режиком как заножу...
     - Это не поможет, - крикнула Айви и в третий раз опоздала.
     Грей раскрыл ножик, наклонился к штанине... И все шесть "чтобтебятаков" тут же отпали. Айви раскрыла рот.
     - Я ж говорил, что решу этот вопрос по-своему, - с удовлетворением сказал он.
     - Твои странные слова, если это и ругательство...
     - Не совсем ругательство, - пояснил Грей. - Я сказал "ножиком зарежу", только переиначив слова. Мы так в детстве шутили.
     - Даже если считать это ругательством, - продолжила свою мысль девушка, - то оно одно. А отпали они все. Так не бывает.
     - Конечно, не бывает, - с готовностью согласился Грей, - слова тут вовсе ни при чем. Просто колючки слабо прицепились. А вообще, когда чертополох пристанет по-настоящему, без ножика не обойтись.
     - Чертополох?
     - Ну да, так называют это противное растение в моих краях. Знаешь, люди и у нас чертыхаются, когда к их одежде липнет всякая дрянь, но уж к магии это точно отношения не имеет.
     - Иди сюда, если к тебе что прицепится, я стряхну.
     Конечно, от колючек радости мало, но идти лугом все же легче, чем лесом.
     Айви растерянно последовала за ним. Ничего, когда брань-репейник прицепится к нему снова, он поймет, что второй раз то же ругательство не поможет. Как не поможет и его ножик.
     Ждать долго не пришлось - три колючки почти сразу же уселись на ее юбку.
     - Грей, можешь ты их убрать? - иронически осведомилась она.
     - Конечно! - откликнулся он. - Причем не придумывая новых ругательств.
     Юноша поднес перочинное лезвие к ее подолу и с дурашливой свирепостью произнес:
     - А вот режиком заножу...
     "Чтобтебятаки" отскочили.
     - Похоже, это новая разновидность, - растерянно пробормотала Айви.
     - Толковая разновидность, быстро схватывает, что к чему, - усмехнулся Грей. - Ладно, раз эти колючки такие смышленые, думаю, мы сможем с ними договориться. Эй, репейник! - крикнул он, обводя взглядом луг. - Предлагаю к нам не цепляться, так для всех будет лучше. А кто сунется - режиком заножу! Ну пошли, Айви. Надеюсь, нас оставят в покое.
     Недоверчиво пожав плечами, Айви последовала за ним сквозь густую поросль, в любой момент ожидая болезненного укола. Но ни одна - ни одна! - колючка ни прицепилась.
     Девушка пребывала в полной растерянности. Создавалось впечатление, будто на брань-репейник воздействовали мощными чарами. Но Грей, будучи обыкновеном, магическим талантом не обладал, он и в магию-то не верил. Кроме того, все выглядело так, словно колючки отпугнуло не столько его ругательство, которое и ругательством-то трудно назвать, сколько угроза пустить в ход нож. Странно. Быть может, брань-репейник, не зная, что имеет дело с обыкновеном, подумал, что эта угроза подкреплена магией.
     Они пересекли луг и приблизились к разлапистому дереву с яркими разноцветными цветами.
     - Осторожнее, - предупредила Айви, - это облепиха!
     - Не может быть, - удивился Грей, - видел я облепиху, она не такая.
     - Это у вас не такая, - возразила Айви. - А у нас как облепит!..
     - Ничего не облепит, - Грей зашагал прямиком к дереву, и она не стала его удерживать. В конце концов, небольшой урок ему не помешает. Вот облепит его с ног до головы лепестками, да еще смажет облепиховым маслом, тогда будет знать. Это не смертельно, но радости мало.
     - Ну и что, - Грей подошел вплотную к растению и понюхал один цветок. - Дерево как дерево.
     - Может, ты не понравился ему на вкус? - предположила Айви.
     - И то сказать, - согласился Грей, - не тот я парень, чтобы ко мне липнуть.
     - Только не вздумай проделывать то же самое с древопутанами, - предостерегла она.
     - С путанами? Да я с ними вовсе дела не имею. Знаю про них только понаслышке, и не думал, что они и у вас в Ксанфе промышляют.
     - Еще как промышляют.
