Он уже
представил себе повторное слушанье с другим вердиктом. Кто поверит, что он
не воспользовался своим преимуществом перед красивой идиоткой? Если она
покажет ему большую часть своего тела...  - Нет! - повторил он больше для
себя, чем для нее.
     - Но... - сказала она, снова помрачнев.
     Его спасло другое отвлекающее обстоятельство. Они были уже около дна
и Бинк мог видеть впереди начало подъема на южный склон Провала. Никаких
проблем туда взобраться. Он был уже готов сказать Винни, что она может
отправляться домой, когда послышался тревожный звук, похожий на падение
чего-то тяжелого. Звук повторился, сотрясая воздух, но его еще трудно было
определить.
     - Что это? - встревоженно спросил Бинк.
     Винни приложила руку к уху и прислушалась, хотя звук был слышен ясно.
Из-за изменившегося равновесия нога ее начала соскальзывать.  Он прыгнул,
чтобы поймать ее и поставить на дно Провала.
     Как не хотелось руками отпускать ее, всю ее мягкость, упругость и
изящество в чудесных пропорциях!
     Она повернула к нему лицо, поправляя свои слегка растрепавшиеся
волосы, когда он поставил ее на ноги.
     - Дракон, - сказала она.
     На мгновение Бинк был сбит с толку. Затем он вспомнил, что задавал ей
вопрос, сейчас она ответила на него, ни на что не отвлекаясь своим скудным
интеллектом.
     - Он опасен?
     - Да.
     Она была слишком глупа, чтобы рассказать ему все без его вопросов.  А
он не догадался расспросить ее раньше. Может быть... если бы он не глядел
на нее столько... хотя, какой мужчина не глядел бы?
     Бинк уже видел чудовище, приближающееся с запада... дымящаяся змеиная
голова, опущенная низко  к земле, но огромная, весьма огромная.
     - Беги! - крикнул он.
     Она побежала... прямо вперед, в Провал.
     - Нет! - завопил Бинк, кидаясь за ней. Он поймал ее за руку и
развернул лицом к себе. Волосы ее взметнулись вокруг лица черным облачком.
     - Ты хочешь плату? - спросила она.
     - О, люди! Беги в ту сторону! - заорал он, толкая девушку в сторону
северного склона, так как он был ближайшим путем для бегства.  Бинк
надеялся, что дракон плохо лазает по кручам.
     Она подчинилась, стрелой понесшись над землей.  Но сверкающие глаза
дракона последовали за ней, сориентировавшись на движение.  Теперь тварь
развернулась, чтобы перехватить девушку.  Бинк увидел, что она не успеет
добраться до тропы вовремя.  Чудовище двигалось со скоростью несущегося
галопом кентавра.
     Бинк снова кинулся за девушкой, поймал ее и чуть ли не швырнул к
южному склону. Даже в этот отчаянный момент тело ее обладало
податливостью, возбуждающим свойством, что угрожало отвлечь его ум.
     - Этой дорогой! - закричал Бинк. - Он догоняет! - он действовал так
же глупо, как и она, меняя свои намерения, а роковой момент приближался.
     Он должен каким-то образом отвлечь чудовище.
     - Эй, сажа с паром! - заорал он, дико размахивая руками.  -
Погляди-ка на меня!
     Дракон поглядел. То же сделала и Винни.
     -Не ты! - заорал на нее Бинк. - Беги на ту сторону. Выбирайся из
Провала!
     Теперь внимание дракона было обращено на Бинка. Он вновь развернулся
и помчался в сторону Бинка. У дракона было гибкое длинное тело и три пары
крепких ног. Они поднимали туловище и толкали его вперед, заставляя
продвигаться на несколько футов.  Процесс движения выглядел неуклюже, но
тварь передвигалась удручающе быстро.
     Пора бежать! Бинк помчался вдоль Провала на восток. Дракон уже
отрезал его от северного склона и ему не хотелось вести чудище в
направлении, куда убежала Винни. Несмотря на свой неуклюжий способ
передвижения, дракон мог бежать быстрее, чем Бинк, несомненно, его
скорость была усилена магией. Это ведь было магическое существо.
     Но как насчет его теории, что никакое существо не обладает
одновременно магией и разумом, если само оно создание магическое? Если она
верна, то тварь не должна быть очень умной.  Бинк надеялся на это, он
лучше попытается перехитрить глупого дракона, чем умного.  Особенно, когда
от этого зависит собственная жизнь.
