драконов был огнедышащий Кондрак с горы Этамин, что по соседству с Гоблиновым Горбом. Не слишком крупный, но зато гибкий, он привык орудовать в тесных, даже подводных, пещерах. Именно этот дракон провел на свадьбу Чекс и Чериона обернувшегося по такому случаю стрекозлом принца Дольфа. Черион искренне обрадовался Кондраку, потому как тот хорошо знал предполагаемый театр боевых действий, а на войне знание местности дорогого стоит.
     Перед вылетом на операцию Черион провел краткий инструктаж, ознакомив летный состав с военными и политическими аспектами ситуации. Говорил он по-человечески, а поскольку не все чудовища понимали этот язык, Гранди снова выступал в качестве переводчика.
     Чудовища слушали его и реагировали, каждое в соответствии с обычаями и привычками своего вида. Некоторое неудовольствие вызвало заявление о том, что если его ультиматум - требование в указанное время освободить Че целым и невредимым - будет выполнен, то штурм горы не состоится. Конечно, никому из крылатых чудовищ не хотелось, чтобы Че пострадал во время схватки: просто в соответствии с их чудовищными представлениями было куда больше чести отбить детеныша силой, чем получить его в результате переговоров.
     А вот утверждение, что в случае отказа будет предпринят штурм, было встречено общим одобрением, выразившемся в реве, рокотании, карканье, гарканье, рычании, а также мощных фонтанах огня, пара и дыма. Черион предложил дымовикам попробовать выкурить гоблинов из их подземных убежищ. Многие считают огонь более эффективным средством поражения, чем дым, но в закрытом пространстве дело обстоит совершенно наоборот.
     - Разумеется, - добавил крылатый кентавр, - как только они капитулируют, мы остановим атаку. Наша операция имеет своей целью спасение, а не разрушение.
     - Ну, а если они убьют детеныша? - спросил сфинкс.
     Чекс вздрогнула, и Черион пожалел о том, что этот вопрос вообще прозвучал, но надо было отвечать, и он ответил сурово:
     - Тогда мы перебьем всех гоблинов до единого, чтобы впредь гора называлась не Гоблинов Горб, а Гоблинов Гроб.
     Эта перспектива вызвала у собравшихся новый прилив воодушевления. Чериона не слишком радовала необходимость иметь дело со столь злобной братией, однако кентавр понимал, что ему нужен отряд, действительно способный снести гору до основания. В противном случае гоблины просто посмеются над его ультиматумом. Возможно, они посмеются в любом случае, но смеяться будут лишь до тех пор, пока им не продемонстрируют силу.
     - К ночи будем на месте, до утра отдохнем, а там приступим к переговорам, а заодно и познакомимся с обстановкой, - подытожил Черион. - Помните: сначала мы только демонстрируем силу. Нападаем лишь в случае срыва переговоров. Главное - дисциплина.
     Чудовища не возражали. Дисциплину они на дух не переносили, но другой войны не предвиделось, попасть в отряд всем хотелось, а своевольникам Нет сразу говорил "нет". К тому же они надеялись, что без хорошей драки дело все-таки не обойдется.
     Голем Гранди отправился в путь на спине Чериона вместе с Глохой. Предполагалось, что последняя выступит посредницей на переговорах с гоблинами, а голем будет растолковывать ход переговоров чудовищам.
     Летучий отряд вылетел, при этом существа с ограниченной дальностью полета часть пути проделывали на спинах более крупных собратьев. Птица Рок несла василиска, стрекозлы обосновались на драконах, да и гарпиям, далеко не лучшим летуньям, пришлось искать, кто бы их подбросил. Правда этих перед полетом заставили - возможно, впервые в жизни, - основательно почистить перышки.
     Летели, выстроившись клином, с птицами Рок во главе. Мушиное царство и Буйиос-Аэрос во избежание осложнений в пути предпочли обогнуть.
     Между тем, на спине Чериона голем разговорился с Глохой.
     - Конечно, я о тебе наслышан, - говорил Гранди, - ведь в свое время из-за твоих родителей чуть война не разразилась, но встречаться мы не встречались. Ты ведь в замке Ругна не бывала, а жила больше среди крылатых чудовищ - Так ведь я и есть крылатое чудовище! - горделиво заявила Глоха.
