тебя ищейку. Это мандейское животное, вид
собаки, очень подходящее для вынюхивания следов. Если ты наткнешься на
нее, занятую чем-либо личным - что ж ты только животное, а не мужчина,
который за ней подглядывает.
     Внезапно Бинк превратился в остроносое существо с висячими ушами. Он
мог различить любой запах, в этом он был уверен. Он никогда раньше не
понимал, насколько важен запах. Странно, что когда-то он полагался на
другие, менее острые чувства.
     Трент припрятал их запасы в ложном опутывающем дереве  и огляделся
вокруг.
     - Очень хорошо, Бинк, давай нюхай, ищи, где она, - Бинк хорошо
понимал слова Трента, но ответить не мог, так как был формой неговорящего
животного.
     След Хамелеон был настолько очевиден, что было просто поразительно,
как это Трент не мог учуять его сам. Бинк опустил свой нос к самой земле -
как естественно, что голова помещена так близко к основному источнику
информации вместо того, чтобы торчать так высоко, как у Трента - и уверено
двинулся вперед.
     След вел к кустам дальше в джунгли. Что-то заманило ее туда. Во время
понижения умственных способностей что угодно могло обмануть Хамелеон.  Все
же Бинк не мог уловить постоянного запаха животного или растения, за
которым она могла бы последовать. Это предполагало магию.  Обеспокоенный
Бинк фыркнул и рванулся вперед. Волшебник последовал за ним.  Магическая
ловушка почти определенно указывала на опасность.
     Но ее след не вел ни к опутывающему дереву, ни к проглатывающему
болоту, ни к логову крылатого дракона. Он вился меж очевидных опасностей,
направляясь к югу в самые глубокие джунгли. Что-то явно вело ее, безопасно
проводя мимо всех угроз, но что, куда... и зачем?
     Бинк понимал сущность, если не детали: какой-то манящий огонек
околдовал ее, маня все время вперед и оставаясь постоянно чуть-чуть
недосягаемым.  Может быть, он предлагал какой-то эликсир, какое-то
заклинание, чтобы сделать ее нормальной, и она пошла за ним.  Огонек
заедет ее в непроходимые джунгли, где она потеряется, и там бросит ее.
Долго она не выживет.
     Бинк поколебался. След он не потерял, такого случиться не могло. Это
было что-то другое.
     - В чем дело, Бинк? - спросил Трент. - Я знаю, что ее заманила
какая-то магия, но поскольку мы нашли ее следы, мы можем... - он замолчал,
тоже ощутив нечто другое. Это было содрогание земли, словно какой-то
массивный предмет ударял в нее. Предмет, весящий много тонн.
     Трент поглядел вокруг.
     - Я не могу это видеть, Бинк, ты что-то чуешь?
     Бинк молчал. Ветер дул не в ту сторону. Он не мог уловить запах того,
что производило такой звук.
     - Не хочешь, чтобы я трансформировал тебя во что-нибудь более мощное?
- спросил Трент. - Мне что-то не по нраву эта ситуация.  Сперва дракон,
теперь эта странная погоня.
     Если Бинк изменится, он больше не сможет учуять след Хамелеон. Он
продолжал молчать.
     - Ладно, Бинк, оставайся рядом со мной. Я успею трансформировать тебя
в любое существо, если понадобится, чтобы противостоять любой опасности,
но ты должен держаться на нужном расстоянии. Я думаю, мы приближаемся к
большой опасности или она приближается к нам, - он коснулся своего меча.
     Они двинулись было дальше, но содрогание земли становилось все
сильней, превратившись в размеренный шаг какого-то внушительного
животного.  И все-таки они ничего не видели. Теперь звук раздавался прямо
у них за спиной и неотвратимо приближался.
     - Думаю, нам лучше спрятаться, - мрачно сказал Трент. - Как
говорится, осторожность - лучшая часть доблести.
     Хорошая мысль. Они зашли за безвредное пивобочковое дерево и стали
молча наблюдать.
     Топот становился все громче. Очень громким. Дерево целиком
сотрясалось от сильной мерной вибрации. Бум! Бум! Бум! Маленькие ветки
посыпались с дерева, а в стволе появилась трещина. Образовалась тонкая
струя пива, расплескиваясь перед чувствительным собачьим носом Бинка. Он
отпрянул:  даже в человеческом облике он никогда не испытывал пристрастия
к этому напитку. Бинк выглянул из-за ствола. Там все равно никого не было
видно.
