и зачем явились в Долину.
     - И под видом огров часть демонов напала на крылатых чудовищ, - продолжила Чекс.
     - А другая, под видом чудовищ, атаковала огров, - подхватила Ветошка.
     - Сама же Метрия.., превратилась в тебя, Роза! - выпалил Эхс. - Теперь я понимаю, почему ее одежда так быстро исчезла и появилась...
     Магия! У тебя, Роза, так бы не получилось!
     - Демонесса хотела.., забрать у тебя душу? - со слезами в голосе спросила Роза.
     Но Эхс, вдохновленный новой идеей, не ответил ей.
     - Приказываю созвать всех связных для дальнейшего инструктажа! - приказал он. - А также приказываю временно прекратить боевые действия.
     - Слушаемся, командир, - дружно ответили Чекс и Ветошка и заторопились выполнять приказ.
     Роза подошла к Эхсу:
     - Еще немного, и твоя душа оказалась бы у демонессы. Какой ужас! Представить страшно.
     - Какой же я дурак! - с болью воскликнул Эхс.
     - Ты просто добрый человек с доброй душой, не верящий в существование зла, - мягко произнесла Роза. - Я думаю, мне лучше остаться рядом с тобой. Ведь демонесса может опять явиться.
     А что же происходило на поле битвы? Сражающиеся с демонами огры и крылатые чудовища получили приказ отступать. Уловку демонов разгадали, но битва еще не была выиграна.
     Посреди всей этой суматохи вечер подкрался незаметно. Эхсу казалось, что прошло не больше часа, а на самом деле прошло очень много часов.
     Обсудили события нынешнего дня и выработали план на завтра. Было решено, что с завтрашнего дня каждому чудовищу отводится свой участок сражения, и на этом участке ему будет позволено бить всякого, невзирая на внешность. Ни один огр, ни одно крылатое чудовище не должно переступать отведенные ему границы. Поэтому если в поле зрения бойца вдруг появится кто-то похожий то ли на огра, то ли на гиппогрифа, он может бить без зазрения совести. Потому что это - демон! Скелет отныне будет выполнять работу наблюдателя, а не связного, потому что демоны и здесь могут внедриться и спутать карты. Но у Эхса был свой надежный способ выявлять диверсантов. Этот способ - магия слова "нет". Если он говорит "нет" и внешность связного нисколько не меняется, значит это настоящий связной. А если меняется - значит, демон!
     Настала ночь. Роза подошла к Эхсу.
     - Я хочу дать тебе что-то, - тихо сказала она.
     - Нет, - тут же произнес встревоженный Эхс.
     - Не бойся, - рассмеялась девушка. - Я не демонесса. Я хочу дать тебе пробуждающее снадобье. Хочу, чтобы оно хранилось у тебя.
     - Но почему?
     - Я могу делать свое тело мягким, но не все тело мне подвластно. Есть такое место, которое можно смягчить только с помощью этого снадобья. Поэтому пусть оно будет у тебя. Если ты не захочешь, чтобы я тебя соблазнила, я ни за что не смогу этого сделать.
     Эхс от смущения не смог ничего сказать.
     - Значит, если я все-таки соблазню тебя, ты будешь знать, что это не я была, а демонесса.
     - Но...
     - Я подумала, что так будет надежнее.
     И Роза протянула Эхсу снадобье, Эхс взглянул на предмет, который она ему вручила. Снадобье было похоже на крохотное рисовое зернышко. Роза поняла его удивленный взгляд и улыбнулась.
     - Снадобье крохотное, но всесильное.
     - Но я же его потеряю!
     - А ты проглоти, тогда ни за что не потеряешь.
     Тогда оно соединится с твоим телом, с твоей душой навсегда. И ты сможешь пробуждать его силу в себе вот таким жестом, - тут Роза сделала такой жест, словно обнимала кого-то. - Самое важное, чтобы ты находился рядом с тем, с кем захочешь...
     - Но мне никто, кроме тебя, не нужен!
     - Если рядом с тобой окажется другая женщина, ты просто сделай руками вот так ( Роза показала, как отталкивают кого-то), и снадобье не включится.
     - Но это же твое снадобье! - горячо возразил Эхс. - Ты нашла его!
     - А ты нашел меня, значит.., я твоя.
     - Но ведь именно ты нуждаешься в этом снадобьи, а не я. То есть я хочу сказать, что ты сделана из меди, а вокруг все из плоти, значит...
     - Но в этом мире плотских существ есть только один милый моему сердцу, и я вручаю ему это снадобье.
