вижностью, как будто мне было и шестнадцать, и девятнадцать и
семьдесят лет.
	Но все же одна веточка слегка коснулась моей ноги. Меня тут же
подбросило вверх, я забарахтался в воздухе, теряя над собой контроль. Я
тяжело плюхнулся на какой-то травянистый склон и покатился вниз,
прямо в какую-то грязную глубокую лужу. Ага, значит, я прикоснулся к
кусту онемения.
	Мне удалось остановиться прямо перед самым берегом этого
озерца. Как только я поднял голову, то сразу мои чуткие ноздри уловили
запах -  отвратительную вонь гниющего сыра.
	Прямо передо мною лежал огромный округлый камень с
пересекающей его прямо по середине глубокой вертикальной трещиной.
Я был уверен, что это явно отколовшийся кусок луны, поскольку сыр, из
которого луна сделана, был явно несвеж. А это в свою очередь указывало
на то, что обломок упал на землю уже давно.
	Я поднялся на ноги и стал озираться по сторонам. Тут вдруг
обнаружилось, что я пролетел по воздуху значительно дольше, чем
предполагалось -  я не только был вблизи этой грязи, ила, я был просто
окружен ею, и только невдалеке светлела чистая вода. Так значит, меня
занесло аж на маленький островок в этом пруду. И как я умудрился
попасть сюда, не измокнув при этом?
	Я понял, что это всего лишь очередное препятствие на пути к
замку Ругна. Просто тут было наложено какое-то заклятье, которое
должно было либо не пустить меня вперед, либо просто направить по
ложному следу. Потому-то я и попал на этот остров, предварительно
пролетев по воздуху. Нет, заклятье не было предназначено для нанесения
травм любопытным, оно просто должно было внушить им страх.
Возможно, если я захочу вернуться назад, ничто и никто не станет меня
здесь задерживать.
	Теперь я отлично понимал, почему все позабыли о существовании
замка -  кто-то об этом хорошо позаботился. Но кто? Ведь Волшебников
и Волшебниц, могущих это осуществить, в Ксанте вроде бы не было, был
только один Волшебник Бури. Но все равно -  сделать замок таким
недоступным просто никому не могло прийти в голову.
	Я продолжал с упорством пробираться вперед, но загадочный лес с
таким же упорством не желал открывать мне своих тайн. Мне пора уже
было начать думать как следует, что мне удавалось, когда никто не
мешал. Тут как раз были идеальные условия для размышлений. как бы
мне узнать, в чем тут все дело, при этом не впутываясь в разные
злоключения? Кроме того, мне не хотелось выслушивать по возвращении
презрительное фырканье Пэгги, которое на человеческом наречии
должно было означать примерно следующее: "Я же тебе говорила."
	Я присел на кусок луны, от которого еще сильнее понесло гнилым
сыром. Сняв со спины походную котомку, я принялся шарить в ней, ища
волшебное зеркало. Вытащив зеркальце, я в раздумье посмотрел на него,
размышляя, стоит ли пускать эту штуковину в ход. Я ведь помнил, чем
это было чревато.
	Это самое зеркало я отыскал случайно на заброшенном кладбище.
Впрочем, большинство кладбищ можно смело назвать заброшенными -
обычно живые люди не стремятся проводить там слишком много
времени. Но то кладбище было заброшено в полном смысле этого слова:
его покинули даже приведения. Я не знал, что может отпугнуть
призрака, но проверить это не решался, несмотря на свое жгучее
любопытство. Ведь если призраки испугались, значит, на это была
весьма веская причина. В общем, там я нашел это зеркальце.
	- Что ты можешь? -  спросил я зеркало, когда понял, что оно
непростое.
	- Я волшебное зеркало, умею отвечать на любые вопросы.
	Какая великолепная находка. Но уж больно при странных
обстоятельствах нашлось зеркало, потому я решил задать еще вопросы.
	- Скажи, обратился я е находке,-  а при каких условиях даются
ответы?
	- Каждый последующий ответ менее точнее предыдущего. Для
любого хозяина.
	Я замолчал. Я знал, что обычные люди могли пользоваться этим
зеркалом сколько угодно, даже не подозревая о его истинной сущности.
