Загремел.
     Сирена зашевелилась:
     - О боги... Мне было так грустно!
     -  Ты сидела  рядом  с тоскующей  мерехлюндией,  - проинформировала  ее
Танди. - Мы не понимали, что она делает.
     Сирена подняла залитое слезами лицо:
     - Вот в чем дело! Это же до слез стыдно.
     - Я взберусь наверх и сниму их оттуда, - сказал Загремел.
     - Тогда  ты опечалишься, - заметила Танди, - а нам только и не хватает,
чтобы нам на головы падали огры-самоубийцы.
     - Нужно время для достижения полного эффекта,  - сказала сирена.  - Чем
дольше я там сидела, тем печальнее становилась. Это происходит не сразу.
     - Вот  и ответ, - откликнулась Танди. - Я поднимусь наверх и столкну их
по одной вниз,  а здесь  их поймает Загремел. И быстро, пока сама не слишком
загрущу.
     - А как  быть с Чем? - спросила сирена.  - Она  слишком  тяжелая, чтобы
Загремел смог ее удержать.
     - Придется спустить ее вниз на веревке.
     Так они и сделали. Танди взобралась по веревке наверх, подняла рыдающую
Джон  и  скинула  ее  вниз. Загремел  поймал  фею  одной рукой, стараясь  не
коснуться ее нежных крылышек.  Затем Танди столкнула с края площадки Огняну.
Под конец она обвязала веревку вокруг талии Чем, перебросила через древесный
ствол свободный конец, и они с  Загремелом  медленно  опустили кентаврицу на
землю. Их план сработал.
     Во всем, кроме  одного. Танди осталась  возле дерева, поскольку веревка
оказалась внизу вместе с Чем, и печаль хвойной мерехлюндии охватила девушку.
Она бесцельно бродила у края площадки, роняя слезы, потом шагнула вниз.
     Если бы Загремел бросился к ней, он уронил бы Чем. Если бы он  этого не
сделал...
     Его тело  решило задачу раньше,  чем разум. Держа веревку правой рукой,
огр вытянул  в прыжке  левую. Он поймал Танди  за тонкую талию  и  прижал  к
своему косматому телу, не позволяя в то же время упасть Чем.
     Танди  спрятала  лицо  в  его шерсти,  рыдая  от  тоски и  одиночества.
Загремел знал, что это всего лишь результат воздействия хвойной мерехлюндии,
но невольно почувствовал сострадание. Он мог только покрепче прижать девушку
к себе.
     -  Это был великолепный маневр,  Загремел, - сказала  сирена,  подходя,
чтобы принять из его рук девушку.
     - Не мог же я позволить ей упасть, - грубовато ответил огр.
     -  Конечно,  не  мог, -  подтвердила сирена, но на  ее лице  отразилось
глубокое раздумье, словно она поняла что-то, чего не понял он.
     Теперь все они спустились в целости и сохранности - но, увы, оставались
на дне Провала. Дракон все  еще дергался, пытаясь найти путь к освобождению,
не потеряв ни мозгов, ни хвоста, - трудно сказать, что было для него важнее.
     Джон наконец пришла в себя.
     - О боги, это было ужасно! - воскликнула она. - Но теперь мне настолько
лучше, что  я просто могу взлететь!  -  И  она поднялась  в  воздух, выписав
петлю.
     - Ну что ж, она-то выберется из пропасти, - заметила сирена.
     Загремел перевел  взгляд с  феи на  дракона,  а  с дракона  на  хвойную
мерехлюндию. На  полпути от сосны к вершине  скалы  росло маленькое железное
дерево. Ему в голову пришла мысль.
     - Джон, ты сможешь долететь до края пропасти с веревкой?
     Фея посмотрела на веревку:
     - Слишком тяжела для меня.
     - А сможешь поймать и закрепить ее, если я заброшу ее наверх?
     Джон снова пристально оглядела веревку.
     - Возможно, если будет на  что опереться, - с сомнением произнесла она.
- Я не очень сильная.
     - Вон то железное дерево.
     - Можно попробовать.
     Загремел  привязал конец веревки  к камню  и забросил его  к  железному
дереву.  Джон  взлетела и зацепила  веревку  за дерево. Загремел  подошел  к
провальному дракону, все еще пытавшемуся освободиться из каменного плена, не
повредив при  этом  ни  голову, ни  хвост.  Огр дал ему  пару раз кулаком по
голове, и дракон затих; он был уже не в состоянии драться.
