права, - заявила невесть откуда взявшаяся Метрия. - Мальчишки глупее девочек.
     - Я вовсе не то сказала, - возразила Глоха и лишь потом спохватилась:
     - А ты кто?
     - Это Метрия, демонесса, - пояснил Дольф, - она любит издеваться над людьми. Ну, сейчас-то тебе чего надо?
     - Я думала, ты сам разберешься с детенышем, - усмехнулась демонесса, - но коли с соображением у тебя совсем худо, придется кое-что намекнуть.
     - Не нужен мне твой намек! - буркнул Дольф.
     - Глупости, еще как нужен. Подумай о возможных параллелях. Если ты не женишься на Электре, кто из-за этого умрет?
     - Она. Но какое...
     - А если Че не останется с Гвендолин, что будет?
     - Но Гвендолин здорова, - возразил Дольф. - А если больна, то наличие спутника-кентавра ее не вылечит.
     - А что ты знаешь о гоблинских порядках?
     - Они у них гадкие, гнусные и глупые. Гоблины готовы поубивать друг друга ради самой пустячной выгоды, а если кто из них выкажет слабость или порядочность - ему конец. Правда, это относится к мужчинам: женщины у них не такие. А Гвендолин - девочка.
     - А какое положение ожидает ее в будущем? - спросила Метрия.
     - Она должна стать первым в истории Горба вождем женского пола, - ответила Глоха. - Раньше только мужчины... Ой! - Она прижала кулачок ко рту... - Борьба за власть!
     - Политика! - понимающе кивнул Дольф. - Раз она претендует на пост, который занимают мужчины, к ней будут предъявлены те же требования, и любая слабость может стоить ей жизни. Но не может же Че защитить ее от всех гоблинов.
     - Может, если каким-то образом избавить ее от ее слабости, - возразила Глоха. - Но в чем эта слабость?
     - Мне показалось, будто с ней все в порядке, - пожал плечами Дольф. - Разве что взгляд какой-то... Он запнулся: догадка показалась ему страшной.
     - Неужели она... - начала Глоха.
     - Метрия, - окликнул Дольф демонессу, но та уже растаяла.
     - Если... - сказала Глоха.
     - Значит... - промолвил Дольф.
     - Чтобы спасти ее, - заключила она.
     - И они не расскажут никому, потому что...
     - Мы тоже не имеем права.
     - Только Чериону и Чекс.
     - И только взяв с них слово.
     - Больше никому, - согласились они в один голос.
     Но тут Дольф призадумался о демонессе, которая ни во что не ставила человеческую порядочность и вполне могла смеху ради растрезвонить об этом по всему Ксанфу. Правда до сих пор она почему-то помалкивала. Вряд ли из сочувствия к девочке, но, возможно, ей показалось что появление у гоблинов вождя женского пола сулит в будущем дополнительные развлечения. А может быть, она просто утратила к происходящему интерес. Это было бы предпочтительнее всего.
     На поверхности Дольф вернул себе естественный облик, и они с Глохой поспешили к родителям Че.
     - Мы можем кое-что рассказать, - промолвил Дольф, - но вы должны дать слово хранить тайну.
     - Это касается благополучия моего сына? - спросил Черион.
     - Да.
     - Тогда я слова не дам.
     - Но... - Глоха посмотрела на Чекс.
     - Дорогой... - промолвила Чекс.
     - Пока ты не скажешь, почему это необходимо, - сказал кентавр Дольфу.
     - Че согласился стать спутником Гвендолин...
     - Что? - не веря своим ушам, вскричал Черион.
     - И мы думаем, что у него есть на это причина, - сказала Глоха, обращаясь к Чекс.
     - Но мы не можем объяснить, в чем дело, пока вы не... - сказал Дольф Чериону.
     - Его принудили? - требовательно спросил Черион.
     - Нет! - в один голос ответили Дольф и Глоха.
     - Ха-ха! - подал со спины Чериона голос Гранди.
     - Лучше поговорить без голема, - заметил Дольф. - Он первейший болтун во всем Ксанфе.
     - Сходи куда-нибудь ненадолго, - сказала Чекс Гранди.
     Тот хотел было спорить, но, поймав ее взгляд, отказался от этой затеи.
     Чекс перевела взгляд на Чериона.
     - Ладно, мы сохраним вашу тайну, - промолвил тот.
     - Мы думаем, что Гвендолин слепа, - произнес Дольф, оглядевшись предварительно по сторонам и убедившись, что его не могут подслушать, - или почти слепа. Стоит гоблинам прознать это...
     - ..как они убьют ее, - подхватила Глоха - и ей не стать во главе племени.
