е джунгли, но  я  надеялся,
что на драконов и на прочих монстров отворотное заклятие действует  с  тем
же успехом.
     - Пасись на здоровье, - пожелал я кобыле.
     Она подумала и нехотя принялась щипать траву.  Корма  для  нее  здесь
было предостаточно. Не это ее беспокоило. Хозяин совершал явную  глупость,
а она даже не могла его остановить. Но она знала  также,  что  на  ошибках
учатся. Пегги всегда относилась ко мне с материнской мудростью.
     Я повернулся и пошел сквозь джунгли. Дорогу я угадывал просто  -  шел
туда, куда мне идти не хотелось.  Долгонько  не  делал  я  того,  чего  не
хочется. Но, с другой стороны, хотелось мне сейчас именно  того,  чего  не
хотелось.
     С каждым шагом нежелание идти дальше становилось все слабее и слабее.
Это как с прыжком в ледяную воду - сначала обжигает, а потом  притерпишься
- и вроде ничего. Я отметил это явление и двинулся дальше.
     И вдруг я заметил  кое-что  интересное.  Это  была  улитка,  проворно
пересекающая поляну. Затем я высмотрел  еще  одну,  двигавшуюся  столь  же
быстро. Странно, никогда еще  в  жизни  не  наблюдал  таких  стремительных
улиток. Кажется, я присутствовал при крайне редком событии - беге  улиток.
Обычно смотреть  соревнование  улиток  весьма  утомительно,  но  эта  пара
демонстрировала поистине чудеса скорости.
     Внезапно потемнело, словно на джунгли упала ночь. В небе  зажглись  и
двинулись по дуге звезды. Затем померкли - и в небо взлетело солнце.
     И я заподозрил неладное.
     Медленно-медленно в голове сложился вопрос: а что это все вокруг  так
быстро движется?
     И медленно-медленно пришел ответ: потому что я сам замедлился.
     Я взглянул вниз, а солнце за это время  одолело  четверть  небосвода.
Под ногами была пыль веков. Все ясно! Мир двигался с нормальной скоростью,
огромной она казалась мне одному.
     Отворотное заклятье не остановило меня. Теперь на моем пути была иная
магия: кто-то рассеял на подступах к замку пыль веков, а я  имел  глупость
на нее наступить. Я бы мог, конечно, продвигаться и дальше, но это  отняло
бы слишком много времени.
     Впереди пыли было в три раза больше, чем сзади, но если пойти  назад,
я опять окажусь перед тем же самым препятствием.
     К счастью, на каждый яд есть противоядие. Моя коллекция склянок  была
со мной. Я запустил руку за спину в заплечный  мешок  и  вынул  бутылочку.
Проделал я это быстро, и все  же,  пока  доставал  ее,  мир  успел  дважды
погрузиться в ночь. Откупорив  бутылку,  я  посыпал  тропинку  драгоценным
песком мгновений. Песок этот -  и  впрямь  большая  ценность,  потому  что
добыча его - дело весьма трудоемкое. Добывают его  из  песочных  часов,  а
песчаная струйка в них, сами понимаете, весьма тонкая.
     Мир ожил, задвигался и я в два шага миновал пыльную зону.
     Однако,  мне  это  стоило  трех  дней.  Но  спешить  было  некуда,  а
проголодаться я не успел, потому что пыль веков замедляет, а  то  и  вовсе
останавливает все процессы. Решив впредь  быть  поосторожнее,  я  двинулся
дальше.
     Теперь я уже не сомневался, что приближаюсь именно к Замку  Ругна.  Я
слышал, что Король в свое время укрепил  замок  с  помощью  магии.  Талант
Короля Ругна был подобен таланту Короля Эбнеза с одной лишь разницей: Ругн
имел дело с одушевленной магией, а Эбнез - с  неодушевленной.  Понятия  не
имею, каким образом Ругн доставил и  рассеял  вокруг  замка  столько  пыли
веков, относящейся скорее к магии неодушевленной, однако ему чуть было  не
удалось остановить меня.
     Но не будем терять времени. Хотя его и предостаточно, но Пегги  может
меня и не дождаться. Я вспомнил, как однажды мы с Мари-Анной  оказались  в
доме-оборотне, который унес нас на другой конец  Ксанта  через...  этот...
Как его?.. Нет, не помню. Словом, через какую-то местность -  и  до  самой
Южной Деревни. А бедные единороги,  на  которых  мы  путешествовали,  так,
наверное, и не поняли, что с нами случилось и куда  делся  дом.  Как  они,
должно быть, сожалели о своих хозяевах! Вот и Пегги, видимо, уже  начинает
нервничать, видя, что меня нет уже третий день.