     Итак, она жела... но уже знал, что этот вид действий бесполезен.  Это
была охотничья территория дракона, фактор, который препятствовал людям в
пересечении пешком этого Провала. Он должен был догадаться, что магически
созданный Провал не может остаться без охраны. Кто-то или что-то не
желало, чтобы люди свободно ходили из северного Ксанфа в южный. Особенно
такие люди, не обладающие магией, как он.
     Бинк уже запыхался и в боку начало колоть. Он недооценил скорость
дракона.  Тот был не чуть быстрей его, а быстрее существенно.  Огромная
голова качнулась вперед и из нее вырвался клуб пара.
     Бинку пришлось вдохнуть его. Тот оказался не таким уж горячим, как
боялся Бинк, и пах сгоревшим деревом. Все же, пар мешал дышать.  Бинк
задохнулся, разинул рот... и споткнулся о камень, растянувшись во весь
рост. Его посох вылетел из рук. Вот он, роковой момент отвлечения
внимания!
     Дракон промчался прямо над Бинком, неспособный остановиться
мгновенно. Металлическое тело пронеслось мимо, голова по инерции
промахнулась. Если магия и усиливает скорость твари, то помочь затормозить
она не может, хоть в этом и небольшое утешение.
     Из-за падения дыхание у Бинка на мгновение сбилось. Он хватал ртом
воздух, неспособный ни на чем больше в этот момент сконцентрироваться,
даже на побеге. Пока он лежал, словно парализованный, средняя пара ног
опустилась вниз - прямо на него.  Они двигались вместе, словно пара коней
в одной упряжке, готовые поднять тяжелое тело вверх и вперед. Бинк не смог
даже вовремя откатиться в сторону. Его должно было раздавить.
     Но массивные когти правой лапы опустились точно на камень, который
попался Бинку под ноги. Это был большой валун, больше, чем он казался с
первого взгляда, и он был выше лежащего на земле Бинка.  Три когтя были
расщеплены камнем, так что один опустился мимо Бинка слева, а другой -
справа, а средний оказался аркой над ним. Чуть ли не тонна веса дракона на
этой ноге и ни грамма его не коснулось Бинка. Счастливый случай, который
никогда не смог бы произойти по расчету!
     Дыхание вернулось к нему, и нога дракона исчезла, уже поднятая для
следующего шага. Если бы Бинк откатился в сторону, его поймал бы один из
когтей и раздавил.
     Но одна счастливая случайность не означала, что все неприятности
кончились. Дракон поворачивался к нему снова, выпуская пар вдоль своего
длинного туловища. Он был изумительно гибок, способен поворачиваться,
складывая туловище пополам. С безопасного расстояния Бинк, безусловно,
наслаждался бы подобным зрелищем.
     Змееподобное чудище могло бы завязаться узлами, если бы захотело, и
достать Бинка, куда бы он ни спрятался.
     Зная, что это тщетно, Бинк все равно старался убежать. Он кинулся под
хвост толщиной с дерево. Голова последовала за ним, ноздри следовали за
запахом так же аккуратно, как глаза за движением.
     Бинк сменил направление и прыгнул над хвостом, стараясь удержаться за
чешую. Ему повезло, некоторые драконы имеют чешую с зазубренными краями,
рассекающую плоть любому, кто коснется их. Чешуя этого дракона оказалась
безобидно закругленной. Вероятно, это была полезная для выживания черта в
Провале, хотя Бинк не был в этом уверен. Действительно ли острая чешуя
норовит цепляться за все, снижая таким образом скорость чудовища?
     Он перекатился через хвост... и голова дракона немедленно последовала
за ним. Пара больше не было, может, потому, что дракон не хотел нагревать
свою плоть. Он уже предвкушал победу и пир, играя с ним в кошки-мышки,
хотя, возможно, настоящие коты не играют таким образом.
     Но он снова позволил своему вниманию отвлечься, что было недопустимо.
Нельзя ли заставить голову дракона описать круг вокруг его собственного
тела, чтобы он завязался узлом? Бинк в этом сомневался, но попробовать-то
можно. Это лучше, чем позволить себя просто проглотить.
