у. Тогда мы
отправились на перешеек -  это в северо-западной части Ксанта. И вдруг
в пути нас нагнало срочное сообщение: немедленно возвратиться в
Южную деревню. Встревожившись, мы мгновенно повернули назад.
	Оправдались наши самые худшие предположения: король Эбнес
лежал при смерти.
	Дана была потрясена не меньше нас, поскольку ей удалось уже
установить с королем достаточно прочные отношения и ее желанию
было как будто суждено притвориться в жизнь. Было очевидно, что еще
годок-другой -  и король смягчится и женится на ней, и тогда она
наверняка приложит все свои демоновские усилия, чтобы сделать его
счастливым. Тот факт, что король умирал, был не суть важен -  а
главным было то, что он, не успев воспылать к Дане любовью, мучился
меньше. Но теперь еще оказывалось, что столько затраченных демоншей
усилий прошло как бы впустую.
	Король Эбнес приказал всем выйти, а мне остаться, чтобы
поговорить наедине. Он с видимым усилием улыбнулся, когда я сел
рядом с ним, но я не мог себя заставить улыбаться, видя, как смерть уже
стала накладывать на него свой отпечаток.
	- Ваше Величество! -  спохватился я,-  позвольте мне дать Вам
лечебного эликсира! А потом я быстро отправлюсь к Фонтану
Молодости, наберу там воды, и Вы снова станете молодым!
	Но Эбнес отрицательно покачал головой.
	- Ты не должен так швыряться омолаживающей водой! -  сказал
он,-  ты открыл этот источник, и потому пользоваться им ты должен
только сам! К тому же нельзя вмешиваться в природные предначертания!
	Я скрипя сердце согласился с ним. Конечно, еще должно было
пройти очень много времени, прежде чем я мог прибегнуть к
омолаживающему источнику. К тому же я теперь обладал железным
здоровьем -  после купания в эликсире. Скорее целебная вода пригодится
Марианне. Но приказ короля -  это приказ, и его нужно выполнять, к
тому же в его словах была доля истины. Я дал ему слово не говорить
никому о местонахождении Фонтана Юности и источника с эликсиром,
кроме членов моей семьи.
	Но тут наступило самое худшее.
	- Ты подобрал Волшебника? -  поинтересовался Эбнес.
	- Увы, Ваше Величество! Во всем Ксанте не нашлось волшебного
дара, даже близкого к Волшебнику! Никого, кроме Вас, Ваше
Величество!
	- Что же, тогда придется прибегать к вынужденной мере! Через час
я уже точно буду мертв, а Ксанту нужен король. И не просто король, а
тот, кто сумеет достойно держать в руках бразды правления, кто
продолжит все мои добрые начинания. У Нас есть возможность убрать
из Ксанта все последствия Смутного времени, если только мы будем
прилагать к этому достаточные усилия!
	- Да, это нужно делать! -  воскликнул я с жаром. Моя экспедиция
была только частью этих усилий -  король пытался доказать, что каждый
человек обладает неисчислимыми ресурсами, которые только нужно
раскрыть, обеспечив ему при этом уверенность в будущем. Он
распорядился проложить повсюду волшебные тропинки, по которым
можно было ходить, вовсе не боясь, что кто-то нападет на тебя. И плоды
усилий Эбнеса были налицо -  из Южной деревни можно было
путешествовать на север и к югу без опасностей за свою жизнь. Вдоль
этих дорог строились небольшие деревни или просто отдельные дома,
так что там расселялись люди, которые могли поддерживать эти дороги
в исправном состоянии. Король намеревался постепенно покрыть весь
Ксант этой дорожной сетью, и мне его идея очень пришлась по душе.
	- Сколько еще можно сделать полезного! -  говаривал я раньше, а
теперь продолжал,-  Ваше Величество! Только несколько капель
эликсира!
	- Нет! -  уже гневно отозвался король,-  нет и еще раз нет! Мое
время ушло. А поскольку нет настоящего Волшебника, который мог бы
занять трон, то тогда его придется искусственно взрастить. Я король и я
являюсь здесь верховной властью. Необходимо созвать Совет
Старейшин, который и решит эту проблему. Но этот Совет еще нужно
учредить. Это одна из реформ, которые тебе придется провести.
	- Я не понимаю Вас, Ваше Величество! -  я и впрямь не понимал,
что он имеет в виду, и потому боялся, что у меня стало что-то со слухом.
