лали, отбиваясь при этом от хищных растений и животных.
	Теперь карфагеняне стали проводить в жизнь следующий свой
замысел -  возле ворот и прилегающего участка стены они стали
штабелями складывать приносимые с собой куски дерева. Но лианы-
удавки захватывали деревяшки своими щупальцами и швыряли их
далеко в стороны, рассудив, очевидно, что дерево мешает им
пробиваться к жителям Мандении.
	-  Эта травка даже начинает мне нравится! -  радостно крикнула
Аймбри.
	Но лианы не смогли долго сдерживать напор людей. Еще
мгновение -  и они разожгли большой костер, выхватывая время от
времени из него пылающие головешки и швыряя в ближайшие к ним
волшебные растения. Растения шумели и отбрасывали головни назад, но
все равно получали увечья и раны. Стало ясно, что жители Мандении все
равно рано или поздно, но расчистят от растений участок стены. К
воротам они вовсе не приближались, поскольку там росли толстые
деревья с сучьями-удавками, бороться с которыми было бы еще труднее,
чем с лианами. Но тут, возле стены, оборона замка была не такой уж
надежной.
	Конечно же, за растениями возвышалась еще и стена, и сложена
она была из достаточно прочного камня. Все равно, чтобы проникнуть в
замок, карфагенянам сначала нужно было пробить в стене достаточно
широкую брешь, а для этого нужно было много времени. Аймбри
рассчитала, что для того, чтобы разделаться ночью со Всадником, ей
потребуется где-то около часа. Но в этом кобылка не была твердо
уверена, поскольку уже неоднократно жители Мандении поражали ее
своей дьявольской находчивостью -  кто знает, что еще они могли
выкинуть? Тем более сейчас, в самый разгар битвы, они могли вовсе не
отдыхать -  ведь от исхода сражения зависела и их жизнь, а отдохнуть в
случае счастливого исхода можно и после развязки.
	Наступала темнота.
	-  Все, Блита, иди куда должна! -  коротко распорядилась Аймбри и
тут же дематериализовалась.
	-  Удачи тебе! -  донесся до нее голос медной девушки.
	Аймбри хотела что-то заржать в ответ, и тут обнаружила, что все
еще держит в зубах тот самый ящик Пандоры. Последние события так
захватили ночную кобылку, что она совсем забыла, что разговаривает с
окружающими одними только *;*;*стенками и рта совсем не открывает,
потому что о ящике из коллекции Хамфри она тоже совсем
запамятовала. Да, а теперь уже вообще не стоило бросать ящичек где
попало, тем более, что еще неизвестно, что там лежит. Должно быть, в
этой маленькой коробочке заключено нечто важное -  разве старина
Хамфри не сказал тогда, что в ящичке скрыто самое мощное оружие,
какое только можно себе представить? Хамфри, помнится, все
переживал, что нетерпеливая девушка Пандора достанет ящичек и
раскроет его раньше времени, и тогда может произойти нечто не совсем
приятное. Вот потому-то Хамфри и берег эту шкатулку как зеницу ока!
	Если Аймбри сейчас сама откроет ящичек, то с ней может
произойти что-то страшное, непоправимое, что может уничтожить ее,
как это случилось с жителями Мандении, раскрывшими коробочку с
летающими змейками. Но, с другой стороны, если позволить шкатулке
попасть в руки захватчиков, вдруг случится так, что какая-нибудь
неведомая сила внезапно придет к ним на помощь? Кто знает. Это было
неразрешимой загадкой.
	Аймбри чувствовала, что эта коробочка может принести ей ту
удачу, которой желала ей Блита при расставании. Все теперь зависело от
нее. Если она вдруг окажется в беде, тогда она может запросто отпереть
шкатулку и выпустить на волю ее содержимое, вдруг оно поможет ей?
Но, с другой стороны, если она эту коробочку вовсе не откроет, тогда
она тоже ничего не потеряет!
	Тем временем очертания замка стали надвигаться на ночную
кобылку. Теперь ей пришлось сосредоточиться на другой стороне этой
же опасности -  приближаясь к замку, она убедилась, что одна стена была
почему-то освещена ярким пламенем манденийского костра. Что
заставляло их даже ночью, устав, поддерживать такое пламя и искать
дрова? Вдруг Аймбри поняла -  это делается ради все того же дневного
коня!
