Колокольчик,  прыгнув мне на
колено. - Всему свое время. Сначала я окажу тебе услугу.
     Я покачал головой:
     -  Видишь  ли,  мне,  неотесанному малому  из  захолустья,  все  тут  в
диковинку. Эльфийских  обычаев я не знаю, хорошим манерам не обучен, и, хотя
не  хотел  никого  обидеть, уже  ухитрился  настроить  против себя Олеандра,
Может, ты объяснишь мне, что именно...
     Она встряхнула головкой, и ее серебристые эльфийские волосы рассыпались
по плечам.
     -  Ах,  вот что  тебя  тревожит!  Не  беспокойся,  ты  ничем не  обидел
Олеандра. Просто он рассчитывал, что ты окажешь услугу  его кузине, а жребий
выпал мне, вот он и расстроился. Не из-за себя, из-за родственницы. Ее зовут
Первоцвет. Кстати, вот она, вон там. По-своему она совсем недурна. Как ты ее
находишь?
     Я  взглянул  в  указанном  направлении  и  увидел  очаровательную  юную
эльфессу, которую нашел столь же прелестной, как и мою собеседницу.
     - Чтобы никто не огорчался, я готов оказать услугу вам обеим. Ты только
скажи, в чем...
     Мое великодушное предложение вновь заставило ее рассмеяться:
     -  Ну уж  нет! Мне, и только мне. Да с ней у тебя ничего  и не  выйдет,
поскольку, согласно обычаю, использовать  чары  может лишь та, которой выпал
жребий. Я выиграла и ни с кем делиться не собираюсь!
     Недоумение мое возрастало:
     - Какие чары?
     Колокольчик искоса посмотрела на меня:
     - Ты  великолепен. Не спеши,  в  свое время  все  узнаешь. Но  сперва я
должна буду оказать тебе услугу. Скажи, чего ты хочешь? В чем ты нуждаешься?
     Я тяжело  вздохнул, поняв, что, как ни крути, а  мне придется играть по
ее правилам. Видать, девушки - хоть эльфийские, хоть человеческие - все  как
одна мастерицы ставить в тупик таких простаков, как я.
     - Ну что же... Дело  в том, что я, по  существу, бреду  наугад,  сам не
зная куда. То  есть, куда именно,  я, разумеется знаю - в замок Ругна.  Туда
направляются  все  искатели  приключений.  Беда  в  том,  что  я не  слишком
отчетливо представляю себе, где он находится, а  потому постоянно  нарываюсь
на неприятности - вроде той горы гоблинов. Вот будь у меня хорошая карта...
     -  Карта!  - радостно воскликнула  Колокольчик.  -  Ну  конечно!  Ты ее
получишь!
     Спрыгнув с моего колена, эльфесса  побежала  к  дереву. Ее  серебристые
волосы развевались на ветру. Может, ростом она и не превосходила куколку, но
эта куколка была настоящей женщиной.
     Вскоре Колокольчик вернулась, таща  за  собой свиток  чуть  ли не с нее
величиной. Запыхавшись, она  развернула его прямо на траве и уселась на один
край, тогда как я пальцами расправил и попридержал другой.
     -  Это Ксанф,  - прощебетала она. -  Мы находимся  вот здесь, считай, в
середине. Севернее  обитают  гоблины, грифоны и птицы рух,  а южнее  водятся
драконы. На востоке, за рекой, лежит великий океан, а  на  западе  находится
область пяти ужасных стихий. -  Воздуха, Земли, Огня, Воды и Пустоты. Брр...
вот уж куда не стоит соваться. Да, по правде сказать, и в других местах тоже
мало хорошего. Лучше всего там, где мы находимся сейчас.
     Я с интересом всмотрелся в карту:
     - Я родом вот оттуда, из болотного края. По дороге...
     -  Нет-нет,  -  запротестовала она,  -  Прибереги  свою  историю,  - ты
расскажешь ее всему племени. А мне скажи, куда ты направишься отсюда.
     - В общем... э... я думаю двинуть на юг. Пять Стихий меня не влекут, да
и мушиные земли  как-то не манят! Так что,  ежели  пойду на  юг,  обогну их,
сверну на запад, тогда... Хм, что-то я не вижу здесь замка Ругна.
     Колокольчик склонила головку набок и поболтала ножками.
     - Вообще-то, - сказала она после некоторого размышления, - мне вроде бы
доводилось слышать это название. Мы, эльфы, не особенно  интересуемся делами
людей. Но прочие  детали на карте  должны быть правильными, да-да.  Я думаю,
твой замок Бубна...