Наверняка кому-то здорово не повезло, если вдруг он принял вранье
зеркала за чистую монету. Возможно, последний владелец зеркала погиб
как раз на этом кладбище, поскольку получил ложный ответ, к примеру,
гласящий, что на кладбище его ждет удача, но там, наоборот, его ждала
смерть. Или что-то в этом роде. Потому-то зеркало там и валялось.
	Но имело ли это какое-то отношение к исчезнувшим с кладбища
привидениям? Может быть, призраки развлекались тем, что задавали
зеркалу, которое лежало возле их могил, разные вопросы, и оно ответило
что-нибудь такое, отчего призраки решили сменить место обитания.
	До сего момента я не задавал зеркалу ни одного вопроса. Но я все
равно сберег его, поэтому был вправе ожидать верного ответа на свой
первый вопрос. Как только зеркало выработает свой ресурс правдивости,
я отдам его кому-нибудь другому, предварительно предупредив о
необычной природе стекляшки.
	Хотя два вопроса я все же ему задал. Первый -  как скоро оно
переходит от правды ко лжи? Второй -  еще раньше, об условиях ответов.
Теперь я боялся, что если я спрошу его, как пройти к замку Ругна,
зеркало укажет верное направление, но при этом умолчит об опасностях,
которые там наверняка могут меня подстерегать.
	Я решил сэкономить вопрос до того случая, когда неправду в
ответе можно будет уловить достаточно быстро. А пока головных болей
хватало и без этого. Так что я, возможно, просто сидел там и терял свое
драгоценное время. Впрочем, это был уж мой характер: сидеть и
выжидать, чтобы убедиться в безопасности. Лучше выждать, чем ради
сэкономленной минуты бросаться очертя голову навстречу опасности.
Вообще-то этот опыт приходит после именно встреч с опасностью.
	Лучше с осторожностью обстояло дело раньше, когда я был женат,
или просто когда Марианна ходила везде со мной. Она и сама часто
подсказывала, в каком направлении нужно двигаться, а потом и Дана
(еще до исчезновения души) всегда предупреждала меня об опасности. А
уж сколько помогала Тайва, вообще не упомнить. Даже Пэгги, моя
крылатая кобыла, начинала уж слишком демонстративно ржать или
прядать ушами, когда моя глупость заходила чересчур далеко. А теперь
мне никто ничего не советовал, меня не дергали и не намекали на мои
ошибки. Предстояло все делать самому. Я и так уже привык, чтобы
рядом со мной кто-то был. То есть, мне снова нужна была жена. Но
после сильной одной любви и двух женитьб я не горел желанием
жениться опять. Если, конечно, на моем жизненном пути не встретится
женщина, на которой я мог б жениться действительно по любви. Мне
вдруг захотелось, чтобы появилась Марианна и, оставив ее желание
сохранить невинность, вышла за меня замуж. Но она клещом вцепилась в
свою девственность. Последнее, что я о ней слышал, что она взяла на
себя организацию снабжения лошадьми деревень. Она просто вызывала
в поселок какую-нибудь пару лошадей, которая обеспечивала
потомством, а потом -  тягловым скотом -  всех жителей. Правда,
единорогов могли использовать исключительно дети, но ведь свет-то
клином не сошелся на одних единорогах. А дел у Марианны наверняка
было много, поскольку обзавестись лошадьми желали в каждой деревне.
	Впрочем, что мне с того? Разве есть на свете женщина, женившись
на которой, я мог бы получить еще и истинную любовь? Какая-нибудь
такая, могущая быть умной и ласковой без желания во чтобы-то ни стало
остаться девственницей, или недемонша. Как найти такую любовь?
	Я задумчиво отложи зеркало в сторону. На мгновенье в лучах
солнца, как мне показалось, в зеркале мелькнуло изображение женского
лица -  правильные черты, красивые глаза и ярко-алая роза в волосах. Я
тут же снова схватил зеркало и принялся до боли в глазах всматриваться
в него, но там ничего уже не было. Так эта стекляшка наверняка решила
подразнить меня.
	Ведь это было зеркало, рассчитанное на вопрос-ответ, а потому
оно не было способно ни на что, кроме ответа на вопрос, правдивого или
не слишком правдивого. А я не задавал ему никакого вопроса. Поэтому
оно никак не могло явить мне какое-то изображение, мне показалось.
