Тут девушка сделала такое выражение лица, какое, наверное,
делала сама Чекс в разговорах с ребенком. "Мне кажется,-  сказала она,-
нам нужно все прояснить. Для начала давай представимся. Тебя зовут..."
	- Кентавр Че из рода крылатых чудовищ Ксанта!,-  гордо
отрапортовал малыш.
	- А я Дженни из Двулунного мира! У нас песок сделан из
размельченных камней или чего-то еще, но мы его не едим!
	- Значит, размельченный сахарный кристалл!,-  задумчиво сказал
Че,-  насколько я знаю, из Кондитерских гор! Теперь я вижу, что ты
совсем не местный эльф! А где же тогда находится твой вяз?
	- Да что вы привязались все ко мне с этим вязом! -  в сердцах
воскликнула девушка,-  не знаю я никакого вяза!
	- Но ведь каждый эльф соотносится с тем или иным вязом! -
рассудительно сказал Че,-  и эльфы, как правило, от вяза никогда не
отдаляются, поскольку чем дальше они находятся от родного дерева, тем
меньше сил у них остается! Если ты находишься далеко от своего вяза, я
представляю, какой слабой ты себя тут ощущаешь! Мне жаль тебя!
	- Меня нечего соотносить с какими-то вязами,-  запальчиво
воскликнула девушка, окончательно теряя терпение,-  я не знаю я
никаких эльфов! Конечно, я должна признаться, что сильно устала, но
это вовсе не из-за того, что я отдалилась от какого-то там дерева!
	- Я-то думал, что твой Двулунный мир -  это какая-то часть нашей
страны, про которую мне мама ничего пока не рассказывала! -  протянул
задумчиво Че,-  так ты хочешь сказать, что этот твой мир лежит за
пределами Ксанта? И там у вас есть двойная луна?
	- Да! Мой мир совсем непохож на ваш! Я о вашем Ксанте до сих
пор ни сном, ни духом не ведала. Мне все кажется тут странным! Все эти
волшебные штучки вроде взрывающихся вишен и полулюдей-
полуживотных, которые носятся по воздуху,-  тут она замолчала,-  ой, я
не тебя имела в виду!
	- Ничего страшного! Кентавры происходят от людей и коней
одновременно. А у меня в роду были еще и птицы. Мой пра-прадед был
гиппогрифом!
	- Кем-кем?
	- Ну, это такая лошадь с птичьей головой!
	- Если бы я не сидела тут и не разговаривала с тобой,-  покачала
головой Дженни,-  то я ни за что не поверила бы в то, что ты мне
рассказываешь! Но ведь я еще видела, как твоя мама умеет летать!
	- Да, она это умеет делать. Она просто облегчает свое тело, ударяя
по нему хвостом, и затем легкий вес позволяет ей взлетать. Но мои
крылышки пока что еще недостаточно крепки для полетов, поэтому мне
вот приходится прыгать и скакать!
	- Так и ты, наверное, можешь делать свое тело легким? -
поинтересовалась девушка.
	- Я все могу делать легким! -  сказал малыш,-  но у меня, правда,
еще не все так хорошо получается.
	- Ах, если бы ты сделал мое тело легким! -  воскликнула Дженни,-
тогда, быть может, я не стала бы столь сильно уставать от этой беготни!
	- Ну, давай попробуем! -  и кентавренок слегка дотронулся
кончиком хвоста до плеча Дженни.
	Она сразу же почувствовала, что теряет в весе. Дженни встала -  и
налетевший порыв ветра едва не смахнул ее с плотика. "О, да я и в самом
деле полегчала!",-  воскликнула она.
	- Конечно! Но только ты будь поосторожнее, ведь я не могу
сделать тебя снова тяжелой. Мое волшебство без обратной силы! Но ты
не беспокойся, пожалуйста, вес будет постепенно возвращаться к тебе.
	У Дженни голова пошла кругом, но не только потому, что она
теперь тоже полегчала. Тут действительно была страна волшебства,
которое было доступно всем, а не только Избранным, как это было у нее
дома. Теперь все становилось понятно.
	- Мне вот только не совсем понятно, как тебя угораздило забрести
в Ксант! -  сказал Че.
	- Я и сама ничего не могу понять! Я бежала за Сэмми, который как
раз собирался отыскать перо, кстати, твое,-  тут мы и попали к вам!
	- А, тогда все понятно! Сэмми просто волшебное существо!