     Отвязав  хвост, Загремел вытащил его из  булыжника,  распутал голову  и
привязал конец хвоста к нижнему концу веревки. Затем подтащил вялого дракона
к подножию скальной  стены и  поставил  его вертикально, так что туша  твари
покрыла большую часть расстояния до края пропасти.
     - Теперь сбрось камень, - скомандовал он.
     Фея  так  и сделала. Камень потянул  веревку,  перекинутую через  ствол
железного дерева. Когда за веревкой начал подтягиваться драконий хвост, веса
веревки стало  недостаточно, и  фея, подлетев, уселась  на камень, чтобы  он
опустился ниже. Наконец Загремел смог подпрыгнуть и ухватиться за него.
     Джон  слетела вниз,  на землю, пока Загремел поднимал дракона за хвост.
Но вес вскоре  оказался слишком большим, и огр  обнаружил, что,  вместо того
чтобы поднимать дракона, он поднимается в воздух сам. Здесь все дело было не
в силе, а в весе.
     - Это разрешимо,  - подсказала  Чем,  наконец сбросившая с себя остатки
меланхолии. Ей  досталось больше всех - то ли из-за ее размеров, то ли из-за
близости к дереву. - Используй валун в качестве балласта.
     Загремел подкатил валун. Он сунул палец  ноги в  дыру, которую пробил в
нем  раньше, и снова потянул  за  веревку. Дополнительный  вес  позволил ему
подтянуть дракона еще  выше по склону. Когда же огр и валун снова закачались
в воздухе, Чем добавила к их весу свой - теперь она балансировала на валуне,
прижавшись к Загремелу.
     - Могу поклясться, раньше ты ни с кем так не обнимался, - заметила она.
     Загремел задумался, в  то же время пытаясь подтянуть веревку и  поднять
дракона  еще выше.  Конечно,  ему приходилось обнимать и своего друга  Чета,
старшего брата Чем,  и архивариуса Арнольда, пожилого кентавра,  в настоящее
время являвшегося послом Ксанфа в Обыкновении. Однако то были особи мужского
пола,  а теперешняя  его компания помогла ему  узнать об отличиях  женщин от
мужчин...  Чем, конечно, не принадлежала к его виду,  но  прижималась она  к
нему очень тесно, поскольку ее человеческим рукам было  тяжело  поддерживать
лошадиное тело. Приятно было находиться так близко к ней; в данный момент ее
объятия напоминали скорее огрские.
     Проклятый интеллект позволил ему осознать, что приятно находиться рядом
с  любой из этих  девушек. Каждая была  по-своему, по-женски  хороша, нежна,
округла и словно создана для объятий. Но лучше, чтобы  они не догадывались о
том, что он  думает. Они позволяли  себе  находиться  близко  к  нему только
потому,  что  считали   его  косматым  монстром,  не  воспринимавшим  их  не
относящиеся к еде особенности.
     Он потянул за  веревку, подтащив дракона еще  немного наверх.  Силы его
были  почти  на  пределе, поскольку дракон оказался на  редкость  тяжелым, а
тянуть  надо  долго.  Когда  работа  приблизилась  к  концу,  огр,  валун  и
кентаврица едва не сорвались вниз.
     Но дело наконец было  сделано. Провальный дракон свисал, подвешенный за
хвост,  с  железного  дерева,  его  морда  едва  касалась кончиком носа  дна
пропасти. Загремел  взобрался  по веревке до дерева,  поймал  покачивающийся
кончик драконьего  хвоста и обвязал его  вокруг дерева. Затем, прижавшись  к
дереву, он отвязал  веревку и закинул  ее на верх скалы - у него хватило ума
оставить на  нижнем конце веревки булыжник вместе с  кентаврицей в  качестве
противовеса, прежде чем сделать это.
     Джон взлетела  наверх и поймала веревку. Она  подтащила конец веревки к
росшему  неподалеку  от  края пропасти дереву  и  крепко привязала  его  там
фейским  узлом.  Загремел взобрался наверх  и наконец  оказался на  северной
стороне Провала. Путь к спасению был открыт.
     -  Взбирайтесь по дракону и по веревке! - крикнул он  вниз.  Голос огра
долго метался эхом между стен и наконец упал на дно, где девушки смогли  его
услышать.
     Танди  начала  подниматься  наверх,  осторожно ступая  по металлическим
чешуям, которые, поскольку сам дракон  находился в  перевернутом  положении,
легко  выворачивались   наружу,  давая   надежную  опору  ногам.   За  Танди
последовала менее хрупкая сирена.
     Чем и Огняна представляли собой значительно  более серьезную  проблему.