     - А Че... - продолжил Дольф.
     - ..решил ей помочь, - закончила Глоха.
     - Мне жаль девочку, - произнес Черион, - но это никак не оправдывает похищения нашего сына.
     В этот момент Чекс бросила взгляд в сторону горы и коснулась руки. Все взоры обратились к склону. Че в сопровождении Гвендолин и Дженни вышел на поверхность.

Глава 13

ВОЗМОЖНЫЙ ВЫХОД

     Увидев своего детеныша, Чекс обрадовалась, но она понимала, что с его выходом проблема не исчезла. Никаких обязательств относительно своих действий Черион на себя не брал, а, стало быть, мог продолжать попытки вернуть сына.
     - Ой, мы совсем забыли предупредить, - воскликнул Дольф, - Че сказал, что сам выйдет поговорить с вами. И Гвендолин с ним.
     Такую непростительную забывчивость можно было списать лишь на то, что принц еще оставался мальчишкой. Вот женится, тогда и спрос с него будет другой.
     Кентавры помчались к створу туннеля, и Чекс обняла своего сына.
     - Вижу, с тобой все в порядке! - с облегчением воскликнула она.
     - Конечно, мама, - отозвался малыш. - Меня никто не обижал. Я решил остаться с Гвендолин, так что домой не вернусь.
     - Но почему? - спросила она, ибо не считала себя вправе показать, что знает ответ.
     - Я взвесил все обстоятельства, посоветовался с Дженни и принял соответствующее решение.
     Это Чекс понимала. Но как могла она оставить своего ребенка у гоблинов!
     - Если ты не дашь этому поступку вразумительного объяснения, - сказал Черион, - я не смогу признать твое решение и буду продолжать попытки вырвать тебя из плена.
     На это Че отвечать не счел нужным.
     - Отец, мама, - промолвил он. - Позвольте представить вам мою спутницу Гвендолин, дочь гоблинатора Грыжи и Годивы...
     - Привет, Гвендолин, - сказали Чекс и Черион в один голос.
     - Привет, Черион. Привет, Чекс, - отозвалась девочка, застенчиво моргая. Выглядела она очень мило, как, впрочем, и все гоблинские девочки. А надо сказать, что если у других народов внешность не обязательно определяла характер, то у гоблинов дело обстояло именно так. Уродливые гоблины были все как один злыднями, а их хорошенькие жены имели вполне добродушный нрав.
     - А также моего друга Дженни, - продолжил Че, повернувшись к девочке-эльфу. Та тоже была в гоблинском платьице, только не в красном, как у Гвенни, а в голубом, однако и при этом выглядела совершенно по-эльфийски. Если, конечно, не считать заостренных ушек.
     - Дженни помогла мне спастись от гоблинов Золотой Орды и утешала в тяжелые минуты.
     - Привет, - столь же застенчиво промолвила Дженни. - С тобой, кентаврица Чекс, мы уже встречались. Ты дала мне эти очки.
     - Конечно, дорогая, - промолвила Чекс. - Я рада, что они тебе пригодились.
     - И кота Сэмми, - заключил Че, указывая на лежавший у его передних копыт пушистый рыжий клубок.
     Кот навострил ухо.
     - Привет, кот Сэмми, - поздоровался Черион. - А теперь, когда все познакомились, мне хотелось бы поговорить с вождем гоблинов. Наше дело не закончено.
     Из створа туннеля показалась гоблинша постарше.
     Ее сопровождали Нада и Налдо.
     - Это Годива, на время болезни она замещает своего мужа, гоблинатора Грыжу, - представила гоблиншу Нада. - Мой брат, принц Налдо. Годива, это Черион и Чекс, отец и мать Че.
     - Как вы знаете, ваш сын Че согласился стать спутником моей дочери, - промолвила Годива. - В свете этого решения ваши дальнейшие враждебные действия представляются бессмысленными.
     - Ты похитила нашего ребенка и удерживала его в плену, - указал Черион. - Поэтому его согласие на что бы то ни было не снимает с тебя вину и в наших глазах не является основанием для того, чтобы оставить его в горе.
     - Я поступила так, как была вынуждена поступить, - сказала Годива.
     - И я поступлю так, как вынуждаешь меня ты, - отозвался Черион.
     - Ох, Че, я ведь не хотела никаких неприятностей, - вздохнула Гвендолин.
     - А все из-за меня! - воскликнула Дженни со слезами на глазах. - Наверное, я приняла не правильное решение.
     - Нет, - возразил ей Че, прежде чем Черион успел заговорить. И Черион промолчал, не желая спорить с сыном.
