казалось, что она выглядит куда более привлекательной в таком "диком
виде", но ее забота обо мне была тоже была очень приятна. Тут была еще
одна невысказанная правда, мне следовало не слишком злоупотреблять
ее невинностью.
	- А ты знаешь что-нибудь о Южной деревне? -  спросила она меня.
	- Конечно, да! "Это место, где живет король Эбнес!" -  отозвался я.
	- Король?
	- Он взошел на трон в 909 году! Он правил Ксантом почти сорок
лет! Он умеет понимать волшебство различных магических предметов.
Он превратил Мертвый камень в оборонительный щит, чтобы
остановить Волны Завоевания, так что никто к нам больше не
вторгается!
	- Это я знаю давно! Нет, мне вот что интересно, здесь что, столица?
	- Это столичная деревня, если быть точным. Городов в Ксанте нет!
	- И что мы будем здесь делать?
	- Дом-оборотень занес нас сюда! Это далеко на юг от Провала!
	- На юг от чего?
	- От... я и сам не очень хорошо помню! -  так состоялось мое первое
знакомство с заставляющим забыть о существовании Провала заклятье.
Теперь мой иммунитет к его силе как бы исчез, потому что я был далеко
от Провала,-  в любом случае, нас занесло далеко-далеко на юг от
Ксанта, и чтобы добраться назад, на север, у нас уйдет очень много
времени. Твои единороги смогут разыскать нас тут?
	- Смогут, но уже не те! Но, мне кажется, это уже не столь важно!
Нам-то нужно путешествовать, чтобы найти приключения! Так что
получилось, что мы проделали больший путь за меньшее время, чем
ожидали. И нужно воспользоваться результатами этого!
	- Как? -  не понял я.
	- Давай попросим аудиенции у короля? Может быть, он предложит
нам что-нибудь!
	- Но я ничего не умею делать!
	- Ну это как сказать! Ты так быстро находишь разные нужные
вещи!
	- Но ведь это... не ремесло!
	- А я стану вести домашнее хозяйство, так что ты будешь
чувствовать себя в уюте и днем, и ночью!
	Вдруг я взял, и согласился!
	Мы пошли узнать, как нам попасть к королю. Он как раз был у
себя, и ничем не занят, потому он был даже рад принять посетителей. Он
встретил нас радушно -  угостил великолепным завтраком с разными
деликатесами.
	- И чего вы ищете здесь? -  осведомился король, когда мы окончили
трапезу.
	- Хамфри хочет найти себе занятие по душе! -  быстро проговорила
Марианна.
	- О! А что там насчет волшебного дара?
	- Любопытство! -  отозвалась она.
	- А вот вы, милая девушка, что умеете вы? -  спросил король теперь
ее.
	- Она умеет вызывать разных копытных,-  проговорил теперь за нее
я.
	- Ага,-  кивнул Эбнес спокойно,-  значит, вы всегда готовы
отправиться в путь!
	- Да,-  подтвердила Марианна,-  мы путешествуем вместе! Нам
нужно присматривать друг за другом! -  я понял, что она не хочет
оставаться в чужой деревне, где какой-нибудь подходящий жених мог
решить, что Марианна -  это его судьба!
	- Хорошо! -  сказал король и тут снова посмотрел на меня,-  мне
как раз нужен, э-э-э,... наблюдатель! Разведчик!
	- То есть следить за кем-то, узнавать что-то о людях? -  уточнил я,
еще до конца не веря в такую удачу.
	- Да! Потому-то я и велел дому-оборотню подыскать подходящие
кандидатуры! Твоим волшебным даром является неуемное любопытство,
а волшебный дар твоей жены так прекрасно его дополняет!
	- Она не моя жена! -  вскричал я.
	- Пока что! -  быстро сказала Марианна. Она, как видно, не
собиралась упускать столь заманчивую и перспективную должность, а
еще хуже -  давать повод кому-то для ухаживания за собой. И мне тоже
было лучше держать язык за зубами. К тому же я не имел ничего против
ее компании.
	Так я стал Разведчиком на Службе Его Величества. Я сначала и не
подозревал, какие возможности передо мной открываются!