     Эхс пытался возразить, но Роза продолжила:
     - Эхс, выслушай меня и не перебивай. Я попросила у тебя половину души, чтобы больше походить на реальную женщину и сильнее любить тебя. Ты поделишься со мной своей душой, когда придет срок. Но в тебе сейчас живет опасение, что, получив душу, я окажусь совсем не такой, как ты ожидал. Тогда ты лишишься половины души и ничего не получишь взамен. Поэтому я тоже хочу тебе что-то подарить и думаю, это снадобье - достойный подарок. Мне сейчас тоже немного страшновато. Я отдаю тебе снадобье, а ты уходишь, и я остаюсь ни с чем. Мы оба рискуем, но если победим, то победим вместе. Глотай же снадобье, и пусть оно останется с тобой навсегда.
     И Эхс проглотил зернышко. Потом он лежал, сжимая ее в своих объятиях, покуда не уснул, а когда он уснул, она обняла его и держала в своих объятиях, покуда он не проснулся. Несколько раз они просили друг у друга прощения, а может, и не просили, а просто целовались.

***

     На следующее утро огры промаршировали на свои участки, крылатые чудовища полетели на свои.
     Связные тоже подготовились действовать. Битва закипела с новой силой.
     И вскоре скелет явился с донесением.
     - Чудовища и огры опять бьют друг друга! - крикнул скелет. - Надо их остановить!
     - Дай мне руку, - вместо ответа велел Эхс.
     Скелет протянул костистую пятерню, и Эхс сжал ее своей рукой: "Нет", - только одно слово сказал он.
     И тут же на месте скелета образовалось нечто странное и очень мало напоминающее Косто.
     - Пошел прочь, демон, - приказал Эхс.
     - Демонес-с-а, - прошипело нечто, и Метрия возникла перед ним. - Как же ты разгадал?
     - Ложь всегда видна, - ответил Эхс.
     Демонесса тут же растворилась и исчезла.

***

     Шум на поле боя постепенно стихал. Роза спросила у Эхса, не кажется ли ему, что демоны теряют силы.
     - Я боюсь в это верить, - ответил Эхс. - Тут снова какой-то трюк.
     Появился Косто и сообщил, что чудовища прогнали демонов.
     - Дай-ка мне свою руку, - опять приказал Эхс.
     Скелет послушно протянул руку и Эхс сказал "нет".
     - Может, ты и не веришь моему донесению, но дела обстоят именно так, - заметил скелет.
     - Извини, Косто, но только что сюда явился демон под видом скелета, поэтому я и проверяю, - объяснил Эхс.
     - Да, да, я и забыл.
     Появились Чекс и Ветошка. Эхс коснулся руки каждой из них - они оказались настоящими. И они тоже сообщили, что демоны отступили под натиском огров и крылатых чудовищ. Но Эхс хотел лично все проверить и отправился к полю боя.
     Чекс и Ветошка, имевшая в запасе два проклятия, пошли вместе с ним.
     Они оказались на участке, контролируемом ограми. И вот завидев их, огр сжал громадные кулаки и приготовился...
     - Да, об этом я не подумал, - озабоченно произнес Эхс. - Огр принял нас за демонов.
     - Ты, командир, останавливай огра, а я пока проверю, нет ли здесь демонов, - сказала Ветошка.
     - Нет, - крикнул Эхс приближающемуся огру, и громила тут же попятился. Тем временем Ветошка юркнула мимо него и послала проклятие.
     И в этот же миг один из камней, один из кустов и один из холмиков заколебались и испарились. И на их месте возникли три демона.
     - На врага, огр! - распорядился Эхс. Ветошка тем временем успела ускользнуть с опасного участка.
     С оглушительным ревом огр сграбастал двух демонов, поднял их и стукнул головами, а третьего попросту растоптал ножищами. Демоны, само собой, растворились, зато их видимости пришли в полную негодность.
     - Если кто появится, бей их! - велел Эхс огру.
     - Будь спок, малек, - подмигнул Эхсу огр, намекая, что все будет в порядке.
     - Нет, демоны вовсе не сдались, - вздохнула Чекс. - Они превращаются в неодушевленные, но всем видимые предметы - холмики, камни - и там отдыхают, набираются сил, а потом снова идут в бой. Слишком много придется потратить сил, чтобы их изгнать. Боюсь, мы проиграем эту кампанию.
     Эхс хмуро кивнул, но тут же снова взбодрился.
     - К счастью, у нас есть резерв, - сказал он. - Я раньше полагал, что к помощи скалдырников прибегать не придется, но теперь вижу - надо.
