сто я вставила в  нее  твое
имя, чтобы интересней было читать.
     - Здорово! - Он продолжил чтение, потому что слова убегали влево и он
мог многое пропустить  в  этой  удивительной  истории.  Как  и  предвидела
Лакуна, Райвер был очарован, увидев свое имя. Людям  нравится  читать  про
себя, особенно, если написано что-нибудь хорошее. Можно, конечно, привлечь
внимание и оскорбительной надписью, но  Лакуна  давно  уже  не  занималась
такими глупостями.
     Итак, она продолжала:
     "ОДНАЖДЫ РАЙВЕР  СИДЕЛ  НА  БЕРЕГУ  РВА,  НАБЛЮДАЯ  ЗА  РЫБОЙ,  КОГДА
ПРИБЛИЗИЛОСЬ К НЕМУ СТРАННОЕ  СОЗДАНИЕ.  ЭТО  БЫЛ  ДРАКОН,  ВЫСМАТРИВАЮЩИЙ
ЛАКОМЫЙ КУСОЧЕК МЯСА НА ЖАРКОЕ. "АГА! - СКАЗАЛ ДРАКОН. - ЭТО КАК  РАЗ  ТО,
ЧТО Я ИСКАЛ. ИДИ СЮДА, Я ТЕБЕ КОЕ-ЧТО ПОКАЖУ".
     - Ишь ты! - фыркнул настоящий (то есть водяной) Райвер. -  Тебе  меня
не изжарить, злобная тварь!
     Он был не в шутку увлечен историей. Лакуна накаляла события:
     "А ВОТ ПОСМОТРИМ! - ДРАКОН ФЫРКНУЛ, ОПАЛИВ ТРАВУ НА БЕРЕГУ. -  ПЫХНУ,
ВСПЫХНУ, ГОЛОВУ ОТЖАРЮ!"
     - Головешка  ты  обугленная!  Хотел  бы  я  посмотреть,  как  ты  это
сделаешь, - сказал настоящий Райвер.
     "ТОГДА ДРАКОН ПЫХНУЛ, ВСПЫХНУЛ И СТОЛЬКО ПЛАМЕНИ ВЫДОХНУЛ, ЧТО  ЗЕМЛЯ
ПОЧЕРНЕЛА, ИСКРЫ ЗАКРУЖИЛИСЬ,  ПАР  ИЗО  РВА  ПОШЕЛ.  ОДИН  ТОЛЬКО  РАЙВЕР
ОСТАЛСЯ ЦЕЛ, ПОТОМУ ЧТО БЫЛ СДЕЛАН ИЗ ВОДЫ. СЛЕПИЛ ОН ИЗ НЕЕ ШАР И  ВЛЕПИЛ
ЕГО ПРЯМО В ПАСТЬ ДРАКОНУ".
     - Залил я твою топку, мокрая курица! - в восторге крикнул мальчишка.
     "НУ, ТУТ УЖ ДРАКОН ОСЕРЧАЛ. ОТКРЫЛ ОН ПАСТЬ И СХВАТИЛ РАЙВЕРА ПОПЕРЕК
ТУЛОВИЩА. И ОПЯТЬ НИЧЕГО НЕ ВЫШЛО - ВОДУ-ТО НЕ ПОЖУЕШЬ. ВЫЛИЛСЯ РАЙВЕР  ИЗ
ГЛАЗ И УШЕЙ ДРАКОНА ЦЕЛЫЙ И НЕВРЕДИМЫЙ. СВЕТА НЕВЗВИДЕЛ ДРАКОН  -  КОМУ  Ж
ПОНРАВИТСЯ, ЧТО ЕМУ УШИ МОЮТ!"
     Слова бежали справа налево, а мальчишка с жадностью в них вчитывался.
Он даже не заметил, как Лакуна перебралась  по  мосту  на  ту  сторону.  У
истории был приличный хвост - на полчаса чтения. На всякий  случай  Лакуна
заготовила текста побольше. Кроме того, ей было приятно, что кто-то рад ее
сказке. Когда Лакуна нанималась нянчить детей, она любила рассказывать  им
всякие небылицы. Вдобавок Райвер оказался идеальным слушателем...