	- От сегодняшнего дня повелеваю! -  вдруг официально начал
Эбнес, но тут его голос оборвался от мучительного кашля.
Откашлявшись, он продолжил уже слабеющим голосом,-  что ты,
Волшебник, Владыка Информации, оказываешься тем самым
единственной кандидатурой, способной занять королевский трон нашего
государства! Да будет так!
	- Но, Ваше Величество! -  пробормотал я ошеломленно,-  я совсем
не...
	Глаза короля сердито уставились на меня:
	- Хамфри, ты что же, пытаешься уличить меня во лжи?
	- Нет, совсем нет! Слово короля -  это закон! Да вот только...
	- Тогда надень эту корону! Она отныне твоя. Но только пользуйся
властью разумно, чтобы потом передать ее тому, кто окажется таким же
достойным, как и ты...
	- Но я...-  проговорил я.
	- Надень корону! -  Эбнес крепко сжал мою руку,-  пообещай мне!
	Делать ничего другого не оставалось. Глаза Эбнеса строго
смотрели на меня.
	- Я обещаю! -  прошептали мои губы.
	Тут рука его разжалась, а глаза закрылись. Король Эбнес
скончался.


Глава 6. Король

	Я вышел из королевских покоев бледный, неся в руках, как какую-
нибудь безделушку, корону Ксанта. Все -  Марианна, Дана, придворные -
в изумлении уставились на меня.
	- Король умер! -  сказал я просто,-  я теперь новый король!
	- Волшебник, Владыка Информации! -  воскликнул один из
придворных,-  ну конечно же! Ведь он давно тебя готовил на этот пост!
	Я трагическим взглядом посмотрел на Марианну и Дану. Уж они-
то знали всю правду! Они могли поддержать меня в эту трудную минуту,
а то уж больно неловко чувствовал я себя.
	Но обе девушки неожиданно нагнули головы в поклоне.
	- Ваше Величество! -  сказала Марианна, и Дана повторила в
точности ее слова. Меня как обухом топора по голове ударили.
	Похороны короля прошли в точности, как это полагалось по
протоколу. Итак, короля Эбнеса не стало, и теперь его резиденция стала
моей. Но тут-то и начались мои злоключения.
	Как-то Марианна подошла ко мне.
	- Тебе нужно жениться,-  сказала она,-  каждый король когда-то
должен сделать это.
	- Это верно,-  согласился я,-  я хотел бы жениться на тебе.
	Тут глаза девушки наполнились слезами.
	- Король Хамфри,-  сказала она тихо,-  я не могу. Я очень тебя
люблю, но моя невинность мне дороже. Я должна тебя покинуть, чтобы
ты смог жениться на другой.
	- Нет! -  вскричал я,-  я женюсь только на тебе.
	- Тебе может еще пригодиться мой волшебный дар с лошадьми,-
сказала она осторожно,-  если ты женишься на ком-нибудь, тогда я
останусь при дворе и стану служить тебе.
	Я понял, что если я хочу удержать ее возле себя, мне действительно
придется так сделать.
	- Но на ком же мне тогда жениться? -  невольно вырвалось у меня.
	- Гм! -  раздался чей-то голос. Я обернулся. Передо мной стояла...
Дана.
	И тут я внезапно понял, что означало то самое странное
пророчество оракула.
	- Ты должна стать женой короля, Дана! -  обратился я к девушке,-
а мне было предсказано это демонское завоевание. Скажи, почему ты так
самоотверженно мне помогала?
	- Потому что я люблю тебя, Хамфри,-  сказала она,-  и получилось
так, что ты завоевал меня, завоевал мои чувства.
	- Но ведь ты даже не знала, что я стану королем. Любя меня, ты
ничего не приобретала.
	- Это в самом деле так,-  кивнула она,-  и моя совесть не позволяла
дать знать тебе об этом долгое время. Мне не хотелось вмешиваться в
ваши с Марианной отношения. Потому-то я и сосредоточила свое
внимание на короле Эбнесе. Я бы с удовольствием стала его женой и
сделала бы его счастливым, пожелай он этого. По-настоящему я всегда
любила только тебя. И потому-то я была столь терпелива к той
медлительности, которую проявлял Эбнес по отношению ко мне, я могла
спокойно находиться возле тебя, не опасаясь никаких разговоров.