	Раньше она твердо верила, что дневной конь ее друг и союзник.
Но, как оказалось, это было глубокое заблуждение. С самого начала он
обманывал ночную кобылку, убегая от нее подальше в тот самый
момент, когда она могла бы прочесть его мысли. А затем, встречая
Аймбри уже в обличии известного ей Всадника, он еще больше узнавал о
ней, и снова превращался в коня, чтобы притворно отпустить ее на
свободу и следить за ней. Как хладнокровно он все рассчитал, чтобы
достичь своих целей! Он заставил ночную кобылку поверить себе! Он
использовал ее, Аймбри, как средство, при помощи которого он лучше
узнал весь Ксант, разузнал о заколдованных дорогах, о невидимом мосте
и о всех тонкостях обороны волшебной страны! Таким образом именно
на Аймбри ложилась ответственность за, хоть и непредумышленное,
предательство, именно из-за нее все короли и королевы оказались в
тыкве! Все то, что дневной конь говорил ей о личных мотивах поступков
Всадника, который даже разрешил ей удрать из карфагенского плена,
оказались, однако, чистой правдой -  он специально хотел, чтобы
Аймбри знала это. Конечно же, это исчадие ада в любом из своих
обличий -  конском или человеческом -  было заинтересовано в том,
чтобы ночная кобылка оставалась на свободе -  ведь так она была
полезна даже больше, чем любой засланный жителями Мандении в тыл
Ксанта шпион! Вот уж поистине: остерегайтесь Всадника! Ах, если бы
только она знала это раньше!
	Но зато теперь-то она все знала! Теперь Аймбри была десятым
королем волшебной страны, и ей предстояло искупить все ошибки,
которые она доселе совершила. Теперь ей во что бы то ни стало нужно
было уничтожить то чудовище, которое в течение такого долгого
времени безнаказанно обманывало ее!
	Но теперь уже не только в этом заключалось все дело. Оставалось
нечто еще. Что-то даже еще более важное. Что это было?
	Ночная кобылка не могла просто уничтожить Всадника, ведь он
тоже был волшебным существом, и его волшебство могло действовать
после его смерти, заставляя королей до конца жизни оставаться внутри
тыквы. Нужно было как-то заставить Всадника выложить свой секрет, а
это подразумевало, что Аймбри волей-неволей придется вступить с ним
в переговоры, чего она делать ни в коем случае не могла, потому что...
	Потому что, что? Как-то вдруг ум ее стал отходить от этой мысли,
как осторожный путник отходит поскорее от края Провала, чтобы
ненароком не свалиться туда. Но нужно было смотреть правде в глаза,
эта встреча имела судьбоносное значение для всего Ксанта. А в чем тогда
заключалась тут сама правда?
	Тут Аймбри стала негодующе фыркать и резко бить себя хвостом
по бокам, вспоминая, с какой наивностью позволила Всаднику дурачить
себя, стараясь снова переключиться на ту мысль, которую ум ее никак не
хотел обрабатывать. Дневной конь прикидывался невинным созданием,
изображал из себя тупое животное, порой даже трусливое, но на самом
деле это была тонкая игра. Он даже возил на спине будущих королей
Ксанта, облегчая выполнение их задания, но делал он это не из желания
помочь Ксанту в борьбе с завоевателями, а потому, что полагал, что если
эти люди взойдут на престол, то они будут никчемными руководителями
и его союзникам-карфагенянам еще легче будет одержать победу в войне.
А поскольку каждый новый король не оправдывал надежд Всадника,
обнаруживая после восхождения на престол незаурядные
организаторские способности и вообще компетентность в
государственных делах, то он нейтрализовывал королей одного за
другим и заменял его следующим, более, по его мнению, слабым, нежели
предыдущий. По иронии судьбы вышло так, что наиболее слабые
создания -  женщины -  от которых никто, в том числе и сам Всадник, не
ожидал слишком многого, оказались как раз наиболее сильными
противниками, а самая непритязательная и, по мнению Всадника, самая
для него безопасная женщина Хамелеон сумела разгадать все его
намерения и заманить его в ловушку.
	Самая безопасная? Нет, пожалуй, самой безопасной для Всадника
была она, Аймбри. Она не была человеком, не была мужчиной, не была
волшебником. Удивительно даже было, как жители Ксанта позволили,
чтобы ими управляла лошадь! Лошадь, существо, которое живет, в
сущности, по законам природы!