	- Нет, он просто умеет находить все, что ему может захотеться!
	- Но это разве не волшебство?
	Дженни задумалась: "Впрочем, ты, наверное, прав. Особенно
сейчас, когда ему удается находить все быстрее, чем получалось до
этого!"
	- А у тебя есть собственный волшебный дар?
	- У меня? -  рассмеялась девушка,-  я и обычные-то вещи делаю с
грехом пополам, что уж говорить о волшебных! Хорошо еще, что теперь
я могу различать, что там находится в двух шагах от меня -  благодаря
тем чудесным очкам, которыми снабдила меня твоя матушка!
	- Подожди, ты даже, значит, и не пыталась его проверить?
	- Так ты действительно полагаешь, что у меня внутри тоже сидит
какое-то волшебство? -  заинтригованно спросила девушка,-  типа
способности делать вещи легкими, или, наоборот, утяжелять их?
	- А почему бы нет? У людей тут сплошь всякие способности, да и
другие создания тоже кое-что умеют, если у них в роду были люди,
разумеется! Вообще-то волшебство эльфов исходит от вяза, на котором
они живут, но если ты к эльфам не относишься, то тогда у тебя
несомненно человеческие свойства!
	- Интересно, что умею делать я? -  только теперь девушка поняла,
что не все в этом мире столь плохо, как показалось ей сначала.
	Ой! Я же совсем забыл -  манденийцы не знают волшебства!
Только те люди смыслят в нем, которые в Ксанте родились!
	- Какие манденийцы?
	- Это люди, а также животные, которые происходят из местности,
окружающей наш Ксант! Вообще-то мама не слишком много
рассказывала мне об этом!
	- Но я сама не оттуда? Разве в Мандении две луны?
	- Вряд ли... Тоже одна луна, как и у нас, только у нас она сделана
из зеленого сыра, а у них тот сыр окаменел и стал несъедобным!
	- Как это -  луна из зеленого сыра?
	- А с другой стороны она вообще там медовая! Ты знаешь, после
свадьбы у моих родителей был медовый месяц, а потом появился и я!
Возможно, потому-то я так и люблю всякие сладости! -  признался
жеребенок.
	- Следовательно, если не из Мандении и не из Ксанта, то мы не
можем знать, есть ли у меня этот волшебный дар или нет! -  решила
Дженни,-  но если Сэмми имеет нечто подобное, то и я, значит, тоже!
	- Возможно! -  уклончиво заметил Че.
	- А почему это гномы похитили тебя?
	- Мне кажется, что они хотели меня слопать!
	- Съесть! Тебя? -  вытаращила глаза девушка,-  но ведь это же
жестоко!
	- Это так! Но таков уж нрав этих гномов! Хотя мне все-таки до сих
пор непонятно, как это они не уничтожили и не сварили меня сразу.
Напротив, они завели меня в эту чащу. Наверное, я понадобился им для
какой-то другой цели!
	- Да, не зря же они тебя столь добросовестно связали!
	- Гномы явно собирались увести меня в какое-то другое место!
	Эти гномы-мужчины, безо всякого сомнения, свирепые натуры, но
Годива вступалась за меня, когда они позволяли себе слишком много!
Женщины-гномы намного лучше своих мужей. А уж если женщину
гномы поставили старшей над охранявшими меня стражниками, то тут
явно был не кулинарный интерес ко мне! Все это кажется мне очень
странным, я тебе это откровенно говорю!
	- Но как они тебя схватили? Неужели ты не знал, что от гномов
нужно держаться подальше?
	- Конечно, я знал! Но они, эти хитрецы, подманили меня запахом
свежей сдобы! Ну как же я мог удержаться! -  оправдывался малыш,-  а
свежая сдоба -  это тебе не пирожные на сахарном песке! А тут какой-то
непонятный туман... Едва он окружил меня, как я во мгновение ока
оказался связанным по рукам и ногам! Так я и превратился в их
пленника! Я думаю, что у них там была дорожка с одним направлением!
	- Дорожка с одним направлением? Но по любой тропе можно идти
и туда, и обратно, если пожелаешь!
	- Да нет, не всегда! У нас столько разных волшебных тропинок!
Есть такие, по которым проходить можно только всего один раз. Может,
это и была такая тропинка! Мне кажется, что гномы специально
заманили меня на нее, чтобы мама потом не смогла обнаружить моих
следов! Но они уже исчерпали силу своего заклятья, и потому новую
тропинку проложить не могут. А значит, им приходится продираться
через чащу! Но то было точно не местные гномы -  они совсем не знают
местности! Годива как раз изучала окрестность, когда вы
приблизились...