     Я раздвинул кусты, и в этот миг мои кишки сошли с ума.  Я  еле  успел
скинуть штаны и присесть. Ошеломленный, я все же сообразил,  в  чем  дело.
Кусты, которые я раздвинул, были кустами медвежины. Не удивительно, что на
меня немедленно напала медвежья болезнь. Препятствие не слишком опасное, и
все же хорошо, что я сумел так быстро управиться  со  штанами.  Однако  я,
следует заметить, снова проявил беспечность и чуть  не  попал  в  дурацкое
положение.
     Я привел себя в порядок, но, не пройдя и  двух  шагов,  наткнулся  на
несколько  иную  растительность.  Кусты  были  круглые  и  совершенно   не
знакомые. Я попробовал поискать проход, но  шарообразные  растения  плотно
жались друг к другу.
     Тогда я отошел подальше, разбежался - и прыгнул. Здоровья мне было не
занимать, и прыжок удался на славу. Пролетая над последним кустом,  я  все
же задел  его  ногой,  и  в  следующий  миг  покатился  кубарем  по  полю.
Кувыркаясь, я сообразил, что это, верно, то самое перекати-поле, о котором
мне столько рассказывали.
     Не в силах остановиться, я катился до тех пор, пока не ударил лицом в
грязь. Сел - и понял, что сижу в луже. Уж не знаю, кто ее такую сделал, но
зловоние было страшное. Посреди лужи увязла огромная светлая глыба,  глядя
на которую почему-то хотелось завыть. Я пригляделся и узнал  в  ней  кусок
луны, отломившийся и упавший  сюда,  надо  полагать,  еще  в  незапамятные
времена. Хватаясь за подворачивающиеся под руку соломинки, я  добрался  до
глыбы и влез на нее. Окрест меня простиралась сплошная грязь, но дальше, у
самого берега, вода вдруг становилась чистой. В  сущности  я  оказался  на
острове. Как же это мне удалось сюда попасть и,  главное,  выйти  из  воды
сухим?
     Внезапно я  уразумел,  что  столкнулся  с  новым  видом  препятствий.
Сначала  меня  сбивали  с  пути  отворотным  заклятием,   потом   пытались
различными способами остановить и вот наконец забросили на этот островок -
неясно как; скорее всего, по воздуху. Однако, следует отметить, что  вреда
мне при этом не причиняли, и, возможно, откажись я сейчас от моей затеи  -
выбраться отсюда будет проще простого.
     Теперь понятно, почему замок забыт всеми:  кто-то  хочет  остаться  в
одиночестве и никого к себе не подпускает. Но  кто?  Кроме  Короля  Шторма
сейчас в Ксанте нет ни  одного  подлинного  Волшебника,  который  смог  бы
устроить все эти магические ловушки!
     До сей поры я, признаться, бездумно шел напролом. Теперь  же  настало
время присесть и подумать, что делать дальше. Очень  уж  не  хотелось  мне
услышать, как Пегги фыркнет: "Ну, что я тебе говорила!"
     Присев и подумав, я полез  в  мешок  и,  доставши  оттуда  магическое
зеркальце, с сильным сомнением посмотрел на него. И причины  для  сомнения
были.
     Зеркальце это я нашел на одном безлюдном кладбище. Собственно говоря,
все кладбища безлюдные, но на этом даже привидений не было. Я не знал, что
именно распугало призраков, да и не особенно стремился узнать, несмотря на
все свое любопытство. И вдруг обнаружил зеркальце.
     - Что же это такое? - задумчиво сказал я.
     -  Магическое  зеркало,  способное  ответить  на  любой   вопрос,   -
отрапортовало оно.
     Какая потрясающая находка! Однако пустынное кладбище, где я  подобрал
зеркальце, показалось мне настолько подозрительным, что я тут же спросил:
     - А какие у тебя недостатки?
     - С каждым вопросом я вру своему владельцу все больше и больше.
     Мне пришлось сделать паузу. Я понимал уже, что  случилось  с  людьми,
задававшими  зеркальцу  вопросы,  не  зная  этой  подробности.  Их   удачи
сменялись бедами, ибо  зеркальце  начинало  с  правды,  а  кончало  ложью.
Последний ответ был, очевидно, для владельца  смертелен.  Не  удивительно,
что магическое стекло оказалось в итоге на кладбище!
