совсем, как
будто его тут никогда и не было. Но Метрия была права -  сюда через это
отверстие желательно вовсе никого не пропускать!
	- И как бы нам заткнуть дыру?
	- Ума не приложу!
	- Но ведь это ты привела меня сюда! Какой смысл был тащиться
столько времени, если мы даже не знаем, как это убрать?
	- Я привела тебя сюда потому, что ты интересен своей наивностью,
и меня очень забавляет смотреть, как ты пытаешься решить такие
проблемы, которые тебе явно не под силу! Мне было бы также интересно
показать тебе вызов аиста, поскольку ты будешь такие интересные
ошибки делать, о которых можно только мечтать! Но поскольку
вызывать аиста ты не хочешь, приходится развлекать себя иным
образом, что поделаешь! И если хочешь знать, мне все равно, как
развлекаться, главное -  чтобы было действительно смешно и весело!
	Так она снова насмехалась над ним! Вопрос только был в том,
какая доля в ее разговоре была правда, а какая -  лжи! Была ли это
действительно дыра в иные дыры или просто какой-то обычный
волшебный эффект, которым она пытается смутить его?
	- Мне, наверное, пора отправляться к этой самой реке С Печеньем
и поискать там Че! -  сказал осторожно Дольф, полагая, что можно что-
нибудь вычислить по реакции Метрии.
	- Да, это самое разумное решение! -  согласилась демонша,-
насколько я знаю, там сейчас довольно оживленно, да и эти твои
обрученные движутся прямо навстречу опасности!
	- Нада и Электрочка? -  сдавленно прохрипел принц.
	- А ты обручен еще с кем-то? -  захохотала собеседница,-  они даже
побывали уже у Доброго Волшебника и расспросили его о
местонахождении Че, а он...,-  тут демонша вновь захихикала.
	- Ну так в этом-то что смешного? Я думаю, что всегда стоит
посоветоваться с волшебником, тем более, что он единственный, кто
может посоветовать, где искать жеребенка!
	- Но так ведь сам-то он думал, что они пришли к нему задавать
совсем не тот Вопрос,-  все еще смеясь, сообщила Метрия.
	- А какой же вопрос? -  поинтересовался принц, зная, что если она
сейчас ответит, то ответ ему точно не понравится.
	- Ну конечно, ведь надо же разрешать эту проблему с двойным
обручением!
	Дольф удивленно уставился на собеседницу. Грею и в самом деле
могла прийти в голову такая мысль. Еще бы -  с каким еще вопросом
могли прийти к нему обе девушки за неделю до рокового
восемнадцатилетия Электры? Это похищение несчастного Че случилось
столь неожиданно, что всегда занятый своими бумагами Грей наверняка
в тот момент ничего не знал. Конечно, настоящий Добрый Волшебник,
Хамфри, ни за что не был бы застигнут врасплох, но так ведь Грею
недоставало опыта и зрелости. К тому же там у него под боком была
Айви -  а эта кому хочешь заговорит зубы! Дольф, как ее родной брат,
ручался за это!
	- Ну и каков же был ответ? -  как бы невзначай поинтересовался
принц.
	- Он попросил одного странного призрака поискать жеребенка,-
сообщила демонша,-  но и демон не смог сообщить им точное его
местонахождение! Назвал приблизительные координаты... Но только
они и сами попадутся в лапы гномов! Ты сам знаешь, какие там места -
как раз там ошиваются гномы из Золотой Орды!
	Дольф знал это. Гномы этого племени находили особое
удовольствие в ловле кого попало и приготовлении его мяса по
различным оригинальным рецептурам. Они с Айви однажды едва сами
не попались им! И если они поймают Электру и Наду...
	- Я должен немедленно отправляться туда!
	- Принц, а ты ничего не забыл? -  нежно проворковала демонша.
	- Ах, эта дыра в Ксанте! Но мне кажется, что ты это сама все
придумала!
	- Но тогда с чего ты решил, что я говорю правду о твоих двух
обрученных?
	Этот резонный вопрос совершенно сбил Дольфа с толку. Просто
никак невозможно было определить, где в словах демонши кончается
ложь и начинается правда!
	- Но если ты, то я...,-  вырвалось у Дольфа.
	- Ты что? -  заинтересовалась Метрия сразу.
	Вот тут коса нашла на камень! Она же была демоншей. Он не мог
прикоснуться к ней до тех пор, покуда она сама бы этого не захотела, он
даже не мог оскорбить ее до тех пор, пока она сама бы не пожелала быть
оскорбленной. Так что чем же Дольф мог напугать ее?