	Дженни решила не спорить о реальности тропинок, по которым
можно было шагать, как ей сказали, только в одном направлении. Сама
девушка решила, что уверует в существование подобной дорожки не
раньше, чем увидит ее собственными глазами. "Но вообще-то странно,
что гномы умудрились попасть в эту неприятность!,-  сказала девушка,-
я-то думала, что они утащили тебя сразу туда, откуда явились!"
	- Это просто было мое счастье! Возможно, у них что-то случилось.
Может быть, они сбились с волшебной тропы! Во всяком случае,
выглядели они очень измученными и недовольными. Они полагали, что
находятся к востоку от Стихий, а как оказалось, попали почему-то на
запад!
	- Но ведь тропа-то не может переместиться в другое место сама по
себе!
	- Конечно нет, но это не означает, что такое вовсе невозможно!
Возможно, они что-нибудь напутали, когда шли по тропе или с самого
начала пошли не в ту сторону -  кто знает! Мы двигались по ней тогда
примерно полчаса, потом тропа куда-то исчезла, и нам пришлось
остановиться. Когда Годива увидела, в чем дело, она сказанула такое,
что обычно женщины никогда не произносят. А уж для женщины-гнома -
это и подавно нетипично!
	- Я сразу поняла, что Годива -  женщина очень грубая и
невоспитанная! -  заявила Дженни,-  как она бранила гномов-мужчин!
Она обзывала их тупицами, и даже еще похлеще!
	- Да нет, она называла их по именам -  Полудурок, Глупец,
Растяпа! По-моему, Тупицы с ними не было!
	- У этих гномов такие странные имена! -  расхохоталась девушка.
	- Но они считают наши имена тоже необычными! -  в тон ей сказал
Че. Затем он вдруг посмотрел в небо,-  что-то неладно там! -  Но это
всего лишь обычное облако,-  успокоила его Дженни, тоже глядя наверх,-
чего нам бояться облаков? Они плывут себе по небу.
	- Ну не скажи. Оно очень напоминает мне Кумуло Фракто
Нимбуса, это самое зловредное облако. Оно несет несчастья не только
добрым существам, но даже злые страдают от него.
	- Туча? Не может быть.
	Но Че обеспокоился не на шутку.
	- Ты Дженни из Двулунного мира, не знаешь еще наших
особенностей. Эта туча никогда просто так мимо не проплывает.
	Туча как раз и не собиралась просто так проплыть мимо.
Напротив, она только зависла над речкой и стала распухать и темнеть.
Теперь даже казалось, что в пухлых складках можно различить глаза и
рот. Кстати, через некоторое время рот раскрылся -  и холодный,
пронизывающий ветер закачал хлипкий плотик на волнах.
	Завидев волны, туча переменила тактику -  теперь ветер дул как раз
на поверхности реки, формируя все более мощные волны, отчего плотик
швыряло туда-сюда. Туча тем временем все увеличивалась в размерах и
из синей становилась черной. Внутри ее тоже происходили какие-то
превращения -  она вся сотрясалась раскатами грома. Ветер гнул
прибрежные деревья и кустарники, потоки брызг осыпали плот и заодно
с ним его пассажиров.
	- Может, нам лучше пристать к берегу? -  обеспокоенно
предположила Дженни,-  мне что-то не хочется, чтобы волна смыла меня
с плота. Там ведь нас поджидают эти мокасины... Как вспомню про них -
так мороз по коже.
	- Ты права, пожалуй,-  согласился Че.
	Дженни схватилась за шест. Но она же была теперь легкой, а вес
шеста нисколько не изменился -  теперь даже казалось, что он весит
больше, чем сама Дженни. Так что пользование этим необходимым для
навигации по реке инструментом представлялось теперь делом сложным.
Но проблему решили быстро -  Че ударил хвостом по шесту, и он тоже
полегчал.
	Радостно схватившись за шест, девочка направила плот к берегу.
Да не тут-то было -  едва берег оказался на расстоянии примерно
вытянутой руки, как из прибрежных зарослей показались обозленные
лица. И тут гномы.