     И не причастно ли оно к  исчезновению  привидений?  Вполне  возможно,
потому что  призраки,  обнаружив  игрушку,  наверняка  стали  развлекаться
вопросами и ответами, пока зеркальце не посоветовало им отправиться  туда,
откуда и призрак не выберется.
     Больше я ему  вопросов  задавать  не  стал  -  просто  присоединил  к
коллекции, надеясь, что после двух ответов оно еще  способно  говорить  со
мной более или менее правдиво. А  когда  выработается  до  полной  лжи,  я
передам его кому-нибудь другому, обо всем, разумеется, предупредив.
     Итак, два  вопроса  уже  были  заданы.  Если  я  спрошу  сейчас,  как
благополучно добраться до Замка Ругна, не услышу  ли  я  простой  и  ясный
ответ, который затем приведет меня к гибели?
     Я решил подождать момента, когда все прояснится настолько, что  можно
будет отличить правду ото лжи. Мне еще предстояло многое  обдумать.  Может
быть, я зря терял время? Ничуть! Такова  уж  моя  натура:  остановиться  и
осмыслить положение, в котором оказался. Лучше, конечно, осмыслить его  до
того, как в нем окажешься, но эта мудрость приходит лишь с годами.  Однако
в те времена я еще не был столь консервативным.
     И вдруг я ощутил в полной мере, как мне  не  хватает  сейчас  женской
помощи, участия и ласки. Сколько раз Мари-Анна направляла меня по  верному
пути! И Дана, пока имела  душу,  постоянно  давала  мудрые  советы.  Да  и
Тайвань всегда заботилась  обо  мне.  Даже  Пегги,  моя  крылатая  лошадь,
ржанием и пряданием ушами часто предостерегала меня от моей  же  очередной
глупости. Одинокий, всеми покинутый, я сидел  посреди  лужи  и  с  горечью
думал о том, что жениться нужно все-таки по любви. Ах, если бы Мари-Анна в
свое время нашла силы пожертвовать  своей  невинностью  и  выйти  за  меня
замуж! Но она  предпочла  невинность.  В  последнее  время,  говорят,  она
поставляла селянам кобыл, причем настолько  высоконравственных,  что  даже
непонятно было, откуда могли взяться жеребята. Кобыла из  Западного  Форта
прославилась, например, своей скромностью на весь Ксант.
     Так как же мне быть? Где найти мне женщину, которую я мог бы полюбить
и сделать своей женой? Такую, чтобы  не  слишком  бы  заботилась  о  своем
целомудрии, но в то же время и не имела бы отношения к демонам?
     В задумчивости я отложил зеркальце, и в этот миг в нем возник  образ:
лицо красивой юной женщины со светлой  розой  в  волосах.  Я  стремительно
поднес зеркало к глазам, но образ уже исчез.  Магическая  вещица  смеялась
надо мной.
     Хотя, как оно могло смеяться,  если  единственным  его  умением  было
более или менее правдиво отвечать на вопросы. Но  я  не  задавал  никакого
вопроса! Почему же оно отозвалось?
     Я чувствовал, что образ возник неспроста. Я размышлял о своем  идеале
и держал при этом зеркало в руке. И оно показало мне женщину.
     Видимо, зеркало хотело, чтобы я задал вопрос. Чем больше я задам  ему
вопросов, тем меньше услышу правды. Не исключено, что  таким  образом  оно
просто надеялось  от  меня  отделаться.  В  итоге  я  либо  отдал  бы  его
кому-нибудь, либо погиб, поверив лживому ответу.
     - Не выйдет, - сказал я. - Размениваться на мелочи я не буду. Сначала
найду Замок Ругна, а потом уже начну искать эту женщину. Мне сейчас не  до
нее, мне бы сейчас уцелеть для начала. Так что не сбивай меня с толку, ты,
сверкающая стекляшка!
     Крепко сказано! Однако образ уже проник в мое сердце, и  я  бы  очень
хотел знать, кто эта женщина. Встречусь я с ней когда-нибудь, или это  был
вымышленный портрет? Возникло искушение прекратить поиски этого  дурацкого
замка и заняться поисками женщины. Проклятое  зеркальце  спутало  все  мои
планы.