     По мере дальнейшего продвижения растительность редела, почва становилась песчаной, и Айви начинала ощущать сокрытые в пей чары. Это тревожило. В незнакомых местах любая тайна может оказаться опасной.
     - Постой! - не выдержала девушка.
     Грей остановился.
     - Ты устала?
     - Не в том дело. Что-то мне эта местность не внушает доверия.
     - А по мне - здесь славно. Знай топай по песочку, хоть ноги ни за что не цепляются. Быстро и легко.
     - Ага, если это обычный песок. А то можно угодить в ловушку.
     Как ни странно, это предостережение Грей воспринял серьезно.
     - Ты, пожалуй, права. В наших краях есть такие пески, их называют зыбучими, которые затягивают тех, кто в них забредает. Угодить в такое местечко - радости мало.
     - У пас тут пески разные, - отозвалась Айви, - есть бегучие, они ускоряют ход, есть тягучие - эти, наоборот, замедляют. Приятного мало, но не слишком опасно. Однако здесь, похоже, что-то другое. Надо посмотреть.
     - Может, тут песчаный замок? - пошутил Грей, по Айви была обеспокоена не па шутку.
     Ее талант заключался в усилении, а не в обнаружении, но хороший талант всегда к делу приложится. Ступив па песок, она усилила его основное свойство, чтобы оно стало более очевидным.
     В первое мгновение ничего не произошло. Потом по песку, как по воде, пробежала рябь. Айви сосредоточилась - ей непременно следовало выяснить, таится ли здесь угроза.
     На песке стали вспучиваться бугорки, и девушка перепугалась - не столкнулась ли она с пескарем-археологом. Из всех магических песчаных ловушек пескари представляли наибольшую опасность. Родители Айви, которым довелось столкнуться с такой штуковиной, рассказывали, что пескари, заманивая путников, засыпают их песком и превращают в окаменелости, выдерживая до тех пор, пока плоть не истлеет и не обнажит голые кости. Расставаться со своей плотью Айви пока не тянуло.
     Бугорки слились в один холмик, который, вырастая все выше, стал обретать очертания, смутно напоминавшие человеческую фигуру. Девушка уже могла разглядеть странное существо: ростом ей по пояс, с сухой травой вместо волос, искривленным корнем вместо носа и потрескавшимися морскими раковинами вместо ушей.
     - Ты кто? - спросила Айви.
     Песочный человек изменил обличье. Песок, словно сдутый ветром, хотя никакого ветра не было, облетел, а существо сделалось четвероногим, с рогами из корней и хвостом из сухой лозы.
     - Это не ответ.
     Незнакомец не казался Айви опасным, но полной уверенности у нее пока не имелось.
     Животное преобразовалось в приземистое деревце с толстым стволом и короткими, неуклюже качавшимися на несуществующем ветру ветками.
     - Послушай... - начала Айви.
     - Интересно, как они добиваются подобного эффекта? - промолвил Грей, направляясь к деревцу с явным намерением его потрогать. - Не могу поверить...
     Деревце потеряло форму, превратившись в тут же осевший бугорок из песка, камушков, ракушек и сухих веточек.
     - Ну вот, зачем ты его разрушил? - воскликнула с досадой Айви. - Я как раз собиралась выяснить, насколько он опасен.
     - С чего ему быть опасным? - Грей поворошил кучку песка ногой. - Холмик, и только. Правда, в какой-то момент он и мне показался похожим на песочного человека. Интересный оптический эффект, теперь я и сам жалею, что разрушил его, не разобравшись.
     - Вот-вот, не разобрался и мне не дал, - проворчала Айви, по ощущение тревоги ее покинуло. Похоже, кем бы этот песчаный чудак ни являлся, опасности он не представлял.
     Между тем день клонился к концу, и через некоторое время Грей сказал:
     - Не стоит ли нам поискать место для ночлега? Скоро стемнеет, а в таком лесу могут водиться дикие звери.
     "Вот уж точно!" - подумала Айви, по правде сказать, удивлявшаяся тому, что им по ею пору не встретилось ни одного хищника. Хотелось верить, что здесь не обитают могучие чудовища, распугавшие всех плотоядных помельче. Она предпочла бы иметь дело со множеством слабых противников, чем с одним, но очень сильным. Привыкнув путешествовать под надежной защитой паровичка Стэнли, Айви не знала, насколько действенной окажется ее магия против кого-нибудь по-настоящему страшного и грозного.