     - Мы смотрим на это по-разному, - сказала Чекс Годиве, - но в любом случае такой вопрос не решить кому-то одному. Надо бы найти компромисс.
     Черион не стал спорить и с этим. Но когда заговорил с Годивой, голос его звучал уверенно:
     - Я не питаю никаких недобрых чувств к твоей дочери, но и от своего сына не откажусь. Он уникален в том смысле, в каком твоя дочь вовсе не уникальна, и необходим для нашего рода в несравненно большей степени, чем твоя дочь для вашего. Тебе стоит подыскать для Гвендолин другого спутника, ибо Че в вашей горе не останется.
     - Ну, что ж, - ответила ничуть не обескураженная Годива. - Значит, решим вопрос в бою.
     - Но я не хочу войны! - с рыданиями воскликнула Гвендолин. - Че, тебе лучше пойти домой.
     - Я уже дал слово! - Че выглядел совершенно несчастным, но голову держал горделиво, на манер Чериона. Взяв Гвенни за руку, он повернулся к туннелю.
     Дженни поплелась за ними.
     Чекс понимала, что нужно найти какой-то выход, и это при том, что ни Че, ни Черион менять своего мнения не собирались. Упрямство кентавров вошло в легенду, но Чекс была не только кентаврицей, но и матерью, а поэтому смогла увидеть мать и в Год иве. А также понять, что Гвендолин с Че нравятся друг другу, а эльфесса Дженни - друг им обоим. Возможно, с ее помощью и удастся найти выход.
     - Дженни! - позвала она.
     - Да, Чекс? - откликнулась девочка, уже стоя у темного зева пещеры.
     - Ты ведь никакими обещаниями не связана. Идем со мной.
     - Но... - смутилась Дженни.
     - Иди, - вмешалась Годива. - Захочешь вернуться - мы тебя примем в любое время, если здесь будет безопасно.
     Девочка заколебалась, а потом окликнула кентавра:
     - Че.., я к вам еще приду.
     С этими словами она подхватила с земли пушистый меховой шар и спустилась к Чекс.
     - Через минуту возобновится атака, - объявил Черион.
     Нада попрощалась с братом и поспешила вниз по склону. Ей - Чекс это понимала - тоже приходилось несладко. Все это не сулило никому ничего хорошего.
     Чекс даже подумала, что порой кентавры могли бы проявлять и поменьше упрямства, однако понимала, что и с мужем, и с сыном спорить бесполезно.
     - Садись мне на спину, - сказала Чекс подошедшей Дженни. - Мы уберемся отсюда и поговорим в спокойном месте. Вдруг да удастся найти какой-нибудь выход.
     Девочка забросила на спину Чекс кота и забралась сама. Не приходилось сомневаться в том, что на кентаврах она прежде не ездила, однако верхом держалась уверенно.
     - Держись, - сказала Чекс и, хлестнув хвостом, взлетела над горой.
     Внизу Нада обнималась с Электрой, Глоха стояла рядом с Дольфом, а Черион уже направлял птиц Рок и драконов в очередную атаку. Которая должна была стать особенно ожесточенной из-за нехватки времени: требовалось управиться до подхода сухопутных драконов.
     Хотя теперь Черион знал, зачем гоблинам Че, и понимал, что они не сделают ему ничего дурного, - отступиться от задуманного он не мог. Как не отступился бы на его месте любой кентавр мужского пола.
     Чекс поднялась выше, не желая видеть бомбардировку: ей казалось, что как бы ни обернулось дело, толку от насилия будет мало. От него вообще мало толку, но оно в природе мужчин, и их не переделать. Она не могла переубедить Чериона, но не хотела участвовать в бессмысленной битве.
     - Как здорово летать! - восхитилась Дженни, которая удерживала равновесие как заправская наездница.
     Ну, а у кота проблем с равновесием не было вовсе: он снова уснул.
     - Как у тебя получается так ловко сидеть верхом, если в твоей стране нет кентавров? - поинтересовалась Чекс.
     - Мы ездим на волках, - пояснила девочка. - У всех нас (взрослых, конечно), есть друзья - волки, и если мы спешим, то ездим на них. У меня-то волка еще не было, но сидеть верхом мы все умеем с рождения. А летать - это почти как когда волк совершает огромный прыжок.
     - Должно быть, у вас там огромные волки.
     - А в Ксанфе большие?
     - Настоящие волки живут в Обыкновении. В Ксанфе есть оборотни, но на них не больно-то поездишь. А ваши волки летают?
     - Нет, только быстро бегают. Но они добрые друзья и всегда нас защищают.