	А я-то и не подозревал об этом. У меня на уме постоянно была
только одна женщина -  Марианна. Теперь мне казалось, что ее отказ
стать моей женой разбил мне сердце. Да и в самом деле очень помогла
мне во всем, и я никогда не интересовался, почему она все время рядом
со мной, поскольку движущие мотивы ее поведения были как будто бы
мне известны. Оказалось, что я был просто наивным слепцом, что не мог
заметить очевидного, что было даже в какой-то степени опасным. Ведь
мало ли к чему может привести беспечность. И уж тем более беспечность
непростительна королю.
	- Я думаю, что любить меня тебя заставляет душа. А обычной
демонше это не под силу,-  медленно, с расстановкой проговорил я,
стараясь сосредоточиться и подобрать достойный ответ. К тому же
нужно было как-то отсрочить эту женитьбу, будь она неладна.
	- Да, благодаря душе мне стали знакомы чувства, любовь и
дружба,-  призналась она,-  я должна сказать, что душа кроме
недостатков дает еще и кое-какие преимущества. Когда я обнаружила,
что у меня появилась душа, мне пришлось вынести столько тягот, но
любовь к тебе сделала меня все-таки счастливой.
	Я все равно не мог в это поверить. Меня совсем нельзя было
назвать красавцем-мужчиной -  я был щуплым и совсем некрасивым.
Правда, я обладал отменным здоровьем. Я помог Марианне, когда мы
встретились с нею впервые, излечить травму, я знал о ее желании
сохранить невинность. Мы хорошо изучили друг друга, так что в нашей
любви к друг другу не было, в сущности, ничего удивительного. Но вот
демонша могла просто манипулировать своим внешним и внутренним
состоянием, ей ничего не стоило очаровать кого угодно, даже короля.
Так почему это ей вдруг потребовалось обращать внимание на меня?
	- Да,-  пробормотал я,-  должно быть, произошло нечто такое...
	- Помнишь, когда мы оборонялись от волкопауков,-  сказала она,-
как мы тогда отлично сработали на пару. Ты сразу понял, что и как
нужно делать, ты был таким умным, подсказал мне, в кого мне лучше
всего превратиться, а затем еще и подыграл, показав одновременно
храбрость и ловкость. Мне очень понравилась твоя реакция, и на душе у
меня было так легко. А до этого моя душа мало что ощущала. А потом
ты сказал, что у меня действительно есть душа, хотя в пылу битвы мы
как-то позабыли об этом. А как мы улыбнулись друг другу, помнишь? До
этого я никогда не улыбалась мужчинам просто так. Да и тот, кто не
рассматривал мое тело, и тоже мне не улыбался. Да мы стали без слов
понимать друг друга. Для меня это было так волнующе. Такое приятное
чувство. Может быть, это вовсе и не любовь! Должна признаться, что
опыта у меня в этой области не слишком много.
	А, она, можно сказать, тоже была отчасти невинна. Если брать
время, то она была относительно него стара, но относительно любви она
была юная. Это несколько убедило меня. Нет, мне действительно нужна
жена.
	- Хорошо! -  сказал я демонше,-  я женюсь на тебе!
	Конечно, я не был уверен, что поступаю должным образом,
поскольку знал о том положении, которое запрещало отношения
царствующих особ с демонами, но ведь Дана столько сделала для меня и
заслуживала награды.
	- Спасибо, Хамфри! -  радостно воскликнула Дана,-  ты не будешь
против, если я тебя сейчас поцелую?
	- Ничего, давай! -  грубовато сказала ей молчавшая до сих пор
Марианна. Она, конечно, отказалась стать моей женой, но было
понятно, что ее чувства ко мне продолжали давать о себе знать. Я сразу
засмущался.
	- Ничего,-  пробормотал я,-  заявляю о нашей помолвке и
обручении.
	Дана подошла ко мне и положила мне на плечи свои руки. Она
была выше меня ростом, как и Марианна. Наклонив голову, она
приблизила свои губы к моим, а потом поцеловала меня. Вот это было
да! Мне приходилось целоваться с Марианной и мне нравилось это
делать, но только теперь я понял, какими неумелыми, доморощенными
были наши поцелуи. Поцелуй Даны был, что называется уже отработан
практикой. Возможно, любовь действительно для нее была чувством
неизведанным, но зато ее физически аспект был как бы водой, в которой
эта демонша чувствовала себя рыбой. У нее, как я убедился, были не
только мягкие и сочные губы, но еще и язык, и я даже не подозревал, что
им тоже можно пользоваться при поцелуе. Во время поцелуя она тесно
прижалась ко мне всем телом, отчего я сразу вспотел. Я уже начал
понимать, что это будут действительно королевские удовольствия. Так
что мои сомнения стали постепенно рассеиваться.


