ерез эту пробку изнутри,-  напомнил я ему хмуро.
	- Да, но тот кусок зеркала, что в руках Бинка, как-то выскочил
отсюда,-  упорно возражал мне карлик,-  может быть потому, что он не
живое, но одушевленное существо? Ведь он же оживляет и показывает то,
что ты хочешь увидеть в его отражении! Если уж говорить до конца, то я
тоже не совсем живое существо, может быть, и у меня тоже как-нибудь
получится выскользнуть отсюда!
	Я был поражен. А вдруг он действительно прав! "Попробуй, может
быть, и вправду что-нибудь получится!",-  сказал я, хотя не был уверен в
этом.
	Карлик подошел к горлышку бутылки и толкнул затычку плечом.
Затычка и не подумала пошевелиться, но зато Гранди как-то прошел
сквозь нее! В следующий момент он уже стоял снаружи. Он тут же
принял свой обычный размер и рост -  не выше самой этой бутылки.
	Но бутылка плавала в воде какого-то темного озера, а карлик не
мог выбраться на твердую землю. Тело его было сделано из кусков
дерева, ткани и проволоки, а потому он не сможет бороться с течением
достаточно эффективно. Поэтому нам все равно придется сидеть в
бутылке и терпеливо ждать, пока ее прибьет течением к берегу, чтобы
Гранди смог попытаться вытащить бутылку на сушу.
	Но тут появился Бинк, Честер и Драгоценность, ехавшая верхом на
полевке. Она сразу заметила бутылку и направилась к ней. Ага, сейчас
мы будем спасены!
	И тут вдруг случилось то, чего мы смутно ожидали -  сработала
ловушка. Какая-то враждебная сила вселилась в маленький мозг Гранди.
Он обхватил руками пробку, обнял ногами горлышко бутылки и потянул
затычку на себя! "Именем Умного Коралла, появитесь!",-  выдохнул он.
	Нет, только не это! Он звал нас с Кромби -  и звал по имени врага!
И вдруг какая-то вражеская сила навалилась на мое сознание, и я понял,
что именно это было тем самым, что следило за нами и противостояло
нам на протяжении почти всей нашей экспедиции. Это была Умный
Коралл -  существо, которое было не в состоянии передвигаться,
поскольку находилось в большом подземном озере, но зато обладало
колоссальным запасом волшебства и ума. Очевидно, Умный Коралл
истолковал волшебный дар Бинка как угрозу лично себе. Он подумал,
что Бинк может рано или поздно по какой-то причине уничтожить ее.
Вообще-то я раньше всегда полагал, что Умный Коралл действует
несколько иным способами, но ум ее предлагал нессчетное количество
различных вариантов действий. Еще раньше Умный Коралл насылала
волшебный меч, чтобы он покончил с Бинком, потом был дракон, потом
вот Сирена пела свои сладкие песни, чтобы направить его прямехонько
под светлые очи Горгоны, но Бинку удалось избежать всех этих ловушек.
Причем, как казалось, совершенно случайно. Значит, и Мидасова муха
тоже предназначалась для него, и демоны. Хорошо еще, что он испил
этот любовной воды! Здесь случилось и вовсе неожиданное: вместо того,
чтобы впустую тратить силы, занимаясь любовью с нимфой, Бинк
каким-то образом заставил ее помогать себе!
	Но теперь Умный Коралл все-таки добился своего. Сначала он
стал повелевать всеми действиями Гранди, а уж потом добрался и до нас.
И теперь мы были принуждены служить Умному Кораллу. И теперь
выходило так, что все мои знания, волшебство и ум должны были
действовать против Бинка, а для него это было самым большим
испытанием со времен его столкновения со Злым Волшебником
Трентом.
	Тут другая информация стала просачиваться в мой мозг,
поскольку он теперь вроде бы как являлся частью Умного Коралла.
Оказалось, что в силу чистой случайности пробка из нашей бутылки
начала было вылезать, чтобы дать нам возможность присоединиться к
Бинку, но Умный Коралл своим сильнейшим волшебством вновь забил
пробку на место. А когда Гранди удалось из бутылки выскользнуть, и он
начал было вытаскивать затычку, но Умный Коралл не дремал -  он
заставил карлика думать, что он находится все еще внутри бутылки, его
действия были неподконтрольны его сознанию. Мне следовало обо все
догадаться раньше -  ведь если один зеркальный осколок сумел
выскользнуть из бутылки, то оттуда могло выскользнуть что угодно.