	Дженни резким взмахом шеста вновь толкнула плотик к середине
реки. Гномам оставалось только грозить своими маленькими кулачками
в бессильной злобе. У некоторых в руках были камни, но гномы не стали
швырять их в беглецов. Кстати, теперь гномов было больше -  Дженни,
по крайней мере, насчитала шесть одинаково злых лиц в прибрежных
лопухах. Они явно получили подкрепление и теперь были исполнены
решимости поймать ускользнувшую добычу.
	- Нет, нам ни в коем случае нельзя сходить на берег,-  решительно
сказала Дженни.
	- Но все время плыть по течению тоже опасно,-  заметил спокойно
Че.
	- Попробуем пристать к другому берегу, может быть, там нет
никого,-  решила Дженни.
	Но чем ближе к середине реки, тем глубже были волны, так что
отталкиваться ото дна становилось все труднее. Да и течение тут было
сильнее. Кот Сэмми явно не горел желанием совершить омовение,
потому он запрыгнул на плечо своей любимой хозяйки и то и дело
шипел, глядя на воду.
	Вдруг плотик резко развернуло. Дженни потеряла равновесие и
стала заваливаться на бок. Она завизжала, что было мочи. Хорошо еще
что кентавренок успел подхватить ее за руку, избавив от участи
купальщицы. У кентаврика было по сравнению с девушкой одно
несомненное преимущество -  его четыре ноги давали прекрасную опору,
благодаря чему Че прочно стоял на плоту.
	Но ветер тем временем продолжал усиливаться. Теперь Дженни
убедилась в правоте Че -  это была явно необычная туча, а просто
злобный демон в образе тучи, который вознамерился если не погубить
их, то доставить массу неприятностей. Надо было обладать столь
сильной ненавистью, чтобы с неугасающей энергией выдувать воздух,
который настоящим ураганом обрушивался на путешественников и их
плот. Теперь Дженни убедилась, что природные силы все-таки
одушевленные.
	Налетевший порыв ветра погнал плот к тому берегу, от которого
Дженни с таким упорством отталкивалась шестом. Девушка в порыве
отчаяния принялась тыкать шестом, но тут начинался прибрежный ил,
который лежал столь толстым слоем, что твердого дна не ощущалось. В
конце концов Дженни совсем не была профессиональным паромщиком
или плотогоном -  она была просто хрупкой девушкой, да еще вдобавок с
облегченным весом.
	Волны, поднявшиеся на реке, били несчастный плотик со все
возрастающим остервенением. Наконец одна, поистине гигантская волна
с такой силой качнула плот, что все три его пассажира не удержались на
нем и соскользнули в мелкую воду возле самого берега. Дженни, падая в
воду, пронзительно завизжала.
	Но по счастливой случайности, водных мокасин в этом месте не
оказалось. Очевидно, небольшой шторм на реке распугал их по более
тихим заводям, а может, они просто решили переждать непогоду на дне.
Тут зато не зевали гномы -  они немедленно подскочили и ухватили не
только Че, но и Дженни. Через секунду оба пленника были связаны по
рукам и ногам.
	- Скорее зови на помощь, Сэмми,-  в отчаянии закричала Дженни,
хотя и знала, что в такой глухомани вряд ли найдется какая-то помощь.
	Сэмми стрелой пронесся мимо оторопевших гномов и исчез в
густых зарослях. Возможно, этому коту действительно удастся отыскать
помощь, но как потом он приведет спасителей к ним, новоиспеченным
пленникам? Дженни отлично понимала, что гномы не оставят их на
прежнем месте -  на берегу реки с таким странным названием -  С
Печеньем. На что она рассчитывала, когда решила выручить жеребенка?
Она думала, что это будет небольшая задержка в пути, не более того. Но
теперь оба они оказались в плену у свирепых гномов.



Глава 3. Экзамен Электры

	Электра наблюдала, как кентавр Чекс и карлик Гранди на ее спине
поднимались все выше в синее небо. Она надеялась, что малыш Че с часу
на час отыщется, хотя на душе лежало какое-то смутное предчувствие
недоброго. Если жеребенка похитили, то это означало, что он кому-то
зачем-то понадобился. А если он кому-то потребовался, то его наверняка
будут скрывать от возможных в этом случае поисках. Электра была
абсолютна уверена, что Че не выбежит невинно из гущи деревьев или
кустарников.
	Кому могла прийти в голову столь жестокая мысль -  похитить Че?