     - В жизни не видел более симпатичного чудовища! - воскликнул Гранди.
     - Но я единственное чудовище такого вида, - вздохнула покрасневшая от комплимента Глоха. - Для меня в Ксанфе нет пары.
     - Эка невидаль, - хмыкнул Гранди. - Я тоже единственный в своем роде, а моя Рапунцель совсем в другом.
     Но нам это ничуть не мешает.
     - Но ты-то не крылатое чудовище, - возразила Глоха. - А значит, не связан никакими ограничениями относительно недопустимости ухудшения породы.
     - Тут ты права, - согласился он. - Гоблины и гарпии враждовали столетиями, и, разумеется, не скрещивались. Но в прежние времена могло быть по-иному. Интересно, нет ли крылатых гоблинов в Мозговитом Коралле?
     - Надо же! - восхитилась Глоха. - Об этом я и не подумала. Кто знает, может там мне и впрямь сыщется пара.
     - Все может быть, - согласился Гранди. - Почему бы тебе не сходить к Доброму Волшебнику да не спросить?
     - А что, может, и схожу. Конечно, после того, как мы вызволим Че.
     - Между прочим, перед Че стоит та же проблема, - заметил Гранди, - Он тоже крылатое чудовище и тоже, можно сказать, единственный в своем роде. Правда, у него и родители такие, как он, но на родителях же не женишься. Я это к чему: возможно, Ответ у волшебника для вас обоих один, поэтому и сходить к нему вы могли бы вместе.
     - Ох, Гранди, какой ты все-таки молодец! Так меня обнадежил Черион, слышавший этот разговор, и сам переживал за будущее сына. Конечно, у него с Чекс могла родиться и дочка, но проблемы это не решало. На сестрах не женятся. Чтобы образовался новый вид, следовало найти других крылатых кентавров, каковых, насколько ему было известно, в Ксанфе не имелось. Он искал свою Чекс долгие годы. Будучи народом консервативным, кентавры избегали спаривания с другими живыми существами, и полукровки вроде Чериона (появившегося на свет из-за того, что кентавр и крылатая кобыла по чистой случайности испили вместе из Любовного Источника) были чрезвычайно редки. И одиноки - хотя кентавр-отец и обучил Чериона всему, что подобало знать кентавру, он покинул его сразу после окончания обучения. А крылатая мамаша упорхнула еще раньше, едва успев выкормить сыночка. Что же до его жены, то ее родители обошлись без любовного эликсира, но обычные кентавры чурались не только самой Чекс, но и ее матери, из-за того, что та вступила в непозволительную связь и выносила полукровку.
     Однако - эта мысль голема запала ему в голову - в былые времена могло случиться всякое, и кто знает, не обнаружится ли в Мозговитом Коралле пара не только для крылатой гоблинши, но и для крылатого кентавра. Даже сейчас, направляясь на выручку сына, Черион не мог не думать о будущем, о таком важном деле, как продолжение рода. И как хорошо, что благодаря смекалке голема эта проблема перестала казаться не имеющей решения.
     Теперь, на подлете к Гоблинову Горбу, отряд вел Кондрак, чтобы остальные могли следовать за ним на его голове, хвосте и кончиках крыльев, разместились группы светлячков. Дракон вывел соратников на удобную посадочную площадку у подножия горы, рядом с границей сферы Земли. Лишь благодаря его прекрасному знакомству с местностью вся компания не приземлилась в болота, где по заводям рыскали акулы-ростовщики. Посадка произошла около полуночи.
     Светлячки тут же вылетели на разведку и скоро доставили сообщение: совсем неподалеку остановились на ночлег принц Дольф и обе его невесты. Черион поспешил к ним и теперь, наконец, смог услышать историю полностью. Впрочем, полученные им ранее сведения подтвердились: Че отправился к гоблинам в силу уговора и теперь его предстояло выручать. Новостью оказался рассказ о необычном таланте странной эльфессы: каждый слышавший ее пение, не обращая на это внимания, оказывался вовлеченным в ее грезы и терял всякий интерес к происходящему наяву, пока кто-нибудь посторонний не возвращал его к действительности. Все это несколько напоминало действие гипнотыквы, правда, с одной стороны, сулило меньше неприятностей, а с другой - было сложнее в использовании. Но, так или иначе, эльфесса затянула гоблинов в свою песню, что дало пленникам возможность бежать Таким образом она оказала Че неоценимую услугу.