	Я задумался, соображая, что здесь явно что-то было не так. Я
вдруг задумался над о том, какая женщина должна быть для меня
идеалом. Ведь я, в конце концов, держал в руке не простое, а волшебное
зеркало. А потому эта штука наверняка высветила на своей зеркальной
поверхности нечто, представляющее для меня несомненный интерес.
	Я решил, что зеркало просто хотело спровоцировать мена на
задание вопроса. Чем больше вопросов оно могло бы заставить меня
задать, тем меньше правды содержалось бы в ответе на каждый
последующий вопрос, тем бесполезнее бы становилось зеркало для меня.
Так, выходит, эта стекляшка просто хотела поскорее от меня избавиться.
	- Э нет, не пройдет,-  решительно сказал я,-  я не стану задавать
тебе незначительных вопросов, чтобы сберечь твои запасы правды на
вопросы более актуальные. Ну что же, как только я отыщу замок Ругна,
так сразу у меня на душе полегчает, тогда можно и жену себе
подыскивать. А сейчас нечего даже о них и думать, поскольку
информацию о ней зеркало выдаст мне, а потом я не смогу узнать нечто
такое, что наверняка сможет в дальнейшем даже спасти мне жизнь.
	- Вот так-то, кусок стекла,-  сказал я торжествующе.
	Смелые слова. Но только, явив портрет женщины, зеркало словно
полоснуло меня своим острым краем по сердцу, мне сильно захотелось
узнать, что это была за женщина. Неужели мне действительно предстоит
повстречать ее когда-то в будущем, или это была просто обычная игра
солнечных лучей? Меня сразу стало охватывать искушение бросить
разыскивать этот чертов замок и отправляться на поиски этой
прекрасной незнакомки. и тут же я принялся ругать себя за неуемность
характера. Ну разве так можно отвлекаться на все сразу? Сначала нужно
закончить с одним делом, а только уж потом приниматься за другое.
	Итак, вперед. В конце концов, просто сидением на камне тоже
ничего не добьешься. Я выпустил из маленького флакончика
отталкивающее заклятье, которое должно было охранять меня от разных
хищников: змей, аллегорий, василисков, драконов и прочей нечисти.
Затем наступил черед второго заклятья -  уж против насекомых. Третье
заклятье заставило всех рыб и водных обитателей при моем появлении
снижать аппетит. Я основательно окуривал себя дымками заклятий.
Очередное должно было заставить увядать опасные для меня растения.
Следующее -  отпугивало млекопитающих животных. И, наконец,
последнее было предназначено для разгона птиц. Теперь я был во
всеоружии. Но я по-прежнему не знал, что скрыто в грязи и иле, которые
окружали островок, на котором я восседал. Окурив себя целой обоймой
самых разных заклятий, я мог теперь не утруждать себя догадками, что
там такое могло находиться. Конечно, растрачивать столько заклятий
сразу было просто недопустимым расточительством, но все-таки
потерять заклятья лучше, чем потерять нечто более ценное -  жизнь.
	Я снял свою одежду и приторочил ее ремешком к котомке за
спиной. Постояв немного, я сделал решительный шаг и вошел в грязь.
Теперь я был готов встретиться с любым созданием, которое там меня
наверняка поджидало. Конечно, нельзя было исключать появления
великанов-людоедов, гномов, троллей или эльфов, но я не встретил до
сих пор никаких признаков их присутствия здесь. Впрочем, если они
имели сходство с людьми, то отвращающее заклятье просто должно
было отпугивать их тоже от этого странного леса.
	Я погружал ноги в грязь и вытаскивал их, чтобы сделать
следующий шаг, грязь жадно чавкала и хрипела. Я медленно
продвигался вперед, зная, что если кто-то и поджидал меня под толщей
грязи, то он наверняка должен поспешно убраться с моего пути, покуда
я, окуренный дымом соответствующего заклятья, не наступил на него
сам.
	Вдруг, когда я сделал очередной шаг, я провалился в грязь сразу по
пояс. А, такое часто случается с лужами -  они стремятся выглядеть
мелкими, но в них все равно лучше не наступать. Но я все равно был
надежно защищен заклятьями, так что теперь мне нечего было бояться.