     Итак, перейдя ров,  она  оказалась  возле  стен  замка,  прямо  перед
входной дверью. Лакуна нажала на ручку, но  дверь  была  заперта.  Значит,
третье испытание заключалось в том, чтобы найти ключ.
     Она огляделась. Узкая тропа обегала замок по внутреннему берегу  рва.
Вдоль нее тянулись кусты, напоминающие книжные  полки:  стволы  -  прямые,
ветки - строго горизонтальные. Свешивающиеся листья и прямоугольные  плоды
теснились, как книги в шкафу.
     На берегу сидел мальчик,  очень  похожий  на  Райвера.  Он  срывал  и
надкусывал эти странные плоды.
     - Кто ты? - спросила Лакуна, не слишком уверенная в ответе.
     - Я Торрент, близнец Райвера.
     Что-то не слишком верится...
     - А что это за растения? - спросила она.
     - Книжные фрукты, - объяснил мальчишка. - Очень  сладкие  и  содержат
только истину, поэтому я их и ем.
     Ну нет, истина редко бывает сладкой. Однако, всякое случается...
     - Раз ты постиг истину, то должен знать, где  спрятан  ключ  от  этой
двери.
     - Конечно. Вот он. - И мальчуган протянул ей большой деревянный ключ.
     Лакуна попробовала открыть им  дверь,  но  деревяшка  не  пролезла  в
скважину.
     Она снова повернулась к мальчишке.
     - Это не тот ключ. Где настоящий?
     - А он с той стороны замка.
     Поколебавшись, она обошла замок и увидела лежащий на тропе  маленький
железный ключик. Подобрала и вернулась к двери. Опять не подходит.
     Лакуна взглянула на мальчика. Тот продолжал уплетать фрукты. Вот  уже
дважды он указывал ей не тот ключ. Видимо, служба его заключается  в  том,
чтобы врать. Как бы заставить его сказать правду?
     И она решила провести опыт.
     - Торрент, тебе велели принять участие в моем испытании?
     - Да.
     - Значит, твоя задача - не дать мне найти ключ?
     - Нет.
     - И поэтому ты врешь?
     Он замялся, и Лакуна знала, почему. Если  он  будет  продолжать  свое
вранье, она сразу поймет это, а если начнет говорить правду, то не  сможет
уберечь ключ.
     - Нет.
     Стало быть, врет. И именно поэтому.
     - Значит, ты и насчет имени соврал. Ты - Райвер.
     - Нет.
     - Тогда где Райвер? Он что, так и не дочитал мою историю?
     Мальчишка оглянулся на ров. Видно, больших трудов ему стоило оставить
сказку недочитанной. На вопрос он не ответил, но это уже само по себе было
ответом.
     - И тебе велели принять участие в моем испытании? - спросила она  еще
раз,  вспомнив,  что  в  начале  разговора  он  ответил  утвердительно,  и
наверняка соврал.
     - Могу и принять, если захочу! - пробормотал он.
     - Вот теперь ты сказал правду.
     Он понурился.
     - Ну и ладно! Все равно к испытанию это не относится.
     - Почему ты отказываешься показать мне, где ключ?
     - Потому что... - Он запнулся. - Я не могу тебе этого сказать.
     - Потому что разгадка лежит в твоем вранье, - поддела она его.
     - Нет.
     - То есть - да. А фрукты - они тоже имеют к этому отношение?
     - Нет.
     - Значит, имеют. Так что они в себе содержат?
     - Отраву.
     - Ну это вряд ли. Ты же их ел. - Затем  Лакуну  озарило.  -  Ты  ведь
правдивый мальчуган. И вдруг начал лгать. А перед этим ты ел фрукты. Тогда
это вовсе не фрукты, а врукты. Они заставляют тебя врать!
     - Нет!
     - И если я съем один такой врукт, то тоже начну врать?
     - Нет.
     - Однако попробуй соврать, не зная правды! - вслух рассуждала Лакуна.
- Значит, врукты и впрямь содержат истины, только наоборот. И тот, кто  их
отведает, узнает правду, которую он не должен говорить?
     - Нет.