	Ну что же, коронация состоялась, пора было браться и за
государственные дела. Мне пришлось пройти через несчетное
количество самых разных церемоний и обрядов с массою участников-
придворных, принимать делегации из разных районов и населенных
пунктов Ксанта, а потом мерить неисчислимые наряды, которыми
полагалось щеголять королю. Придворные ювелиры подогнали корону
под размер моей головы. Никто не подверг сомнению мой талант
Волшебника -  очевидно, все уважали волю покойного короля Эбнеса.
Возможно, они просто полагали, что кому-то все равно нужно быть
королем, и даже если настоящего Волшебника не было, его все равно
нужно было хоть придумать. Но вот меня это очень сильно беспокоило.
	Именно Марианна помогла мне по-иному взглянуть на эту
проблему. Она постоянно была рядом со мной, поскольку королю
положено разъезжать на коне, и потому ее волшебный дар стал просто
незаменим у меня при дворе. Так что мы могли общаться совершенно
свободно. Однажды состоялся такой примерно разговор.
	- Я чувствую себя виноватым...-  начал я.
	- По отношению ко мне? Но почему? Ведь ты просил моей руки, я
тебе отказала. А Дана -  это очень подходящая партия.
	- Спасибо за утешение. Но дело совсем теперь не в этом. Ты же
знаешь, что я совсем не Волшебник. И даже больше: по-моему, у меня
вовсе нет волшебного дара.
	- Но король Эбнес всегда говорил, что ты Владыка Информации.
А слово короля -  закон, в Ксанте, во всяком случае. Так что ты все-таки
Волшебник. И ничего нельзя изменить, Эбнес мертв, потому передумать
он никак не может.
	- Но ведь ему был просто нужен кто-то, кто мог сменить его.
	- А что же ты, не собираешься этого делать?
	- Ну, постараюсь по мере сил. Но нужно смотреть на вещи реально,
а реальность такова...
	- Реальность такова, что ты до сих пор еще не раскрыл в себе
волшебного дара. Ты очень умен, интересуешься всем. За эти несколько
лет ты собрал столько информации, столько разных диковин в
бутылочках, что было бы не под силу никому, я просто уверена. И уже
при жизни короля Эбнеса у тебя было больше силы и авторитета, чем у
него самого. Если ты захочешь, к примеру, накормить парой яблок
двадцать человек, ты можешь выпустить из флакона какое-нибудь
волшебство, и пожалуйста, задуманное осуществится. Если вдруг какое-
нибудь подкроватное чудовище слишком вырастет, чтобы жить под
маленькой кроватью, а при свете оно все равно не может покинуть своего
убежища, даже свет звезд будет казаться ему слишком ярким, то ты
просто принесешь темную лампу, которая излучает темноту. Ты
помнишь эту лампу, которую ты нашел на севере? Сразу воцарится тьма,
и чудовище переберется под более подходящую кровать. Никто еще не
проявлял себя так, как ты. Если девушка любит мужчину, который таких
чувств к ней не питает, то ты даешь ей несколько капель любовного
приворотного зелья в склянке. Ты отливаешь это снадобье из большой
бутыли, в которую ты набрал воды из любовного источника, в который
мы тогда едва не свалились. Для нас-то это все равно не имело бы
последствий -  мы и так были уже тогда влюблены друг в друга,-  тут она
замолчала, словно борясь с нахлынувшими воспоминаниями. Я понимал
ее чувства,-  и все это потому, что ты постоянно искал знаний, и
приобретал их. Кто осмелится сказать, что это не есть волшебный дар?
	- Но разные диковинки может отыскать кто угодно,-  возразил я.