Бинку удалось было схватить бутылку с нами, но Умный Коралл в
последний момент изловчился и потащил нас прямо в центр своего
могучего волшебства.
	И теперь выходило так, что все мои ресурсы были поставлены на
службу Умному Кораллу. Я должен был во чтобы то ни стало заставить
Бинка прекратить эту экспедицию и не охотиться больше за источником
волшебства. Ему нужно было как можно скорее покинуть это опасное
место. Этого-то как раз Умный Коралл и добивался: как-то заставить
Бинка прекратить поиски. Конечно, я сказал Бинку об этом пожелании
Коралла, побуждая его уйти отсюда.
	Но тут же я восхитился его упорством! Он отказался бросать уже
начатое дело, хотя это должно было означать поединок между нами. Я
должен был сражаться с ним, а задачей Кромби-грифона было
разобраться с Честером.
	К сожалению, все-таки дошло дело до прямого столкновения.
После напряженной схватки грифону удалось опрокинуть Честера в
озеро, где Умный Коралл мгновенно прибрал кентавра к рукам. Но Бинк
оказался более серьезным противником: мои заклятья либо вообще не
действовали на него, либо он хитрым образом избегал их воздействия.
Это было просто удивительно! Нет, он несомненно обладал самым
сильным волшебным даром в Ксанте!
	Но теперь изменилось и соотношение сил: двое против одного,
поскольку после выхода из боя Честера грифон тоже мог нападать на
Бинка, действуя на него не разными заклятьями, а чисто физически. Но
Бинк не прекратил сражаться даже после этого! Когда-то он не слишком
ловко управлялся с мечом, но Кромби еще раньше, когда мы только
начали экспедицию, показал ему кое-какие приемы владения оружием.
Бинк оказался очень талантливым учеником. Так что теперь он
показывал себя очень искусным воином. Сначала Бинк сосредоточил
свое внимание на грифоне. В конце концов ему удалось нанести Кромби
несколько серьезных ран, отчего грифон выбыл из битвы. И это несмотря
на то, что я осыпал его самыми различными заклятьями, чтобы отвлечь
на себя хоть часть его энергии! Но какая это должна быть со стороны
грандиозная битва!
	И в конце концов Бинк все-таки выиграл бой. По-моему, Умный
Коралл был удивлен ничуть не меньше нас. Мне тоже ничего не удалось
причинить этому крепкому парню. Затем Бинк повелел стаявшей в это
время в стороне Драгоценности побрызгать исцеляющим эликсиром на
грифона, который, сразу встрепенувшись, вознамерился продолжить
схватку с Бинком. Но тут между ними встала, как стена, Драгоценность.
"Не сметь!",-  закричала она, испуская запах горящей бумаги. Это был
очень необычный поступок с ее стороны, поскольку в Ксанте нимфы
считаются безнадежно пустоголовыми созданиями. В сущности, это
было тоже очень примечательное событие -  как и то, что волшебный дар
Бинка проявился столь неожиданным образом.
	Умный Коралл стала обдумывать свое положение. Я согласился
указать Бинку источник волшебства, поскольку было решено, что если
Бинк наконец узнает правду, то его жажда знаний будет удовлетворена и
он тогда сможет по-хорошему договориться с Умным Кораллом.
	Источником волшебства являлся демон K(C/A)``HT, который
находился в подземелье неподалеку и мысли которого радужными
лучами прорезали тьму пещеры. Он был одним из нескольких таких
всемогущих созданий. Уже сами находящиеся возле этого демона камни
были заряжены волшебством, которое прямо-таки лучилось из тела
демона. Иногда волшебство просто переполняло камень, и он
поднимался на поверхность земли, превращаясь там в самую обычную
волшебную пыль. Именно эта пыль и была причиной того, что Ксант
был страной волшебной. Но демон терпеть не мог, когда его кто-то
беспокоил.