     Затем что-то, наконец, стало видимым. От игольчатого дерева
отломилась ветка, кусты с силой разошлись в стороны. Часть земли
опустилась. Из множества трещин в стволе полилось еще больше пива,
наполняя воздух хмельным ароматом. И все-таки ничего существенного
разглядеть не удавалось.
     - Оно невидимо, - прошептал Трент, вытирая с одной руки пиво. -
Невидимый великан.
     Невидимый. Это означало, что его трансформировать Трент не мог. Он
должен видеть то, что собирался трансформировать.
     Они молча, окутанные сгущающимися парами пива, наблюдали за проходом
гиганта. Появились чудовищные отпечатки человеческих ступней, каждая
длиной - футов десять,  утопающие дюймов на несколько в лесную почву.
Бум! - и исчез кремовый куст. Бум! - и опутывающее дерево поджало свои
щупальца, испугавшись. Бум! - и упавший ствол грохнулся поперек
пятифутового следа  гиганта.
     Нахлынула вонь, удушающая, словно от гриба-вонючки или от выгребной
ямы в летнюю жару. Чувствительный нос Бинка запротестовал.
     - Я - человек не трусливый, - проговорил Трент, - но я начинаю
ощущать страх. Когда ни заклинание, ни меч не могут повредить
противнику...  - нос его сморщился. - Один запашок его тела смертелен. Он,
должно быть, пировал на помойке.
     Бинк осознал, что шерсть у него на загривке стала дыбом. Он слышал о
подобном чудовище, но принимал эти разговоры за шутку.  Невидимый вонючий
великан!
     - Если он пропорционален, - заметил Трент, - то в нем около
шестидесяти футов высоты. В Мандении такое было бы невозможно по чисто
физическим причинам, квадратичная зависимость и все такое прочее.  Но
здесь кто может сказать, что нет магии. Он видит свою дорогу над лесом, а
не через него, - Трент замолчал, размышляя. - Я думаю, он не преследует
нас. Куда он идет?
     Туда же, куда ушла Хамелеон, подумал Бинк и зарычал.
     - Правильно, Бинк. Лучше мы двинемся по ее следу быстрее и найдем ее,
прежде чем на нее наступят.
     Они двинулись дальше, следуя по протоптанному пути. Там, где
отпечатки гиганта накладывались на следы Хамелеон, преобладал запах
великана, настолько сильный, что страдал нюх Бинка. Он огибал отпечатки
ног великана и находил более приятный для него запах Хамелеон.
     Вдруг послышался свист крыльев, приближающийся под прямым углом к
тропе, по которой следовали Бинк с Трентом. Бинк тревожно поднял морду...
и увидел грифона, осторожно лавирующего между деревьями.
     Трент выхватил меч и отступил к черному стволу маслобочкового дерева,
встав лицом к чудовищу. Бинк, не имея возможности сражаться, оскалил зубы
и отступил на безопасное расстояние. он был доволен, что это не дракон.
Один, по-настоящему мощный факел огня взорвал бы дерево и уничтожил бы их.
В данном же случае нависающие ветви дерева будут мешать крыльям чудовища,
вынуждая его сражаться на земле. Хотя и рискованное дело, но зона битвы
сужалась до двух измерений, что было преимуществом для Бинка и Трента.
Может быть, если Бинк отвлечет на себя чудовище, Трент сможет подобраться
на нужное расстояние и трансформировать его.
     Грифон опустился на землю, сложив широкие блестящие крылья. Его
львиный хвост свился кольцами, а передние лапы с огромными львиными
когтями прочертили в грязи борозды. Орлиная голова повернулась к Тренту.
     - Куда? - спросил он.
     Бинк почти физически ощутил, как его смертоносный клюв разрывает его
плоть. Большой грифон мог одолеть дракона средних размеров, а этот был
просто громаден. Бинк пододвинулся к Тренту на расстояние, нужное для
трансформации.
     - Слушай, следуй за отпечатками гиганта, - сказал Трент чудовищу.
     - Угу, - ответил грифон. Он повернулся, ориентируясь на отпечатки
следов великана, напряг мышцы льва, развернул крылья и подпрыгнул в
воздух. Он полетел, держась низко над землей, вдоль просеки, проделанной
великаном.
