быть удивляешься, иначе ты позволишь своему кругозору
стать недопустимо узким, каким был мой, когда я покинул Ксанф.  Каждый
молодой человек должен отправляться в Мандению на год или два. По крайней
мере, это сможет сделать из него более хорошего гражданина Ксанфа.
Путешествия любого типа расширяют кругозор, - спорить с этим Бинк не мог,
он многое узнал за время своего двухнедельного путешествия по Ксанфу.
Насколько большему его мог научить год жизни в Мандении?
     - В самом деле, - продолжал Волшебник, - когда я получу власть, я
заведу такую практику. Ксанф не может процветать отрезанный от остального,
реального мира. Изоляция ведет только к загниванию.
     Бинк не мог сдержать свое любопытство. Волшебник обладал умом и
опытом, которые невольно производили впечатление на интеллект Бинка.
     - На что похоже там, дальше?
     - Не говори с таким пренебрежением, парень. Мандения совсем не такое
злое место, как ты воображаешь. В этом заключена часть причин, по которым
жителям Ксанфа необходимо побывать там. Мандения во многих отношениях
более развита, более цивилизована, нежели Ксанф.  Лишенные преимуществ
магии, мандейцы были вынуждены компенсировать ее другими способами. Они
обратились к философии, медицине и науке. Теперь они владеют оружием,
называемым ружьем, которое может убивать легче, чем стрела или даже
смертельное заклинание. Я тренировал свою армию с другим оружием, потому
что не хотел вводить в Ксанф ружья. У мандейцев есть экипажи, которые
могут перевозить быстрее, чем бежит единорог, и суда, которые переплывают
моря быстрее, чем это делает морской змей, а их воздушные шары поднимаются
в воздух так же высоко, как дракон. У них есть люди, называемые врачами,
которые лечат больных и раненых без каких-либо заклинаний, и устройства,
состоящие из маленьких бусин на проволоке, при помощи которых можно
перемножать цифры с громадной скоростью.
     - Смешно, - сказал Бинк, - даже магия не может считать за человека,
если только это не делает голем, и то он должен стать настоящей личностью.
     - Именно об этом я и говорю, Бинк. Магия, конечно, чудесна, но она
также имеет границы. В конечном итоге, инструменты мандейцев могут
обладать большим потенциалом. Вероятно, даже сама жизнь в Мандении более
комфортабельна, чем у многих жителей Ксанфа.
     - Их, наверное, совсем не много, - пробормотал Бинк, - поэтому им не
приходится драться за хорошую землю.
     - Напротив. Там живут миллионы людей.
     - Ты никогда не убедишь меня, рассказывая подобные невероятные
истории, - возразил Бинк. - В Северной Деревне Ксанфа живет пятьсот
человек, считая вместе с детьми, и она самая большая. Во всем королевстве
не наберется больше, чем тысячи две, но я знаю, что Мандения не может быть
больше Ксанфа.
     Злой Волшебник покачал головой насмешливо и печально.
     - Бинк, Бинк! Никто не слеп более,чем тот, кто не хочет видеть.
     - Если у них на самом деле есть воздушные шары, летающие по воздуху и
переносящие людей, почему же они не пролетели над Ксанфом? - горячился
Бинк, зная, что припер Волшебника к стенке.
     - Потому что они не знают, где находится Ксанф, даже не верят, что он
существует. Они не верят в магию поэтому...
     - Не верят в магию! - чем дальше, тем более не по себе становилось
Бинку.  А от этих слов у него даже дух захватило.
     - Мандейцы всегда очень мало знали о магии, - серьезно ответил Трент.
- В основном, она существует в их литературе, но никогда в обыденной
жизни.  Щит образовал барьер, поэтому больше столетия ни одно магическое
животное не появлялось в Мандении. И наверное, в наших интересах держать
их дальше в неведении, - продолжал он нахмурившись. - Если они
когда-нибудь сочтут Ксанф угрозой для себя, они смогут использовать
гигантскую катапульту, чтобы закидать нас огненными бомбами... - он
замолчал, покачав головой, словно отгоняя какие-то ужасные мысли. Бинк
почти восхищался совершенством его игры. Он почти мог поверить, что
существует некая фантастическая угроза Ксанфу. - Нет, - продолжал
Волшебник, - местоположение Ксанфа должно оставаться в секрете. Пока.