	Сам демон только и делал, что играл вместе с себе подобными в
одну игру, которая являлась их одним и единственным способом
времяпровождения, но никогда им не надоедала. Для нас, смертных,
правила этой самой игры были не слишком понятны. Но доподлинно
известно было одно: принимая участие в такой игре, такой человек, как
Бинк, мог бы при помощи одного только слова освободить демона
Ксанта из его тысячелетнего пленения в этой пещере.
	Теперь-то нам всем стало понятно, почему Умный Коралл -  одно
из самых могущественных сосредоточений магии в Ксанте -  прилагал
столько усилий, чтобы держать Бинка подальше от источника
волшебства. Коралл опасался, что Бинк совершит какую-нибудь
непоправимую глупость, к примеру, выпустив демона из пещеры. А если
демон вырвется на свободу, то весь Ксант уже останется без волшебства.
Последствия этого шага даже невозможно себе представить!
	Так оно, в сущности, и получилось. Бинк сражался с только ему
присущим упорством и сделал-таки ту самую глупость -  он освободил
демона.
	Понятное дело, что демон тут же умчался прочь, прихватив заодно
с собой и все ксанфское волшебство. Затем последовали несколько самых
ужасных часов, которые когда-либо случались в истории Ксанта -  все
королевство превратилось в унылое место, лишенное волшебства.
	Но в конце концов демон все-таки возвратился назад. После
разных технических деталей демон повел себя вообще по-королевски: он
сделал Гранди живым существом в полном смысле этого слова, а Бинку
пожаловал особый подарок: все его потомки сразу по рождении
получали волшебный дар самого высокого уровня, достойный королей.
В обмен демон получил гарантию того, что ни одна живая душа,
включая и человека, не станет больше нарушать его спокойствия.
	Так что Бинк все равно вышел победителем из всех злоключений.
Возможно, так было предначертано с самого начала. Но разве такое
случается?
	А мой сын Кромби после общения с нимфой Драгоценность,
которая самоотверженно поливала его целебным эликсиром и которая
вста
	ла между ним и Бинком в критическую минуту битвы, поскольку
она любила Бинка -  он понял, что может полюбить такое существо, что
на ней стоит жениться. Так что он сумел перебороть в себе неприязнь к
женщинам, и, подойдя к любовному источнику, выпил из него несколько
глотков воды, после чего посмотрел на Драгоценность. Так они и
поженились. Наконец-то было исправдено одно из самых крупных
упущений в моей жизни -  сын мой, Кромби, стал теперь семейным
человеком, он остепенился! И все благодаря Бинку!
	Мне только оставалось покачивать головой, изумляясь, как
причудливо иногда может изгибыться ход истории. Как чудовищно я
недооценил этого молодого человека в тот момент, когда впервые
встретил его! Именно он дал возможность волшебнику Тренту
возвратиться в Ксант и стать его королем, именно он открыл подлинный
источник волшебства на полуострове, он помог моему сыну стать на
правильный путь. И все в одиночку! И, наконец, он способствовал тому,
что именно тогда Ксант выбрался из смутного времени и вошел в эпоху
Процветания. И хотя я все время недооценивал Бинка, он сумел
повлиять и на мою личную жизнь. Но это выяснилось только спустя
шестнадцать лет.


Глава 14. Горгона

	Я вернулся к своему обычному спокойному образу жизни в замке.
Но теперь эта тишина не услаждала моего сердца, как это было ранее.
Чего-то в моей жизни явно не хватало, но вот только я никак не мог
догадаться, чего же именно.
	Между тем страждущие задать мне Вопросы продолжали
наводнять мой замок -  примерно один человек в месяц. У них были в
овносвном самые обычные проблемы, я помогал им во всем разобраться,
назначал годичные сроки службы, а потом расставался с ними. Но как-то
меня очень удивила одна нимфа: она пришла, чтобы попросить заклятие,
при помощи которого она могла бы избавиться от ухаживаний одного
фавна. Эта нимфа жила отдельно от своих соплеменниц и, в отличие от
них, знала счет проходящим дням и безошибочно могла назвать
сегодняшнее число. И каждый день этот фавн начинал приставать к ней,
не помня, что еще вчера эта нимфа твергла все его ухаживания. И в конце
концов нимфе это надоело, и она явилась ко мне за помощью. Я порылся
на полках и нашел то, что было нужно -  заклятие против фавнов. она
могла плескать на себы по утру каждого дня одну капельку этой
жидкости, и могла чувствовать себя спокойно целый день. Нимфа очень
обрадовыалась и сказала, что лучшего средства и желать не нужно.