     - А тебе легко удалось подружиться с Че?
     - Да, - ответила девочка с некоторым удивлением. - Но ведь он очень нуждался в друге.
     Припомнив, в каких переделках побывала Дженни с Че, тут тебе и глухая чаща, и Золотая Орда, и долгий путь в обход Элементарий, и заточение в Гоблиновом Горбу, Чекс ужаснулась тому, каково довелось бы ее малышу, окажись он один.
     - Да, нуждался, и ты оказалась ему хорошим другом. Но теперь, похоже, у него появился и новый.
     - Ну, Гвенни не совсем друг. Хотя нет, друг, конечно, но не в этом дело. Он ее спутник.
     - А она нуждается в спутнике, способном видеть за нее.
     Девочка промолчала.
     - Дженни, - сказала Чекс, - я позвала тебя с собой, потому что ты лучше разбираешься в ситуации. Мы, как нам кажется, уже поняли, какими мотивами руководствовалась Годива, устраивая похищение Че. Гвендолин убьют, обнаружив ее слабость, а с помощью кентавра можно попробовать сохранить это в тайне. Ведь Гвендолин слепа, да?
     - Нет, не совсем. Она видит почти так же, как я, и в очках чувствовала бы себя нормально. Беда в том, что гоблины ни за что не признают своим вождем девочку, да еще в очках. Че и вправду может ей помочь, но я до последнего момента не хотела просить его об этом, хотела, чтобы он вернулся домой. Но не могла же я допустить, чтобы Гвенни погибла! И он тоже! Мы никак не могли!
     Девочка заплакала.
     Ну конечно, а мать Гвендолин тем паче не могла сидеть сложа руки в ожидании смерти своей дочери. Сама будучи матерью, Чекс прекрасно это понимала, поэтому, несмотря ни на что, не могла по-настоящему ненавидеть Годиву. Та поступила так, как велел ей материнский долг.
     - Ты ведь плохо видишь без очков, Дженни, - временно сменила тему Чекс. - А как же ты обходилась без них дома, в своей Двухлунии?
     - Да там это особого значения не имеет. Можно обойтись посылами.
     - Чем?
     - Посылами. Похоже, у вас тут ничего подобного нет.
     - А что это такое?
     - Что-то вроде мысленной связи. Случись, например, тревога, вождь может созвать соплеменников, не издав ни звука. В прошлом, бывало, мы только этим и спасались.
     - Мы назвали бы это чтением мыслей, - сказала Чекс. - В Ксанфе такая способность редка, и считается магическим талантом.
     - Но разве без этого вы не чувствуете себя одинокими?
     - Нет. Мы ведь этого не испытывали и, стало быть, не можем знать, чего лишены. Значит, ты распознавала соплеменников, касаясь их сознания.
     - Примерно так. Ну, и Сэмми мне во многом помогал. Конечно, я не могла поговорить с ним по-настоящему, но вроде как видела окружающее его глазами. Конечно, мне случалось сослепу на что-нибудь натыкаться, но от этого особой беды не было. Там, где я жила, кроме ягодных полян, и натыкаться-то было не на что.
     Чекс поняла, что девочка привыкла не терять присутствия духа в затруднительных обстоятельствах. Понятно стало и то, почему она не отпускала от себя кота: не могла установить с ним мысленный контакт. Дженни из далекого чужого мира была доброй девочкой, и она по-настоящему помогла Че в трудную минуту.
     - А как ты относишься к моему малышу? - спросила Чекс.
     - О, он мне очень нравится, - пылко воскликнула Дженни. - До него я вообще кентавров не видела - ну, кроме тебя, - но он очень славный.
     В том, что ее сынок и вправду славный, Чекс ни капельки не сомневалась, но она знала и то, что он, несмотря на юный возраст, в выборе друзей весьма разборчив.
     Че не подружился бы с кем попало, и его дружба была для Дженни лучшей рекомендацией. Хотя сама Дженни о том не подозревала.
     - Но все же ты отказалась от него ради Гвендолин?
     - Нет! - возразила Дженни. - Я ведь как была ему другом, так и осталась. Но Гвенни.., она ведь действительно нуждается в нем, и она тоже славная и..
     И Дженни расплакалась снова. Она поступила так, как считала правильным, но ей все равно было жаль, что теперь она будет занимать в жизни Че меньше места, а он будет привязан к Гоблинову Горбу. Правда, раз Че можно будет выходить оттуда вместе с Гвенни, это, может быть, не так уж и страшно.
     Это объясняло, и почему Че передал право выбора Дженни. Он знал, что ей, возможно, придется при