     Он снова оказался около валуна, о который споткнулся. Его положение
изменилось, вес дракона сдвинул его с места. Там, где он лежал раньше, в
земле виднелась трещина, глубокая, темная дыра.
     Бинку не нравились дыры в земле, кто знает, что там может таиться -
никельпеды, жалящая вошь, душащий червь или грязевая пиявка - бррр! Но у
него совершенно не было шансов остаться живым здесь, среди колец дракона.
Бинк прыгнул ногами вперед в дыру.
     Земля осыпалась под его весом, но недостаточно. Он погрузился по пояс
и застрял.
     Дракон, видя, что его добыча от него ускользает, пустил струю пара.
Но это вновь был теплый пар, а не обжигающе-горячий, фактически, просто
горячее дыхание. В конце концов, это был не огненный дракон, а
псевдоогненный. Мало людей побывало достаточно близко, чтобы уловить
разницу. Туман окутал Бинка, насквозь вымочив его и превратив землю вокруг
него в жидкую грязь. Смазанный подобным образом, Бинк снова начал
двигаться вниз.
     Голова дракона метнулась к нему... но Бинк проскользнул сквозь
препятствие с чмокающим звуком, за которым последовало тщетное клацанье
зубов дракона. Бинк упал с высоты двух футов на твердую скалу. Нога у него
заныла в подвернувшейся пятке, но он был невредим. Бинк втянул голову в
плечи и пощупал вокруг себя в темноте. Он находился в пещере.
     Какое счастье! Но он все еще не был в безопасности! Дракон царапал
когтями землю, выворачивая огромные пласты с камнями, от его пара потекли
ручейки грязи, лепешки которой шлепались на пол пещеры.  Отверстие
расширялось, впуская в пещеру больше света. Скоро оно окажется достаточно
большим для головы для дракона. Участь Бинка была всего лишь отсрочена.
     Не тот случай, чтобы проявлять осторожность. Бинк прошел вперед,
нагнув пониже голову и выставив перед собой руки. Если он наткнется на
стену, то ушибет только руку. Лучше синяк, чем хруст на драконьих зубах.
     Он не ударился о стену. Вместо этого он попал в лужу грязи. Нога его
поехала в сторону и он шлепнулся на задницу. Там была вода - настоящая
вода, а не дыхание дракона - ручеек, стекающий вниз.
     Вниз? Куда вниз? Явно к подземной реке. Вот откуда появилась
неожиданная расселина. Пробила река себе дорогу за столетия, вот земля под
ней и обрушилась, образовав провал. Сейчас река продолжала свою работу...
и он наверняка бы утонул, если бы соскользнул в нее.  Не было гарантии,
что течение у нее медленное или в туннеле есть воздух. Даже если он
поплывет по ней, его могут сожрать речные чудища, особенно те злобные
твари, что часто населяют темные холодные воды.
     На четвереньках Бинк пополз назад по склону. Он нашел боковой проход,
ведущий наверх, и последовал по нему, как можно быстрее.  Вскоре наверху
он увидел луч света.
     В безопасности!
     В безопасности? Нет, пока дракон все еще здесь, Бинк не смел вылезти,
пока он не ушел. Ему придется ждать, надеясь, что хищник так далеко не
докопается. Бинк присел на корточки, стараясь больше не пачкаться в грязи.
     Звук копания драконом земли стих. Наступила тишина... но Бинк себя не
обманывал. Драконы, как правило, охотятся из засады.  Во всяком случае,
нелетающие драконы. Они могли передвигаться быстро, но не очень долго.
Дракон никогда не сможет загнать оленя, например, даже если у оленя будет
отсутствовать магия, помогающая убегать. Но драконы прекрасно умели ждать.
Бинку придется сидеть здесь, пока он действительно не убедится, что дракон
убрался.
     Это было долгое ожидание, осложненное холодным дискомфортом наличия
грязи, темноты и дыхания дракона. Плюс тот факт, не знал наверняка, там ли
дракон. Все это могло оказаться зря и дракон уже давно убрался, насмешливо
пуская пар из ноздрей - драконы могли быть очень тихими, когда хотели -
чтобы поохотиться где-то еще.