     Лакуна сорвала и надкусила сочный  врукт.  Он  был  приторно  сладок.
Затем она сказала:
     - Ключ находится... - Знания усваивались мгновенно. - Вон  там!  -  И
Лакуна указала туда, где, как она теперь знала, лежал под кустом  один  из
фальшивых ключей.
     Однако ей уже было известно  и  то,  где  таился  настоящий  ключ  из
резного камня - под водой на краю рва, притопленный в тину. Лакуна подошла
к берегу и выудила эту изящную штучку. Затем вернулась к двери. Ключ вошел
в скважину, и легко провернулся в замке.
     Лакуна оглянулась.  Райвер  печально  смотрел  ей  вслед.  Врукт  был
съеден, но знания продолжали  усваиваться,  и  Лакуна  уже  знала,  почему
мальчишка принял участие и в третьем ее испытании. Он добровольно подменил
гнома, которому надлежало есть врукты и лгать. Мальчишка  был  одинок.  Он
действительно очень хотел быть принятым в какую-нибудь семью  и,  конечно,
почувствовал, что Лакуна тоже одинока. И гнома он упросил, чтобы побыть  с
ней подольше, пусть даже в качестве препятствия. Лакуне стало  очень  жаль
мальчугана.
     Она ничего не сказала ему, чтобы не соврать, ибо действие врукта  еще
не кончилось. Отвернулась и распахнула дверь. Три испытания были позади, и
все же это не радовало Лакуну. Теперь она ясно видела,  что  не  ей  одной
жизнь кажется унылой бессмыслицей.



                                  2. СТУПА

     Айви уже поджидала ее за дверью.
     - Я так и знала, что ты все преодолеешь, Лакуна! -  воскликнула  она,
заключая пришелицу в объятия. В старые добрые времена Лакуна нянчила Айви,
и они прекрасно друг с другом ладили. Теперь  Айви  стала  привлекательной
двадцатилетней женщиной и явно была счастлива с Грэем Мэрфи.
     - Мне так неприятно тебя видеть, - начала  было  Лакуна  и  испуганно
умолкла. - Ой, это все врукты, к которым я не прикасалась...
     -  О,  все  в  порядке,  это  быстро  проходит,  если,  конечно,   не
объедаться.
     - А я как раз объелась!
     - Иными словами, съела от силы  один  врукт.  Если  бы  ты  и  впрямь
объелась, ты бы утверждала противоположное. Зайди, я  думаю,  Мэрфи  готов
принять тебя. Кажется, он недоволен; ты, должно быть, пришла  с  непростым
Вопросом.
     Чтобы не лгать вслух, Лакуна пожала плечами и прошла вслед за Айви  в
центральную залу замка, где ждал ее Добрый Волшебник.
     Грэй был неприметным молодым человеком двадцати двух лет от роду.  Он
был сыном Злого Волшебника  Мэрфи,  жившего  восемь  или  десять  столетий
назад, но вошедшего подобно Мастеру Зомби и Милли-Призраку  и  в  новейшую
историю Ксанта. Мэрфи-старший, конечно, не был уже к тому времени  злым  и
вообще раскаялся. Если он и налагал на кого свои злые заклятия, то  только
для того, чтобы не допускать зла. Это может показаться противоречивым,  но
на самом деле никакого противоречия тут нет. Зачаровав злое  существо,  он
таким образом выводил его из строя. А Грэй - тот  вообще  никогда  не  был
злым. Но ему досталось от отца тяжкое наследство -  обслуживать  Компотер.
Все, что смог сделать его родитель, - это заклясть злую машину, чтобы  она
освободила Грэя от  службы  хотя  бы  до  возвращения  Доброго  Волшебника
Хамфри.
     Грэй шагнул навстречу и пожал Лакуне руку - весьма  странный  обычай,
принятый в Мандении. Жест этот означала, что волшебник дружески  относится
к гостье и ждет от нее того же.
     - Правильно ли я полагаю, что уговаривать тебя не задавать  мне  этот
Вопрос бесполезно? - прямо осведомился он.
     - Волшебник, мне пусто  и  страшно.  Где  я  сделала  ошибку  в  моей
тоскливой жизни - вот все, что я хочу узнать.