	Что это была за прекрасная работенка! Нам нужно было
отправляться в путь, и Марианна вызвала крылатых коней. Поездка на
них была одним удовольствием! Кони разбежались и взмыли в воздух,
оставляя дома Южной деревни все ниже и ниже. Жители деревни стояли
и судачили, глядя на нас. Говорят, что они решили, что девушка
очаровала волшебника (то есть, меня) и заставила его подчиняться своей
воле. Впрочем, мы и не собирались опровергать их предположений -  так
уж к нам никто не осмелится приставать. Ну кто не боится волшебника?
Впрочем, мне было не слишком приятно выдавать себя не за того, кем я
был на самом деле -  я ведь обещал единорогу говорить только правду, и
старался делать это по мере возможностей. Но Марианна заметила, что
никакого обмана нет -  ведь это не мы выдавали себя за волшебников, а
жители деревни считали нас таковыми. Мы лишь не опровергали их
суждений, но ведь известно, что скромность украшает человека! Так что
мы решили -  если кто-то задаст прямой вопрос, то я и отвечу на него,
что я не волшебник. Если таких вопросов не будет, то и самобичеванием
и развенчиванием себя я тоже заниматься не стану. Примерно тоже
самое, как не были мы и посвящены в Заговор Взрослых, то не спешили
кричать об этом на каждом углу.
	Я еще некоторое время подумал над тем, что честно делать, а что
нечестно, и в конце концов решил, что мне не должно быть дело до того,
кто там что обо мне думает. Это как если бы в моей родной деревне
какая-то девочка захотела показать себя более красивой, чем она есть,
покрасив щеки свеклой, а брови намазав сажей, но ведь я знал, какова
она на самом деле! Но говорить об этом, понятно, никому было нельзя.
Каждый делает так, как ему удобно! И лучше не соваться в чужие дела,
тем более, если ты хочешь сохранить со всеми хорошие отношения. Тем
более, в моем положении, когда разведчику положено дружить со всеми,
кто не встретиться на его пути.
	Король дал мне следующее занятие: наблюдать за всеми людьми в
Ксанте на предмет выявления их волшебного дара. Все это надлежало
заносить в особый тайный список. Вообще-то король был заинтересован
в выявлении молодых людей с волшебными дарами, которые могли дать
их хозяину статус волшебника. Именно из этих людей мог позднее
получиться король Ксанта, поскольку король должен был обладать еще
и волшебным даром. Пока что подходящий молодой человек не
обнаружился, а сам Эбнес уже старел. Ему недавно исполнилось
шестьдесят шесть лет, к тому же крепким здоровьем он тоже
похвастаться не мог. Я предложил было ему принять немного лечебного
эликсира, но король наотрез отказался это делать -  он вообще не верил
лекарствам. Я не был с ним согласен, поскольку полагал, что надо
использовать для поправки своего здоровья любую благоприятную
возможность, но, впрочем, спорить с королем долго я позволить себе не
мог. Потом я не стал навязывать ему своего мнения, а сосредоточился на
подготовке к походу. Я вдруг подумал, что чрезвычайно
дисциплинирован.
	Путешествие началось, я продвигался на север. Работенка мне
предстояла не из легких -  несмотря на то, что людей в Ксанте было, в
общем-то, не слишком много, но они зато были рассыпаны по всей
территории королевства, да и жили в местах не всегда доступных. Так
что продвигался я слишком медленно. Я сознавал, что если пропущу
хоть одного человека, то вполне может оказаться так, что волшебник
Эбнес ищет именно этого, именно его волшебный дар мог дать ему
возможность сменить Эбнеса на королевском троне. Я знал, что мне
предстоит сложная и кропотливая работа, но таких трудностей я все
равно не ожидал. Вот один пример, каких было множество.
	Как-то мы пролетали над пустынной областью Безумия. Мне
стало страшно от одной мысли, что и эту местность мне тоже придется
обследовать. Потом промелькнуло Озеро Великана Чоби -  такое же
большое, но неглубокое, как ум настоящего великана-людоеда. Потом
была гора Рашмост, на которой любили собираться крылатые чудовища.
На горе Парнас росло известное Дерево Семян. Тут меня стала мучить
проблема: нужно ли мне опрашивать менад, то есть женщин, которые
обитали на склонах этой горы? Я чувствовал, что это надо сделать, хотя
и знал, что у них нет никакого особого волшебства, кроме неуемной
жажды чужой крови. Потом шли вечнозеленые поляны, которые
дурачили всякого попавшего в них. Никогда нельзя недооценивать что-
то, даже если это "что-то" неживое. Наконец мы добрались до побережья
и полетели на Остров Кентавров.