	Да вот только произошла накладка с другим -  сколько я не
мучился, но так и не мог придумать, чтоюбы такое потребовать от
нимфы сделать хотя бы за один день, уже не говоря про целый год. Еду
уже мне готовили, с носками разбирались, у меня был и полный набор
подходящих кандидатур, которые могли бы являть собой настоящие
испытания для тех, кто шел ко мне с очередным ВопросомН Но мне в то
же время не хотелось отпускать нимфу просто так, поскольку создавался
непрятный инцендент. Но чем же ее задействовать?
	Пришлось поспрошать волшебное зеркало. У меня было несколько
зеркал. Когда одно зеркало изнашивалось и начинало врать, я просто
выбрасывал его за ненадобностью и заводил себе другое. И зеркало
явило мне изображение парящего в небесах ангела, почему-то вдруг
заливающегося непонятным смехом. Нет, это решительно не подходит!
Проблема с этими зеркалами иногда заключалась и в том, что они были
безззудержно веселы и выражали свое веселье подобным вот образом. Но
все равно -  веселое зеркало куда приятнее в доме, нежели угрюмое и
тускло-невыразительное.
	И я сделал то, чего мне делать совсем не хотелось. Я сказал нимфе,
что не могу найти для нее подходящего задания, и потомк она может
идти себе на все четыре стороны. Единственным условием этого я
выставил то, чтобы она держала язык за зубами, иначе вал желающих с
вопросами просто-напросто захлестнет меня. Но, к моему безграничному
удивлению, нимфа отказалась уходить -  она получила свой Ответ, и
потому собиралась честно-благородно его отработать. Она твердо
заявила, что уйдет только через год упорной работы.
	Это было как раз то, чего я вовсе от нее не желал. Но что я мог
поделать? Я распорядился приготовить нимфе свыободную комнату,
решив, что какая-нибудь работа потом все равно найдется.
	В ту ночь, как обычно, закончив работу и сложив тома аккуратной
стопкой, я направился в свою спальню, чтобы улечься в громадную
холодную кровать. К моему удивлению, кровать была уже занята. В ней
невозмутимо возлежала эта нимфа!
	- Видишь, ДОбрый Волшебник,-  сказала нимфа весело, мне
кажется, что для меня все же есть подходящая работенка, а?
	Тут она заключила меня в объятия ( я даже глазом не успел
моргнуть!) и страстно поцеловала. И я тут же ощутил, что моя постель
уже не столь холодна, как прежде.
	А я-то уже совсем забыл, для чего природа создала нимф! Но в тот
год я хорошенько все это вспомнил. Конечно, обычный человек не
сможет вызвать аиста совместно с нимфой при всем своем желании,
поскольку аисты демонстративно нимф игнорируют, но вот заниматься
простой имитацией вызова аиста можно с нимфой сколько угодно -
нимфы этого вечно жаждут. Вот нимфа Драгоценность не была обычной
нимфой -  у нее была душа, а потому она могла вести себя и чувствовать
как вполне нормалная женщина. Но обычные нимфы, которых было
абсолютное большинство, , были созданы исключительно для
удовольствий, и потому вовсе не ощущали ответсвенности, которая
может последовать для обычной женщины, если она будет вызывать
аистов с такой бесшабашностью. Аисты были мудрыми птицами, они не
зря не уделяли вое внимание нимфам -  ну, скажите, как такое существо
может заботиться о младенце, если оно не помнит даже, что было вчера
и такое число сегодня? Но нимфа, которая явилась ко мне, не собиралась
выходить за меня замуж. Она просто горела желанием отработать в той
сфере деятельности, которая была ей ближе всего. Должен признаться,
что я не отказался от ее услуг. И честное слово, когда она отработала
ровно год, мне было очень жалко, что она меня покидает.
	И после этого, когда какая-нибудь нимфа изъявляла желание
отработать год вот таким образом, я вовсе не возражал. Я теперь
отлично понял, что именно отутствует именно в моей жизни. У меня не
было женщины. Но такая здравомыслящая женщина согласится выйти за
гномообразного старикана, которому к тому же перевалило за сотню
лет?