     Хватит рассиживаться, сказал я  себе  и  достал  склянку,  в  которой
содержалась магия, оберегающая от нападения змей,  аллегорий,  василисков,
драконов и прочих пресмыкающихся. Потом -  склянку  с  зельем,  отгоняющим
насекомых. Потом - с зельем, лишающим рыбу аппетита. Затем настала очередь
средства для укрощения любых растений:  от  невинных  анютиных  глазок  до
смертельно опасного львиного зева. Мазь, заставляющая всех  млекопитающих,
кроме человека,  содрогнуться  от  отвращения,  поможет  мне  уцелеть  при
встрече с гипотенузой и прочими хищниками. И  наконец  склянка  с  магией,
распугивающей пернатых: от колибри до огромной и страшной птицы Рок.  Дело
было в том, что я не знал, какие именно  твари  таятся  в  луже,  и  хотел
уберечься от всех сразу. Стыдно было, конечно,  использовать  чуть  ли  не
весь свой арсенал, но рисковать не стоило.
     Я разделся, затолкал одежду в мешок  и  побрел  по  колено  в  грязи,
чувствуя себя вполне защищенным. Конечно, существовали еще  эльфы,  гномы,
тролли, вампиры и прочие  человекоподобные,  но  здесь  они,  кажется,  не
водились, так что этой опасностью я решил пренебречь,  как  маловероятной.
Хотя при случае нашлась бы и на них управа.
     Сопровождаемый отвратительным шипением, я брел,  увязая  в  грязи  по
лодыжку. Защитная магия разгоняла обитающих в иле злобных мелких тварей  и
заставляла  отскакивать  хватательные  корни  хищных  растений.   Я   брел
медленно, давая всей этой нечисти убраться подальше.
     Потом под ноги мне подвернулась яма, и я  уже  оказался  в  грязи  по
пояс. Обычная уловка грязевых луж: сначала они  прикидываются  мелкими,  а
потом проваливают в такую вот дыру, где вас обязательно кто-то цапнет.  Но
поскольку цапнуть меня никто не осмелился, я просто вылез из ямы  и  пошел
дальше.
     Грязь становилась все жиже и жиже и наконец сменилась  мутной  водой.
Вода была мне  по  грудь,  дно  стало  неприятно  скользким.  Лишь  бы  не
подвернулась еще одна яма! Я надеялся, что лужа не повторит попытки, и это
даст мне возможность не спеша  добрести  до  берега  и  продолжить  поиски
замка, который, надо полагать, находится где-нибудь неподалеку.
     Тем временем в сознание мое просачивались помаленьку любопытные мысли
относительно происходящего. А что, если это сам себя охраняет?  Ругн  ведь
использовал значительные магические силы, которые в  течение  столетий  не
пропускали к Королю нежелательных лиц. Потом, не получая  новых  приказов,
они, возможно, решили, что будет вернее вообще никого  не  пропускать.  Не
исключено, что я первый вторгся на охраняемую территорию. Думать  об  этом
было приятно.
     Затем кто-то схватил меня за лодыжку и потянул. Это еще что такое?  Я
же защищен от любых врагов!
     Я взглянул вниз, но ничего не увидел. Вода была на редкость  грязная,
да и не удивительно!
     Теперь что-то  ухватило  и  другую  лодыжку.  На  щупальце  вроде  не
похоже... Скорее похоже на трос.
     И тут меня озарило: от амфибий-то я защититься забыл! Несомненно,  ко
мне по дну подобралась пятнистая гусеничная  амфибия  и  захлестнула  ноги
буксирным тросом. Инстинктивно я поднял как можно выше мешок с  одеждой  и
магией, чтобы не подмочить ни того, ни другого.
     Мне удалось вырвать одну ногу, но когда я  занес  ее,  чтобы  сделать
шаг, амфибия дернула за другую. Неистово отбрыкиваясь схваченной  ступней,
я пытался  поставить  свободную  на  что-нибудь  твердое.  Голова  моя  на
несколько секунд ушла под воду, а когда я вынырнул,  то  был  уже  весь  в
ряске, вероятно, принявшей меня за священнослужителя.
     - На помощь! - выдохнул я невольно, почувствовав, что  амфибия  снова
захлестнула мою вторую ногу. Пятнистая тварь играла со мной, как  кошка  с
мышкой. Скоро она потянет меня всерьез и утопит. Надолго.
     На берегу возник откуда-то совершенно багровый человек. Ухватив одной
рукой свисающий над водой сук, он вцепился в мое запястье  и  потянул  изо
всех сил, побагровев при этом еще больше.
     Пятнистая  тварь  тоже  потянула  посильнее,  не  понимая,  что  меня
удерживает на поверхности. Но тут на  помощь  багровому  пришел  еще  один
человек. Этот был весь какой-то зеленый. Вдвоем  они  рванули  меня  столь
мощно, что чуть было не вытащили вместе со мной и  амфибию,  еле  успевшую
отпустить мои ноги. Мешок с одеждой и коллекцией склянок подмочен не был.
