обой?
     -  И проводили до  соседнего гоблинского племени,  к северу  отсюда. За
драконьими владениями, в центре пяти Запретных земель, возле Огненной стены.
Именно так.
     Пять  Запретных земель? Огненная стена? Загремелу  стало любопытно.  По
описанию  это  явно не то  место,  через которое хотелось  бы прогуляться  с
пятью-шестью хрупкими девушками.
     - И если мы согласимся, ты нас отпустишь?
     - Тебя и огра.
     Лицо Танди застыло. Временами она становилась очень упрямой.
     - Всех нас.
     Главарь гоблинов засомневался:
     - Ты просишь слишком многого. Мы уже много дней не ели свежего мяса.
     - Мне безразлично,  даже  если вы  больше никогда в жизни не попробуете
свежего   мяса!  -  разозлилась  девушка.  -   Можете  зомби  жарить,  когда
проголодаетесь! Мне нужны все мои друзья.
     - Вы все-таки ведете на север только одну мою дочь.
     - Вспомни о женских уловках, - шепнула сирена. Танди немного подумала.
     - Огр не может нести охрану все время,  - привела она разумный довод. -
Когда он  дерется с драконом, или с древопутаной, или с кем-то  подобным, он
обычно  устает.  Тогда  ему нужен отдых,  и на  страже стоит  кто-то другой,
кентаврица,  например.  Если  мы  перебираемся через  озеро, разведку  ведет
сирена. Никогда  не  знаешь, какая  способность пригодится.  - Она выдержала
паузу и постаралась стать еще обаятельнее. - И если ты действительно хочешь,
чтобы твоя дочь путешествовала в безопасности...
     Горби неуклюже капитулировал:
     - Ну ладно, ладно. Пойдете вы  все.  Для меня это  не  слишком выгодная
сделка, но Голди меня прикончит,  если я в скором  времени не найду ей пару.
Она ж упертая, как и весь ее род!
     Загремел  был поражен. Танди  всего  с  одной,  хотя  и  своевременной,
маленькой подсказкой сирены вытащила их всех из  беды, да еще  и  обеспечила
свободный проход  через всю территорию, населенную гоблинами! Его  сила  уже
начала к нему возвращаться; ему требовалось  лишь  немного отдыха. Но теперь
не было никакой необходимости применять силу.
     ...Голди  оказалась  маленькой,   удивительно   хорошенькой   девушкой.
Гоблинки вообще так же очаровательны, как гоблины страшны.
     - Благодарю вас за то, что вы согласились взять меня с собой, - вежливо
сказала она. - Могу ли я что-нибудь сделать для вас взамен?
     По счастью, Танди восприняла ее всерьез.
     - Нам надо  остановиться у огнедуба. Он где-то здесь поблизости Если бы
ты показала нам кратчайший путь туда...
     - Разумеется, я это сделаю. В окрестностях только один огнедуб, и в нем
живет  нимфа,  гамадриада...  - Голди  замолчала,  разглядев  Огняну. -  Это
случайно не она?
     - Да,  она. Она пытается спасти  свое  дерево. И нам надо  добраться до
него как можно скорее.
     -  Дорогу я знаю. Но она проходит  рядом с  грядкой гипнотыкв, так  что
придется быть осторожными.
     - Я даже близко не хочу подходить к тыквам! - в ужасе вскричала Танди.
     Однако Загремел  припомнил свою  встречу с гробом в другой тыкве. Может
ли быть так, что...
     - Мне нужна тыква, - заявил он. Сирена была озадачена:
     - Ты хочешь эту жуткую штуку? Но зачем?
     - Возможно, я забыл кое-что там, внутри.
     Сирена  хмыкнула,  но  не  стала продолжать  разговор.  Они отправились
дальше;  Загремел  нес гамадриаду на руках.  Хоть  он  и  старался  этого не
показать,  силы вернулись к  нему лишь отчасти. Огняна  была легкой,  обычно
такую ношу он мог удержать на кончике мизинца без малейшего усилия, а теперь
ему приходилось следить  за своим дыханием, чтобы не сопеть слишком громко и
не привлекать к себе внимания.  Если они снова нарвутся на дракона, толку от
него  будет не много. Может, конечно, ему  просто нужно  хорошенько поесть и
выспаться.  Однако   никогда  прежде  ему   не   приходилось   столь   долго
восстанавливать  силы.  Он подозревал, что  здесь что-то  не так,  но  что -
понять не мог.