     - К этому вфе и шло, - раздался голосок копуши. Ему наскучило сидеть в подземном тоннеле и он решил навестить друзей. - А иначе мы никогда не победим.
     - Но это означает, что всем оставшимся в Долине Прокопиям придется эвакуироваться как можно дальше, - сказала Чекс. - Согласятся ли они?
     - Как фкажете, так и фделаем, - печально ответил копуша. - Вот фейчаф пойду и фкажу им, чтобы готовилифь.
     И копуша поспешил к своим.
     - Судьба как будто смеется над нами, - заметила Чекс. - Чтобы спасти Долину, нам по сути дела надо ее разрушить.
     - Получается, мы тоже должны быть жестокими, - вздохнула Роза.
     Удрученные, они побрели назад, в лагерь.

Глава 16

РОЙ

     Раздался настойчивый шепот:
     - Эхс, проснись, Эхс.
     - А? Что? - встрепенулся Эхс и обнаружил, что вокруг темно. - Который час?
     - Полночь или около того, - ответила Роза. - Эхс, я слышу что-то.
     Эхс тоже прислушался. Действительно, издали доносился звук, похожий на рев.
     - Может, огры веселятся, перед тем как домой отправиться? - высказал предположение главнокомандующий Эхс. Ограм и крылатым чудовищам не по силам оказалось справиться с демонами, и им в самом деле разрешили разойтись по домам.
     - От огров треск и хруст, а это рев, да еще непрестанный, - возразила Роза. - Нет, это не огры.
     Давай спросим у Косто. Он ведь не спит, как и я.
     Все бродит по округе.
     - Где же он? - спросил Эхс.
     - Где-то здесь. Сейчас найдем.
     Рев тем временем стал еще громче.
     - Косто! Косто! - прокричал Эхс, сложив рупор из ладоней.
     Во тьме что-то застучало. Подошел скелет.
     - Слышите? - в свою очередь спросил он.
     - А что это? - спросил Эхс.
     - Вода, - ответил скелет. - Целый поток. И направляется прямо на нас.
     - Вода! - ужаснулся Эхс. - Но откуда?
     - Из Убью-реки, очевидно, - пожал плечами скелет. - Хотя неподалеку еще и озеро есть, Гиблое называется. Или из реки, или из озера, больше воде неоткуда взяться.
     - Но мы же на холме! Как вода может сюда подняться?
     Во тьме послышались шаги. Это была Чекс.
     - Должно быть, демоны подстроили, - расслышав, о чем идет речь, сказала кентаврица. - Они мастера прокладывать русла. Вот и проложили сюда, к нам, а воду подняли при помощи магии.
     - Надо уходить, - решил Эхс. - Поищем другое место для лагеря.
     - Не удас-с-тся, - прошипело что-то в темноте.
     Да это же Метрия! - Во тьме только ноги поломаете. А река в нашей власс-с-ти. Захотим, вс-с-ю Убью-реку повернем против вас-с-с.
     - А кругом низина, - подал голос скелет, - не убежать. Мне, в общем-то, все равно, потому что я не утону, но все остальные...
     - И я не утону, - сказала Роза.
     - Может, попытаемся построить заграждение? - не зная, как быть, предложил Эхс.
     - - Не с-с-тарайся, не трать с-с-илы, смертный, - вновь раздалось из тьмы.
     А рев все приближался и стал уже оглушительным. Вода под воздействием магии мчалась к вершине холма, не оставив ни единой лазейки для отступления.
     - Эх, попытка не пытка! - крикнул Эхс.
     И тут к реву воды примешался какой-то другой грохот.
     - Эй, дедов внучек ростом до тучек! - прогромыхал рядом голос огра Хруста.
     - Убирай-с-ся отсюда, урод-д, тупи-и-ца, баобаб-б! - проскрежетал в ответ голос демонессы.
     - Страшон Ермил, да бабам мил! - пробасил огр, нисколько не обидевшись словам демонессы, а даже наоборот, приняв их, как похвалу.
     Огр громадными шагами мчал в сторону лагеря, и там, где ступали его ножищи, земля стоном стонала.
     - Вода булъ-булъ - пора крутить руль? - обратился Хруст к застигнутым врасплох спасителям Долины. Эти стихи означали, что он предлагает помощь.
     - Спасай копушу! - крикнул Эхс. Прокопий в своем тоннеле, прорытом на склоне холма, оказался сейчас в наибольшей опасности.