Спустить   кентаврицу   вниз  было  легко,  но  взобраться  по  дракону  или
подтянуться  до вершины  на веревке  у  нее не хватило бы сил. Гамадриада же
слишком ослабла и даже не предпринимала попыток подняться.
     Загремел, однако, мог с этим справиться. Он спустился вниз по веревке и
дракону, поднял дриаду и перенес ее наверх. Потом вернулся за Чем. Она снова
повисла на огре,  обхватив его руками за  талию, в то время как он  медленно
поднимался  наверх с  помощью рук и  ног.  Двигались они с трудом, поскольку
копыта  скользили  по  чешуе  дракона,  но  до   железного  дерева  все-таки
добрались.
     Но здесь перед ними встала другая проблема. Веревка уходила прямо вверх
к нависающей скале, и  Загремел усомнился, что  Чем сможет удержаться, когда
они будут  подниматься. Кроме того,  он начинал уставать и мог не  забраться
наверх  вместе с Чем,  пользуясь только  силой рук.  Потому  он на некоторое
время остался возле железного дерева, отдыхая и размышляя.
     Однако и  на  то,  и  на  другое ему  было  отпущено не  много времени.
Провальный  дракон,  до последнего момента  вялый  и  неподвижный,  внезапно
зашевелился.  Он был  выносливым чудищем, и даже удар  огрова кулака  не мог
успокоить его надолго. Дракон задергался, пытаясь понять, что происходит.
     - Думаю, тебе лучше взобраться наверх по веревке, - сказала Чем.
     -  Обвяжи конец  веревки  вокруг талии;  я вытяну тебя наверх следом за
собой.
     - Я сделаю что-то вроде упряжи, - решила Чем. Она обвязалась веревкой в
нескольких местах. - Так я смогу еще и защищаться при необходимости.
     Загремел снова  взобрался наверх по веревке, а в это время дракон бился
и раскачивался со все большей силой.
     В тот  момент, когда  Загремел перевалил через верхний край  скалы,  он
заметил,  что голова дракона  неотвратимо скользит  вверх по  направлению  к
хвосту - и кентаврице. Назревали крупные неприятности!
     Загремел схватился  за веревку  и  потянул.  Чем тяжелая, но и  веревка
прямо-таки волшебно прочна. Огру требовалось твердо стоять  на  ногах, чтобы
не  свалиться  с  обрыва.  И  вновь  он  осознал,  что  одной   только  силы
недостаточно  - иногда значительно важнее  опора. Проблему он  решил,  обвив
веревку вокруг близрастущего дерева и вокруг пояса, - теперь его не оттащить
от дерева, а силу свою он мог использовать всю до конца.
     У верхнего края скалы висела в воздухе машущая крылышками Джон.
     - Дракон увидел  Чем, - с тревогой доложила она. - Он тянется наверх. Я
не знаю, сумеет ли он...
     Загремел  продолжал тянуть. Делать  это  быстрее  он не мог,  поскольку
каждый раз приходилось  перехватывать и  натягивать  веревку  заново. Ему не
хотелось признаваться в этом даже  самому себе,  но он уставал все быстрее и
быстрее. Что произошло с его огрской выносливостью?
     - Да, дракон может дотянуться, - доложила Джон. - Он щелкает челюстями,
пытаясь ухватить Чем.  Она пока отбивается копытами, но у нее нет опоры, она
раскачивается  из  стороны  в  сторону,  а  потому  не  может  ему  серьезно
повредить. Он снова пытается... Загремел, лучше подними ее повыше!
     Загремел попытался  сделать это,  но  теперь  все его усилия  почти  не
приносили результатов. Огромные мускулы огра сводила судорога усталости.
     -  Теперь  дракон пытается  взобраться  по  собственному хвосту,  чтобы
перекусить веревку или что-то вроде того, - сказала фея. - На этот раз ей не
удастся его остановить. Скорее втащи ее наверх!
     Но этого  Загремел уже не мог сделать, как ни старался. Он не мог  даже
просто удержать веревку. Она понемногу выскальзывала из его усталых рук-.
     Сирена вскочила.
     -  У  меня есть нож!  - крикнула  она. - Я спущусь и перережу  драконий
хвост, чтобы он упал на дно пропасти. Тогда он нас не достанет!
     - Нет! - воспротивилась Танди. - Ты не сможешь снова взобраться наверх!
     - Это сделаю я, - сказала Джон. - Давайте нож, скорее!