     - Оно не останется в тайне, если ты начнешь посылать молодежь Ксанфа
на два года в Мандению.
     - О, сперва мы наложим на них заклинание потери памяти и отменим
только после возвращения. Или запрет на разглашение, чтобы никто в
Мандении не смог узнать от них о Ксанфе. Таким образом, они смогут
приобрести мандейский опыт в дополнение к своей ксанфской магии.
Некоторым, кому можно будет доверять, будет разрешено сохранить свои
воспоминания и свободу речи во Внешнем мире, чтобы они могли действовать,
как послы, вербуя квалифицированных колонистов и держа нас в курсе событий
для нашей безопасности и прогресса. Но в целом...
     - Снова Четвертая Волна, - сказал Бинк. - Контролируемая цивилизация.
     Трент улыбнулся.
     - Ты хороший ученик, Бинк. Многие предпочитают не вникать в истинную
природу первых колонизаций Ксанфа. Ксанф всегда было трудно обнаружить из
Мандении, потому что он, кажется, не имеет фиксированных географических
координат. Люди, колонизировавшие Ксанф, являлись с разных концов мира,
всегда проходя по земляному мостику прямо из своих собственных стран - и
все они поклялись бы, что прошли всего несколько миль.  Более того, в
Ксанфе все понимали речь друг друга, хотя первоначально их языки были
совершенно различными. Поэтому, сдается мне, есть нечто магическое в
отношении подхода к Ксанфу. Если бы я не записывал тщательно свой путь, я
никогда не нашел бы дорогу обратно. Мандейские легенды о животных Ксанфа
показывают, что они бродили по всему миру, а не в каком-то определенном
месте. Поэтому, вероятно, верно и обратное, - он снова покачал головой,
словно это была великая загадка, и Бинку было трудно не стать безнадежно
заинтригованным этой концепцией. Как может Ксанф одновременно находиться
повсюду? Не распространяется ли его магия, в конце концов, дальше
перешейка в какой-то особой манере? Невольно эта проблема привлекла
внимание.
     - Если тебе так нравится Мандения, почему ты стремишься попасть назад
в Ксанф? - спросил Бинк, Стараясь отвлечься от интересной информации и
сосредоточиться на противоречиях в рассказе Волшебника.
     - Мне не нравится Мандения, - нахмурился Трент. - Я просто говорю,
что она не является злом и что она обладает значительным потенциалом, и с
ней следует считаться. Если мы не будем ею интересоваться, она может
заинтересоваться нами, а это нас уничтожит.  Ксанф - это рай, непохожий ни
на что, известное человечеству. Провинциальный, отсталый рай, конечно, но
другого такого места нет. А я... я Волшебник. Я принадлежу моей земле,
моим людям, защищая их от надвигающейся опасности, какой сейчас ты даже не
можешь вообразить...
     Он замолчал.
     - И все-таки, никакие мандейские истории не заставят меня рассказать
тебе, как попасть в Ксанф, - твердо произнес Бинк.
     Глаза Волшебника сфокусировались на Бинке, словно он лишь сейчас
заметил его присутствие.
     - Я предпочел бы не прибегать к принуждению, - мягко отозвался он. -
Ты же знаешь мой талант.
     Бинк ощутил дрожь крайне неприятного предчувствия. Трент был
трансформатором, который мог преобразовать человека в дерево или во
что-нибудь похуже. Самый могущественный Волшебник из последнего поколения,
слишком опасный, чтобы позволить ему остаться в Ксанфе.
     Затем он почувствовал облегчение.
     - Ты блефуешь, - сказал Бинк. - За границей Ксанфа твоя магия не
может действовать, а я не собираюсь помогать тебе туда вернуться.
     - Это блеф, но не совсем, - спокойно ответил Трент. - Магия, как я
уже упоминал, немного простирается за Щит. Я могу доставить тебя к этой
границе и трансформировать в жабу. И я сделаю это, если буду вынужден.
     Облегчение Бинка превратилось в тугой узел в его желудке.
Трансформация - потеря собственного тела - содержала в себе скрытый ужас.
Она пугала его.
     - Нет, - ответил Бинк, еле ворочающимся языком.
     - Я не понимаю, Бинк. Ты покинул Ксанф явно не добровольно. Я даю
тебе шанс попасть туда.