     - Щас вытащу копушу на сушу! - сообщил огр и скрылся в темноте. Там он отыскал копушу и унес его в безопасное место.
     - Вы только поду-у-майте! - возмутилась демонесса. - Спасаются негодя-я-и!
     В воздухе захлопали крылья, и кто-то громадный затмил собою и те немногие звезды, которые рискнули зажечь свои огоньки в эту ужасную ночь.
     Из тьмы донесся клекот.
     - Отец! - воскликнула Чекс. - Спаси Эхса!
     - Нет, Ветошку! - крикнул Эхс.
     Старушка-то была куда слабее его. Он-то еще продержится, а она вряд ли.
     Ксант не спорил. Он ухватил старушку за ворот, поднял и унес во мрак ночи.
     - Ах-х та-ак, - злобно прошипела из тьмы демонесса. - Значит, уже двое спаслись? Ну ничего, на этом ваше везение кончилось. Чудовища больше сюда не пожалуют, так что вы в ловушке, детишки!
     Да, судя по устрашающему звуку, вода прибывала, заливая холм. Косто и Роза могли не бояться потока, а вот кентаврице и Эхсу надо было думать о спасении. Но времени на обдумывание оставалось все меньше.
     - Ах, как я сейчас жалею, что вовремя не научилась летать! - воскликнула Чекс, но рев потока почти заглушил ее слова.
     - И я бы не отказался от крыльев! - прокричал в ответ Эхс. И тут его осенило:
     - Роза, а может ли твое снадобье пробудить в Чекс способность летать?
     - Способность отдаться тебе, вот и все, что оно пробудит! - с отчаянием в голосе ответила Роза. - О, Эхс, я не хочу тебя терять!
     - Так возьми же мою душу! - вскричал он. - Возьми, прежде чем она сгинет навсегда!
     - Нет! Я полюблю тебя, а ты исчезнешь?! Нет, не надо!
     - Мне, мне отдай, - раздался голос Метрии. - Какой смысл губить столь ценный товар?
     В ответ Эхс предложил демонессе познать самое себя, а потом совершить и кое-что похуже.
     - Садись ко мне на спину! - крикнула Чекс. - Я попробую преодолеть воду.
     - И не мечтай, куцекрылая! - ядовито сказала демонесса. - Не с твоими копытами в поток соваться!
     Эхс с болью в сердце понял, что демонесса, скорее всего, права, но все же двинулся через мчащийся поток к тому месту, откуда только что донесся голос Чекс.
     - Где ты, Чекс! - стараясь разглядеть кентаврицу во тьме, крикнул Эхс.
     - Тут я! - отозвалась Чекс.
     Она была где-то здесь, совсем рядом, и энергичный взмах ее хвоста случайно задел Эхса. И тут же он почувствовал, что правая рука его, по которой мазнул хвост кентаврицы, стала вдруг удивительно легкой.
     Оказавшись рядом с Чекс, Эхс попытался взобраться к ней на спину, но это оказалось не так-то легко: шкура кентаврицы промокла и стала очень скользкой.
     - Попытайся еще раз, - настаивала кентаврица. - Пусть Роза и скелет поддержат тебя.
     Говоря это, кентаврица нервно крутанула хвостом. На этот раз хвост шлепнул Эхса по спине.
     И вдруг Эхс ощутил в теле невиданную легкость.
     Он подпрыгнул.., и, перелетев через спину кентаврицы, плюхнулся в поток.
     - Что случилось? - крикнула Чекс.
     - Я.., я перепрыгнул через тебя... - растерянно сообщил Эхс. - Мое тело стало невесомым!
     - Ты прав, Эхс, - отозвался скелет. - И я, когда ехал на спине Чекс, чувствовал то же самое.
     - Значит, мой хвост.., делает предметы невесомыми? - в голосе кентаврицы слышалось легкое недоверие.
     Эхс тем временем наконец взгромоздился на спину кентаврицы.
     - Чекс! - крикнула вдруг Роза. - Ударь саму себя!
     - За... - начала было возражать Чекс.
     - Роза права! - воскликнул Эхс. - В твоем хвосте заключена магическая сила! Удар, и вещи делаются настолько легкими, что могут подниматься в воздух! Потому, наверное, всякие там мухи и слепни взлетают с твоего крупа, когда ты взмахиваешь хвостом!
     И Чекс с силой хлестнула себя собственным хвостом.
     - О да! - вскричала она. - Я чувствую! Я чувствую это! Никакой тяжести! Кажется.., я сейчас взлечу-у!
     - Не медли! - крикнула Роза. - Мы с Косто не пропадем! Лети же!