	Единственное, что хоть как-то могло подействовать на нее, так это
угроза игнорирования ее общества. Дольф решил попытаться.
	- Если все это так, то тогда я не стану обращать на тебя никакого
внимания! -  пригрозил принц,-  тогда хоть что делай, я не стану
смотреть на тебя! И ты растаешь в воздухе от скуки!
	- Подумаешь! Ты уже грозил мне этим! Ты не сможешь этого
сделать!
	- Но тогда все было не так серьезно! А теперь это стоит
попробовать! -  принц надеялся, что у него получится, а если у него
получится, то нахалка сдастся. Судьба Нады и Электры действительно
здорово его беспокоила, но и дыра, неизвестно откуда пробитая в Ксант,
тоже заботила его, будущего хозяина этого королевства. Если допустить,
что какое-то ее утверждение было истинно, то тогда нужно было узнать,
какое именно, и узнать как можно быстрее, чтобы принять необходимые
меры. Но догадками тут делу не поможешь -  Дольф прекрасно знал, что
обычно его догадки неверны. Поэтому сейчас он стоял и попытался
сконцентрироваться на желании не обращать на демоншу никакого
внимания, хотя знал, что это был ничтожный шанс.
	- А что если я это сделаю? -  раздался голос Метрии. Она вновь
приняла облик дамы-обольстительницы и приблизилась к нему.
	Принц тут же заставил себя подумать, что он любит именно Наду,
и пусть демонша хоть сто раз принимает облик Нады, но Нада
настоящая все равно лучше, поскольку к ее красоте примешивается еще и
истинность. Дольф поднес руку к губам и демонстративно зевнул.
	- А что, если я это все-таки действительно сделаю? -  назойливо
вторила демонша, обнимая Дольфа и целуя его в губы. Дольфа обожгла
мысль -  она же целуется точно так, как целуется Нада!
	Принц стоял, даже не в силах шелохнуться. Он еще удивлялся, как
это он никак не реагирует на откровенные жесты, но тут же снова и снова
повторял себе, что это никакая не Нада, а хитрая и коварная демонша,
которая только хочет лишний раз позабавиться над ним.
	- Или так? -  мнимая Нада поцеловала его в щеку и игриво
потрепала его волосы.
	Нет, нет, это всего лишь демонша! Дольф на этот раз с трудом
удержал свои руки.
	- Ну что же, тогда мне придется приспустить немного мое
очаровательное трико! -  заметила демонша, отступая назад на несколько
шагов.
	Но тут уж принц совсем успокоился, поскольку знал, что она лжет,
поскольку ни за что не станет раскрывать ему Заговор Взрослых. На
всякий случай он и вовсе зажмурил глаза.
	- Все еще я в облике Нады? -  шепнула ему на ухо вездесущая
Метрия,-  как ты думаешь, какого цвета трико она носит, а?
	Нет, это было положительно невыносимо! Но Дольф стал внушать
себе, что Метрия теперь-то точно лжет -  откуда ей, в самом деле, знать,
какого цвета трико носит Нага. Нет, тут уж его не проведешь! Принц от
напряжения даже теперь для пущей надежности наложил на опущенные
веки ладони рук, чтобы только не смотреть перед собой. А вдруг
демонша действительно теперь говорит правду? Но нет, если он
поддастся на медовые речи Метрии, то настоящая Нада и в самом деле
окажется в опасности! Поэтому Дольф удержался и от этого соблазна.
	Тут наступило молчание.
	- Хорошо, Дольф! Твоя взяла! -  нарушила тишину демонша,-
распечатай свои глазки, напряги свои ушки! Теперь-то я точно скажу
тебе правду! Демоны ведь придерживаются данных обещаний!
	Теперь-то ей можно верить? А, будь, что будет! Надо рискнуть!
	- Хорошо! -  медленно отозвался Дольф,-  так какая угроза
истинна?
	- Верно и то, и другое! Но только дыра эта все-таки во сто крат
опаснее! Твоим обрученным угрожает опасность оказаться в котле в
течение нескольких ближайших часов, но если какое-то, более страшное,
чем в прошлый раз, чудовище, проникнет в Ксант, то тогда всем уже
несдобровать!
	- Но ведь никакого чудовища может и не быть вовсе! -  возразил
Дольф,-  тогда, мне кажется, лучше пойти сначала девушек выручить!