     Они забрели в заросли гипнотыкв.  Везде  тянулись цепкие  усики,  всюду
виднелись тыквы. Загремел заворожено уставился на  них. Он-то думал, что его
душа  потеряна,  когда сирена разбила тыкву,  но возможно, та  тыква - всего
лишь  одно  из  окон  в  иную реальность? Его умственных  способностей  было
недостаточно,   чтобы   учитывать  и  такую   возможность.   А   если  можно
воспользоваться другой тыквой, чтобы вернуться в тот мир и сразиться за свою
душу?
     Он почувствовал на своей руке прикосновение маленьких ладошек.
     - Что, Загремел? - спросила Танди. - Я до смерти боюсь этих штук, а ты,
кажется, просто счастлив. Что у тебя за дела с этими жуткими тыквами?
     Он отозвался, не вполне отдавая себе отчет в своем положении:
     - Я должен сразиться с конем тьмы.
     - С темной лошадкой?
     - С правителем ночных кобылиц. У него в закладе моя душа.
     - О нет! Так вот как  ты спас мою душу?!  До Загремела  внезапно дошло,
что он делает. Он вовсе не собирался рассказывать Танди об этом закладе!
     - Я нес чушь. Забудь об этом.
     - Так вот зачем тебе понадобилась еще одна тыква! -  сказала сирена.  -
Твои дела там не окончены! Я не знала...
     В это время к ним подошла гоблинка:
     - Огр был в тыкве? Я видела такое  раньше. Некоторые выбираются  оттуда
невредимыми;  некоторые теряют  свои души; некоторые освобождаются,  но лишь
наполовину. Мы потеряли многих гоблинов, пока не  поняли, в чем дело. Теперь
мы используем тыквы в  качестве наказания. Воров сажают перед тыквой на час;
обычно они отделываются тяжелым испугом  и больше никогда не воруют.  Убийцы
сидят  там  весь день;  они часто теряют  души. По-разному  бывает -  кто-то
умнее, кто-то  счастливее...  Заклад -  это что-то вроде отсрочки приговора:
месяц-другой, и все кончено.
     - Заклад! - вымолвила сирена. - Какой срок у тебя, Загремел?
     - Три месяца, - мрачно ответил он.
     - И ты молчал! - возмущенно воскликнула она. - Ну и кто ты после этого?
-  Но тут же  ответила сама: - Тот, кто жертвует  собой. Загремел, ты должен
был нам сказать.
     - Да, - слабым голосом согласилась Танди. - Я никогда не думала...
     -  Как  можно аннулировать такой заклад?  - К  сирене  снова  вернулась
практичность.
     - Он должен возвратиться назад  и драться, - ответила  Голди. - Если он
этого не сделает, то  будет слабеть с каждым днем, а конь  тьмы по  крупицам
заберет у него душу. Когда срок заканчивается, драться уже поздно. Это нужно
сделать как можно раньше, пока ты владеешь большей частью своей силы.
     - Но ведь удастся отстоять себя, если прийти рано? - спросила сирена.
     - Иногда, - ответила гоблинка. - Может, одному из десяти. Один из наших
стариков  гоблинов,  как  говорят, когда-то  давно,  в  годы  своей  юности,
проделал такое. Мы, впрочем,  не слишком  ему верим. Он  что-то бормочет  об
испытаниях  страхом, болью  и гордыней и всякую  другую чепуху. Но  все-таки
победить можно.
     -  Вот почему Загремел так ослабел, - задумчиво промолвила сирена. - Он
пользовался своей силой так, словно у него ее много; но его душа больна.
     - Я знаю, как это бывает, - выдохнула Огняна.
     - Я не знала! - Лицо Танди омрачилось. - О, это все моя вина! Я никогда
не приняла бы свою душу назад, если бы...
     - Я тоже  не знала,  - попыталась утешить ее сирена.  - Но  должна была
догадаться.  Может, я и догадывалась,  но не сделала  вывода. Я забыла,  что
Загремел больше  не  простоватый  огр. Новое  сознание, данное  ему косящими
глазами, заставляет его действовать скорее как человека, чем как огра.
     -  Людской  интеллект,  заменивший примитивное  неведение животного,  -
согласилась Танди. - Я тоже должна была понять...
     - Танди, надо помочь Загремелу избавиться от этого! - сказала сирена.
     - Да! - порывисто  согласилась Танди. - Мы не можем оставлять в закладе
его душу!
     Несмотря   на   серьезность  ситуации,  Загремел   чуть  не  улыбнулся.
