сам
принц Дольф, Нада Нага, карлик Гранди и пара привидений. Со
стороны Большого Каньона поднимались клубы дыма -  это Стэнли-
дымовик спешил к Роогне. Было видно, что многие откликнулись на
призыв о помощи.
	- Очень хорошо,-  удовлетворенно заметил Мерфи, как только
собралась уже довольно порядочная толпа,-  мы даже не имеем
представления, в каком направлении мог быть уведен Че, но хотим
надеяться, что в ближайшее время с ним не случится ничего дурного.
Наша задача состоит в том, чтобы прочесать как можно большую
территорию в течение последующих нескольких часов. А поскольку
заходить в глубину леса все-таки небезопасно...,-  тут волшебник
запнулся, поскольку великан выглядел несколько озадаченным,-  но
великанов это не касается (при этом смущение великана сразу
улетучилось).
	Волшебник тем временем продолжал: "Надо разбиться в процессе
поиска на группы, не меньше двух членов в каждой, причем по крайней
мере один член такой группы должен быть в состоянии защитить себя и
товарища до прибытия помощи. Вот, разбирайте волшебные свистки из
арсенала замка. Их свист можно услышать очень далеко. Поэтому
каждый участник экспедиции получает такой свисток и может его
использовать при первых признаках опасности..."
	Король махнул, и придворный стал раздавать собравшимся
свистки. Великан в силу своего недалекого ума тут же сунул свисток в
рот и попытался свистнуть. Но, странное дело, звука не было.
	Удивленный людоед поднял глаза: "Сила -  есть, свиста -  неесть!"
	- Это потому, что ты еще никуда не отошел! -  воскликнул Мерфи,-
мы все стоим тут тесной толпой. Потому свисток и не действует. А ну,
попробуй вон оттуда!
	Великан громадными шагами бросился в указанном направлении,
случайно сшибая некстати оказавшееся на его пути дерево. Он снова
приложил свисток к губам -  на этот раз звук был.
	Вскоре поисковые группы были сформированы и стали
расходиться в указанных направлениях. "Гранди пойдет с тобой, Чекс!" -
распорядился Мерфи,-  вы можете служить связанными между всеми
группами, так что ты, как мать, можешь узнать первой, что твой
жеребенок отыскался. Гранди будет по мере необходимости опрашивать
разные растения и животных. Я полагаю, что первоначально ему следует
опросить растения в месте, на котором и случилось похищение -  они
наверняка что-то сообщат вам".
	- Конечно! -  воскликнула Чекс, удивляясь, как не дошла до такой
простой мысли сама. Мерфи и в самом деле был очень толковым
администратором!
	Гранди тут же вскарабкался на спину кентавра. Он был карликом,
потому вес его совершенно не чувствовался. На свет он появился тоже не
совсем обычно -  первоначально его изготовили из тряпок и щепок, но со
временем он превратился в нормального человека, только рост его так и
остался неизменным. Еще одна особенность осталась у этого карлика -
его острый язык, с помощью которого Гранди постоянно наживал себе
новых врагов. Чекс хлестнула себя хвостом по бокам и стала
подниматься в воздух, расправив свои широкие крылья. Она была очень
довольна тем, что на нее были возложены функции связной -  если Че
отыщется, то она узнает об этом своевременно.
	- А где Рапунцелия? -  осведомилась кентавр, как только она
поднялась на нужную высоту и направилась на север. Она знала, что
некоторое время назад Гранди наконец-то смог подобрать женщину по
своему вкусу -  Рапунцелию. Рапунцелия могла изменять свой рост по
желанию, поскольку она была потомком людей и эльфов одновременно,
но обычно оставалась того же роста, что и Гранди. Она была очень
прекрасна, особенно поражали всех ее волосы, которые обладали к тому
же и волшебными свойствами. Чекс не завидовала ей -  ведь сколько
времени должно уходить на расчесывание такой шевелюры! Обычно
Гранди и Рапунцелия были вместе.
	- Рапунцелия присматривает новый дом,-  сообщил Гранди.
	- Да? А я-то думала, что вы своим домом вполне довольны!
	- Я-то доволен! Да вот только она все заладила, что он слишком
мал!
	- Слишком мал? Но вы вроде бы остаетесь того же самого роста, а
уж Рапунцелия и вовсе может изменять его!