     - Замок Ругна, - поправил я.
     - Ну да, я так и сказала, так вот, я думаю этот замок должен находиться
к югу от... только  вот не помню от чего. Ну, примерно здесь. - Она ткнула в
карту крохотным пальчиком. - Правда, там встречаются огры. - При этих словах
Колокольчик поежилась.
     Огры!  Разумеется,   я  не   раз   слышал  о  силе  и  свирепости  этих
великанов-людоедов, но видеть огра живьем мне еще не доводилось.
     - Пожалуй, это именно  то, что мне нужно! - воскликнул я.  - Вот только
восстановлю силы и...
     - Ты нездоров? - спросила Колокольчик, взглянув на меня с чисто женским
участием.
     - Ну,  не  совсем так. Я был серьезно ранен, и... - Колокольчик подняла
руку, и я спохватился: - Знаю, знаю, ты скажешь: "Побереги это для племени".
Так тому  и  быть. В любом  случае  через  несколько дней  я буду  в  полном
порядке.  Раны  уже  зажили.  Осталось только мускулы нарастить. Ну  да  это
успеется - до встречи с ограми еще есть время.
     А потом я отправлюсь в замок Ругна и посмотрю, что  за приключения ждут
меня там. С твоей картой мне будет гораздо легче  добраться до цели. Спасибо
тебе, Колокольчик.
     - Итак, ты доволен моей услугой? - спросила она с весьма лукавым видом.
     - Ну, конечно. А теперь скажи, чем я  могу... Колокольчик посмотрела на
меня так, что я осекся.
     - Вижу,  ты  еще ничего не понял,  - промолвила она. -  Ладно,  спешить
некуда. Когда будешь готов, я тебе скажу.
     Я пожал плечами:
     - Значит прежде чем я покину окрестности вашего прекрасного вяза...
     - Безусловно, человек Джордан,  - заверила  меня крохотная красавица, -
ты все узнаешь.
     Пока  мы  беседовали эльфы убрали  остатки  трапезы  и  широким  кругом
расположились вокруг  вяза. Возле самого ствола  появился  представительного
вида эльф и трижды хлопнул в ладоши, призывая к тишине.
     -  Это  Терновник, наш король,  -  прошептала мне  на  ухо Колокольчик.
Теперь она  сидела  у меня на  плече, болтая ножками у  правого кармана моей
рубахи.  Эльфесса была такой легонькой, что веса ее я почти не ощущал, зато,
когда она  прижималась  к моему уху, чувствовал нечто иное. Нечто,  уж очень
похожее на ласку.
     Терновник заговорил. Не знаю каким он был королем,  но оратором выказал
себя отменным.
     - От имени всего моего племени я имею честь приветствовать пребывающего
у нас  с  визитом  человека - варвара  по имени Джордан. Он разделил с  нами
трапезу, а теперь я предлагаю ему полюбоваться нашими забавами,
     С ветвей эльфийского вяза на тонких как паутинки, но  столь же прочных,
почти невидимых  нитях  спорхнули десять  эльфийских  дев.  Остановившись на
некотором  расстоянии  от  земли,   они   принялись   медленно,   в   унисон
раскачиваться, набирая все больший размах. Движения их рук и ног удивительно
соответствовали  ритму  раскачивания.  Затем  они  принялись раскачиваться в
разных направлениях - сплетаясь, расплетаясь,  сближаясь и отдаляясь друг от
друга. В каждое отдельно взятое мгновение они  образовывали мимолетный узор,
который тут же  сменялся  другим,  столь  же неуловимым,  оставляя в  памяти
впечатление  поразительной красоты. Этот волшебный танец сопровождался столь
же чудесным пением, так что восхищению моему просто не было предела.
     Закончив   выступление,  девы   спрыгнули  на   землю,  и  перед  вязом
выстроилась  дюжина  молодых воинов.  Выглядели  они  под стать  варварам  -
стройные, мускулистые,  с плавными, выверенными движениями.  Воины танцевали
на земле, и их танец представлял имитацию рукопашного боя со  стремительными
ударами,  ловкими  маневрами,   головокружительными  бросками.   Затем   они
обступили  вяз широким кругом,  и каждый поднял  с  земли внушительного вида
камень. Подняв камни над головой, воины  одновременно  бросили  их вперед, а
сами  отступили  к вязу, сузив  круг.  Ближе  к стволу дерева  лежали  камни
побольше. Молодые эльфы  подняли и их, причем, к немалому моему удивлению, с
ничуть не  большим напряжением, нежели в первый раз. Затем они вновь  сузили
круг, отступив к линии совсем уже здоровенных каменюк. Какими бы силачами ни
были эти эльфийские молодцы, я не мог поверить, что  существо такого размера
способно осилить такой вес. Не  иначе  как эти камни были менее  плотными, а
потому и  менее тяжелыми.  Мне  случалось слышать  рассказы  о  добываемом в
морских глубинах волшебном камне, именуемом пемзой, - поговаривали, будто он
такой  легкий,  что  может  плавать.  Скорее всего  эльфы  поднимали  что-то
подобное.