     - Не таким путем.
     Трент вздохнул с кажущимся подлинным содержанием.
     - Ты верен своим принципам и я не могу винить тебя за это. - Я
надеялся, что до этого не дойдет.
     Бинк тоже надеялся, но, похоже, у него выбора не было, как ждать
шанса на побег, рискуя жизнью. Лучше честная смерть в схватке, чем стать
жабой.
     Вошел солдат, смутно напомнив Бинку Кромби, в основном, манерой
держаться, а не внешностью, и встал по стойке "смирно".
     - В чем дело, Гастингс? - мягко спросил Трент.
     - Сэр, еще один человек прошел сквозь Щит.
     Трент почти не проявил волнения.
     - Правда? Кажется, у нас появился еще один источник информации.
     Бинк ощутил новое чувство, но вряд ли приятное. Если есть еще один
изгнанник из Ксанфа, Волшебник мог получить информацию без помощи Бинка.
Отпустит ли он его тогда или все равно превратит в жабу в качестве урока?
Помня прежнюю репутацию Трента, Бинк мало верил в то, что он отпустит его.
Любой, кто становился поперек дороги Злого Волшебника, в каком бы то ни
было пустячном вопросе, не мог надеяться на снисхождение.
     Если только Бинк не даст ему нужную информацию сейчас, искупив свою
вину.  Должен ли он сделать это? Поскольку это уже не могло иметь никакой
разницы для будущего Ксанфа...
     Он видел, как Трент медлил, выжидающе глядя на него. Вдруг Бинк все
понял.  Это была ловушка, фальшивое заявление, чтобы заставить его
заговорить. И он почти попался на трюк.
     - Что ж, тогда я больше не нужен, - произнес Бинк. Кстати, по поводу
превращения в жабу - в этом виде он ничего не сможет рассказать
Волшебнику.  Бинк представил себе диалог между человеком и жабой.
     ВОЛШЕБНИК: Где находится Магический Камень?
     ЖАБА: Квак!
     Бинк чуть не улыбнулся. Трент трансформирует его лишь в крайнем
случае.
     Трент повернулся к солдату.
     - Приведите его сюда, я немедленно допрошу его.
     - Сэр... это женщина.
     Женщина! Трент показался несколько удивленным, но Бинк был просто
ошеломлен. Это уже на блеф не походило. Никакой женщины, определенно, не
собирались изгонять и никакого мужчину тоже. Что Трент собирается делать?
Если только-о, нет! - если только Сабрина последовала за ним.
     Бинка разрывало отчаянье. Если она попала во власть Злого
Волшебника...
     Нет! Этого быть не могло. Ведь на самом-то деле Сабрина не любила
его.  Изгнание и ее реакция доказали, что это так. Она не оставит то, чем
владеет, чтобы за ним последовать. Это просто не в ее натуре. И Бинк в
действительности не любил ее, он просто принимал желаемое за
действительное.  Следовательно, все происходящее какая-то уловка со
стороны Волшебника.
     - Очень хорошо, - сказал Трент, - ведите ее.
     Тогда это не могло быть блефом. Нет, если они в самом деле приведут
ее.  А если это Сабрина - не может быть, Бинк был в этом абсолютно уверен
- или он ошибается, приписывая ей свое собственное отношение к себе?
Откуда он знает, что таится в ее сердце? Если она последовала за ним, он
не может позволить, чтобы ее превратили в жабу. И все-таки, когда весь
Ксанф служит ставкой...
     Бинк поднял мысленно вверх руки. Он станет действовать по
обстоятельствам.  Если это Сабрина, он проиграл, а если блеф - выиграл.
Исключая то обстоятельство, что его превратят в жабу.
     Возможно, быть жабой не так уж просто. Без сомнения мухи станут очень
вкусными, а леди-жаба будет выглядеть так же привлекательно, как сейчас
девушки. Может быть, любовь всей его жизни ждет его в траве, вся в
бородавках и прочем...
     Прибыли солдаты, сидевшие в засаде, таща за собой полуупирающуюся
женщину.  Бинк с облегчением увидел, что это не Сабрина, а невероятно
уродливая женщина, которую он никогда прежде не видел. Волосы у нее были
растрепаны, зубы кривые, тело сексуально бесформенно.
     - Стоять! - мягким тоном приказал Трент и она встала, отвечая на его
вид командующего. - Твое имя?