	И тут в 1054 году, через одинадцать лет после первой моей моей
встречи, в мой замок явилась Горгона. Явилась с Вопросом. Сейчас ей
было двадцать девять лет, она вся искрилась красотой. Честное слово,
она была просто моим идеалом, эталоном женщины! Ну, конечно, я не
смог ей всего этого сказать -  ведь пришла-то она по делу!
	Конечно, она должна была преодолеть испытания. Иногда я
подбираю испытания для каждого соискателя индивидуально, но это
если позволяет время. А так обычно все сталкиваются просто с тем
испытанием, которое выдвигается им навстречу согласно порядковому
номеру. У меня там как раз была девушка, умеющая нагонять туман. Ах,
какой густой туман она нагнала тогда, когда Горгона едва приблизилась
ко рву. Она не видела ничего от себя в полуметре! Чудно! Поэтому
ничего удивительного не было в том, что лодка, в которой Горгона
хотела пререправиться через ров, в конце концов свернула с курса и
уткнулась в тот берег, от которого она и отплыла. Кстати, лодка эта
тоже была волшебная: ею нужно было все время управлять, иначе она не
слушалась весел и возвращалась нпазад к берегу. Эту лодку построил
один из получивших свой Ответ. Когда туман рассеялся, нужно было
только видеть Горгону: каждая змейка на ее голове шипела от
негодования, а мокрое платье просто облепило ее тело. Я все время
считал, что у Горгоны очень сооблазнительное тело, но теперь мне стало
ясно, что я ее недооценил. Тут я вспомнил тот разговор, который мы
вели во время нашей первой встречи. Она, конечно же, наверняка этот
разговор забыла, нр зато я помнил его! Если только... Но для чего
обольщать себя надеждами?
	Но Горгона проявила исклюсительное упорство. Подумав
несколько минут, она вновь принялась за свое. На этот раз она держала
руль лодочки только прямо, ориентируясь на скрип флюгера на одной из
башен заика. Так ей удалось переправиться через ров. Если бы она не
смогла его пересечь, я был бы очень расстроен.
	Так же успешно преодолела Горгона и два остальных испытания,
после чего она вошла в замок. Я бросился радостно ей навстречу. Вблизи
она выглядела еще более впечатляюще, чем издали. Лицо ее было
покрыто тяжелой густой вуалью, но отсутствие взгляда полносттью
компенсировала ее фигура! В тот момент мне было сто двадцать один
год, но я чувствовал себя совсем молодым, лет на восемьдесят. Я
вспомнил, в каких обстоятельствах мы с нею встретились впервые, когда
я сделал ее лицо невидимым при помощи одного заклятия, чтобы она
больше не обращала мужчин в камень при помощи своего взглада.
Конечно, за АВремя Отсутствия Волшебства ( те самые трагические
несколько часов, которые случились по вине Бинка) это заклинание
наверняка истощилось, но и те мужчины, которых она ранее превратила
в камень, тоже ожиди. Я не думаю, что она вновь стала превращать их в
статуи.
	Я знал, что обязан выслушать ее вопрпос и дать на него Ответ, но
мне не хотелось, чтобы наше свидание прошло столь формально.
Поэтому я решил ей как-то на это намекнуть.
	- Послушай, Горгона, что это ты такое задумала? -
поинтересовался я как можно облее непринужденно. Должен признаться,
что непринужденный тон дался мне крайне тяжело, поскольку я же не
фавн, чтобы разговаривать так игриво.
	- После Периода Отсутствия Волшебства, мое лицо вновь стало
видимым, а поскольку мне не хотелось больше приносить другим
существам несчастья, то я отправилась в Мандению, в которой, как
известно, волшебства нет и в помине. Все я сделал так, как ты мне и
советовал. Мне так не хотелось никуда уходить! Я же безумно люблю
Ксант, но мне как раз и пришлось уйти из-за того, что я Ксант люблю!
Ведь я не могла приносить зло любимой родине! -  тут ее вуаль
заколыхалась, я понимал ее чувства,-  какой же ужасной оказалась эта
Мандения! Но то, что ты мне сказал, было правдой: там со мной все
было нормально, и мой внешний вид никого не шокировал. Но мне
хотелось чего-нибудь повеселее. Вот я и нашла себе работу -  пляса