	- Тогда не знаю! -  пожал плечами карлик,-  не понимаю я этих
женщин! А ты?
	- И я,-  рассмеялась Чекс. Но вдруг она поняла, что изменение
роста здесь ни при чем, а вот количество членов семьи может
измениться...
	Кентавр полетела к той самой роковой поляне. Она уже несколько
лет жила там, поскольку опасалась, что малыш Че может ненароком
разбиться, если начнет сигать с горных круч на своих еще не окрепших
крылышках. Теперь поляна эта как-то растеряла домашний уют,
казалась чужой и теперь уж точно совсем небезопасно. Кто же мог
покуситься на жеребенка? Не лучше уж действительно было оставаться
жить в горах? Если бы они сюда не переехали, то и беды могло не
случиться...
	Мать поскакала тем временем в лес -  к тому месту, где был
похищен малыш.
	- Вот, здесь! -  сказала она карлику, притормаживая.
	Гранди тут же затеял оживленные переговоры с растущими
поблизости растениями. До ушей Чекс доносился только
невыразительный шелест, но через минуту карлик уже сообщил ей
первые сведения. "Был ужасный такой запах,-  начал он,-  как будто
пахло свежей сдобой, а потом..."
	- Это совсем не ужасно! -  возразила мать,-  Че любит сдобу!
	- А из чего она делается? -  поинтересовался карлик.
	- Ну, сначала берется свежая овсяная мука, а потом...,-  ну конечно
же, для растений запах овсяной муки подобен запаху их собственной
размельченной плоти, которая затем шла для печения разных разностей.
Если хлебные и пирожные деревья не возражали, когда кто-то снимал с
них плоды, то растения, из которых выбивали их зерна, придерживались
все-таки иного мнения. "Да, действительно запах был жуткий!",-
согласилась Чекс.
	- Жеребенок учуял его и направился вон туда,-  показал карлик
рукой и подошел к тому месту,-  но тут была всего лишь небольшая
тучка, похожая на туман зла. Из нее как раз и исходил запах. Жеребенок
подошел к нему, потом были слышны звуки борьбы, потом жеребенка
подняли и все закончилось. Растения не видели того, что произошло в
точности, но ручаются за то, что Че зашел туда, а обратно уже не
вернулся!
	- Да, это волшебство! -  понуро сказала мать. Кентавры вообще не
слишком хорошо относились к волшебству, по скольку считали его
явлением старомодным и вообще неестественным, но теперь только Чекс
поняла, как верно это было. Она лишилась своего сына из-за волшебства!
	- Возможно! А это облако уж больно напоминает мне Фракто. Он
всегда там, где нужно сделать что-то гадкое!
	- Фракто! -  крикнула кентавр, сразу вспоминая самое зловредное
облако. Это уж было точно -  мало какая подлость обходилась без
вмешательства этой тучи. "Нужно отыскать его и заставить выложить
все!",-  сказала Чекс.
	- Найти-то его, может, и можно, но даже если бы мы знали его
язык, он все равно не стал бы нам ничего говорить!,-  заметил Гранди.
	В этом он был прав. Не следовало лить бальзам на злую душу
этого Фракто. Есть же наверняка какие-то другие способы узнать правду!
	Это было явно тщательно спланированное и осуществленное
похищение. Все было сделано так, что и подходящих следов обнаружить
было просто невозможно. И с чего бы это было направлять столько
энергии на похищение одного-единственного кентавра, который, кстати,
даже летать-то не умеет! Здесь явно что-то было не так! Наконец они
вышли из леса, и Чекс взмыла в небо. Она была озадачена и еще больше
расстроилась. Первый шок потери уже прошел, но теперь его сменило
чувство мрачной безысходности, сбросить которое, знала несчастная
мать, будет не очень легко. Она даже понятия не имела, кому могло
понадобиться ее чадо.
	- Может, посмотрим, как у других продвигается поиск? -
предложил Гранди. И его голос звучал удрученно,-  ведь не мог же твой
Че сквозь землю провалиться!
	Он пытался утешить женщину, но это была явно неуклюжая
попытка. Но все равно -  Гранди подал неплохой совет. Ведь и задача
Чекс была определена -  служить связной.