	- Я понимаю, что для тебя это, Дольф, серьезное испытание,-
демонша разом перестала кривляться и хихикать,-  мне всегда нравится,
когда испытывается чья-то совесть -  ведь своей-то у меня с рожденья нет!
Ты знаешь, что ты просто должен жениться на Электре, но ты, быть
может, не станешь этого делать, ты знаешь, что ты должен делать все на
благо Ксанта, но вместо этого ты можешь и отправиться искать своих
девушек! Если тебе повезет и окажется, что гномы их не успели еще
слопать. Может, они только-только начали раздевать их, чтобы
посадить в котел. Так что ты может быть увидишь трико этой Нады еще
до того, как освободишь ее!
	- Ты снова принялась за старое! -  упрекнул ее Дольф.
	- Но ты же сам добивался от меня все это время правды! Это и есть
чистейшая правда!
	Принцу пришлось согласиться с доводами демонши.
	- Ну так и что же мне делать? -  беспомощно спросил он.
	- Тебе нужно затыкать дыру!
	- Но если я тогда поступлю как положено и женюсь на Электре, я
не смогу видеть трико Нады!
	- Это верно!
	- Проклятье! -  воскликнул Дольф, сожалея в душе, что не знает
более крепких ругательств. Странным образом то, чему он научился у
кентавров, да еще и дома, не включало в себя разных приличествующих
определенным случаям слов и выражений. Были люди, которые столь
витиевато выражались, что уши у их собеседников и листья на
ближайших деревьях и кустарниках сворачивались в трубочки. А если уж
за дело бралась гарпия, так вообще некоторые, услышав сказанную ими
хотя бы одну фразу, лишались чувств.
	- Как интересно смотреть за тобой, когда ты мечешься между
двумя возможными решениями! -  азартно вскричала демонша,-  а ты
останешься, может, тут, делать благое дело, если я превращусь в Наду и
покажу тебе трико?
	- Да, запросто!
	- Э-э-э, тогда забудь об этом! Мне интереснее смотреть, как ты
пытаешься принять решение!
	Впрочем, принц еще раньше по выражению лица собеседницы
догадался, каким будет ответ! Какой помощи можно ожидать от
демонши? Она разве что может подтолкнуть его на нечто такое, о чем он
будет потом постоянно сожалеть, что бы это ни было! Именно его
нерешительность больше всего забавляла негодницу!
	Но из любой ситуации существует выход! Ведь все равно он не
знал, как нужно затыкать эту дыру! Так что ему, выходит, тут и делать
нечего! Он может сейчас взять, да и превратиться в гигантского грифа,
полететь в замок Доброго Волшебника, да и все рассказать об этой дыре!
А потом можно полететь к реке С Печеньем и выручить девушек! Так что
можно и правое дело сделать, и хоть краешком глаза увидеть...
	Внезапно из дыры показалось нечто непонятное. Это был какой-то
гибрид человека и демона, но хуже и того, и другого. Вместо рук были
щупальца, а все три глаза были налиты такой злобой, что Дольфа дрожь
пробрала. Нет, демонша не лгала -  такое страшилище могло натворить в
Ксанте что угодно!
	- Мне кажется, ты был прав! -  сказала вдруг Метрия,-  отсюда
нужно поскорее убираться!
	- Нет уж! -  воскликнул принц, направляясь навстречу монстру.
	- Но ведь он тебя схватит! -  возразила Метрия,-  или, что намного
хуже, схватит меня! Это же полудемон!
	- Тогда убирайся отсюда поскорее и не мешай мне! -  разозлился
Дольф. Он размышлял, какой бы облик сейчас принять. Пожалуй,
великан-людоед подойдет!
	- Не понимаю тебя! -  искренне пробормотала демонша,-  только
что отказывался. Все бормотал "девушки, девушки", а вдруг решил
хорошее дело сделать!
	- Где тебе понять меня -  ты же не человек! Так ты не хочешь мне
помочь?
	- Почему бы нет? Но только учти, что я делаю это не из любви к
добрым поступкам, а потому, что меня интересуют возможные ходы
человеческой логики! -  с этими словами демонша перелетела на другую
сторону того чудовища и превратилась в вообще непонятное создание -
с громадными изогнутыми рогами и несоразмерными телу клешнями.
Она стала надвигаться на чудовище.
	Один глаз пришельца изумлено уставился на демоншу, два других
-  на Дольфа. Метрия застыла на месте, а Дольф почувствовал, как по его
телу прошел холодок. Чудовище оказалось страшным не только внешне,
но и внутренне -  оно гипнотизировало их!