	Я с упорством продолжал продвигаться вперед, и в конце концов
грязь сменилась мутной водой. Я брел по грудь в этой воде, а мои ноги
скользили по гладкому дну. Я надеялся, что ям на моем пути больше не
встретится -  ведь лужа наверняка поняла, что ямы не представляют для
меня никакой опасности. Так, шаг за шагом, я постепенно добрался до
берега. Теперь можно продолжать путь дол замка, который наверняка
находится где-то неподалеку.
	Что-то явно продолжало не давать мне покоя. И тут вдруг меня
осенило: а уж не сам ли замок ставит мне на пути постоянные преграды?
Король Ругна возвел из одушевленного волшебства непреодолимые
препятствия, а за столетия запустения это волшебство только усилилось.
Только король Ругна мог беспрепятственно преодолеть все эти дебри.
Так что я, очевидно, первый, кто за долгие годы ходит по этим местам.
Жажда приключений и познания вновь охватила меня.
	Вдруг моя лодыжка была схвачена чем-то странным. Это что еще
такое? Я же окружил себя, по сути дела, непроницаемой стеной из
заклятий самого различного назначения.
	Я посмотрел вниз, под ноги, но не увидел ничего подозрительного.
Воды под ногами было совсем мало -  тут была только прибрежная мель.
	Но что-то схватило меня за вторую лодыжку. Что-то, похожее на
холодную нить.
	И тут я сразу обо всем догадался. Ведь вся сила моих заклятий не
распространялась на амфибий. На всяких там плавучих
пресмыкающихся. А тут на меня напала живущая в тонком слое
придонного ила жаба. Под мышками я держал свою котомку и одежду,
которые ни за что не хотел замочить, но это существо явно тянуло меня
за ноги, надеясь, что я поскользнусь и упаду. Уж не утопить ли оно меня
решило?
	Я резко выдернул одну ногу, но эта нить ухватилась за вторую,
которую и так держали. Я потерял равновесие и плюхнулся в воду. Когда
я поднял голову, на ней были стебельки водной травы, с которой стекали
капельки грязной воды.
	- Помогите,-  закричал я, почувствовав, как кто-то принялся за обе
ноги тащить меня в глубину. Я понял, что как только жаба вытащит
меня туда, то в дело непременно вступит какое-нибудь создание
посерьезнее.
	На берегу реки появился какой-то человек. Его кожа была почему-
то бордового цвета. Схватив рукой свисавшую ветвь какого-то дерева, он
наклонил ее ко мне. Я успел схватиться за ветку вовремя, поскольку уже
нахлебался порядочно грязной воды.
	Но и лягушка принялась тянуть меня с еще большим упорством,
явно не понимая, почему это я вдруг перестал двигаться. А бордовый
человек тянул меня на себя. Тут к нему подбежал другой человек, только
зеленого цвета, и вдвоем они стали вытягивать меня на берег.
Естественно, что их силе жаба уже не смогла противиться, и ей пришлось
оставить меня в покое. Я вылез на берег, не выпуская из рук оба своих
свертка.
	- Спасибо,-  рассыпался я в благодарностях,-  вы очень мне
помогли.
	- Ничего, всегда готовы помочь цветному человеку,-  сказал тот,
бордовый.
	Тут я понял, кто были мои спасители. Просто иногда в Ксанте
появлялись на свет люди, кожа которых была несколько необычной. А
поскольку над ними часто смеялись, то они предпочитали общаться
только с себе подобными. Они теперь приняли меня за одного из своих,
поскольку я был весь облеплен грязью. Но как они реагируют,
обнаружив, что я вовсе не тот, кем они меня считают? Как они отнесутся
к тому, что кто-то пытается пробраться на их территорию?
	Подумав немного я решил, что честность -  это лучший выход,
хотя и есть риск того, что они заново швырнут меня обратно в пруд. "Я
не...",-  начал я.
	- Посмотрите туда! Береговая голова! -  закричал пронзительно
зеленый.
	Мы с Бордовым уставились туда, куда он указывал. И в самом
деле, из песка высовывалась какая-то голова, Это явно было похоже на
комок ила. Ну и чудеса тут.
	- Быстро. Притащите береговой гребень,-  закричал Бордовый.
	Они с треском ломанулись в лес -  явно за этим самым гребнем. Я
тоже заметил, что волосы на береговой голове были невероятно спутаны,
так может быть, причесать их действительно не мешало? Но они
отвлеклись, и это было главное. Такую удачу никак нельзя упускать.