     - Спасибо! - выдохнул я. - Вы подоспели вовремя.
     - Помогать следует, невзирая на лица, - отозвался Багровый.
     Теперь я понял,  кто  мои  избавители.  Это  были  цветные.  Все  они
окрашены по-разному, и каждый старается найти себе друзей своего  оттенка,
потому что иначе другие станут над ним смеяться.  Эти  двое  явно  приняли
меня за своего, потому что я был весь коричневый от грязи. Как, интересно,
они отнесутся ко  мне,  когда  узнают  правду?  Ведь  я  пробрался  на  их
территорию, можно сказать, тайком.
     Я колебался секунды три, но решил остаться  честным,  даже  если  они
снова швырнут меня в лужу.
     - Я не... - начал я.
     - Смотри! Песчаная коса! - закричал Зеленый.
     Багровый и я  оглянулись.  Действительно,  неподалеку  от  нас  песок
вспучивался и заплетался в огромную косу.
     - Коса нашла! - закричал Багровый. - Камень тащи!
     Они припустились бегом  в  сторону  джунглей,  за  которыми,  видимо,
скрывалась каменоломня. Песчаная коса все увеличивалась, норовя обернуться
хотя бы один раз вокруг водоема. Мое счастье, что оборот она совершала  не
в моем направлении.
     Я решил, что двоих вполне хватит для доставки камня, и двинулся туда,
где, по моим расчетам, должен был располагаться замок.
     Местность пошла густо и красочно заселенная. Цветные - такие же люди,
как и мы, разница лишь в оттенках. В окрестности  замка  они  перебрались,
спасаясь от гонений и насмешек, которым подвергались, живя среди  простого
народа. Мне это кажется несправедливым; в Ксанте все должны  иметь  равные
права.
     Я раздвинул листву и внезапно столкнулся с молодой женщиной  голубого
цвета. Тут я вспомнил, что совершенно гол; моя одежда находилась в  мешке.
Фавнам не возбраняется ходить нагишом, но я-то не фавн! Да и она не нимфа,
поскольку одета полностью.
     Чувствуя, что попал в дурацкое положение, я открыл рот:
     - Я, э...
     - Где коса? - спросила она. - Куда камень нести?
     - Вон туда, - сказал я, и указал  назад.  Хоть  вы  не  поймите  меня
превратно: говоря "назад", я имел в виду то направление, откуда я пришел!
     - Спасибо, Коричневый, - сказала женщина, бросаясь, надо полагать, за
камнем.
     Я хотел издать вздох облегчения, но Голубая внезапно  остановилась  и
снова обернулась ко мне, так что я успел издать  только  "взд".  Заморгав,
она уставилась на мой зад.
     - К пруду, - пояснил я. - Зеленый и Багровый уже там.
     Кивнув, она скрылась в зарослях, и я наконец-то издал "о-ох".
     Со стороны пруда донесся тяжелый глухой удар. Коса нашла на камень.
     Я оглядел себя. Да нет, не так уж я был гол. Ряска,  правда,  с  меня
уже вся осыпалась, но оставался еще ветхий подрясничек. Конечно, я мог  бы
достать одежду из мешка, но не надевать же ее прямо на слой грязи!
     Во что бы облачиться? Я запрокинул голову, но в небе, увы, не было ни
единого  облачка.  Из  обрывков  подрясника  я   соорудил   что-то   вроде
набедренной повязки. Необходимо было найти воду и привести себя в порядок.
     Вскоре настала ночь и прервала мои поиски. Охранные заклятия уберегли
бы меня от ночных тварей, но безопасность - безопасностью, а спать  где-то
надо.
     Вскоре мне посчастливилось  набрести  на  уютное  сельское  кладбище.
Значит, проблем с ночлегом не будет.
     За весь день мне  так  и  не  удалось  перекусить,  поэтому  я  снова
развязал мешок и достал продовольственный  талон.  Разорвал  пополам  -  и
половинки обернулись куском пищи  и  бутылкой  питья.  Я  выбил  пробку  и
отхлебнул из горлышка. Питье оказалось не крепкое. Вот и хорошо, а  то  не
люблю терять равновесия.
     Поужинав, я прилег - и земля мне стала пухом. Спать было  удивительно
мягко и тепло.
     Засыпая, я вновь вспомнил возникшее в зеркале женское лицо.  Конечно,
я понимал, что зеркало могло и соврать,  тем  более  что  я  и  вопроса-то
никакого ему не задавал. Почему бы не предположить, что маги