     - Но почему она не с вами? - спросил Черион.
     - Осталась с Че. Сказала, что не бросит друга одного, забрала Сэмми и пошла туда.
     - Кого забрала?
     - Сэмми. Это ее кот. Он...
     - Ах, да, - припомнила Чекс, - он все находит.
     - Это точно! - подтвердил Дольф. - Он меня нашел для них и их для меня, так что я успел унести беглецов прежде, чем их снова изловила Орда. Без него я мог бы заниматься поисками еще невесть сколько, тем паче что эта приставала Метрия совершенно меня забухала.
     - Что сделала? - не понял Черион.
     - Застукала, захлопала, затарахтела, забахала...
     - Может, затрахала? - спросил Черион, но Чекс фыркнула и пнула его копытом, напоминая, что Дольф еще не достиг совершеннолетия.
     - Неважно, - махнул рукой принц, - не в Метрии дело Я полагаю, что эльфийской девочке мы обязаны даже больше, чем думали вначале. Если считать и кота, она помогала Че трижды и не бросила его одного. Мы просто обязаны вызволить и ее.
     - Вместе с котом, - поддержала Дольфа Чекс.
     - Решено, - подытожил Черион, - в ультиматуме речь пойдет о троих.
     Порешив на этом, все отправились спать.

***

     Поутру, пока крылатые бойцы занимались добычей пропитания, Черион в сопровождении. Глохи и Гранди отправился к Гоблинову Горбу.
     - Эй, - крикнул кентавр часовому, - кликни кого-нибудь из главарей.
     - Ступай навоз хвостом мести, жеребячья задница, - крикнул в ответ гоблин, размахивая копьем.
     Но стоило Глохе приземлиться перед стражем и нежным голоском попросить его позвать командира, как тот совершенно лишился дара речи и с идиотской улыбкой побежал исполнять просьбу Видать, никаких комплиментов, кроме "жеребячьей задницы", парень не знал, а этот для Глохи явно не подходил.
     Спустя некоторое время появился шагающий вперевалку средних лет гоблин.
     - Кто тут меня звал? Ты, полукровка?
     - Я крылатый кентавр Черион. А ты кто?
     - Гоблин Грыжа, гоблинатор Гоблинова Горба.
     - У вас есть пленник, Грыжа?
     - А если и есть, чей он?
     - Наш. А с тобой говорит ЧЕРИОН, понял, Грымза? - вмешался Гранди.
     - А ты кто такой, недомерок? - возмутился гоблинатор.
     - Я друг одного из ваших - которые на самом деле не ваши - пленников. Понял, башка трухлявая"? И явился сюда, чтобы вывернуть твои пятки вперед, ежели ты их нам тотчас же не отдашь.
     Гоблин смекнул, что пикироваться с големом дело дохлое, и потому обратился к Чериону - Почему бы тебе просто не сказать, чего тебе надо, кентавр?
     - До полудня вы должны отпустить пленников: кентавра Че, эльфессу Дженни и кота Сэмми. В противном случае я уничтожу ваше племя, сровняю с землей вашу гору и переименую ее: будет не Гоблинов Горб, а Гоблинов Гроб.
     - Да ну? - сказал Грыжа. - Уж не своими ли копытами ты это сделаешь?
     Черион поднял правую руку, и на виду тут же показалось несколько весьма свирепых и грозных крылатых чудовищ.
     - Я подумаю, - Грыжа повернулся и побрел по тропе назад. Не больно-то бойко, видать, имечко свое получил неспроста.
     - По-моему, мы зря дали им время на размышление до полудня, - сказал Гранди, когда Черион тоже повернулся, чтобы уйти. - Они успеют измыслить какую-нибудь пакость.
     - Этого требует стратегия, - пояснил Черион. - Чтобы добиться действительно чудовищного эффекта, чудовищам надо основательно подкрепиться. Для чего необходимо раздобыть чудовищное количество пищи.
     Так что сейчас мы их только пугнули, а вот к полудню будем по-настоящему готовы к бою.