	Вдруг, у самого края темнеющего рва, Аймбри поняла, что как раз
сейчас природа подала ей сигнал, что ей тоже пора заняться
продолжением рода!
	Это было вполне естественно, процесс этот назревал уже давно и
проявил себя только сейчас! Раньше, когда она доставляла сновидения,
она была ночной кобылкой и такое чувство было ей совсем незнакомо,
поскольку она была тогда нематериальной. Но с тех пор, когда она стала
дневной кобылкой, все стало меняться согласно ее новой природе. Стало
меняться, и от этого никуда нельзя было деться. Природа властно
требовала своего, и это было очевидно. Сознание Аймбри было целиком
занято исчезавшими по одному королями, но тело тоже требовало
внимания к себе.
	А врагом, с которым ей нужно было сразиться, был как раз
жеребец! Горькая ирония судьбы!
	Аймбри свернула в сторону, убегая прочь от замка. Сейчас ей
никак нельзя было встречаться с ним! Ей нельзя даже слышать его
голоса! Ее инстинкты же и подведут ее! Эти инстинкты не позволят ей
напасть на Всадника в обличье дневного коня, а, наоборот, заставят ее
искать близости с ним!
	Но держаться в стороне теперь тоже не годилось, иначе жители
Мандении в конце концов проломят стену и освободят своего вожака!
Тогда Ксанту действительно придет конец! Всадник тогда уничтожит
тела всех королей и королев и спокойно провозгласит себя главой
королевства, поскольку никому, кроме униженной ночной кобылки, не
удастся больше противостоять ему! Да, если она собиралась покончить с
этим чудовищем, то делать это нужно было немедля!
	Аймбри нерешительно затопталась на месте -  если она пойдет в
замок, то тогда наверняка предаст Ксант своей слабостью, но если она не
пойдет туда, то тогда волшебная страна неминуемо потеряет свою
независимость! Что делать?
	Ночная кобылка решительно повернулась: все-таки лучше
попробовать, чем нерешительно стоять на месте! Аймбри поскакала к
замку, преисполнившись решимости бороться. Пусть природа упорно
гнет свое, но ведь, в отличие от обычной лошади, у нее есть ум. При
помощи которого она, как женщина, тоже может контролировать
природные позывы! Сейчас, как никогда, обстановка требовала от
Аймбри решить, какое начало в ней сильнее -  короля волшебной страны
или обычной лошади.
	Тем временем Аймбри перемахнула через ров, прошла через
ядовитые растения и сквозь толщу стены и шагнула внутрь серой
громады замка. Какое-то привидение увидело ее, заколыхалось в воздухе
и исчезло, и снова наступила гнетущая тишина. Аймбри стала медленно
пробираться к тронному залу. Еще рывок -  и Аймбри прошла через
стену, очутившись внутри зала. Вот он -  Всадник -  злейший враг ее и
всего Ксанта -  спящий, он сидел на королевском троне, держа в руках
жезл и нацепив на голову золотую корону. Какое тупое самодовольство!
	Аймбри снова материализовалась и молча встала рядом с троном,
неотрывно наблюдая за врагом. Он был крупным развитым мужчиной,
со светлыми, чуть вьющимися волосами, на его запястье блестел тот
самый медный браслет -  единственное украшение, какое Всадник носил.
Даже сейчас, когда он спал, верхняя губа его была угрожающе
приподнята. Да, несмотря на некоторую внешнюю привлекательность,
приятным человеком его назвать все-таки было нельзя!
	Но так легко было подойди и убить его прямо сейчас! Это ведь тот
самый враг, который обрушил столько бед на весь Ксант, да и на нее,
Аймбри, лично! Как он тогда взнуздал ее и с какой силой он вонзал
шпоры в ее бока! Разве можно забыть такое! Поэтому сейчас она могла
отправить его на тот свет с полным на то основанием!
	Но Аймбри снова вспомнила, что сначала ей нужно выудить из
Всадника секрет, как вызволить королей из тыквы, а только потом уже
убивать его. Если ей не удастся это сделать, то тогда все девять королей
обречены на смерть, поскольку находящиеся в замке тела угаснут от
истощения, даже если Всаднику суждено будет умереть первым. А если
всадник выйдет победителем в этой схватке, то тогда Ксанту будет
уготована участь быть под игом тирана-Всадника и его карфагенских
союзников. Аймбри просто обязана была выиграть битву с ним и
одновременно узнать его тайну, но вот как это сделать?