     Сирена отдала  ей  нож. Фея исчезла за краем обрыва.  Загремел  пытался
заставить себя снова тянуть веревку, но его тело оцепенело от напряжения. Он
мог только стоять и слушать.
     Сирена лежала на краю пропасти, свесив голову вниз.
     -  Голова  дракона почти достигла цели, -  доложила  она. - Джон уже  у
дерева. Она  боится этого монстра, я вижу это по тому, как она старается его
облететь. Но Джон все  же приблизилась к  привязанному хвосту. Начала резать
его ножом. Она не особенно сильна, а чешуя прочная. Дракон не видит Джон: он
сосредоточился на Чем. Ой! Теперь он увидел  и  Джон. Она  добралась  сквозь
чешую до самого хвоста, а это больно. Но она работает так медленно... Дракон
повернул  голову  в ее  сторону...  открывает пасть... Чем соскользнула  еще
ниже.  Бьет  по драконьей шее передними копытами,  пытаясь  отвлечь  чудище.
Теперь она отдирает  от  стены комья грязи и швыряет ими в дракона. Джон все
еще пилит хвост.  Думаю, она уже  добралась  до мяса. Дракон  злится  вовсю.
Плюется паром... О-ох! - Сирена в ужасе замолкла.
     - Что случилось? - спросила Танди;  ее  лицо было  белым от внутреннего
напряжения.
     - Пар... Джон... - сирена хватала ртом воздух.  - Пар  обжег ее крылья.
Они похожи на рваные тряпки. Оба. Джон цепляется за древесный ствол. И пилит
хвост. Просто страшно смотреть, какая она смелая! Ведь ей  же, должно  быть,
ужасно больно!
     Фея потеряла свои едва выздоровевшие крылья и страшно страдала  - и все
из-за  усталости  Загремела!  В  отчаянии от собственного  бессилия он вновь
напряг затекшие  мускулы  и  потянул за веревку.  Она подалась, ноша  теперь
казалась легче, и вскоре Чем достигла края пропасти, а с ним и безопасности.
Но как же Джон?..
     - С драконом  покончено!  -  возликовала  сирена.  -  Ей  удалось!  Она
перерезала его хвост!  Она вся в  крови  дракона и потеряла  нож, но  дракон
валится вниз в клубах пара и пыли. Скатился на самое дно. Он удирает!
     - А что Джон? - крикнула Танди.
     - Сидит возле  железного дерева. Глаза ее закрыты. Думаю, она не совсем
понимает, что происходит. Ее крылья ..
     Танди завязала небольшую петлю на веревке:
     - Спустите это к ней. Мы ее вытащим!
     Загремел  стоял, слушая  их разговор.  Второе дыхание,  позволившее ему
выручить Чем, улетучилось; он уже больше ничего не  мог сделать. Он стыдился
и своей слабости, и ужасных последствий этого, но сил у него больше не было!
А Джон-то думала, что в одной компании с огром она будет в безопасности!
     Чем втащила фею наверх.  Загремел  увидел  безвольно висящую на веревке
Джон. Ее крылья,  когда-то прекрасные, с дивными цветочными  узорами, теперь
превратились  в  оплавленные бесформенные  лохмотья, бесполезные для полета.
Вырастут ли они снова? Не похоже...
     - Ну,  через  пропасть мы перебрались,  -  сказала Танди. Однако она не
казалась радостной.
     И  никто  не  казался  радостным. Одна из них  потеряла свои  бесценные
крылья,  вторая  обессилела  настолько,  что не стояла на ногах, а  Загремел
слишком устал, чтобы пошевелиться. Если так будет после каждой неприятности,
с которой они  столкнутся  в центральных областях Ксанфа, то как, скажите на
милость, они доберутся до своей цели?
     - Итак... - послышался новый голос.
     Загремел вяло  повернул голову, чтобы рассмотреть  говорившего. Это был
скрюченный,  жутковатого  вида  гоблин - во главе  довольно большого  отряда
своих сородичей.
     Гоблины ненавидят всех, независимо от происхождения.  Переплет сделался
еще круче.


        "Глава 7"

        "ЛУННАЯ ЗАВЕСА"

     - Если вы будете драться, мы вас всех переправим вниз без  помощи вашей
веревки, - сказал предводитель гоблинов. Он был низкорослым черным существом
с непропорционально большой головой, руками и ногами. Каждая из его коротких
конечностей, казалось, состояла из нескольких частей,  словно кости ломались
и срастались много раз; столь  же неправильным было лицо - один  глаз узкий,
другой круглый, нос картошкой,  рот  перекошен.  По гоблинским меркам он был
просто красавцем.