     Как назло, подходящего места для стоянки нигде не попадалось, и у непривычной к таким долгим переходам Айви уже начали болеть ноги.
     Усталость спутницы не укрылась от Грея.
     - Слушай, почему бы нам не заночевать под тем деревом? - спросил он, указывая на растение, с ветвей которого свешивались гибкие щупальца.
     - Ты что? - воскликнула Айви. - Это же древопутана!
     - Хм.., путана. По мне, она больше тянет на путаницу.
     Но не важно, мы ведь уже выяснили, что здешние страшилки страшны только тем, кто в них верит и их боится.
     С этими словами он решительно зашагал к дереву по одной из множества сбегавшихся к нему с разных сторон весьма приятных с виду завлекательных тропок.
     - Нет! - Айви с криком бросилась за ним. - Никто, кроме огра или дракона, не рискнет связываться с путаной, да и те поостерегутся! Поверь мне!
     - Верю! - отозвался Грей. - Я верю, что все здешние обитатели думают точно так же, как ты, и будут держаться подальше от этого милого деревца. А значит, и от нас. Лучшего места для ночлега и быть не может.
     Нагнав юношу, Айви схватила его за руку.
     - Стой, упрямец! - отчаянно закричала она. - Пойми, путана опутает тебя и сожрет, как только дотянется.
     И я вовсе не уверена, что со всей своей магией смогу помочь...
     В этот миг она споткнулась, потеряла равновесие и оба они кубарем покатились в самое гнездо щупальцев. У Айви екнуло сердечко.
     Но хищная крона осталась неподвижной: ни одно щупальце не шелохнулось. Казалось, что путана спит.
     - Ox! - с неподдельным облегчением вздохнула девушка. - Должно быть, она недавно насытилась до отвала, и теперь у нее нет аппетита. Какая удача!
     - У тебя на все есть объяснение, - покачал головой Грей. - Но будь по-твоему - пусть дерево не голодное, тем лучше. Ведь знаем-то об этом только мы. Заночуем спокойненько, и никто к нам не сунется.
     - Ты прав, - неуверенно согласилась Айви.
     От соседства с путаной ей было не по себе, но и правоту Грея нельзя было не признать. Сытое дерево не опасно, но проверять, сытое оно или нет, никому в голову не придет.
     К счастью, хлебные и молочные деревья растут в изобилии по всему Ксанфу, так что нарвать на ужин булочек и нацедить молока труда не составило. Вдобавок, поблизости обнаружился прекрасный подушечник, нарвав с которого великолепных плюшевых подушек, они устроили под путаной мягкие постели. Похоже, в эти края почти никто не забредал, и все растения были увешаны нетронутыми плодами.
     Оставалось, правда, непонятным, каких же путников попутала себе на обед путана.
     Несмотря на усталость, Айви долго не могла заснуть.
     Она погрузилась в раздумья. Больно уж странными казались ей эти места: с одной стороны, они были совершенно пустынны, словно всех отпугивала страшная опасность, а с другой - ничто опасное здесь не проявлялось. Даже самые вредоносные существа вели себя как-то на удивление вяло, словно нарочно отказываясь предоставлять Грею веские доказательства реальности магии. Айви старалась подыскать всему этому объяснения, но они не звучали убедительно ни для Грея, ни - что уж там - для нее самой. Взять хотя бы эту путану. Айви не могла объяснить ее безразличие к добыче ничем, кроме сытости, но... Все знают, что путаны, поев, отрыгивают свежеобсосанные косточки, а их щупальца, лоснятся, налившись кровью. Под этим деревом холмика из костей не было, щупальца выглядели чуть ли не иссохшими, но и признаков аппетита оно не выказывало. Поди тут, усни!
     Мысль о сне заставила ее вспомнить песочного человека.
     Уж не из тех ли он песочных человечков, которые являются по ночам не желающим спать детям и усыпляют их? Кажется, этот песчаный уродец не зря казался ей опасным: похоже, он усыпляет путников для того, чтобы путана могла безо всякого сопротивления опутать их своими щупальцами, подтащить к себе и съесть. Однако, неверие Грея превратило песочного человека в песчаный холмик!