	Я решил, что теперь я лишний здесь -  зачем отвлекать человечков
от их насущных хлопот? Сориентировавшись, я выбрал направление и
направился туда. По моим прикидкам замок должен был находиться
именно там.
	Но как странно, что здесь тоже обитали люди. Пусть и
разноцветные, но все же люди. Видимо, среди людей обычных им было
несладко, потому-то они и выбрали это место, куда обычному народу
ход был заказан. Но все равно -  местечко они выбрали веселенькое.
	Я продирался сквозь низко висящие ветви, стараясь не выхлестать
ими глаза. И тут вдруг наткнулся на молодую женщину голубого цвета.
Я вспомнил, что все еще не одет, поскольку одежда была приторочена к
котомке. Это фавнам можно бегать нагишом, но я-то не фавн, а передо
мной явно была не нимфа. Она была одета по всей форме.
	- Э-э-э,-  открыл я рот, беспомощно пытаясь что-то пролепетать,-
я...
	- Где там береговая голова? -  тут же перешла к делу она,-  у меня
гребни.
	- Туда,-  коротко сказал я, указывая рукой назад, откуда пришел.
	- Спасибо, коричневый,-  поблагодарила она и рванулась в
указанном мною направлении.
	Из моей груди вырвался вздох облегчения. Но рано было еще
радоваться. Голубая уставилась на меня, ведь "туда" могло означать
очень многое.
	- Возле озера,-  пояснил я,-  Бордовый и Зеленый уже находятся
там.
	Она кивнула и снова помчалась вперед. Фу, дешево отделался.
	Тут я посмотрел на себя. Кака раз там, куда обычно смотрят
женщины, увидев неотягощенного одеждой мужчину, висела приличная
порция водорослей, загораживая все мои достоинства.
	И все-таки, наверное, лучше одеться. Но тело мое было облеплено
грязью, которая уже к тому же и подсохла. Зачем же пачкать одежду? А
новую одежду раздобыть здесь будет вряд ли возможно, поскольку
одежных деревьев и кустарников в этом лесу я не встретил. Я решил
соорудить из этих водорослей и древесной листвы нечто вроде
набедренной повязки. А когда найду чистую воду, решил я, окунусь, то
можно будет и одеться уже поприличнее.
	Но тут стали сгущаться сумерки. Надо было срочно искать место
для ночлега, а то потом ничего подходящего не найдешь, блуждая в
темноте. К тому же я внезапно ощутил, как сильно устал. Конечно, мои
охранные заклятья станут надежно оберегать меня, но спать-то все равно
на чем-то нужно.
	Мне снова повезло -  в нескольких шагах от меня, под кроной
густого дерева, из земли торчал огромный валун с совершенно гладкой
поверхностью. Я подошел к камню и осторожно потрогал его рукой. Он
оказался настоящим, не иллюзией, да к тому же хранил собранное за
день тепло солнечных лучей. Все, это то, что мне нужно. Неподалеку
росло одеяловое дерево, так что можно набрать сколько угодно одеял,
чтобы спать было не слишком жестко.
	После этого можно было подумать и о еде. Порывшись в котомке,
я выудил из нее волшебный талон на еду. Как только я разорвал его на
две части, передо мной сразу оказалась буханка свежего хлеба, жбан с
водой. Я попробовал воду на вкус: слегка сладковата, но в общем,
довольно ничего.
	Покончив с едой я лег на камень и накрылся одеялом. От камня
через постеленные на него одеяла шло приятное тепло, так что я был
очень доволен таким лежбищем.
	И тут перед моим мысленным взором снова возникло женское
лицо, которое я видел в неугомонном зеркале. Я прекрасно знал, что
зеркало нисколько не обязано показывать одну только правду, тем более,
что вопроса я даже об этом лице вовсе не задавал. Это могло быть,
скажем, лицо женщины, которую зеркало видело лет пятьдесят назад, и
она теперь могла вполне лежать на том самом кладбище, где это зеркало
я и обнаружил. Я решил, что просто зеркальце за что-то невзлюбило
меня, и потому старается напакостить любой ценой, хотя бы даже
заставляя размышлять над ничего не значащими предметами. Оно во что
бы то ни стало хотело, чтобы я задал ему ничего не значащий вопрос, а
потом, когда наступило бы время для вопроса действительно важного, я
получил бы в ответ самую грубейшую ложь, и приче