	Приземлились крылатые кони как раз на центральной площади
главного города кентавров. Старейшина этой общины вышел, чтобы
встретить нас. Он был очень внушителен -  крупное конское тело с
мощным человеческим торсом.
	- Полукровкам у нас не место! -  это были его первые слова
приветствия.
	- Но у меня поручение короля! -  сказал я.
	- Мне нет дела до твоей работы! Двое из вас -  люди, а остальные
двое -  крылатые лошади. Все вы -  гибриды, а мы стараемся
поддерживать чистоту нашей территории! Пожалуйста, уйдите как
можно раньше тем же путем, что и прибыли!
	Холодный прием просто выбил меня из колеи! Те кентавры,
которые встречались мне на материке, были существами вполне
общительными, если соответственно обращались.
	- Но ведь я действую от имени короля Ксанта! -  сказал я,-  он
должен узнать о волшебном даре каждого жителя полуострова!
	- Мы не знаем волшебства! -  холодно отозвался кентавр. Я понял,
что мое невежество в этом вопросе было истолковано как оскорбление.
	К счастью, Марианна соображала намного лучше и быстрее меня.
	- Мы знаем это, сударь! -  начала она,-  но вот нам показалось, что
среди вас, может быть, живут люди -  эти более низшие по отношению к
вам существа. И потому если у нас будет возможность проследить за
ними, мы уберемся с вашего острова при первой же возможности.
Король останется доволен проделанной нами работой и не станет
никого больше к вам посылать!
	Старейшина кентавров одобрительно посмотрел на нее. Марианна
чарующе улыбнулась в ответ. При этом она стала вдвое симпатичнее,
чем была! Такое потом я замечал и у других -  волшебство как бы
временное, случайное, эта чарующая улыбка, которая завораживает
окружающих. А тогда, сидя верхом на крылатой лошади, она еще и
напоминала прелестную девушку-кентавра. Если бы эта улыбка
предназначалась мне, я наверняка бы просто растаял и утек в землю.
Конечно, сам старый кентавр был далек от сентиментов, но и он немного
смягчился. К тому же, он ведь тоже имел отношение к лошадям, а
Марианна, как известно, имела на них определенное магнетическое
воздействие, заставляя их подчиняться своей воле.
	- У нас есть несколько слуг-людей! -  сознался кентавр,-  ладно, я
пожалуй, поручу Крисси сопровождать вас на время вашей короткой
остановки на нашем острове!
	Старейшина подал сигнал, и кентавр Крисси подскакала к нам.
Она была примерно в нашем возрасте, ее волосы, спадая с затылка,
сливались с гривой того же цвета. Более всего в глаза бросалась ее тугая
грудь и блестящая лошадиная шкура. Я краем глаза увидел, что
крылатые кони восхищались ее конской частью тела так же, как и я сам
восхищался человеческим торсом. Было тепло, а потому кентавры не
обременяли себя излишними одеждами, считая, что они только мешают
двигаться и вообще вести активный образ жизни.
	- Здравствуйте! -  несколько стыдливо сказала девушка-кентавр.
	- Здравствуй! -  сказали мы в один голос с Марианной.
	- Покажи им наших человечишек! -  распорядился старейшина и
ускакал, сочтя свою миссию законченной.
	- Ой, как хорошо, что кто-то прибыл в гости к нашим людям! -
воскликнула Крисси,-  а то мне кажется, что иногда им становится здесь
слишком одиноко!
	Так началось мое наблюдение, а точнее -  отслеживание, слежка за
носителями волшебных даров. Те немногие мужчины и женщины,
которые находились на Острове Кентавров, были и в самом деле
слугами, и потому их волшебство было самым что ни на есть скромным -
так, ничего особенного. Во всяком случае, с такими волшебными дарами
претендовать на корону точно невозможно! Есть вот настоящее
волшебство, такое, как например, умение разбивать скалу в мелкий
щебень. А есть такой пустяк, как умение заставить появиться на стене
мокрое пятно или нечто в этом духе. Большинство людей обладает
волшебством, но вот сильным волшебством обладают все-таки единицы.