     - Тебя это так заботит? - спросила Айви.
     - Да. Тогда я, может быть, пойму, что делать.
     Айви поглядела на Грэя.
     - Довольно простой вопрос, по-моему.
     - Нет, - сказал он и снова повернулся к Лакуне.  -  Я  бы  предпочел,
чтобы ты его не задавала.
     - Ну, не хотелось бы огорчать тебя, но я, кажется, прошу так немного.
Препятствия твои я все прошла и готова отслужить тебе, когда получу Ответ.
     Грэй нахмурился.
     - Я еще не слишком искушен в информативной  магии.  Добрый  Волшебник
Хамфри объяснил бы тебе все куда лучше. Но тут такая  закавыка,  что  твой
Вопрос будет, пожалуй, сложноват и для нас обоих. Видишь  ли,  если  я  на
него отвечу, ситуация в Ксанте претерпит значительные изменения. А мне  бы
этого не хотелось. Словом, я прекрасно к тебе отношусь, но позволь мне  не
отвечать.
     - Грэй! - произнесла испуганная Айви. - Я знаю Лакуну всю свою жизнь!
Она хороший человек. И задала такой простой Вопрос. Как ты можешь!
     - Я уже достаточно изучил магию Хамфри, чтобы  сказать,  что  хорошо,
что плохо, - ответил он с несчастным видом. - Задай любой Вопрос,  Лакуна,
только не этот...
     - Нет, именно этот, - упрямо ответила Лакуна.
     - Тогда, сожалею, но...
     И тут она посмотрела на него  Взрослым  Взглядом.  Волшебник  не  так
давно вышел из детского возраста. Он еще не научился  противостоять  этому
оружию и смущенно шаркнул ножкой.
     - Я пришла сюда не для того, чтобы услышать "нет" на  мой  Вопрос,  -
сказала Лакуна. Может быть, она и была туповатой, но права свои знала. - Я
настаиваю, ответь мне: Где Я Поступила Неправильно?
     Грэй был уничтожен, но еще пытался сопротивляться:
     - Я не...
     Лакуна  почувствовала,  что  пришло  время  пряника.   Правильное   и
своевременное применение  кнута  и  пряника  входит  в  обязанности  любой
нянечки.
     -  Если  мой  Вопрос  такой  особенный,  то  я  готова  и   отслужить
по-особому.
     - Ну, что касается службы, я думаю, ты  могла  бы  сбивать  с  дороги
просителей, нанося на стены надписи, неправильно указывающие дорогу. Но...
     - Волшебник, я  могу  освободить  тебя  от  обязательств  перед  злой
машиной. Ты будешь свободен даже после возвращения Волшебника Хамфри.
     Грэй и Айви подпрыгнули.
     - Ты можешь это сделать? -  выдохнула  Айви  с  отчаянной  исчезающей
надеждой.
     - Я могу подойти к Компотеру и изменить текст на  экране.  Там  будет
сказано, что обязательства Грэя Мэрфи отныне не действительны. А поскольку
то, что на экране, тут же воплощается в жизнь,  то  так  оно  и  будет.  И
никаких дальнейших обязательств!
     Айви повернулась к Доброму Волшебнику, глаза ее сияли.
     - Она это может, Грэй?
     Грэй потянулся за огромным томом. Пролистал по-быстрому,  вглядываясь
в затхлые страницы. Остановился, поднял глаза.
     - Да, здесь это есть. Она может. Если правильно отпечатает все  слова
на экране Компотера. Если у нее хватит духу схватиться со злой  машиной  в
ее злом логове. Есть одно ключевое слово, без которого ничего не выйдет.
     - Ключевое слово? - переспросила Лакуна.
     - "Сохранить".
     - В смысле - что-нибудь спрятать?
     - "Сохранить". Это слово имеет для  Компотера  специальное  значение.
Оно сохраняет все, что появляется на его злом  экране.  Компотер  способен
изменять все вокруг, но себя он изменить не может. Я в этом смыслю, потому
что имел дело с подобными машинами в Мандении.
     - Тогда... - начала Айви.
     Грэй поднял руки в знак капитуляции.