	Двигаться Дольф не мог, но он мог изменить свой внешний вид!
Он моментально превратился в василиска, одного взгляда которого
было достаточно, чтобы умертвить любое смертное существо. Сейчас
страшилище получит свое!
	Два гигантских глаза моргнули. Затем одна щупальца потянулась
навстречу Дольфу. Раскрылась зубастая пасть. Страшилище явно
вознамерилось проглотить Дольфа!
	Метрия между тем оставалась на месте, совершенно недвижимая.
Третий глаз чудовища напрочь приковал ее к земле.
	Принц сразу оценил опасность -  он превратился в маринокота с
водянистыми глазами. Все, к чему прикасалось такое создание, само
становилось маринованным, а если кто-то пытался съесть кота, то
находил его весьма омерзительным на вкус.
	Тем временем другие щупальца тоже стали наползать на кота,
чтобы обвить его. Чудовище все равно решило сожрать его! Возможно,
оно как раз обожало маринованные вещи! Обвив его как следует,
щупальца потащили маринокота к пасти страшилища.
	Тогда Дольф превратился в сфинкса -  создание с головой человека
и туловищем льва. Вообще-то сфинксы -  существа обычно
миролюбивые, в драку первыми не лезут, но зато их размеры! Пришлое
чудище сразу захлопнуло челюсти -  такую добычу просто так не
заглотишь! К тому же шкура сфинкса была слишком толстой для зубов
даже такого существа -  зубы просто застревали в ней, а выдернуть их
обратно было уже проблематично.
	Поскольку зубы чудовища застряли в задней части туловища
сфинкса, то Дольф решил, что в таких условиях можно позволить себе
присесть. Громадное седалище сфинкса накрыло все три глаза незваного
гостя.
	- Ты помешал ему гипнотизировать нас! -  донесся до принца голос
демонши,-  я теперь свободна!
	- А ну тащи сюда скорее побольше лиан-удавок! -  распорядился
Дольф,-  сейчас свяжем мерзавца и заткнем дыру им самим!
	Демонша исчезла. Интересно, поможет ли она принцу? Она
запросто могла отправиться искать каких-нибудь легковеров и
потешаться над ними! Конечно, сидеть на чудовище Дольф мог сколько
угодно, да вот только он не мог уйти, не освободив его. А нельзя же
сидеть тут вечно!
	Тут демонша появилась -  с громадной охапкой нужных лиан.
Бросив охапку на землю, Метрия принялась добросовестно обматывать
страшилище лианами. Первым делом она стала наворачивать лианы на
голову незваного гостя, причем стягивала их столь сильно, что веки
закрыли глаза пришельца из другого мира. Затем лианами была
основательно опутана вытянутая морда зверя. Теперь-то Дольф мог
спокойно встать!
	Принц снова превратился в великана-людоеда, схватил чудовище
своими могучими руками и с размаху забил его в эту самую злосчастную
дыру. После этого уже Дольф и Метрия сообща привязали страшилу
лианами к окружающим деревьям и валунам -  чтобы он случайно не
вывалился обратно. Ничего себе получилась затычка!
	- Ты вел себя очень храбро и рассудительно! -  воскликнула
демонша,-  я в восхищении!
	- Я и сам...,-  несмело признался Дольф.
	- Но как ты вдруг стал действовать так по-мужски, в то время как
поначалу ты ничем не отличался от скромненького мальчика?
	- Не знаю,-  ответил принц тихо,-  мне только очень захотелось
поскорее с этим покончить!
	- Ты остаешься все таким же загадочным, как прежде! -  покачала
головой Метрия,-  всякий раз, когда я думаю, что разобралась в тебе, ты
меня еще чем-то удивляешь! Столько поразительности...
	- Чего-чего?
	- Удивительного, волнующего, великого! -  разъярилась
собеседница.
	- К чему это ты?
	- Да так...
	- Ну смотри мне! -  гордо сказал Дольф.
	- Теперь, как мне кажется, тебе пора отправляться выручать твоих
невест. Может, там ты увидишь кое-что, тщательно скрываемое.
	- Это точно! -  воскликнул принц. Превратившись в ястреба, он тут
же взвился в небо и полетел на запад, к реке С Печеньем. Оглянувшись,
Дольф с удовлетворением подумал, что демонша не последовала за ним.