     Трент и Бинк обменялись удивленными взглядами. Они почти не
рассчитывали уцелеть: грифоны славились подвижностью в схватке и магия
Трента не подействовала бы вовремя.
     - Он хотел узнать направление, задумчиво произнес Трент. - Должно
быть, впереди происходит нечто странное. Нам лучше поторопиться.  Будет
нехорошо, если мы опоздаем на ритуальное жертвоприношение какого-нибудь
человеческого культа.
     Ритуальное жертвоприношение? Бинк в растерянности зарычал.
     - Ты знаешь, - мрачно ответил Трент. - Кровавый алтарь, красивая
девственница...
     - Ррр-ррр! - Бинк бросился по следу.
     Вскоре впереди они услышали шум. До них донесся топот, рев, писк,
звуки ударов.
     - Звуки такие, будто там в разгаре сражение, - заметил Трент. - Я
действительно не могу представить...
     Наконец они добрались до места и замерли, озадаченные.
     Это было удивительное сборище существ, расположившихся ликами внутрь
круга: драконы, змеи, грифоны, мантикоры, гарпии, тролли, гоблины, феи и
многие другие, которых сразу было не различить.  Там были даже люди. Это
было не увеселительное сборище: все занимались индивидуальными
упражнениями - топали ногами, кусали воздух, хлопали вместе копытами,
стучали камнями. Внутри круга валялись мертвые и умирающие, на которых
никто не обращал внимания.  Бинк мог видеть и обонять запах крови и
слышать их стоны в агонии.  Определенно, это была битва, но где враг?
Невидимый великан явно не мог быть этим врагом, его следы сосредоточились
в одном месте круга, не забираясь на соседскую территорию.
     - Я думал, что кое-что знаю о магии, - покачал головой Трент, - но
это выше моего понимания. Эти существа - естественные враги, и все же они
не обращают друг на друга внимания и не бросаются на добычу.  Может, они
все наелись одурманивающих ягод?
     - Уф! - воскликнул Бинк, заметив Хамелеон. Она держала в руках два
больших плоских камня на небольшом расстоянии друг от друга, пристально
вглядываясь между ними. Вдруг она хлопнула ими друг о друга с такой силой,
что они выпали у нее из рук. Хамелеон осмотрела воздух вокруг них,
загадочно улыбаясь, снова подняла камни и повторила то же самое.
     Трент проследил за взглядом Бинка.
     - Дурман! - повторил он.
     Но Бинк не чувствовал запаха одурманивающих ягод.
     - Хамелеон, должно быть, находится под влиянием какого-то местного
заклинания. Лучше нам отступить, пока мы не стали чьей-нибудь добычей.
     Трент начал пятиться, хотя Бинку совсем не хотелось покидать
Хамелеон. Старый кентавр с седой гривой окликнул их.
     - Не слоняйтесь без дела! Идите в резервную половину, - он показал
направление. - Там мы понесли тяжелые потери и большая нога не может
справиться один. Он даже не видит врага. Они могут прорваться в любую
минуту. Найдите какие-нибудь камни. Брось свой меч, идиот!
     - Бросить меч? - переспросил Трент с понятным раздражением.
     - Это же вихляки. Разрежь его пополам и все, что ты получишь - два
вихляка. Ты...
     - Вихляки! - выдохнул Трент, а Бинк прорычал свое гневное слово.
     Кентавр принюхался.
     - Ты пьян?
     - Большая нога продырявил пивобочковое дерево, за которым мы
прятались, - объяснил Трент. - Я считал, что вихляков искоренили.
     - Мы тоже все так думали, - ответил кентавр. - Но здесь вывелась
большая колония. Ты должен или раздавить вихляка, или сжечь, или утопить.
Ни одному нельзя позволить удрать. Теперь принимайся за дело.
     Трент огляделся.
     - Где камни?
     - Здесь, - показал кентавр. - Я собрал целую кучу. Я знал, что не
смогу справиться один и послал манящие огоньки за помощью.
     Внезапно Бинк узнал кентавра - Герман-отшельник. Изгнанный из общины
кентавров за что-то нехорошее почти десять лет назад.  Удивительно, что он
смог выжить здесь, в таких глубоких джунглях. Но кентавры - народ крепкий.
     Трент этого не знал. Все это случилось уже после его собственного
изгнания. Но он хорошо знал, что представляют собой вихляки, какой ужас.