     Грей, понятное дело, полагал, что магия существует только в голове Айви: она воспринимает ее постольку, поскольку в нее верит. В Обыкновении у нее не было возможности доказать противное, но теперь они в Ксанфе, а с доказательствами, сколь это ни противно, дело обстоит столь же скудно. Создается впечатление, что Грей изначально неспособен к восприятию магии, и поэтому магия па него не действует. Это давало почву для серьезных раздумий: может ли быть так, чтобы магия не затрагивала тех, кто в нее не верит?
     Хм, вопрос, конечно, интересный! Возможно, здесь и кроется объяснение отсутствию у обыкновенов магических талантов. У них нет того, во что они не верят... А дети обыкновенов, появившиеся на свет в Ксанфе и с младенчества сталкивающиеся с магией, воспринимают ее как нечто естественное и, естественно, обладают талантами. Возможно, не будь обыкновены столь предубежденными, у них при переселении в Ксанф тоже проявлялись бы таланты. Взять хотя бы кентавров: у тех из них, кто не считает наличие таланта чем-то неприличным, таланты встречаются.
     Так-то оно так... Да не так. Некоторые обыкновены в магию верят, а талантов у них нет и в помине. А их детей аист приносит в Ксанф с талантами, совершенно независимо от веры или неверия. Какую-то роль вера, возможно, и играет, но определенно не основную. Чтобы иметь талант, нужно родиться в Ксанфе.
     Все эти раздумья, к сожалению, не давали ответа на главный вопрос: как же ей быть с Греем. Он ей нравился, даже очень нравился, но она отдавала себе отчет в том, что как только они доберутся до замка Ругна, романтическим отношениям между ними придет конец. Она принцесса, и замуж должна выйти, если уж не за принца, то в любом случае не за обыкновена. Родители этого не допустят. Она попыталась было втолковать это Грею, по так и не решилась довести дело до конца: вздумала пугать его званием королевы, тогда как брак между ними попросту невозможен.
     Ну, не то чтобы совсем невозможен, но... Предположим, она настоит на своем и выйдет-таки за Грея. Поправ, тем самым, свой долг перед Ксанфом и страшно огорчив родителей. Что, конечно, неприятно. А родители могут принять ответные меры - например, выслать ее в Обыкновению. Это еще неприятнее. И пусть она отправится туда с Греем: стоит ли этот молодой человек такой жертвы?
     Провести остаток жизни в унылой, лишенной магии Обыкновении - перспектива ужасная. Однако, как ни странно, Айви почти представляла себя способной прожить такую жизнь рядом с ним. При том что Грей, вроде бы, являлся ничем не примечательным, самым обыкновенным обыкновеном, ее тянуло к нему, и она знала, что по-настоящему ему нравится. Только достаточно ли этого?
     Девушка покачала в темноте головой: рассудок подсказывал ей, что этого, увы, недостаточно. Любовь, конечно, штука прекрасная, но, как говорят, без прочной основы она длится недолго. А для нее, волшебницы и принцессы, перебраться в Обыкновению все равно, что русалке обосноваться на суше.
     В принципе, конечно, возможно, но... Лучше даже не пробовать.
     Таким образом, выйти замуж за Грея она сможет лишь в том случае, если он останется с ней в Ксанфе, но для этого потребуется согласие родителей. Которого они не дадут. Иными словами, выйти за него она не сможет. К нему ее влекло сердце, но, на самом деле, она знала, что слушаться придется рассудка. Как бы ни было больно.
     Возможно, в конце концов убедившись, что магия, Ксанф и ее титул - это реальность. Грей не захочет иметь со всем этим ничего общего и предпочтет вернуться в Обыкновению.
     Если это решение примет не она, ей будет полегче. Но все равно больно.
     Айви лежала на подушках, закрыв глаза, и бесшумно плакала. По ее щекам струились слезы.

***

     Проснувшись в тусклых рассветных сумерках и проморгавшись, она увидела сидевшего рядом Грея.
     - Ты как, в порядке? - спросил он.
     - Конечно, - она поднялась и стряхнула прилипший к волосам листок. - А что?
     Он пожал плечами.
     Да так... Мне показалось, что ты.., э... Плохо себя чувствуешь или чем-то огорчена. Я за тебя беспокоился.