Глава 5. Чекс в поисках Че

	Чекс собиралась было уже вновь проверить, чего добились
поисковые группы, когда перед ней неожиданно появилось привидение.
	- О, здравствуй, Жорж! -  удивленно промолвила женщина-
кентавр,-  как ты попал сюда? Ведь Замок Доброго Волшебника
находится далеко.
	Призрак открыл рот, но ответа почему-то не последовало.
	- Нужен лист бумаги,-  пояснил Гранди,-  он ведь призрак-
писатель!
	- Ах, я совсем забыла! -  воскликнула Чекс, бросаясь к столу и
кладя на него бумагу.
	В следующий момент на бумаге тем же витиеватым почерком
стали одна за одной появляться строчки: "Жеребенок находится на реке
С Печеньем. Туда же сейчас направляются Нада Нага и Электра".
	- О, я отправляюсь туда немедленно! -  с облегчением вскричала
Чекс.
	Но призрак, как оказывается, еще не до конца изложил свое
сообщение. Дальнейшие строчки сообщали, что "Волшебник Грей
полагает, что и вас там подстерегает опасность. Че попал в лапы
гномов..."
	- А если гномы увидят в небе большого крылатого кентавра,-
воскликнул Гранди, опережая призрака с его завитушками,-  они сразу
поймут, чья это мамаша пожаловала к ним!
	- А если это еще и гномы из Золотой Орды,-  мрачно заметила
Чекс,-  они сначала слопают, а уж потом подумают, что можно с тобой
поспорить!
	- А то еще они окунут его в источник ненависти! -  подлил масла в
огонь Гранди,-  представь, как они начнут веселиться, если ты спасешь
его, а он, твой сынок, возненавидит тебя пуще всего на свете!
	- Очень смешно! -  простонала несчастная мать. К сожалению,
такое тоже могло вполне произойти. Нет, нужно действовать без
промедления! Хотя, в принципе, Нада и Электра тоже могут спасти Че -
первая превратится в змею и распугает кого угодно, не только гномов, а
вторая так ударит электрическим током, что потом будешь целый день
отходить и стонать!
	- Да еще нужно предупредить другие группы! -  сказал Гранди,-  по
крайней мере, мы уже знаем, что с Че пока все в порядке и что помощь к
нему направляется!
	- Да! -  эхом отозвалась женщина-кентавр, ничего не ощущая
вокруг себя,-  спасибо тебе, Жорж, за помощь!
	"Всегда рад помочь!" -  начертал призрак буковками с
завитушками и тут же исчез. Чекс обратила внимание, что на листе, в
самом углу, крохотным почерком было нацарапано нечто,
напоминающее узкую долину между двумя горами и надпись: "овраг".
Возможно, призрак изобразил это под впечатлением, которое произвел
на него во время пролета Большой Каньон.
	Чекс посадила Гранди себе на спину и выскочила наружу. Как
следует разогнавшись, женщина-кентавр поднялась в воздух. На этот раз
нужно лететь быстро! Она собиралась полететь к горе, на которой
происходило собрание крылатых чудовищ -  там ведь был сейчас и
Чейрон. Нужно было все ему рассказать. Он там наверняка может
спросить совета, благо, что там было, у кого его спрашивать!
	Великан тем временем все продолжал продвигаться на север.
	- Это гномы похитили его! -  прокричала Чекс, спускаясь немного
ниже,-  это где-то возле реки С Печеньем!
	- Туда схожу -  Че освобожу! -  радостно посулил великан.
	Если бы великан действительно добрался до этого места, то гномы
бы враз забыли о Че -  такое существо не означает для них ничего
хорошего. Немного приободрившись, Чекс снова стала набирать высоту.
Тут же женщина-кентавр стала думать, откуда на их спокойной дотоле
полянке могли появиться гномы. Нет, она не подвергала сомнению
сообщение Грея -  она просто размышляла о том, откуда гномы. А
может, они позже, не на полянке поймали малыша? Но тогда кто схватил
его раньше? В общем, оставалось полно неразгаданных загадок!
	Вскоре Чекс завидела молочниц, которые тоже неспешно
продвигались вперед. Она не стала направлять их к реке -  молочницы
были скромными девушками, которым опасно было даже приближаться
к гномам.
	Чекс полетела дальше, направляя остальные поисковые группы на
север. Сама она полетела туда же. Кстати, был ли Дольф все еще в
Областях Стихий? Надо предупредить и его! Но лететь туда женщина-
к