Он взял из запасов Германа два подходящих камня и прошел к северному
участку.
     Бинк последовал за ним. Он тоже должен помочь. Даже если один вихляк
уйдет прочь, в один прекрасный день появится целый рой, который, вполне
возможно, не удаться остановить. Он догнал волшебника.
     - Гав! Гав! - настойчиво пролаял он.
     Трент смотрел прямо перед собой.
     - Бинк, если я трансформирую тебя здесь и сейчас, другие увидят это и
узнают меня. Они могут напасть на меня и борьба против вихляков пойдет
насмарку. Я считаю, что мы можем справиться наличным составом.  Кентавр
хорошо все организовал. Твоя естественная форма вряд ли лучше
приспособлена для такой войны, чем та, в которой ты находишься.  Подожди,
пока все закончится.
     Аргументы Бинка не совсем удовлетворяли, но выбора, похоже, у него не
было. Поэтому он решил стать полезным настолько, насколько мог.  Может, он
сумеет выслеживать вихляков по запаху.
     Когда они прибыли на определенный им участок, грифон издал громкий
крик и опрокинулся на спину. Он напоминал того грифона, что спрашивал у
них дорогу:  он тогда, вероятно, потерял из виду манящий огонек. Но для
Бинка все грифоны выглядели и пахли одинаково.  Не то, чтобы объективно
это имело значение.  Все существа, что собрались здесь, имели одну общую
цель. И все же он чувствовал определенную идентификацию. Бинк подбежал к
грифону, надеясь , что ранение несерьезное.
     Грифон истекал кровью от смертельной раны. Вихляк просверлил ему дыру
сквозь сердце.
     Вихляки продвигались неожиданными рывками вдоль магического туннеля,
создаваемого ими. Затем они останавливались, чтобы восстановить энергию
или, может быть, просто поразмышлять над философскими вопросами. Никто не
знал, разумны ли вихляки.  Следовательно, вихляк-убийца, поразивший
грифона, должен быть где-то рядом. Бинк потянул носом и уловил слабый
гнилостный запах. Он сориентировался на него и увидел первого в своей
жизни вихляка.
     Это был спиралеобразный червяк длиной в два дюйма, абсолютно висящий
в воздухе. Он совершенно не выглядел той угрозой, которой являлся.  Бинк
залаял, указывая носом на вихляка.
     Трент услышал лай. Он шагнул к Бинку с двумя камнями.
     - Отличная работа, Бинк! - крикнул он и прихлопнул вихляка между
камнями.  Когда он разнял камни, мертвый вихляк упал на землю.  Одним
меньше!
     Зз-з!
     - Еще один! - закричал Трент. - Они дырявят все, даже воздух, поэтому
мы слышим хлопок вакуума вслед за ним. Этот должен быть прямо здесь.  Вот!
- Он вновь хлопнул камнями, раздавив еще одного вихляка.
     Потом все смешалось. Вихляки упорно прорывались наружу, каждый своим
способом. Нельзя было предсказать, сколько провисит вихляк в воздухе,
секунду или минуту, или насколько далеко продвинется - на дюйм или футы.
Каждый вихляк продвигался в строго определенном направлении, не отклоняясь
ни на йоту, потому можно было проследить эту линию и засечь вихляка
довольно быстро. Если кто-то оказывался перед вихляком в неподходящий
момент, он оказывался просверленным, а если дыра проходила через жизненно
важный орган, он умирал. Но встать позади вихляка тоже было невозможно,
так как, чем ближе подходишь к источнику, из которого вылупился рой, тем
больше вихляков встречаешь. Их было так много, что, уничтожая одного,
можно было оказаться жертвой другого. Правильной была тактика нахождения
на краю распространяющейся массы и уничтожение лидеров первыми.
     Казалось, вихляки разумом не обладали или, по крайней мере, были
безразличны к окружающему. Их магические туннели на своем пути протыкали
все, что угодно.  Если быстро не обнаружить вихляка, то было слишком
поздно искать его, так как тварь передвигалась дальше. И все-таки, найти
спокойно висящего вихляка было нелегко, так как со стороны он выглядел
похожим на скрученную веточку.  Чтобы привлечь внимание, он должен был
переместиться, а потом могло оказаться слишком поздно.
     - Словно стоишь на огненном рубеже и пытаешься поймать пролетающие
пули, - пробормотал Трент. Слова его прозвучали как еще один намек на
Мандению:  вероятно, мандейские вихляки назывались пулями.