     - Держись покрепче! - приказала Чекс, но Эхс и так все понял и как можно сильнее ухватился за гриву кентаврицы.
     Чекс энергично захлопала крыльями, и тело ее потянулось вверх. Теперь лишь задними копытами она упиралась в землю. Затем и они отделились от земли.., и Чекс взмыла в воздух. И полетела!
     - Я почти ничего не вижу! - крикнула она Эхсу. - Очень боюсь во что-нибудь врезаться!
     - Лети на свет звезд! - крикнул в ответ Эхс. - Они хорошо видны!
     - Да, их я вижу!
     Они отдалялись от потока, и грохот воды становился все глуше.
     - Устаю! - тяжело дыша, сообщила Чекс, - Ведь это мой первый полет!
     - Проси помощи! - пошутил Эхс и тут же понял, что шутка оказалась довольно неуклюжей.
     Но Чекс не поняла, что он всего-навсего пошутил.
     - Помогите! - что есть мочи закричала кентаврица.
     И в ответ откуда-то из мрака раздался знакомый клекот.
     - Отец! - радостно прокричала Чекс.
     Гиппогриф Ксант подлетел поближе к дочери.
     - Отец, я так устала, - пожаловалась Чекс. - Мне надо отдохнуть на земле, в каком-нибудь безопасном месте.
     Ксант заклекотал и полетел вперед, ведя дочь за собой.
     - Хлопни себя хвостом! - вдруг сказал Эхс.
     И Чекс послушно выполнила его приказ.
     - Помогло! - радостно сообщила она. - Усталости как не бывало!
     И она окончательно убедилась, что удар хвоста дает силу, которая, правда, постепенно ослабевает.
     Но достаточно нового удара, и силы восстанавливаются.
     Вскоре они подлетели к холму, на котором Хруст, копуша и Ветошка уже ждали их. Но когда копыта Чекс коснулись земли, откуда-то сбоку раздалось злобное шипение. Опять Метрия!
     К утру уровень воды значительно снизился. Убью-река хоть и была полноводной, но и ей не по силам было вечно мочить окружающие земли. Образовывались новые пути и русла, по которым воды с затопленных мест постепенно стекали назад в реку, и в озеро ОгрЫзок, что не могло, в конце концов, не встревожить обитающих там донных прокляторов. Повсюду на земле, на стволах деревьев зеленели остатки ила. Среди примятых напором воды зарослей там и сям стояли лужи, и вода, нагреваясь под лучами солнца, постепенно превращалась в компот.
     Подведя некоторые итоги, можно было сказать, что четверо живых участников похода были теперь в безопасности, а вот двое жителей гипнотыквы остались в самом центре бедствия.
     - Они дали обещание выстоять, - пытался сам себя успокоить Эхс.
     - Они же сделаны из кости и металла, - вторила ему Чекс.
     - Огр по берегу пойдет, авось кого и найдет, - предложил Хруст.
     Ксант тут же издал клекочущий звук.
     - Отец тоже предлагает помощь, - перевела Чекс. - Поискать с воздуха, - и она расправила было крылья, даже помахала ими для пробы, но тут же снова прижала к их туловищу. - Я так устала за ночь, что теперь вряд ли взлечу. Надо набраться сил. Хвост помог мне взлететь, но все-таки и грудные мышцы, которые я так долго тренировала...
     Кентаврица указала на свою мощную грудь.
     - Так теперь это зовется грудными мышцами? - ехидно спросила Ветошка. - А в старые времена звались.., ну, кому как нравилось.., кому перси, кому титьки. Ничего ты, голубушка, не натренировала, все само собой выросло, потому что ты стала взрослой. У любого мужчины спроси, он тебе объяснит.
     Чекс смущенно поглядела на Эхса, и тот кивнул, подтверждая мысль Ветошки. Ему грудные мышцы кентаврицы тоже всегда напоминали просто женскую грудь.
     Впервые он увидел, как Чекс краснеет.
     - Предлагаю отправитьфя на поифки Розы и фкелета, - дипломатично предложил копуша. - Разойдемфя в разные фтороны и будем ифкать, пока не отыщем.
     Так они и сделали. Чекс отправилась на восток, Эхс - на запад, Ветошка и копуша - на юг. Каждому из них довелось пробираться сквозь заросли, шлепать по лужам и болотцам. В общем, хоть и медленно, но они двигались вперед. Где-то слышался треск ломаемых деревьев. Там похаживал огр Хруст. В воздухе парил Ксант, зорким