	Пока ночная кобылка стояла на месте, погрузившись в глубокие
размышления, Всадник проснулся. Открыв глаза, он сразу же увидел ее.
	-  Ну, наконец-то,-  спокойно сказал Всадник,-  вот и кобылка-
королева собственной персоной!
	Он казался таким самоуверенным! Но теперь Аймбри знала, что
ему никак не удастся запрыгнуть ей на спину, теперь-то она была
научена горьким опытом! Но даже если бы ему вдруг удалось оказаться
на спине ночной кобылки, он долго бы там не продержался -  она
мгновенно дематериализовалась бы. А если бы не дематериализовалась,
то тогда быстренько доставила бы его в тыкву, составить компанию
королям, что было еще более оригинальным решением! Уж тогда он
точно никогда больше не претендовал бы на престол Ксанта! А сейчас
Аймбри запросто могла атаковать ненавистного врага, а он не мог
напасть на нее, даже его волшебство не помогло бы ему сейчас! Аймбри
была одним из немногих существ, на которых магия Всадника не
оказывала ни малейшего воздействия. Потому-то она и оказалась сейчас
здесь. И Всадник, должно быть, тоже понимал все это достаточно
хорошо. Но почему же, в таком случае, он казался таким невозмутимым?
	-  Ну что же, Аймбри, где же твои сценки, где сновидения? -
спокойно спросил Всадник.-  Неужели ты пришла только для того,
чтобы просто взглянуть на меня, даже не перекинувшись словечком?
	-  Я пришла сюда, чтобы разорвать цепь! -  веско сказала Аймбри,
пытаясь одновременно преодолеть чувство неловкости, которое она
испытывала перед этим грозным противником.-  А теперь скажи мне, как
мне освободить всех наших королей от твоих заклятий?
	-  У тебя ничего не получится, Аймбри! Теперь все эти люди
принадлежат прошлому, а я следующий по счету и единственный теперь
законный король Ксанта, как ты это сейчас прекрасно сама видишь!
	-  Не совсем так! Сейчас я законная королева Ксанта,-  возразила
Аймбри, чувствуя, что в ней нарастает гнев,-  я убью тебя одним ударом
копыта еще до того, как ты попытаешься претендовать на этот трон! -
При этом ночная кобылка сделала угрожающий шаг вперед, давая
понять Всаднику, что это не шутки.
	Всадник пренебрежительно махнул рукой:
	-  В таком случае все заключается в споре, кто из нас действительно
настоящий король Ксанта за номером десять. Ты же лжешь, кобылка! Я
знаю, что ты неуязвима для моего волшебства, я также знаю, что я не
могу взнуздать тебя и даже просто ударить тебя, пока царит ночь. Я ведь
сам видел тот ночной мир, из которого ты сюда явилась! Но, с другой
стороны, ты и сама не посмеешь меня тронуть -  ведь если я умру, то
тогда всем вашим девяти королям крышка! А заклятье, которое я на них
сам наложил, разгадать все равно никому не под силу!
	-  Значит, ты сам можешь освободить их, если захочешь! -
воскликнула Аймбри.
	-  Я пока этого еще не сказал! -  протянул Всадник как бы играя.
	-  Значит, ты или можешь, или не можешь освободить их! Если ты
не можешь сделать этого, то в таком случае все они обречены и тебе
незачем торговаться. Если же ты все-таки в состоянии вызволить их из
тыквы, то тебе лучше сделать это побыстрее, иначе ты рискуешь
расстаться с жизнью. Я в любом случае не позволю тебе занять этот трон
-  или король Трент вернется на него, или править Ксантом стану я
лично! Тебе в любом случае не сидеть на троне! И весь вопрос
заключается не в том, кто из нас десятый король, а в том, освобождаешь
ли ты королей и остаешься жить, или не освобождаешь и прощаешься с
жизнью!
	Всадник зааплодировал с насмешливым выражением лица:
	-  О, что за чудесная и пламенная речь, ночное создание! Но вот
как насчет того, что останусь жить все-таки я, а ты погибнешь, а я
замкну цепь королей Ксанта?