Этим людям, как видно, судьба не подарила сильного волшебства, и
потому им не оставалось ничего другого, как отправиться в услужение к
кентаврам. Эти люди убирали стойла, чистили навоз и делали разные
другие грязные работы, заниматься которыми сами кентавры считали
ниже своего достоинства. Впрочем, на судьбу этот народ не жаловался.
	Но, как это и подобает слугам, знали они очень много. Одно
сообщение навело меня на необычайные мысли.
	- Вот кентавры говорят,-  сообщила мне одна из девушек-
работниц, когда Крисси ускакала на поиски очередного слуги,-  что они
не знают волшебства! Но я уверена, что это не так! Они просто не хотят
признаваться! Они только полагают, что обладать волшебным даром
неприлично!
	Итак, это была одна из странностей, которыми отличались
кентавры. Вообще-то они были довольно бесцеремонны и вели себя с
окружающими так, как им заблагорассудится. Но на волшебство у них
как бы существовало строжайшее табу. Ко всему, что не относилось
собственно к ним, кентавры старались не иметь отношения, считая это
низменным и недостойным их внимания. Тот, кто желал бы иметь
хорошие отношения с кентаврами, должен был бы почаще хвалить их
самих и их обычаи.
	Но если у кентавров все-таки есть волшебные дары, я тоже должен
внести их в список! Но как я мог сделать это, если копытные люди
начисто все отрицали? Неужели я не смогу выполнить поручения короля?
	Тут мне пришла в голову неплохая идея. Я-то все время думал об
обычных, настоящих людях, но как быть в таком случае с гибридами?
Кентавры к ним не относились. Но как считать тогда гарпий, водяных и
фавнов? А ведь есть еще и гномы, и эльфы, и великаны-людоеды! Они же
тоже имели несомненное отношение к людям, и у них наверняка были
волшебные дары!
	И тогда получается, что объем моего задания сразу увеличивался в
несколько раз!
	Через несколько дней мы полетели обратно в Южную деревню, где
я сделал свой первый доклад королю.
	- Мне, может, стоит попробовать опросить всех, кто имеет хотя бы
косвенное отношение к людям? -  так закончился мой отчет о
проделанной работе.
	- Вообще-то я сомневаюсь в том, что люди согласятся на избрание
королем гибрида! -  протянул задумчиво король,-  а потому тебе,
наверное, стоит опрашивать только настоящих людей! Но если
встретится что-то значительное и у гибридов, то это тоже необходимо
брать на карандаш! О волшебстве в Ксанте я хотел бы знать как можно
больше!
	Я понял, что король дает мне свободу действий (а значит,
доверяет), и потому мое уважение к этому человеку еще больше возросло.
Очевидно, за сорок лет управления королевством Эбнес кое-чему
научился.
	Но все равно, задание продолжало мертвым грузом висеть на мне.
А я знал, что его не выполнишь, задавая налево и направо откровенные
вопросы. Сначала нужно вычислить, где этот народ живет, а потом еще и
самому не впутаться во что-нибудь не слишком приятное.
Предосторожность ни на минуту не покидала меня, особенно, когда мы
вошли на вечнозеленую поляну. Но мы все равно заблудились там.
Хорошо еще, что у нас были крылатые кони, которые вынесли нас в небо
и сразу все прояснилось. А потом мы попали в злую бурю, которая
потрепала нас и вымочила до нитки. Мы несколько часов тащились по
раскисшей земле и щелкали зубами от холода, а к нам так и
подкрадывались хищные зубастые аллегории и гипотенузы. Я бы тогда
охотно обнял для тепла Марианну, но этого было нельзя себе позволить,
поскольку лошадям нужно было идти подальше друг от друга с
расправленными крыльями, которые обсыхали.
	Перед нами вырисовывалась величественная гора Парнас. Я
решил, что менады наверняка относятся к людям, а раз так, то нужно
было проследить за ними, на что они способны. Но вот приближаться к
этим созданиям было совсем небезопасно. Они только и ждали, чтобы
кто-то неосторожный приблизился к ним, чтобы слопать его. Но задание
выполнять все равно нужно. Так что же делать?
	- Может тебе не стоит сходить с лошади? -  предложила
Марианна,-  а как только они задумают напасть, то тебе сразу же нужно
пришпорить коня, и он взлетит!