Любопытно,  имеет  ли  закон о закладе какое-нибудь  отношение  к  закону  о
наследовании? С последним он сталкивался во время своих странствий с принцем
Дором.
     - Я помогу, - сказала Голди. Сирена фыркнула:
     - Тебе-то какой в этом  интерес? Твое племя вообще собиралось  всех нас
сожрать!
     - Как,  по-твоему,  я смогу добраться до другого  гоблинского  племени,
если при мне не будет сильного огра, способного расчистить дорогу?  Я в этом
кое-что понимаю.
     - Думаю,  ты действительно в этом заинтересована, - согласилась сирена.
- Пока мы все не уладили свои личные дела, Загремел нужен нам всем. И что же
ты знаешь о тыквах из того, что может помочь?
     - Наши  кое-что выяснили о тыквенной  географии. Она одинакова для всех
тыкв. Но каждый входит в тыкву  по-своему, а  потому  там можно заблудиться.
Так что лучше отмечать путь веревкой.
     - Но  как только нарушается контакт с глазком, ты выбираешься из тыквы!
Как же можно заблудиться?
     - Да нет,  я  не то имела  в виду, -  пояснила  Голди.  - Там,  внутри,
огромная территория  с  весьма  странными особенностями.  Одни  из  тех, кто
вернулся,  рассказывают  о  могилах,  другие о зеркалах. Возвращаешься  в то
место и  время, которое покинул, сколько бы времени ты  ни провел вне тыквы;
перерыв  в  последовательности событий - это только перерыв, а не  перемена.
Если ты  заблудился  в  тыквенных  землях,  то,  вернувшись,  снова  станешь
блуждать в них,  сколько  бы времени ни провел снаружи. Ты  не будешь знать,
куда идешь, потому что не знаешь, откуда пришел. Но при помощи веревки можно
определить место, где уже побывал, и мгновение, когда пересечешь собственный
след. В этом-то весь секрет.
     Загремел весьма заинтересовался. Он понял, что должен вернуться в то же
место  тыквенного мира,  где  закончились  их  с Танди странствия,  когда он
вызволил из плена душу девушки.
     - Какой секрет?
     - Конь тьмы всегда оказывается  в последнем из мест тыквенного  мира, в
котором его  ищут, - объяснила гоблинка, -  поэтому, чтобы его найти, всегда
надо искать в  новом  месте и никогда  там, где ты уже был: это лишняя трата
времени и сил.  Можно  попасть  в бесконечную  петлю,  а уж  тогда-то  точно
потеряешься. Если пересечешь свой след, можешь вообще его не найти.
     - Ты  действительно  кое-что  об  этом знаешь,  -  признала Танди. - Но
предположим,  Загремел пройдет весь путь, встретит коня тьмы,  однако у него
не будет сил с ним сражаться?
     - О, ему нужна не такая сила, - объяснила гоблинка. - В тыкву входили и
физически сильные, и физически слабые гоблины  -  результат был одинаков.  В
тыкве  проигрывают  все. Физическая сила может  даже мешать.  Разрушение  не
приведет к  разрыву  обязательств, этого можно достичь, только победив  коня
тьмы на его собственных условиях.
     - А каковы его условия? Голди передернуло:
     - Никто не знает. Единственный  выживший гоблин отказывается  говорить,
если предположить, что он  действительно знает это. Он только как-то сереет.
Полагаю, это не выяснить, кроме как встретившись с конем тьмы лицом к лицу.
     - Думаю, мы знаем достаточно, чтобы продолжить путь, - сказала Танди. -
Давайте возьмем с  собой тыкву. Нам надо  добраться до огнедуба раньше,  чем
исчезнут чары лунной завесы.
     Танди  отправилась  за тыквой - тревога за Загремела оказалась  сильнее
страха перед этим растением.
     -  Мне  кажется,  у  этого   глазка  тоже  есть  свои  лунные  чары,  -
пробормотала сирена.
     Они  продолжили путь. Загремел обдумывал слова  молодой  гоблинки. Если
физическая сила в борьбе с конем тьмы не имела значения,  то почему в борьбу
надо вступить  как можно  раньше,  пока  упадок сил не  стал слишком  явным?