Он был единственным крылатым кентавренком в Ксанте. Если с ним
произойдет что-то неповторимое, то тогда крылатые кентавры в Ксанте
обречены на исчезновение. Это, таким образом, было не просто
похищение ребенка -  это было покушение на род крылатых кентавров.
Девушка даже не слышала, чтобы нечто подобное случалось в Ксанте
раньше.
	Нада выглядела печальной. Когда она принимала человеческий
облик, то выглядела она просто потрясающе. Электра втайне завидовала
ей и понимала, почему принц Дольф предпочитает как женщину именно
Наду, а не ее, Электру. Кроме того, что Нада обладала столь
неординарной внешностью, она была еще и принцессой, и этого тоже
нельзя было забывать. Если бы Электре предложили выбрать любую
женщину, с которой она должна была в чем-то состязаться, то она бы
точно выбрала в соперницы кого угодно, но только не Наду. Но зато как
подруги они были в самых прекрасных отношениях.
	- Нам нужно пройти немного вперед,-  сказала Нада и тут же
превратилась в огромную змею.
	Электра вскарабкалась на чешуйчатую и оттого шершавую спину
змеи. Нада поползла вперед, постепенно набирая скорость. Уж на что
Нада была мастерица удивлять мужчин своей внешностью, когда она
была в облике девушке, но когда она была в облике змеи, то глаза у
видевших ее мужчин вовсе едва не выскакивали из орбит. Впрочем, это
касалось также и не знавших ее женщин. Вот недавно, когда Гранди
увидел Наду без одежды, он вообще чуть не лишился глаз -  до такой
степени карлик был ослеплен красотой и изяществом ее тела. Конечно, у
Гранди была жена -  тоже прекрасная, по имени Рапунцелия. Но какой
же мужчина будет зацикливаться исключительно на своей жене, посудите
сами. При этом, как печально заметила Электра, на нее карлик даже не
посмотрел, и не только потому, что она в тот момент была одетой.
Когда Электра стояла рядом с Надой, то мужские взгляды
притягивались исключительно к принцессе. Впрочем, Электра уже
привыкла к этому.
	Плохо было только то, что Нада не любила Дольфа так, как он
любил ее. Но конечно -  она была на целых пять лет старше его. Дольфу
было пятнадцать лет, а Наде уже двадцать -  весьма приличный рубеж.
Нада была уже сформировавшейся женщиной, в то время как Дольф... В
общем, в глубине души Электра понимала, что принц еще, в сущности,
зеленый юнец, даже молокосос. Но все равно Электра любила Дольфа -
и она не могла его не любить, хотя бы из-за наложенного на нее заклятья.
Она просто обязана была полюбить принца, который поцеловал и
пробудил ее от тысячелетнего сна. Уж она была совсем неподходящей
персоной для наложения подобного заклятья, она даже не была
принцессой -  но заклятья Злого Волшебника Мерфи налагалось только
по ему понятным причинам. Она как-то случайно откусила кусочек от
того самого яблока и после этого мгновенно упала в оказавшийся там же
гроб, а теперь... А теперь она была здесь.
	Впрочем, теперь уже Мерфи не был таким злым, он даже мог
претендовать на трон Ксантского королевства. Он использовал свою
волшебную силу, чтобы помочь своему сыну, Грею. выпутаться из
сложного положения, в которое он вверг себя, поддавшись на хитрости
ужасного Кон-Пьютера. Возможно восемьсот лет пребывания в
консервирующем растворе Мозговой Коры изменили злобный нрав
Мерфи, а уж двадцать лет пребывания в Мандении только закрепили
новоприобретенный эффект. Электра даже простила Волшебнику все то
зло, которое он причинил ей. Впрочем, она была совсем незлопамятна. В
конце концов, то что было -  то прошло. Теперь у нее была гораздо более
весомая причина для переживаний -  Дольф, которого она любила,
любил не ее.
	Даже более -  Электра чувствовала, что несчастная любовь
подтачивает все ее силы. Добрый Волшебник вошел в ее положение -
порывшись в толстой Книге Ответов, он обнаружил, что наложенное на
нее заклятье должно со временем ослабнуть, а потом и вовсе исчезнуть.
Но все было не столь прекрасно -  заклятье гласило, что если Электра не
выйдет замуж за принца Дольф до наступления восемнадцатилетнего
возраста, то тогда она неизбежно умрет. Обручение с принцем было
только временным выходом из положения, оно не меняло сути заклятья.
Если девушка не станет женой со всеми вытекающими от