	- Все равно слишком рискованно! Я знаю, что если они голодны,
то у них очень хорошая реакция. А они всегда голодные!
	Девочка кивнула в знак согласия. Нужно было придумать что-то
еще.
	Тут мы неожиданно для себя обнаружили селение людей у
подножия горы. Очевидно, тут заготовлялись припасы для храма
оракула, и рядом находилась пещера, из которой выходил волшебный
пар. Молодая женщина, которую звали Пития, вдыхала эти пары и
издавала различные звуки, строила гримасы, которые потом
истолковывались жрецами как ответы на вопросы, которые задавали
приходившие сюда люди. Иногда находящийся тут же питон забывался и
съедал Питию, которая тут заменялась в срочном порядке другой
девушкой, которая приходила из деревни и получала это же самое имя.
Вообще-то девушки не слишком были рады такой опасной работе, но
делать им ничего другого все равно не оставалось -  так уж повелось с
незапамятных времен. К тому же жившие в этой деревне люди не
бедствовали, деревня вообще была очень богатой, в отличие от
остальных ксанфских деревень, что также было следствием Смутного
времени. Тем более, что последние несколько лет случались неурожаи и
налеты саранчи, так что по неволе задумаешься о пропитании, хотя бы
даже таким вот способом!
	Марианна вдруг придумала кое-что.
	- Почему бы нам не отправиться, и не задать вопрос оракулу? -
спросила она,-  если его ответы будут истолкованы правильно, то тогда
мы узнаем, как нам проверить менад на предмет обладания
волшебством, но при этом остаться живыми и невредимыми.
	Я вообще-то не был уверен, что мы сможем чего-то добиться
таким образом, но чарующая улыбка моей спутницы не дала выхода
моему возражению. Ха, эта девчонка явно умела манипулировать своей
невинностью! В общем, мы полетели ко дворцу оракула. Дворец
представлял собой довольно величественное сооружение, хотя и
несколько запущенное -  кое-где со стен уже осыпалась каменная
облицовка. Дворец как раз стоял у подножия горы Парнас, и к нашей
великой радости тут не было ни питона, ни менад.
	Мы решили не терять времени и сразу разыскать верховного
жреца.
	- Конечно, мы рады будем ответить на ваш Вопрос! -  сказал он,
выслушав нашу просьбу,-  но вот чем вы собираетесь оплачивать Ответ?
	- Оплачивать? -  я попал в замешательство.
	- Но ведь вы, конечно, не собирались получать ценную
информацию за здорово живешь?
	Вообще-то именно это я и собирался делать, но решил не
раскрывать своего намерения.
	- А какая тут форма оплаты? -  спросил я деловым тоном,
подыгрывая чересчур меркантильному духовнику.
	- А что ты можешь предложить?
	Вот такая манера разговора мне совершенно не нравилась!
	- Вообще-то у меня с собой ничего нет! -  решил открыться я,-
поскольку я выполняю задание Его Величества!
	- И какого рода задание?
	- Мне поручено занести в список всех обладателей волшебных
даров в Ксанте и указать, какого рода волшебство они знают!
	- Это очень интересно! -  сказал старик, поглаживая свою седую
бороду,-  я уверен, что ты составишь очень обширный список!
	- Да, кое-что там будет! Вот только...
	- Вот мы можем ответить на твой Вопрос авансом! Как ты
смотришь на это?
	- Как это?
	- Ну, ты должен будешь отдать нам половину той награды,
которую тебе пожалует король за выполнение задания! Или же половину
того, что ты получишь сейчас! Или потом!
	- То есть отдать нужно сейчас половину собранной мною
информации?
	- Ты угадал! То есть, ты расскажешь нам то, что тебе удалось
узнать! Соглашайся -  ведь это так выгодно, ты же только расскажешь то,
что знаешь, информация, которой ты с нами поделишься, не исчезнет!
Как и мы скажем тебе то, что знаем! По-моему, обмен вполне
справедливый!
	- Ну, что ты об этом думаешь? -  посмотрел я на свою
компаньонку.
	- Вообще-то для одного Ответа слишком большая цена! -
отозвалась она,-  но если от тебя действительно ничего не убудет, то
почему бы не согласиться! Но у меня какое-то недоверие к ним! Время
покажет!
	- Время покаж