Противоречие  это или просто  путаница? Он пришел  к  заключению, что скорее
последнее. Существует слабость тела и духа, тело и дух могут слабеть вместе,
но  это  не  одно  и  то  же.  Загремел  сейчас  был  слаб  физически  из-за
перенапряжения; если бы не схватка с  провальным драконом,  понадобилось  бы
три  месяца, чтобы так  ослабить его.  Возможно, его душа пострадала намного
меньше  по сравнению  с телом.  Но если  он дождется истечения  срока и лишь
тогда встретится с конем тьмы, душа его станет слишком слаба, чтобы выиграть
в состязании,  где  бесполезна  физическая сила. Да,  в  этом был  смысл.  В
вопросах  магии  зачастую  бессмысленно  говорить  о  смысле,  но иногда это
помогает.
     Они добрались  до  прелестной  полянки.  Однако  на ней  было  какое-то
странное  мерцание,  заставившее  Загремела  почувствовать  себя   несколько
необычно; он отвел глаза.
     - Мое дерево! - воскликнула гамадриада, внезапно оживая.
     Загремел поставил ее на землю:
     - Где?
     -  Здесь! За лунной завесой! -  Казалось, Огняна  становится  сильнее с
каждым мгновением; она бросилась на поляну и исчезла в мерцающей ряби.
     - Похоже, чары еще действуют, - заметила Танди.
     Она последовала за Огняной с  тыквой в руках и тоже  исчезла. Остальные
отправились следом.
     Проходя сквозь завесу, Загремел почувствовал мгновенный приступ легкого
головокружения  - и тут же оказался по ту сторону. Перед ним стояло дерево -
средних  размеров  огнедуб, листья которого горели в лучах закатного солнца.
Гамадриада  в экстазе  обнимала его ствол; ее тело было почти неразличимо на
его фоне,  к ней возвращался естественный цвет. Она  воссоединилась со своей
душой. Дерево тоже прямо-таки  расцвело, его увядающие листья вновь налились
жизненной силой. Было очевидно, что и оно тосковало по своей дриаде.
     В  любви   дерева  и  нимфы  друг   к   другу  было  что-то  невероятно
трогательное.
     Танди подошла  к  огру, ее голубые глаза светились непонятными для огра
чувствами.
     - Загремел, если бы я знала... - Она осеклась и протянула ему тыкву.
     - Мы оставим тебя там, пока  не истает  лунная завеса и не придут люди,
чтобы срубить это дерево, -  сказала сирена.  - Может, тебе  хватит времени,
чтобы одолеть  коня тьмы и  вернуть  свою  силу. - Она взяла у дриады клубок
веревки,  который та, по-видимому, хранила у  себя на дереве: - Воспользуйся
этим, чтобы не заблудиться.
     -  Но сперва  съешь  что-нибудь... - Чем принесла  фрукты. -  И выспись
хорошенько.
     - Нет. Я хочу все поскорее уладить, - ответил Загремел.
     - Ну пожалуйста, съешь что-нибудь! - умоляюще произнесла  Танди.  -  Ты
успеешь много съесть даже за несколько минут.
     Справедливые  слова,  к тому  же он был голоден. Это  обычное  для огра
состояние.  А  потому Загремел в один  присест умял все фрукты,  принесенные
Чем,  заглотив  их  целиком по  огрскому  обыкновению, и  наполовину  осушил
родник, пробивавшийся из земли у корней дерева.
     Когда  солнце, высветив верхушки дальних деревьев,  закатилось за  лес,
Загремел  попрощался  со  своими  шестью столь  разными попутчицами,  словно
отправлялся в долгий  и  опасный поход.  Потом сел,  прислонившись спиной  к
стволу дерева, взял в руки тыкву и приставил к ее глазку свой правый глаз.
     И сразу же оказался в тыквенном  мире. Он  стоял перед  склепом,  будто
только что выбрался оттуда. Танди  здесь не было. Загремел на миг испугался,
что ей придется разделить с ним это новое приключение, поскольку раньше  она
была здесь с ним, но, разумеется, теперь она свободна.
     Среди камней, ероша  шерсть огра, метался холодный ветер.  Ландшафт был
мрачен - могильные плиты, чахнущие растения и угрюмое темное небо.
     - Великолепно'  - воскликнул Загремел. - Как  бы я хотел остаться здесь
навсегда!
     Но  настырный интеллект косящих  глаз заставил  его мысленно  исправить
фразу: "Я хотел бы остаться здесь навсегда, после того как выручу свою душу,
обрету полностью свою силу,  спасу дерево гамадриады, доставлю Танди  и всех
прочих  туда, куда они  идут, и найду смысл ответа доброго волшебника. Когда
все  это  будет  улажено, рай  тыквенного  мира  будет для  меня  прекрасным
развлечением".