	- Самым ближайшим к нам должен быть сейчас этот великан! -
сообщил Гранди. Казалось, что он держал при себе или просто запомнил
список участников и их маршрутов,-  он проверяет тропу гномов!
	- Тропу гномов! -  в ужасе воскликнула Чекс,-  эти ужасные гномы!
	- Они как раз твои ближайшие злые соседи к западу! -  удивился
Гранди.
	Это уж точно! Гномы получали невообразимое наслаждение, когда
им попадался кто-то в руки. Перед тем, как сварить жертву к обеду, они
считали своим долгом поиздеваться над ней. Посреди области Гномов,
которую населяли эти свирепые создания, был Родник ненависти, что,
вероятнее всего, и объясняло природу этих человечков. И если
действительно крошка Че попался в их жестокие лапы...
	Хорошо все-таки, что в этой экспедиции участвовал великан! Уж
он-то знал, как в случае чего разобраться с этими гномами! Говорили,
что если когда гномы осмеливались нападать на людоеда, то некоторых
таких наглецов он забрасывал на луну -  и это были еще счастливчики!
Но горе тогда было бы и несчастному жеребенку, случись ему
действительно оказаться с гномами -  ведь великаны в силу своей тупости
не разбирают, как правило, где виновные, а где их жертвы -  они крушат
все направо и налево.
	Ческ повернула на запад. Вскоре она заметила цепочку
поваленных деревьев -  это великан шел самым нестандартным
великанским путем -  строго напролом. И никакое препятствие в этом
случае неспособно сдержать великана-людоеда. Обычное дерево
ненавидит людоеда, но у него, понятное дело, просто нет выбора, если
ему случается оказаться у него на пути. Хотя все-таки есть деревья,
которые способны дать отпор -  к примеру, плотоядные деревья.
Говорят, что схватка великана с таким деревцем -  редкое и достойное
внимания зрелище, при условии только, что ее наблюдают издалека.
	Оставив великана шагать и дальше в том же духе, Чекс полетела к
городищу гномов. Увидев женщину-кентавра снизу, гномы принялись
яростно размахивать своими кулачками. Но Че нигде не было видно. Это
было очень печально...
	- Если они, конечно, не успели его слопать! -  заметил Гранди.
	Чекс чуть не хлопнулась в обморок (страшно представить, что
будет, если она упадет с такой высоты, да еще с карликом!). У этого
Гранди голова особенно плодотворно работала в одном направлении -  в
обдумывании не слишком приятных для окружающих вещей.
	- Но что-то у них там не видно котла! -  продолжал Гранди,-  нет,
они не смогли этого сделать за столь короткое время!
	Возможно, ему в голову наконец-то пришла приятная и более
правильная мысль. Он был прав -  не было видно ни столба дыма, ни
даже огня. Значит, бедного Че сварить еще не успели, если он тут вообще
был. Теперь бедная мать даже не знала, что уж и думать.
	Она полетела назад к великану. "Возьми немного правее!,-
крикнула женщина-кентавр с высоты, и все время посматривай, не видно
ли там жеребенка!
	- Увижу ребенка -  отобью жеребенка!,-  пообещал великан.
	Ну все, с этим вроде бы будет нормально. Но теперь Чекс
сомневалась, что ее ненаглядное чадо находится у гномов.
	- Там дальше группа людей, они проверяют деревню кентавров,
это к северу от Каньона,-  сообщил Гранди.
	Чекс знала, почему ни один кентавр не принимал участие в
поисках пропавшего малыша -  они не считали его мать кентавром. В их
глазах Чекс выглядела чудовищем, недостойной полукровкой. Даже
совсем непохожие на Чекс летающие чудовища очень хорошо
относились к ней, а собственный род... Но она старалась не обращать
внимание на это -  каждому свое. Ведь пройдет время, и появится особый
подвид -  летающие кентавры, и виду этому совсем не нужно будет
признание наземных кентавров. Ведь похожим образом отпочковались
от наземных драконов их крылатые собратья. Но это если только с Че
ничего не случится!