     - Фанчен, - вызывающе ответила она. - А твое?
     - Волшебник Трент.
     - Никогда о тебе не слышала.
     Бинк, охваченный удивлением, был вынужден закашляться, чтобы скрыть
смех.  Но Трент был невозмутим.
     - Мы в одинаковом положении, Фанчен. Я сожалею о неудобствах, которые
причинили тебе мои люди. Если ты любезно согласишься указать мне
местонахождение Магического Камня, я хорошо заплачу тебе и ты продолжишь
свой путь.
     - Не говори ему! - закричал Бинк. - Он хочет покорить Ксанф!
     Женщина сморщила луковицеобразный нос.
     - Какое мне дело до Ксанфа? - она прищурилась на Трента. - Я могу
сказать тебе... но как я узнаю, что тебе можно доверять? Ты можешь убить
меня, как только получишь сведения.
     Трент похлопал длинными аристократическими ладонями.
     - Это опасение закономерное. У тебя нет способа узнать, крепко ли мое
слово.  И все же, должно быть очевидным, что я не буду испытывать никакой
злобы к тем, кто поможет мне в достижении моей цели.
     -Хорошо, - ответила она. - Это имеет смысл. Магический Камень
находится...
     - Предательница! - завопил Бинк.
     - Уберите его, - резко приказал Трент.
     Вошли солдаты, схватили Бинка и выволокли наружу. Он ничего не
добился, только ухудшил свое положение.
     Но затем он подумал о другой стороне. Каковы были шансы на появление
из Ксанфа еще одного изгнанника в течение часа после него? В год не
происходило больше одного-двух изгнаний и обычно это было величайшей
новостью, если кто-то покидал Ксанф. Он ничего не слышал об этом изгнании
и второго испытания не предвиделось.
     Следовательно... Фанчен не была изгнана. Она, вероятно, вообще не
была из Ксанфа. Она была агентом, подосланным Трентом, как Бинк и
подозревал с самого начала. Ее целью было убедить Бинка, что она расскажет
Тренту о месторасположении Магического Камня и подтолкнуть его на
подтверждение этой информации.
     Что ж, заговор он разгадал и ... таким образом победил. Что бы Трент
ни делал, в Ксанф он не проникнет.
     И все же, Бинк ощущал раздражающую неуверенность...


  9.  ТРАНСФОРМАЦИЯ

     Бинка швырнули в яму. Куча сена смягчила его падение, а деревянный
навес на четырех столбах укрыл его от солнца. В остальном же его тюрьма
была пустой и невзрачной. Стены были сделаны из какого-то вещества,
похожего на камень, слишком твердого, чтобы пытаться скрести его руками, и
были слишком отвесными, чтобы можно было вскарабкаться наверх. Полом
служила утрамбованная земля.
     Бинк обошел темницу. Стены были слишком прочными и высокими. Он почти
доставал до их края, подпрыгивая вверх с вытянутыми
руками...неметаллическая решетка через всю яму запечатывала его. С большим
усилием он мог подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы ухватиться за
решетку... но все, чего он достиг бы при этом, это просто возможность
повисеть на ней. Это  могло быть физическим упражнением, но свободу
вернуть ему это не могло. Итак, клетка была прочной.
     Едва он пришел к этому заключению, солдаты снова шагнули на решетку,
роняя грязь на Бинка. Они стояли в тени крыши, пока один из них не
отомкнул, сидя на корточках, небольшую дверь в решетке и не откинул ее в
сторону. Потом они сбросили через это отверстие еще одного человека. Это
была женщина Фанчен.
     Бинк прыгнул вперед, обхватил ее руками до того, как она ударилась о
солому.  Оба они растянулись на полу. Хлопнула, закрываясь дверца, щелкнул
замок.
     - Пусти, я знаю, что моя красота тебя не ошеломила, - заметила она,
освобождаясь из его рук.
     - Я побоялся, что ты сломаешь ногу, - огрызнулся Бинк. - Я чуть не
сломал свои, когда они швырнули меня сюда.
     Она бросила взгляд на свои узловатые коленки, высовывающиеся из-под
грязной юбки.
     - Их виду это нисколько бы не повредило.
     Что верно, то верно. Бинк никогда не видел более некрасивой женщины,
чем эта.