     - Это единственная услуга, от  которой  я  не  могу  отказаться.  Мне
придется дать Ответ на Вопрос Лакуны.
     Лакуна улыбнулась, чувствуя огромное облегчение.  По  правде  говоря,
она бы и так попробовала освободить Грэя, чтобы доставить радость Айви.
     - Очень хорошо, - мрачно сказал  Грэй,  снова  перелистывая  страницы
Книги Ответов. - Я вынужден ответить, но надеюсь, что последствия будут не
такими страшными, как кажется. - Он нашел нужное место,  прочел  статью  и
поднял ошеломленные глаза. - Тут нет ничего такого, что бы  принесло  тебе
практическую пользу. Уверена ли ты...
     - Я уверена.
     Он вздохнул.
     - Здесь сказано, что ты должны была сделать ему предложение.
     - Это не ответ, - запротестовала Айви. -  Даже  не  сказано,  кому  и
когда!  Я  полагаю,  девушка  имеет  право  сделать  предложение,  я  сама
предложила Грэю жениться на мне, но...
     - Вполне достаточно, - заверила ее Лакуна. - Я знаю, о ком это.  Если
бы я тогда могла подумать!
     - И кто же он?..
     - Это было двенадцать лет назад, когда  мне  исполнилось  столько  же
лет, сколько сейчас  Грэю.  Юношу  звали  Вернон,  и  у  него  был  талант
устраивать окружающим головокружение. Мне-то он, во всяком случае,  голову
точно вскружил, но  это  потому  что  я  была  и  так  без  ума  от  него.
Симпатичный молодой человек с хорошими манерами...  Я  бы  вышла  за  него
замуж, но он ни разу не попросил меня об этом. Я думала, он слишком робок.
Видимо, я уже тогда была никому не интересно. Потом он женился, причем  на
женщине, которая ему явно не  подходила.  Она  сделала  его  ничтожеством.
Думаю, что в этом и заключался ее талант. Аист так и не принес  им  детей,
возможно, потому что понимал, как плохо  им  придется  в  такой  семье.  -
Лакуна печально покачала головой. - Теперь, когда Ответ получен, я и  сама
вижу эту свою ошибку. Он был застенчив и считал, что его талант никому  не
нужен. Я знаю, он бы согласился... Но я не догадалась...
     - Но что толку знать об этом сейчас, когда прошло уже двенадцать лет?
- спросила Айви.
     - Толку никакого, разве что удовлетворение... Теперь  я  знаю  точно,
где ошиблась. Если я встречу еще  раз  такого  человека,  я  уже  не  буду
колебаться. Возможно, он и не примет мое  предложение,  мне  ведь  уже  за
тридцать! Но тем не менее...
     Айви была обеспокоена.
     - Грэй, я понимаю, ты дал Ответ, но мне  это  кажется  недостаточным.
Вспомни, какую службу собирается нам сослужить Лакуна! Она хочет  снять  с
тебя такой камень! Так почему бы не ответить ей тем же? Может  послать  ее
обратно, в прошлое, чтобы исправить ошибку?
     - Я не очень уверен... - сказал он.
     - Загляни в Книгу, - приказала  она  тем  тоном,  что  известен  лишь
дамам, изучившим до тонкости Женские Тайны.
     Он пожал плечами  и  снова  принялся  перелистывать  страницы.  Нашел
нужное место - и уставился.
     - Это... Кажется, это возможно, но...
     - Возможно? - вскричала Лакуна. - Исправить ту ошибку?
     - Да. Но технические детали  настолько  сложны,  что  я  не  могу  их
постичь. Книга составлена на языке  программирования,  и  мне  потребуются
долгие годы, чтобы понять хоть что-нибудь. Хамфри провозился с  ней  целый
век - вот он бы точно справился с таким Ответом.
     - Тогда я должна спросить Хамфри,  -  сказала  Лакуна.  -  Сразу  как
только отслужу тебе.
     - Но Хамфри обретается сейчас по  такому  адресу,  что  и  выговорить
неловко! - возразил Грэй. - И он не хочет, чтобы его беспокоили.  По  всей
видимости, он занят там чем-то весьма важным.