	Поисковая группа людей состояла из трех молочниц, которые
добывали молоко из кокосовых орехов. Они явно перед началом поиска
получили в замке какое-нибудь ускоряющее заклятье, поскольку уже
успели обследовать приличную площадь. В это время женщины как раз
проходили по невидимому мосту через Каньон, отчего казалось, что они
парят в воздухе. Женщины дразнили друг друга, представляя вслух, что
может живущий в Каньоне дракон увидеть под их подолами. Но их
пожеланиям сбыться было не суждено -  сам Каньонный дракон тоже
присоединился к одной из поисковых групп. Но молочницы нашли
другую тему для разговора -  они стали обсуждать, какая именно часть
женского тела привлекает мужчин больше всего. Что они там
перебирали и на чем сошлись, Чекс не поняла -  возможно потому, что к
роду человеческому не принадлежала.
	Женщина-кентавр спустилась пониже. "Вы ничего ни видели?",-
спросила она молочниц.
	- Только деревья!,-  прокричала одна из женщин,-  но мы и не
начинали пока что осмотр, поскольку нам поручено обследовать
деревню кентавров. Там кто-то еще должен проверять лес к югу от
Каньона!
	- Удачи вам!,-  сказала Чекс. Но она сомневалась, что и в деревне
кентавров сможет находиться ее ребенок, поскольку они полагали и его
крылатым гибридом. Кентавры вообще жили замкнуто и никогда не
допускали чужаков в свои ряды. Им не нужно было использовать даже
волшебство, чтобы заманить малыша, ведь они им не пользовались, да и
если бы действительно совершили этот поступок, то не стали бы
скрывать его от других, поскольку кентавры отличались гордостью
(читай, заносчивостью и самоуверенностью).
	Тем временем Чекс и Гранди продолжили облет оставшихся групп.
Поиски были организованы с размахом и умело, их участники тщательно
обыскивали местность, но все это не принесло никаких результатов. Чекс
старалась разговорами с кем угодно хоть как-то забыть отчаяние,
которое все больше заполняло ее душу.
	Все началось как раз со дня ее свадьбы. Она повстречала Чейрона,
второго крылатого кентавра (всего их было двое на весь Ксант).
Наверное, Чекс влюбилась бы в него, даже если он не был
привлекательным, умным, опытным и так далее. Они решили основать
семью -  то, что у людей зовется брачными отношениями и даже лично
птица Симург прилетела, чтобы показать свое внимание молодой семье.
Симург была самой старой и самой сильной птицей, которой пришлось
трижды видеть конец света и его возрождение. Несомненно, Симург был
полон сил, чтобы увидеть и последующие вселенские катастрофы. Птица
знала поразительно много и время от времени делала разные умные
замечания, но одна реплика сильно озадачила новобрачных. "С сего
союза,-  ясно, медленно и отчетливо проговорила умная птица,-
начнется история существа, которому суждено будет изменить ход
истории Ксанта". После этого птица потребовала от всех
присутствующих, в том числе и от принца Дольфа, который тоже
хитростью прокрался на торжество (он принял на тот момент обличье
стрекозы), что они будут всеми силами охранять это создание от всяких
бед и напастей. Тогда стало ясно и то, почему Симург явилась на свадьбу
-  птица решила уже загодя обезопасить того, кто должен был появиться
на свет от этого брака.
	Че появился на свет в то время, как это и предписывает природа.
Его не принес аист и его не нашли под капустным листом -  кентавры,
будучи существами практичными и не обладающими предрассудками,
обзаводятся детьми несколько по-иному, чем остальные создания. К
тому же аисты отличались своей медленной скоростью, а иногда -  вот
ужас! -  и вовсе доставляли младенцев совсем не по тем адресам. Может,
люди и считают это не столь существенным, но для кентавра это -
жуткая трагедия.
	Че уже с момента рождения обладал привлекательностью. Всех
поражала его мягкая шелковистая шкурка темно-каурного цвета и
нежные крылышки. Разные крылатые чудовища по мере сил оберегали
малыша, чтобы какой-нибудь грифон, дракон, гигантский гриф или что
там еще летает хищного, а уж тем паче гарпия не смели даже
приближаться к крошке. К нему прилетали молодые драконы, чтобы
поиграть с малышом, хотя он и летать-то совсем не умел. Некоторые
наземные драконы, которые хоть и не летали, но тоже имели какие-то
недоразвитые крылышки, тоже приходили полюбоваться на доселе
невиданное создание.