     Но что она здесь делает? Почему Злой Волшебник бросил своего шпиона в
одну темницу с пленником? Таким способом его говорить не заставишь.
Правильнее было бы сказать Бинку, что она сообщила все, что нужно, и
предложить ему свободу за подтверждение информации.  Даже если бы она была
настоящей пленницей, ее все равно нельзя было бы сажать вместе с ним. Их
надо было посадить отдельно. Тогда охранники могли бы сказать каждому, что
другой проболтался.
     Вот если бы она была красивой, она могла бы надеяться, что соблазнит
его и он с ней разоткровенничается. Но в этом случае шансы были просто
равны нулю.  Все это просто не имело смысла.
     - Почему ты не рассказала им о Магическом Камне? - спросил Бинк,
неуверенный, с достаточной ли долей сарказма задал вопрос. Если она шпион,
она ничего не смогла бы рассказать о Магическом Камне - но тогда ее не
должны были бросить сюда. Если она настоящая пленница, она должна
проявлять лояльность по отношению к Ксанфу. Тогда, почему она сказала
Тренту, что расскажет ему, где находится Магический камень?
     - Я рассказала ему, - произнесла женщина.
     Она рассказала ему? Сейчас Бинк надеялся, что она окажется подставной
уткой.
     - Да, - продолжала женщина. - Я рассказала ему, что Камень находится
под троном Короля во Дворце в Северной Деревне.
     Бинк попытался осмыслить значение этого заявления. Место было
неверное - но знала ли она об этом? Или она старается вызвать у него
ответную реакцию и открыть истинное расположение Камня - пока стража их
подслушивает? Или она настоящая изгнанница, которая знает истинное
расположение Камня, и специально солгала? Это объясняет реакцию Трента.
Потому что, если катапульта обрушит бомбу с эликсиром на дворец Короля
Ксанфа, она не только не повредит Щиту, но и поднимет тревогу во дворце по
крайней мере у министров, которые не были дураками - к угрозе вторжения.
Подавление магии в окрестностях дворца быстро привлечет внимание.
     Действительно ли Трент бросил свою бомбу... и не потерял ли он
надежду на вторжение в Ксанф? Как только станет явной угроза, они
перенесут Магический Камень в новое секретное место, чтобы обесценить
информацию, которой обладают изгнанники. Нет, если бы это произошло, Трент
уже превратил бы Фанчен в жабу и наступил на нее - и Бинка тоже ему не
было бы смысла держать пленником.  Бинка можно было бы убить или
отпустить, но не держать в яме. Поэтому ничего драматического не
случилось. Как бы там ни было, на это просто не хватило бы времени.
     - Я вижу, ты мне не доверяешь, - сказала Фанчен.
     Справедливая мысль.
     - Я не могу себе это позволить, - признался Бинк. - Я не хочу, чтобы
с Ксанфом что-нибудь случилось.
     - Какое тебе до этого дело, если тебя  оттуда выгнали?
     - Я знаю правило, со мной поступили по закону.
     - По закону! - оскорбленно воскликнула она. - Король даже не прочел
записку от Волшебника Хамфри и попробовал воду из Источника Жизни.
     Бинк снова замолчал. Откуда она это знает?
     - О, продолжай, - сказала она. - Я проходила через твою деревню через
несколько часов после испытания. Все только об этом и говорили. Что
Волшебник Хамфри удостоверил твою магию, но Король...
     - О'кей, - произнес Бинк. Очевидно, что она пришла из Ксанфа, но он
все еще не был уверен, насколько он может доверять ей. Все-таки она должна
знать расположение Магического Камня и не раскрыла его. Если только она не
расскажет об этом, но Трент ей не поверил и ждет подтверждений от Бинка?
Но она указала неправильное место, так что в этом уже нет смысла. Бинк мог
раскрыть ее обман, но Трент все равно не узнал бы правильное место, потому
что существовала тысяча потенциальных участков. Поэтому, вероятнее всего,
она сказала Бинку правду: она попыталась обмануть Трента, но успеха не
имела.
     Теперь весы в голове Бинка сдвинулись. Он верил, что она была из
Ксанфа и не предала его. Факты подтверждали это. Насколько сложными могут
стать махинации Трента? Может быть, у кого-нибудь есть Мандейская машина,
которая каким-нибудь образом узнает н