     Невидимый великан действовал справа от Бинка, о чем отчетливо сообщил
ему его нос. Бум! - и еще один вихляк перестал существовать.  Может быть,
даже сто. Но также и все, что попадало под эту ножку. Для Большой Ноги
Бинк искать вихляков не смел, для него это был бы смертный приговор.
Насколько он понимал, великан топтался, рассчитывая лишь на удачу, что
было таким же хорошим методом, как и любой другой.
     Слева сражался с вихляком единорог. Когда он обнаруживал вихляка, то
поступал двумя способами: или давил его между рогом и копытом, или смыкал
вокруг него пасть и размалывал на клочки своими лошадиными зубами. Это
казалось Бинку опасным и мерзким способом, потому что если ты взял его в
рот в неправильный момент...
     З-зз! В челюсти единорога появилась дыра. Закапала кровь. Единорог
издал жалобное ржание, затем затопал вдоль направления туннеля.  Он нашел
вихляка и все равно разжевал его, но на другой стороне челюсти.
     Мужество единорога привело Бинка в восхищение. Но он должен был
заниматься своим делом. Возле него как раз очутились два вихляка.  Он
указал на ближайшего Тренту, затем подбежал ко второму, боясь, что Трент
вовремя не успеет. Собачьи зубы приспособлены кусать и рвать, но может,
они справятся с задачей. Он прикусил вихляка.
     Тот отвратительно хлюпнул. Тело его было не очень твердым и потекла
жидкость.  Вкус был совершенно ужасный. Что-то вроде кислоты...  кусок
будет продолжать сверлить туннель, как крошечный вихляк, столь же опасный,
как и целый.  Он выплюнул то, что осталось. Рот наверняка никогда не
очистить.
     З-зз! З-зз! Еще пара поблизости. Трент одного услышал и начал искать,
Бинк обнаружил второго. Но только они сосредоточились на уничтожении этих
двух, как между ними раздался третий з-зз! Временные промежутки между
появлением вихляков сокращались по мере того, как огромная внутренняя
масса вихляков достигала периметра. Их было слишком много, чтобы справится
со всеми! Весь рой должен был достигать миллионов.
     Сверху раздался оглушительный рев.
     - О-а-уф!
     Мимо проскакал кентавр Герман. Со скользящей раны у него на боку
стекала струйка крови.
     - В сторону! - кричал он. - Большая Нога ранен! Отойдите в сторону!
     - Но вихляки прорвутся, - возразил Трент.
     - Знаю! Мы несем большие потери по всему периметру. Это гораздо
больший рой, чем я считал, очень плотный посередине. Мы все равно не
сможем удержать их. Надо образовать новый круг и надеяться, что со
временем подойдет помощь. Спасайтесь, пока великан не упал.
     Хороший совет. Огромный отпечаток ноги появился неподалеку от Бинка,
когда Большая Нога пошатнулся. Надо убираться.
     - А-о-оо-ах! - ревел великан. Появился еще один отпечаток, на этот
раз в центре круга. До Бинка донесся порыв воздуха, насыщенный ароматами
великана. - Уу-ааоо-ах!
     Звук доносился с высоты футов в пятьдесят по направлению к центру роя
вихляков. Раздался грохот падения, словно рухнуло поваленное магией
дерево.
     Герман, нашедший убежище за тем же маслобочковым деревом, что и Бинк
с Трентом, вытер со лба брызги меда и печально покачал головой.
     - Погиб большой человек. Теперь мало надежды сдержать угрозу. Мы
дезорганизованы и нас слишком мало, а вражья сила все рвется наружу.
Уничтожить их все мог бы только ураган или засуха, - потом он снова
поглядел на Трента. - Ты кажешься мне знакомым. Ты не... да. Двадцать лет
назад.
     Трент поднял руку.
     - Сожалею, но необходимость... - начал он.
     - Нет, подожди, Волшебник, - прервал его Герман. - Не трансформируй
меня.  Я не продам твоей тайны. Я мог бы прямо сейчас разбить тебе голову
копытом, но я не питаю к тебе зла. Ты знаешь, почему меня прогнали
сородичи?
     - Не знаю, так как не знаю тебя, - помедлив, ответил Трент.
     - Я - Герман-отшельник, наказанный за то, что практиков