	Семья вела почти идиллическую жизнь, которая обычно не
выходила за пределы этой самой полянки. Когда Чекс и Черон желали
отправиться куда-то, к примеру, повидать друзей, то не было недостатка
в желающих приглядеть за их сыном. Даже дракон по имени Драко,
наводивший ужас на север Ксанта, прибыл однажды на полянку, и не
только из праздного любопытства. Он был обязан одному из друзей Чекс
-  Мэрроу, который когда-то отстоял его сложенное из драгоценных
камней гнездо. Драконы довольно постоянны в своем уважении к
оказавшим им какую-то услугу, но, к счастью, таких созданий на свете
немного. Так или иначе, Че никогда не страдал от одиночества.
	Что могла птица Симург увидеть в будущем Че? Как этот малыш
мог изменить ход истории Ксанта? Хоть Чекс, как и всякая мать, любила
своего отпрыска и боготворила его, она никак не могла понять, что же в
этом малыше такого особенного кроме того, что он крылатый кентавр.
Обычные кентавры ни за что не желали его признавать за своего, а люди
просто смотрели как на курьезную диковинку. Каким же образом мог
проявить себя он в будущем? Ничто в Че даже никоим образом не
намекало на величие, а уж сейчас, думала мать, хоть бы он просто
выжил! Но трудно было ожидать, что мудрая птица Симург способна
сделать столь грубую ошибку -  ведь не зря именно она была хранителем
семени, и в жизни Симург кое-что смыслила.
	Вдруг сознание Чекс пронзила ужасная мысль. А что, если Симург
имела в виду совсем не Че? Ведь он был плодом их союза с Чейроном, а
кто сказал, что он был единственным плодом? К тому же было просто
неясно, как малышу под силу изменить течение истории Ксанта.
Неужели так -  своим уводом неизвестно куда или даже гибелью, и с
последующей местью неизвестно с чьей стороны неизвестно каким
убийцам?
	Нет, мать старалась гнать прочь дурные мысли. Она хотела верить
в то, что Че вырастет и станет прекрасным кентавром, что он совершит
еще невиданные доселе дела назло всем тем, кто не обращал на него
внимания. Кстати, она как мать должна позаботиться и о том, чтобы к
тому времени, когда ее сыну предстоят великие свершения, Че был как
следует образован...
	И конечно же, она все так и сделает, поскольку Симург наверняка
знал бы заранее, если малышу на роду написано то или другое. Кто-то
похитил Че -  вообще-то, обычно крали маленьких козлят. Но зачем им
кентавр? Чекс надеялась, что с ее отпрыском ничего страшного не
случится, и согласно пророчеству Симурга он будет спасен.
	Решив, что пророчество Симурга -  аргумент достаточно
убедительный, мать немного успокоилась. Она поднялась еще выше в
воздух, чтобы оттуда обозревать поисковые группы, разошедшиеся от
замка Роогна, подобно лучам солнца. Гранди знал все об организации
поиска и готов был ответить на любой вопрос, к тому же он еще и
достаточно уместно пользовался своим волшебным даром -  опрашивал
растения.
	Тут Чекс приблизилась к группе, которая состояла из двух весьма
очаровательных девушек -  Нады и Электры. Они как раз направлялись в
замок Доброго Волшебника, чтобы спросить его о местонахождении Че.
Чекс в ужасе подумала, что даже такое простое решение как-то не
пришло ей в голову. Добрый Волшебник, как это уж было заведено, знал
абсолютно все на свете и делился нужной информацией с тем, кто
согласен был в обмен на нее отработать на волшебника один год.
Конечно, сейчас там не было самого Доброго Волшебника Хамфри, но
зато присутствовал волшебник Грей Мерфи, ученик Хамфри, который
старался во всем подражать своему наставнику. Там же была и принцесса
Айви, которая помогла бы при необходимости волшебнику
сосредоточиться. Смог бы он ответить на этот Вопрос? Чекс хотелось
надеяться на это.
	Женщина-кентавр сделала разворот и направилась назад, на север
от Большого Каньона, где принц Дольф обследовал Области Стихий.
Стихиями, или Элементами, назывались пять районов, которые лежали в
центральной части Ксанта: Области Воздуха, Земли, Огня, Воды и
Пустоты. Каждая из этих областей