     Мое недоумение не укрылось от взгляда эльфийского короля.
     -  Я вижу  сомнение на лице нашего почтенного гостя, - промолвил он.  -
Что  ж,  предоставим  ему  возможность  испытать  могущество  нашего   вяза.
Достойный варвар, принеси сюда самое большое бревно, какое сможешь поднять.
     - Давай, - настойчиво шепнула  Колокольчик. Ее дыхание приятно щекотало
мне ухо. - Надеюсь, ты не совсем обессилел.
     - Думаю,  небольшое  бревнышко мне  по  силам, - отозвался я и отошел в
сторону, где были сложены бревна разной длины и толщины.
     Примерившись к одному, я нашел его слишком легким,  но второе оказалось
как раз нужного веса. Большего в своем  нынешнем  состоянии  я бы не поднял.
Поднатужившись, я вскинул орясину на плечо - Колокольчик перепорхнула мне на
голову и ухватилась  за волосы  - и,  шатаясь,  побрел  к вязу.  Несмотря на
натугу,  я чувствовал,  как льнула Колокольчик к моей голове;  мне казалось,
будто я волосами ощущаю упругость ее девичьей груди.
     -  Неплохо, -  сказал король. -  Это будет  в самый раз. Положи его вот
сюда.
     Я  с  облегчением  опустил  на землю  один  конец  бревна,  а  потом  и
остальное. Ни одному эльфу не стоило и пытаться стронуть эту махину с места.
Так думалось мне,  но эльфы придерживались другой  точки  зрения. Стоило мне
отступить, как двенадцать молодцев рассредоточились вдоль бревна,  подсунули
под него  руки  и  поднатужились.  Бревно  вздрогнуло,  но,  разумеется,  не
поддалось.  Что и не диво, ведь каждый эльф  был вчетверо ниже меня ростом и
уже в плечах, соответственно, масса каждого составляла лишь  одну шестьдесят
четвертую часть моей. Именно по этой причине я почти не ощущал веса сидевшей
на  моем  плече Колокольчик. Саму-то  ее  я  очень даже ощущал, но... совсем
по-другому. Короче говоря,  выходило, что  каждый эльф, учитывая, что он так
же силен для своего роста и веса, как я для  своего, способен  поднять  одну
шестьдесят  четвертую  того  веса,  какой  мог  осилить я.  Ну  а  дюжина...
Вообще-то я не  силен в  математике, но приблизительные подсчеты показывали,
что вся  эта компания  может поднять в лучшем случае пятую часть предельного
для меня веса. Даже если сделать скидку на то, что силы ко мне вернулись еще
не полностью, а эльфам  только  и требовалось, что оторвать бревно от земли,
оно все равно было  по меньшей мере втрое тяжелее того, за которое им стоило
бы браться.
     Потерпев неудачу, эльфы собрались у одного конца бревна, приподняли его
и  совместными усилиями  переместили поближе к вязу. Затем  то же самое было
проделано  с другим концом. Ну  а потом эти парни вновь распределились вдоль
ствола, поднатужились  и... Я не  верил своим глазам. Вес был  взят. Взвалив
орясину на плечи, они перенесли бревно к первому кругу камней, и положили на
землю.  Шестеро эльфов  отошли в сторону.  Оставшиеся шестеро склонились над
бревном - и подняли его!
     - Ничего не понимаю! - воскликнул я - На моих глазах дюжина молодцов не
могла осилить этот вес, а теперь его подняли всего шестеро!
     -  Это  еще  что, человек  Джордан,  -  щекотно  прошептала мне  в  ухо
Колокольчик. - То ли еще будет.
     Я  как  завороженный следил  за  эльфами, которые переносили бревно  ко
второму кругу  камней.  Там они положили его  на землю.  Трое ушли.  Трое из
оставшихся  рассредоточились  вдоль бревна  -  двое  стали  по  краям,  один
посередине.
     - Ну уж теперь-то у  них ничего  не... - начал я. Казавшиеся крохотными
руки подняли бревно в воздух. Я осекся и ахнул.