     Айви вымучила улыбку.
     - Наверное, я выгляжу ужасно, но это потому, что не привыкла ночевать под деревьями. Давай поищем ручей: умоюсь и сразу же взбодрюсь.
     - Давай. Я подумал было здесь осмотреться, но побоялся оставлять тебя одну.
     - Я бы тоже не хотела, чтобы ты разгуливал в одиночестве, не имея представления о возможных опасностях.
     Они двинулись вместе и довольно скоро наткнулись на родник.
     - Погоди, - предостерегла Айви, когда юноша потянулся к воде, - надо проверить, что это за источник.
     - Думаешь он отравлен?
     - Это вряд ли, разве что в магическом смысле. У нас встречается, например, Источник любви.
     - А, это из которого выпьешь, так сразу и влюбишься.
     Вот попьем с тобой - и разлучиться не сможем. Какой ужас!
     Айви резко вскинула глаза. Грей изо всех сил попытался сохранить серьезный вид, но не смог и покатился со смеху.
     Она тоже рассмеялась, не потому что находила это смешным, а от облегчения.
     - Зря потешаешься, - сказала Айви, отхохотавшись. - Источник любви - это тебе не шуточки. Бывало, что испившие из него начинали предаваться любви, даже если принадлежали к разным видам живых существ. Говорят, как раз таким образом на свет появились всякие полукровки: кентавры, русалки, гарпии и тому подобные. Так что не думаю, что тебе хотелось бы отведать подобной водички с кем попало.
     - Само собой, - ответил Грей, однако без особой уверенности.
     Присев на корточки перед источником, Айви сосредоточилась, усиливая его свойства. Будь это Источник любви, после такого воздействия даже росшие поблизости растения начали бы (конечно, на свой, растительный, манер) любить Друг друга. Но ничего подобного не произошло.
     - Все в порядке, - сказала Айви. - Это просто вода.
     - Кто бы сомневался, - снисходительно хмыкнул Грей, и ей, уже в который раз, пришлось подавить в себе вскипающее раздражение. Порой это несносное обыкновенское упрямство просто выводило из себя, но, с другой стороны, именно благодаря тому факту, что он не верил ей, она могла верить ему. Все это казалось слишком противоречивым и сложным для молоденькой девушки, будь она хоть сто раз волшебница и принцесса.
     Они попили, черпая из родника ладошками. Потом Айви вымыла лицо и руки: купаться она не стала, ведь потом пришлось бы опять натягивать грязную одежду, ту самую, в которой она копала канаву и толкала валун.
     "По возвращении в замок Ругна обыкновенское платье придется выкинуть, - подумала девушка, - надеюсь, Аккуратия, его бывшая хозяйка, на это не обидится".
     Воспоминание об Аккуратии навело ее на мысль о тех чудных девушках, с которыми Грей знакомился до того, как грошик забросил в Обыкновению ее. И о странном обыкновенском Конпутере, устройстве определенно магическом. Правда, Грей уверял, что машину изменила какая-то "программа", полученная от какого-то "Охмуринга". Если этот Охмуринг имел отношение к Ксанфу, кое-что могло проясниться. Впрочем, нет: будь так называемая "программа" переправленным из Ксанфа заклятием, она не могла бы работать в Обыкновении.
     - О чем задумалась? - полюбопытствовал Грей.
     - О твоем Конпутере. Как могла его магия проявляться в Обыкновении?
     - Да нет в нем никакой магии, - заявил Грей. - Машина и машина, только с хорошим программным обеспечением.
     Переводчик, например, на нем классный, без него бы мы друг друга не поняли... - Похоже, юношу это объяснение вполне устраивало. - Хотя, конечно, работал он порой странно. А под конец признался, что готовил меня для встречи с тобой.
     - Это как?
     - Ну, подсовывал мне тех девиц из своей базы данных, а когда я не выдержал и попросил у него просто хорошую девушку, доставил тебя. Уж не знаю, как это у него вышло, но я рад.
     - Вовсе он меня не доставлял, - фыркнула Айви. - Все устроил грошик, а твой Конпутер тут ни при чем.
     - Вполне возможно, - миролюбиво согласился Грей. - По-моему, программа, не