     Нет! Именно этого и хочет дракон, чтобы Бинк так думал. Он не смеет
вылезти или даже шевельнуться, не то тварь его услышит.  Вот почему так
тихо сейчас, дракон прислушивается. Драконы обладают превосходными
органами чувств. Наверное, именно поэтому их столь много в дикой
местности. Они относятся к выживающему виду. Очевидно, запах Бинка
заполнил весь этот участок, выходя из случайных отверстий, и поэтому не
выдавал дракону его точное нахождение. Дракону не хотелось утомляться,
раскапывая всю систему пещер. Но звук или вид выдадут Бинка.
     Сейчас, когда он находится в неподвижности, ему стало холодно.  В
Ксанфе было лето, хотя даже зимой здесь не становилось слишком холодно,
так как многие растения обладали согревающей магией, могли контролировать
местную погоду или имели другие механизмы для создания комфорта. Но провал
зарос мало, и большинство солнечных лучей не достигли дна, поэтому здесь
постоянно оседал холодный воздух, как в ловушке. Некоторое время Бинка
согревало тепло его упражнений, но теперь оно рассеялось и он начал
дрожать. Но он не мог позволить себе дрожать слишком интенсивно! Ноги у
него стали затекать. Вдобавок ко всему этому он ощутил жжение в горле. У
него начиналась простуда. Нынешний дискомфорт вряд ли поможет ему
преодолеть ее, а он не мог пойти к деревенскому доктору за медицинским
заклинанием.
     Бинк постарался отвлечься, думая о другом, но его совсем не
привлекало вспоминать различные унижения своего горького детства или
разочарование иметь, но не быть способным удержать хорошенькую девушку
вроде Сабрины из-за отсутствия магии.  Мысль о хорошеньких девушках
напомнила ему о Винни, но он не был бы человеком, если бы не среагировал
на ее фантастически прекрасное лицо и фигуру! Но она оказалась так
ужасающе глупа и, как бы там ни было, он был уже обручен, поэтому думать о
ней не стоило. Его усилия отвлечься оказались безрезультатными, лучше
страдать в умственной тишине.
     Затем Бинк осознал нечто более коварное. Оно находилось рядом уже
какое-то время, но он не замечал из-за других своих забот.  Даже
бесплодные мысли отвлекают внимание.
     Это была почти невидимая вещь. Вроде мерцания, которое исчезало, если
он глядел прямо на него, но становилось более интенсивным, если на него
смотрели краем глаза.
Что это? Что-нибудь сверхъестественное или магическое? Безвредное или
опасное?
     Затем он узнал это. Тень! Полуреальный дух, привидение или какой-то
неуспокоившийся мертвец, обреченный таиться в тени и мраке, пока его
неправедные дела не будут исправлены или зло не будет прощено. Так как
тени не могут появляться днем или на свету, или в людных местах, они не
представляют никакой угрозы обычным людям при обычных обстоятельствах.
Большинство из них привязаны к месту своей кончины. Как когда-то Роланд
советовал Бинку: "Если тень пристает к тебе, уйди от нее прочь".  От тени
легко было убежать.  Только если неосторожный человек по глупости ляжет
спать рядом с местом обитания тени, он окажется в опасности. Тени
потребуется около часа, чтобы проникнуть в человеческое тело, и человек в
любой момент может отодвинуться прочь и освободиться от тени. Как-то раз
Роланд в припадке нехарактерного для него раздражения пригрозил
парализовать назойливого пришельца и оставить того в ближайшем обиталище
тени.  Пришелец удалился весьма быстро.
     Бинк сейчас не был ни парализованным, ни спящим... но если он
пошевелится, дракон будет тут как тут. Если он не пошевелится, тень
завладеет его телом. Эта участь будет похуже, чем смерть...  на самом
деле!
     И все потому, что он постарался спасти красивую и глупую девушку от
дракона. В сказках такой герой всегда получает наиболее интригующее
вознаграждение. В реальности героя, вероятнее всего, надо будет спасать
самого, как его сейчас. Что ж, такова справедливость реальной жизни в
Ксанфе.
     Тень стала смелее, сочтя его беспомощным или не замечающим ее.  Она
не мерцала, просто была более светлой, чем стены пещеры.  Бинк мог видеть
ее сейчас достаточно хорошо, не глядя прямо в ее сторону - смутные мужские
очертания, очень печальные.