     -  У  нас,  эльфов,  есть  своя магия. Вам,  людям,  она недоступна,  -
прощебетала Колокольчик и - клянусь! - поцеловала меня в мочку уха.
     Я  был  потрясен, причем  не  знаю,  чем больше  -  успехами эльфийских
силачей или этим  нежданным  поцелуем. Куда я попал и  что здесь происходит?
Три эльфа отнесли бревно к третьему кольцу камней, положили на землю, и двое
стоявших по краям  ушли, оставив наедине с бревном  своего собрата.  И  этот
эльф, один-единственный, преспокойно взвалил бревно на плечо,  и без видимых
усилий отнес его к самому стволу вяза.
     Такого не могло быть  - потому  что быть не  могло! По  всей видимости,
эльфы  измыслили  какой-то способ  делать предметы тем легче,  чем ближе они
оказываются к вязу. Так или иначе, я решил выяснить, в чем тут секрет.
     - А  ну-ка, дайте мне попробовать! - воскликнул я и, подойдя к  дереву,
ухватился  за  бревно. Поднять  его мне  удалось,  но,  как и в первый  раз,
изрядно поднатужившись. Весило оно  столько же, сколько  и прежде. Но как же
тогда...
     Неожиданно я  почувствовал,  как поднимаюсь  вверх,  и,  опустив глаза,
увидел, что эльфийский воин, схватившись за каблуки моих сапог, приподнимает
меня вместе с бревном, которое я все еще держал в руках.
     Отчасти от натуги, отчасти от  удивления меня стало качать из стороны в
сторону. Я едва не потерял  равновесия, и эльф вернул меня на твердую землю.
Я положил бревно и некоторое время стоял растерянно таращась по сторонам.  У
меня просто не было слов. Толпившиеся вокруг эльфы весело улыбались.
     -  Все  дело   в  дереве,   Джордан,  -  мелодичным   голоском  пропела
Колокольчик. - По мере приближения к нему, мы, эльфы, черпаем от него силу и
становимся  сильнее.  Вот  почему мы  всегда  располагаем  свои  стоянки под
кронами эльфийских вязов.
     - Ты хочешь сказать, что... - Своего вопроса я не закончил, ибо уже все
понял. Эльфы поднимали  все большие камни, поскольку,  приближаясь к вязу, с
каждым  шагом становились сильнее. Это был не фокус или обман  зрения -  они
просто  показывали,  на что  способны. У самого  подножия  вязов сила любого
эльфа становилась практически беспредельной. - А женщины, они что, тоже...
     - Хочешь, я тебя подниму? - со смехом предложила Колокольчик. - Рядом с
вязом мне это ничего не стоит.
     Я предпочел сделать вид, будто не расслышал ее предложения:
     - Значит, по мере удаления от деревьев эльфы становятся все слабее?
     - Так оно и есть, но чем ближе мы к дереву, тем быстрее меняемся и в ту
и в другую сторону, чем дальше  тем эти перемены менее резки. В любом случае
мы достаточно сильны в наших лесах и если не уходим от них очень уж далеко.
     - А если на вас нападет чудовище?
     - Мы отступаем к ближайшему вязу, насколько это требуют обстоятельства.
- пояснила она. - Мы оберегаем вязы, а они поддерживают  нас. Магия деревьев
затрагивает  лишь  тех, кто  принадлежит  к  эльфийскому племени, на  прочие
народы  Ксанфа она не распространяется. Благодаря этому в своих владениях мы
почти  неуязвимы:  поблизости  от  вяза  даже  эльфийский  ребенок  способен
расправиться  с любым  чудовищем. Но покидать свои леса  мы не любим, ибо  в
иных землях не чувствуем себя в безопасности.
     Теперь  я понял,  почему  близ  наших болот эльфов считали чуть  ли  не
легендарными существами. Они редко забредали туда, где не росли вязы.
     -  Теперь твоя очередь, - сказала Колокольчик.  -  Ты должен рассказать
нам свою  историю, ведь  эльфов  очень  интересует все, что касается  других
народов и земель Ксанфа. Надеюсь, твой рассказ окажется интересным.
     Я пожал плечами.
     - Если угодно, я могу приукрасить его, как ты пожелаешь.
     - Нет, нет, нас интересует только правда
     Итак, я уселся под деревом и поведал эльфам свою  историю - примерно  в
тех  же  словах,  что и  тебе. Слушали  они  весьма  внимательно, а  вопросы
задавали разумные и по существу дела. Причем  не только слушали -  я заметил
писца, делавшего пометки в тетради из  сшитых  листьев. Самому мне думалось,
что весь мой рассказ - ты  уж  извини за выражение - чертовская  тягомотина.