	Аймбри поняла, что уступать Всадник явно не собирается. Он,
очевидно, тянул время, полагаясь на то, что карфагеняне сломают стену
и вовремя освободят его. Да, очевидно, придется все-таки лягнуть его
как следует! Может быть, лишь тогда, когда он почувствует боль и
поймет, что все это не шутки и не блеф, то нервы его не выдержат?
Аймбри стала приближаться к все еще сидевшему на троне Всаднику.
	Внезапно Всадник вытащил откуда-то темный шар, содержавший,
очевидно, какое-то заклятье, и швырнул его в ночную кобылку. Шар
ударился о стену позади Аймбри и лопнул. Яркий свет залил весь
тронный зал, стало светло, как днем. Это была концентрированная
солнечная энергия -  тоже из королевского арсенала. Очевидно, Всадник,
сидя в заточении, не терял времени даром, а использовал его для осмотра
замка и заглянул, конечно же, во все закоулки, добравшись до арсенала.
Да, он оказался не столь уж беззащитен и предвидел такой поворот
событий заранее.
	Аймбри крепко зажмурила глаза, стараясь избегнуть
ослепляющего света -  но было уже слишком поздно. Глаза кобылки,
привыкшие к ночной тьме, теперь были как бы на время отключены.
Какой же она была дурой, позволив себе очередной непростительный
промах!
	-  Ну что, коняшка, неужели эта небольшая иллюминация так
сильно раздражает твои темные глазки? -  ядовито поинтересовался
Всадник.-  А тебе, часом, не трудно еще различать меня, королева
лошадей? Может быть, я смогу облегчить твою боль?
	Аймбри, заслышав шаги Всадника, отскочила в сторону -  и тут же
со всего размаха ударилась о стену. Ящичек Пандоры, о котором она
давно забыла, выскочил у нее изо рта и покатился по полу. Но сейчас
Аймбри ничего не видела, хуже того, она не могла дематериализоваться,
поскольку шар из королевского арсенала испустил слишком много
солнечной энергии, и свет еще не погас. Всадник злобно засмеялся и изо
всех сил ударил Аймбри в бок. Да, как хитро он подготовил ловушку для
нее, зная, что Аймбри наверняка придет расправиться с ним!
	-  Ты знаешь, Аймбри,-  спокойно проговорил затем Всадник,-  мне
все это самому не очень нравится! Ты такое прекрасное животное, а я
очень люблю конину, поверь мне! Ты же знаешь, я люблю только все
высшего качества! Но ты осмелилась встать между мной и королевским
троном, а также стоила моим временным союзникам, этим карфагенским
наемникам, многих и многих храбрых воинов! Я еще должен поздравить
тебя с тем, как ловко и толково ты организовала эту женскую оборону. А
потом я должен отправить тебя на тот свет!
	Аймбри снова отскочила в сторону, на этот раз не ударившись о
стену. Зрение ее начало постепенно восстанавливаться, но пока еще
слишком медленно. Окружающие предметы все еще казались неясными и
расплывчатыми.
	-  Кобылка, будь осторожна! У него в руках волшебный меч! -
прошептал Аймбри на ухо чей-то голос.
	-  Кто ты? -  так же шепотом спросила Аймбри незнакомца. Но кто
мог быть в это время в покинутом всем замке?
	-  Это я, приведение по имени Джордан! -  снова раздался тихий
шепот.-  Те духи все видели, и я узнал о твоем появлении, когда ты
материализовалась. Я знаю, что ты делаешь, и вижу, каких усилий тебе
все это стоит. В тыкве у меня есть друзья. Если ты мне доверяешь, то я
помогу тебе!
	-  Они просили меня передать тебе привет! -  прошептала Аймбри,
продолжая двигаться.-  А я совсем забыла разыскать тебя, когда у меня
еще была возможность сделать это. Ну, конечно же, я доверяю тебе!
	Как теперь Аймбри ругала себя за свою невнимательность и
забывчивость! Ведь в самом замке Ругна было точно около полудюжины
привидений и духов, а еще существовала Милли, супруга повелителя
Зомби, та самая, которой восемьсот лет! Уж вполне естественно, что все
они поддерживали законных королей Ксанта!
	-  Помоги мне,-  прошептала ночная кобылка духу,-  садись ко мне
на спину и помоги мне ориентироваться, покуда мое зрение полностью
не восстановится!
	-  Я уже сел! -  сказал Джордан.
	Аймбри, конечно