     Гоблины  растянулись цепочкой, окружая  компанию. Они  глазели на огра,
кентаврицу,  гамадриаду,  фею, сирену и  человека так,  словно  это какие-то
редкостные существа.
     - Вы что, перебрались через ущелье? - спросил главарь.
     Танди взяла ответ на себя:
     - Какое право ты  имеешь  расспрашивать нас?  Я знавала в пещерах твоих
сородичей. У  вас  никогда  не  было никаких  важных  дел  с цивилизованными
народами.
     Главарь уставился на нее:
     - Кого ты знаешь в пещерах, человечий звереныш?
     -  Всех,  кто  хоть  что-нибудь  значит,  -  отрезала  она.  - Демонов,
землероя, Мозговитого Коралла... Главарь выглядел озадаченным:
     - А ты кто?
     -  Я  -  Танди, дочь солдата Кромби и нимфы Самоцветик. Ты не хуже меня
знаешь, кто  украшает подземелья теми черными опалами, которые вы крадете  и
дарите вашим женщинам!  Моя  мать, вот  кто! Не будь  ее,  нигде  не было бы
никаких драгоценных камней.
     По толпе пробежал шепоток замешательства.
     - У тебя  есть связи,  - мрачно  признал главарь гоблинов. - Прекрасно,
тебя мы не съедим. Ты можешь идти, девица.
     - А мои друзья? - подозрительно спросила Танди.
     - А у них нет  таких  связей. Их матери не  прячут в скалах драгоценные
камни. И сегодня вечером мы приготовим из них ужин.
     - О нет, вы этого не сделаете! Мои друзья пойдут со мной!
     - Если ты так настаиваешь... - безразличным тоном заметил гоблин.
     - Да, настаиваю!
     - Тогда  тебе  тоже сюда.  Твои друзья отправятся  в кастрюлю  вместе с
тобой.
     - Я не это имела в виду! - крикнула Танди.
     -  Не  это?  -  На физиономии  гоблина отразилось  удивление.  -  Ты же
сказала, что хочешь быть со своими друзьями.
     - Но не в кастрюле!
     Гоблин в замешательстве замотал головой:
     - Женщины так часто меняют решения. Короче, чего ты хочешь?
     -  Я  хочу,  чтобы  мы  продолжили  путь  на  север  Ксан-фа,  -  четко
выговаривая слова,  произнесла Танди. - Одна я  дойти  не смогу. Я ничего не
знаю о  поверхности Ксанфа. Мне нужен огр, чтобы защищать  меня. Если  бы он
так не  устал, сражаясь  с провальным драконом и вытаскивая нас из пропасти,
он бы всех вас затолкал в кастрюлю!
     - Бред. Огры кастрюлями не пользуются.
     Танди начала распалять свой гнев. Но, прежде  чем процесс завершился, к
главарю  скользнул  гоблинский лейтенант  и  что-то прошептал  ему  на  ухо.
Главарь кивнул.
     -  Может,  и  так, - согласился  он  и снова повернулся к  Танди: - Вас
пятеро женщин под охраной усталого огра?
     - Да, - настороженно подтвердила Танди.
     - Скольких он уже съел?
     - Ни одной! - возмущенно ответила Танди. - Друзей он не ест!
     - Значит, он не огр.
     - Он победил провального дракона! Гоблин задумался.
     - А, вот  оно что.  - Похоже,  он принял решение.  -  Меня  звать Горби
Гоблин. Я контролирую этот отрезок края  ущелья. Но у  меня  есть дочь, а мы
народ экзогамный.
     - Что? - растерялась Танди.
     - Экзогамный, бестолочь. Девушки должны выходить замуж за мужчин других
племен.  Но здесь по соседству нет другого гоблинского племени.  Мы отделены
от  всей гоблинской нации. Не так давно  драконы  расширили свои территории,
лишив  нас связи со всем прочим миром. - Он нахмурился. - Все прочие гоблины
о нас забывают, безмозглые слизняки. Не знаю почему. Загремел знал почему. В
этом виноваты забудочные чары, лежащие на Провале.  Эти  гоблины жили к нему
слишком близко, а потому испытывали на себе результат действия чар.
     - А потому  моя дочь  Голди должна перебраться  к соседнему племени,  -
мрачно  продолжил Горби. -  Но  путешествие за пределами  нашей территории в
настоящее время является опасным для здоровья. Ей нужна охрана.
     Лицо Танди наконец озарилось - она поняла:
     - Ты хочешь, чтобы мы взяли твою дочь Голди с с