Что  интересного  в  похождениях простака, не  встречавшего  на  своем  пути
диковинной  магии  и даже  не сразившегося с самым захудалым драконишкой? Но
эльфов мое повествование  вполне устраивало. Мне даже показалось,  будто  их
больше интересовали не новые  сведения, а дополнительное подтверждение того,
что уже было им известно.
     Колокольчик заверила  меня,  что  им  нужна  правда,  -  правду  они  и
услышали. Пусть  мой  рассказ  был  не слишком занимателен,  восприняли  его
вполне  благосклонно.  Лишь  по  прошествии  времени  я  понял,  что   эльфы
расспрашивают путников не из  одного  только любопытства, - это  своего рода
испытание.  Народ они весьма  сведущий,  и  обмануть  их  трудно,  а,  когда
рассказываешь  о  себе   незнакомцам,  соблазн  прихвастнуть   очень  велик.
Незатейливая история убедила их в моей честности, хотя мне пришлось ответить
на несколько въедливых вопросов, касавшихся дара самоисцеления.
     Под  конец,  сделав вид,  будто обижен их  недоверием,  я предложил  им
отрезать мне пальцы и посмотреть, скоро ли они отрастут.
     Эльфы  отказались. Вид  крови их,  разумеется,  не  страшил, но  им  не
хотелось оказаться неучтивыми и оскорбить гостя столь уж  явным сомнением  в
его честности.  Однако, чтобы покончить с  сомнениями,  я  провел  рукой  по
отточенному лезвию своего меча  - так, что образовалась  глубокая  царапина,
поднял руку  и показал эльфам, как быстро заживает  порез. Они,  разумеется,
протестовали,  и  уверяли,  что это лишнее,  но мне  показалось,  будто  эти
протесты были не  совсем искренними  и я поступил именно так, как следовало.
Впрочем,  трудно  судить на сей счет  с определенностью.  Я и в  людях-то не
особенно хорошо разбираюсь, что уж говорит о других народах.
     День  близился к концу,  и эльфийские девы подали  в  цветочных  кубках
напоенный ароматами  пьянящий напиток. Порция  была  крошечной, и  по  вкусу
питье  более всего  напоминало грог, но оказалось  весьма забористым, почище
самого крепкого  бренди. Во всяком  случае я, отведав его, едва не сбрендил.
Желудок наполнился огнем, а голова мгновенно пошла кругом.
     - Пришла пора оказать мне услугу, - напомнила Колокольчик.
     - Услугу? - растерянно пробормотал я. - Ах, да, конечно. Так чего же ты
хочешь?
     - Иди сюда, - сказала она, поманив меня к дереву.
     Пошатываясь, ибо эльфийское питье все еще шумело в голове, я последовал
за  ней и остановился у самого ствола. И тут Колокольчик стала взбираться на
вяз.
     - Постой! - воскликнул я, глядя на  вздымающийся вверх гладкий ствол. -
Мне туда не забраться!
     Лелеемый эльфами на протяжении  столетий вяз был огромен, больше  чем в
два обхвата, причем не эльфийских, а человеческих. Ствол походил на огромную
колонну, и уцепиться было совершенно не  за что. Лишь на  головокружительной
высоте зеленела пышная крона.
     - Заберешься,  Джордан,  - заверила меня  Колокольчик,  - наш грог даст
тебе силу.
     Сильно  сомневаясь  в  том,  что  из  такой  попытки  может  получиться
что-нибудь  путное, я обхватил  ствол - и мои руки  пристали к коре,  словно
приклеенные. Я уперся в ствол  ногой - и  с ней произошло  то же самое. Но я
прилип намертво.  Оторвать руку или ногу не  стоило ни  малейших усилий, так
что передвигая их, я мог ползти вверх по  стволу, словно муха по стене. Ну и
дела! Я  всегда  удивлялся, как мухи  ухитряются расхаживать  по  совершенно
гладким стенкам. Теперь-то мне все ясно, они просто тайком запускают хоботки
в чашечки с эльфийским грогом.
     Итак, я последовал  за Колокольчиком наверх,  хотя голова моя  отчаянно
кружилась от высоты. Я знал,  что,  если эльфийская магия подведет, от  меня
останется мокрое место, но не испытывал ни малейшего страха. Во-первых, я не
ожидал от эльфов ничего дурного и верил в надежность их чар. Во-вт