     - Ну, со мной-то он поговорит, - по  секрету  сообщила  Лакуна.  -  Я
присутствовала на его свадьбе.
     - Собственно говоря, он находится у Черта в Пекле. Не думаю, чтобы ты
согласилась отправиться туда же.
     - Соглашусь без колебания! Если только  так  и  можно  исправить  мою
ошибку - выручи меня! Я ведь согласилась тебя выручить!  Волшебник,  скажи
мне, как добраться до Хамфри!
     - Я не думаю... - начал было Грэй, но осекся, ибо Айви пустила в  ход
еще один секретный Взгляд.
     - Это не твоя забота, - сказала Лакуна. - Если  тебе  за  этот  Ответ
нужна еще одна служба, я исполню ее с радостью. Давай  я  пойду  сейчас  к
Компотеру, а когда вернусь...
     Грэй вздохнул.
     - Нет, если ты настроена так решительно, я помогу тебе встретиться  с
Хамфри без дополнительной платы. Я  отправлю  тебя  прямо  сейчас.  Служба
подождет.
     - Ну, если ты уверен...
     - Я ни в чем не уверен. Но, кажется, это уже установлено.
     - Решено, - поправила его Айви.
     - Я уже начинаю говорить, как эта... как ее?.. -  возбужденно  сказал
он.
     - Метрия, - сказала Айви.
     - Демонесса Метрия, - согласился он. - Она тоже все  время  никак  не
могла подобрать правильного слова... - Он взглянул на Лакуну. - Во  всяком
случае я отправлю тебя к Хамфри прямо сейчас. Но предупреждаю,  это  будет
не очень приятное путешествие.
     - Жизнь у меня тоже не из приятных! А на острые ощущения я согласна.
     - Ну что ж, тогда отправляйся к Черту.
     Лакуна была поражена.
     - Но...
     - В ступе, - сказал он. - По-другому туда не попасть.
     - О! - Она чуть было  не  поняла  его  неправильно.  Эти  выходцы  из
Мандении бывают иногда ужасно грубыми.
     - Но ты  можешь  сделать  это  и  завтра,  -  сказала  Айви.  -  Тебе
необходимо отдохнуть.
     - Нет. Не стоит. Я отправляюсь за Ответом немедленно.
     - Как хочешь, - сказал Грэй. Он подошел  к  буфету  и,  отперев  его,
достал запечатанный кувшин. Открыл крышку и извлек крохотную медную ступу.
Разжал пальцы - и ступка осталась висеть, держась неизвестно на чем.
     - Это ступа, - сказала Айви. - Устройство, найденное нами в коллекции
Хамфри. Он явно воспользовался ею, а потом отослал назад.
     - Но как же я в ней помещусь? - запротестовала Лакуна.
     Грэй улыбнулся.
     - Твое тело будет покоиться в гробу, как, кстати, и  тело  Хамфри.  К
Черту отправляются только души. Не беспокойся, тело будет  содержаться  до
твоего возвращения в целости и сохранности.
     Айви подошла к низкой скамье и подняла сиденье,  оказавшееся  крышкой
гроба с бархатной обивкой.
     - Ложись туда, - сказала Айви.
     Спать в гробу? Тревожно зашевелились всякие задние мысли. То есть  не
то чтобы уж совсем задние, но,  во  всяком  случае,  далеко  не  передние.
Однако другого выхода не было.
     Она  забралась  в  гроб  и  легла  на  спину.  Мэрфи  ткнул   пальцем
покачнувшуюся ступку.
     - Теперь давай сюда.
     Лакуна хотела возразить, но обнаружила вдруг,  что  плывет  к  быстро
увеличивающейся ступе. Она ухватилась за медные  края  и  залезла  внутрь.
Ступа теперь была как раз ее размеров: встав,  Лакуна,  могла  выглядывать
наружу.
     Ее чудовищно огромное тело лежало  в  гробу  и  выглядело  совершенно
бессмысленно.
     Лакуна отвернулась, и ступа немедленно пришла в движение. Комната,  а
затем и замок исчезли. Путешествие началось.
     Ступа накренилась и полетела вниз. Лак