	- Кто угодно может искать их, а вот находить дано не каждому. А
ты не только находишь то, что ищешь, но даже то, что не разыщешь. А
найдя, сразу определяешь, какую именно пользу из этой находки можно
извлечь. Конечно, может быть, это скрытый талант, еле уловимый, но
кто сказал, что волшебный дар должен быть очевиден с первого дня
жизни? Может быть, прежде ты и не был вполне волшебником, но зато
теперь ты чародей вполне полноправный. И так будет продолжаться и
дальше, в этом я нисколько не сомневаюсь.
	Да, несмотря на свою невинность и неопытность, она, похоже,
говорила правду.
	- Но все же...-  я собрал в кулак последние усилия.
	- А ты можешь доказать, что ты не являешься Волшебником? -
вдруг спросила она.
	Тут я прекратил сопротивление -  такое мне было не под силу.
Именно ч этого-то момента я и ощутил себя Волшебником, Владыкой
Информации и что там еще дальше. Я взобрался на коня, на волшебного
коня, и Марианна наказала ему во всем мне помогать. Кстати, я
удивился, сидя верхом на коне, я смотрелся и вовсе по-королевски.
	Дана открыла мои глаза на еще одну реальность. По
соответствующему обряду прошла наша свадьба, и невеста была столь
же блистательна, сколь может быть великолепна девушка
нечеловеческого происхождения. Я все еще продолжал любить
Марианну и страстно желал, чтобы рядом со мной в свадебном наряде
стояла именно она. Но меня невольно утешало сознание того, что такое
есть любовь Даны, и меня еще мучило любопытство, что это такое -
Заговор Взрослых, какие тайны он хранит? То есть можно было сказать,
Что слишком уж я не переживал.
	В первую брачную ночь Дана посвятила меня во все тонкости и
подробности Заговора Взрослых. Я испытывал целую гамму совершенно
различных чувств. Одно из чувств спрашивало меня: что это такое? Ведь
это казалось не слишком достойным сокрытия от других людей. В
общем, это было главное действо -  вызов аиста. Мне еще казалось тогда,
что наверняка есть более легкий путь, чтобы проделать это. Но другое
чувство говорило мне, что все это подобно открытию доселе
неизвестной, загадочной страны. Я хотел, чтобы Дана и дальше
демонстрировала мне все тонкости этого искусства, и она мне не
отказывала. Я был так рад, что она не соврала относительно своей
способности сделать счастливым абсолютно любого мужчину.
	Но именно с того момента между мной и Марианной возник
какой-то неопределенный барьер, поскольку я теперь тоже был
участником Заговора Взрослых, а она продолжала оставаться невинной.
Мы делали вид, что не случилось ничего особенного, но знали, что это
совсем не так. Наша любовь постепенно стала исчезать, и мы ничего не
могли с этим поделать.
	Через какое-то время я окончательно освоился со своей новой
ролью и перестал испытывать необходимость в ее помощи и советах.
Марианна и сама почувствовала это. Вот почему, когда она попросила у
меня разрешения отпустить ее жить в другую деревню, я сразу дал свое
согласие. Так закончились наши романтические отношения, и нам было
очень жаль сознавать, что теперь наша любовь уже в прошлом. Так мое
сердце разбилось в первый раз. Потом такие ситуации повторялись. Но
это было уже позднее.
	Дана делала все, что было в ее силах, чтобы утешить меня, что ей
вполне удавалось. Но все равно где-то в моем подсознании лежала
неизбывная печаль, от которой я никак не мог отделаться. Это была
своеобразная плата за то, что я пользовался теперь такой властью и
влиянием, но я старался не показывать окружающим своих чувств. У
меня было все, кроме одного -  женщины, которую я действительно
любил.
	Вообще быть королем -  это нечто, похожее на сам Заговор
Взрослых. Что-то такое, покрытое плотной завесой тайны, загадочности,
даже некоторого величия, но потом, как оказывается, нечто довольно
простое, механическое. Мне постоянно приходилось принимать решения
и думать над вещами, которые либо никого не интересовали, либо были
неразрешимой загадкой. К примеру, я разработал систему
налогообложения в зависимости от урожая, чтобы не слишком разорять
земледельцев в случае недорода или засухи. Потом я распорядился
заняться освоением пустующих земель. Вот тут-то были протесты. "Я
выращивал это пирожное дерево полжизни,-  горячился крестьянин,-  и
мне хватает урожая с него, и на питание, и на налоги. Так для чего же
мне нужно еще поле, еще деревья?" И трудно было объяснить ему, что
нужно сажать новые деревья потому