     Он  боялся, что окажется  в каком-нибудь  другом месте  и  попросту  не
сможет довести дело до конца.  Хотя гоблинка и говорила, что так  не бывает,
все-таки  это другая  тыква,  которая может и не  знать, где  окончились его
приключения в предыдущей. Теперь Загремел  успокоился и вновь поверил, что у
него есть возможность добраться до коня тьмы и вытребовать назад свой залог.
В конце-то концов, огр он или нет?!
     Загремел сжимал в руках клубок бечевки,  который взял с собой в  тыкву,
забыв о своих перчатках  и оранжевой куртке. Он прошел назад до стены дома с
привидениями  и привязал  к  столбику  у  крыльца один конец веревки,  затем
пересек кладбище наискосок до дальних ворот; веревка тянулась вслед за  ним.
Клубок  был солидных  размеров, так что Загремел не  сомневался, что веревки
ему хватит на весь путь.
     Откуда-то  вылез  скелет,  решив  выяснить,  что  происходит;  Загремел
скорчил  ему  жуткую  рожу, и тот улепетнул  так  быстро, что  только  кости
кастаньетами простучали. Да, эта костлявая публика надолго его запомнила!
     За  воротами  открывалась широкая долина, темная  и пустая,  освещенная
мерзким   светом  бледной   луны.  Уродливые  черные  облака,  наводя  жуть,
проползали  по  тоскливому небу, складываясь в темные картинки,  очертаниями
напоминавшие  троллей, гоблинов  и огров. И разумеется, все прочие  туманные
существа  разбегались  от огроподобных  облаков. Загремел  восхитился -  это
зрелище было еще лучше предыдущего! Кто бы ни  был хозяином тыквенного мира,
он явно не забывал об огрских вкусах.
     Куда  же  теперь  идти? Целью Загремела было  не  наслаждаться здешними
красотами, а  найти  коня тьмы.  Но  он знал,  что придется идти еще  долго,
прежде чем он найдет  последнее  место, где надо искать коня  тьмы.  Поэтому
надо быстрее отправляться в путь, чтобы пройти как можно больше.
     А  потому  он  потопал  вперед,  прямо  через  прекрасную  пустынную  и
безжизненную равнину. Растрескавшаяся земля дрожала под его тяжелыми шагами.
Загремела  эта дрожь приятно возбуждала, он восстанавливал силы.  Но теперь,
благодаря  гоблинке,   он  знал:  чтобы  победить  здесь,   физической  силы
недостаточно.  Конечно, его сила сослужила добрую  службу, когда требовалось
напугать голос в гробу и вернуть душу Танди, но в уплату за это ему пришлось
заложить свою. А может,  гроб и  не дал ему ничего, что не принадлежало  ему
самому раньше, а он одурачил сам  себя, решив, что сила огра может устрашить
мертвых. Проклятие косящих глаз заставляло видеть весьма неприятные истины!
     Однако, видимо, не  стоит  принимать на  веру  и  это  озарение.  Можно
вернуться назад, еще разок тряхануть гроб и  определить, действительно ли он
так  боится  грубой огрской силы.  Ведь, в конце  концов,  скелеты и  теперь
разбегались  от него... Нет, это искушение,  которое нужно преодолеть, не то
оно приведет его к тому, чего делать ни в коем случае нельзя, - он пойдет по
собственному следу. Поразмыслив, Загремел направился вперед.
     На мрачном горизонте появились черные  точки. Они быстро увеличивались,
слышался перестук  копыт,  звучавший все громче  и громче.  Ночные кобылицы!
Значит, вот где они пребывают днем - здесь, где вечная ночь.
     Кобылицы были красивыми  животными, абсолютно черными, с развевающимися
хвостами  и искрящимися  гривами, с темными мерцающими глазами. Ноги их были
гладкими  и мускулистыми; двигались они со скоростью  мысли. Через несколько
мгновений   они  окружили   огра   кольцом   и   поскакали   рядом,  издавая
предостерегающее  ржание. Они  не хотели, чтобы он шел туда, куда идет,  но,
поскольку, как он видел, коня тьмы среди них нет, надо было идти дальше.
     Загремел  проигнорировал  их  предупреждение.  Он  продолжал  двигаться
вперед, и кольцо кобылиц следовало за ним, не отставая ни на шаг. Он прыгнул
- кобылицы  прыгнули  за  ним.  Как  он  и  думал,  эти  волшебные  существа
передвигались с помощью  магии,  -  ногам  лошади-сновидения не  обязательно
прикасаться  к земле. Принц Дор однажды упомянул