     Бинку хотелось отпрыгнуть прочь, но сырые стены находились совсем
рядом и в любом случае он не мог позволить себе сделать хоть шаг.  Не
имеет значения, насколько тихо он его сделает, дракон все равно услышит.
Бинк мог пройти вперед, прямо сквозь тень, и все, что он почувствует - это
мгновенный холодок, похожий на могильный. Такое случалось иногда с ним
прежде, неприятное, но безвредное ощущение. Но в тот же момент дракон
бросится на него.
     Может быть, он сможет убежать, так как хорошо отдохнул, и достаточно
далеко, пока дракон очнется. Дракон наверняка должен спать, тоже отдыхая,
только его чувствительные уши сторожат добычу.
     Тень коснулась Бинка. Он отдернул руку прочь и наверху зашевелился
дракон. Он был здесь, все правильно! Бинк замер... и дракон снова потерял
его. Одного движения было недостаточно.
     Дракон стал кружить, пытаясь учуять Бинка. Его огромный нос прошел
над пещерой и туда хлынул пар. Тень в тревоге отодвинулась.  Затем дракон
успокоился, оставив на время поиски. Он знал, что рано или поздно добыча
выдаст себя. Когда дело доходит до ожидания, дракон приспособлен к этому
лучше, чем человек.
     Еще одно движение рептилии... и кончик хвоста упал сквозь трещину,
свисая почти до дна пещеры. Чтобы убежать, Бинку надо было протиснуться
мимо него. Какие теперь у него были шансы?
     Внезапно Бинку пришла идея. Дракон был живым, хотя и магическим
животным. Почему бы тени не овладеть его телом? Управляемый тенью дракон
наверняка будет думать о чем-то другом,чем пытаться съесть спрятавшегося в
пещере человека. Если только он сможет передвинуться так, чтобы свисающий
хвост оказался между ним и тенью...
     С максимальной медлительностью он постарался переместить свое тело,
пытаясь поднять одну ногу, чтобы передвинуть ее вперед.  Но в тот момент,
когда он поднял ногу, она резко заболела и Бинк покачнулся. Хвост дракона
зашевелился и Бинк замер. Положение его оказалось весьма неудобным, потому
что равновесие было крайне неустойчивым, и теперь обе ступни и пятки
горели, как в огне.
     Тень снова начала приближаться к нему.
     Бинк попытался передвинуть ногу дальше вперед, чтобы добиться более
комфортабельного положения и не упасть на землю. Подальше от этой тени!
Снова боль пронзила его ногу, и снова хвост пошевелился. Бинк замер,
находясь в еще более неудобном положении.  И снова тень приблизилась к
нему. Таким путем Бинк не мог действовать.
     Тень коснулась его плеча. На этот раз Бинк постарался не отпрянуть,
он наверняка в этом случае потеряет равновесие, а затем и жизнь.
Прикосновение было ужасно холодным, по коже побежали мурашки.  Что ему
делать?  Бинк контролировал себя со все более возрастающим усилием. Тени
потребуется час или около того, чтобы занять его тело, он может нарушить
процесс в любое время, прежде чем тот закончится. Дракон проглотит его за
секунды. Хотя и неприятная мысль, но тень все же была меньшим риском, во
всяком случае, она действовала медленнее.  Может быть, через полчаса
дракон уйдет прочь.
     Может быть, луна упадет с неба и придавит дракона! Почему хотеть
невозможного? А если дракон не уйдет, что тогда? Бинк просто не знал. Но
выбора у него не было.
     Тень неумолимо вливалась в его тело, охлаждая плечо глубже к спине и
груди. Бинк ощущал вторжение с плохо подавляемым отвращением.  Как можно
терпеть это вторжение мертвеца? И все же он должен делать это, во всяком
случае, некоторое время, иначе дракон быстро превратит его самого в тень.
Может быть, предпочтительней это? По крайней мере, он умрет человеком.
     Призрачный холод медленно приближался к его голове. Бинк теперь был в
ужасе, но все же не шевелился, он не мог дальше отклонять свою голову.
Ужас крался по его телу и он ощущал, как погружается и скользит его
сознание, подавляется... а затем он почувствовал себя жутко спокойным.
     "Спокойствие", - произнесла тень в его разуме.
     Спокойствие соснового леса, где спящие никогда не просыпаются?  Бинк
не мог протестовать вслух из-за настороженных ушей дракона. Но он напрягся
для последнего