     - Не исключено, что и они тоже, - хмыкнул голем. - Вдруг гоблины вызовут подмогу?
     - Это и мы можем, причем наши крылатые союзники прибудут на поле боя раньше. Думаю, этот Грыжа сообразит, что ему не стоит класть своих в безнадежной схватке, и отдаст пленников без боя. А нам больше ничего и не надо.
     Однако надежды надеждами, а чудовища серьезно готовились к штурму. Птицы Рок натащили валунов для бомбардировки горы, грифоны заточили когти, а драконы плотно поели: в их организмах еда перерабатывается в топливо, позволяющее выдыхать огонь, дым или пар.
     Летающие хищники надеялись, что гоблины так просто не сдадутся, так что их ждет хорошая драка.
     И, похоже, дело шло именно к тому. Пленников к полудню не освободили, а все пещеры и створы туннелей забаррикадировали камнями. Гоблины явно собирались держаться до последнего.
     Сердце Чериона упало: он до последней минуты надеялся на мирный исход. И не потому, что его воинству не хватило бы сил, чтобы уничтожить гору, просто чем яростнее будет атака, тем больше опасность для пленников. Гоблинатор, наверняка, тоже понимал это, а потому рассчитывал, что чудовища не посмеют использовать против него всю свою мощь.
     Но, так или иначе, осада Гоблинова Горба началась, причем причина, по которой гоблины, несмотря на отсутствие очевидных выгод и совершенно очевидный риск, пошли на похищение детеныша, так и осталась неизвестной. И эта неизвестность не давала Чериону покоя.

Глава 10

ГОБЛИНОВ ГОРБ

     С Сэмми на руках Дженни последовала за Че, хотя ей, привычной к холмам и лесам, сама мысль о пребывании в недрах горы внушала ужас. Гоблинов Горб напоминал ей гигантский муравейник со множеством ходов, ведущих все глубже и глубже.
     А на каждом перекрестке стоял гоблин с острющим копьем и злющей ухмылкой: сразу было видно, что его так и подмывает проткнуть этим копьем в ком-нибудь дырку и посмотреть, что там внутри. Казалось, будто гора наваливается на нее всей тяжестью, затрудняя дыхание.
     Но не могла же она бросить бедняжку Че одного. Будучи знакома с ним неполных два дня, Дженни уже успела понять, как тяжело придется ему без дружеской поддержки, а у нее, по крайней мере, остается возможность утешить его песней.
     Гоблины несли чадящие факелы, от которых, казалось, дыму было больше, чем света. Клубы дыма стелились вдоль потолка туннелей, словно в тщетных поисках выхода. Каково это - не находить выхода, Дженни понимала прекрасно.
     Наконец, где-то в самых недрах горы их впихнули в пустую комнату и захлопнули за ними дверь. Они остались одни.
     Не будь на стене факела, там царила бы кромешная тьма, ведь окон в пещере не было. А обитатели этого муравейника, похоже, не особо заботились о свете.
     Дженни хотелось сжаться в комочек, но она не решалась выказывать страх в присутствии Че, а потому попыталась казаться беззаботной.
     - На худой конец, у нас есть своя комнатенка, - с деланной веселостью промолвила девочка, опуская Сэмми на пол. Кот тут же свернулся клубочком и погрузился в дрему: до всего происходящего он попросту не снисходил. - Давай посмотрим, что тут есть.
     Она обошла комнату и с удивлением обнаружила нишу, отполированная стена которой могла служить зеркалом; там стояли глиняный кувшин и тазик с чистой водой.
     - Мы можем умыться! - воскликнула она. - Будем хоть выглядеть нормально.
     По правде сказать, заботиться о внешнем виде в их положении особого смысла не имело, но Дженни сочла это способом отвлечься. Она предложила помыть губкой Че, чья шкурка и впрямь изрядно испачкалась, и он охотно согласился. Такие рутинные процедуры, как умывание, создают иллюзию того, что дела идут, в общем-то, обычным порядком, и действуют на удивление успокаивающе.
     Как следует оттерев кентавра губкой - он был таким грязным, что воду в тазике пришлось менять, - Дженни занялась собой. Поскольку ее одежда пребывала не в лучшем состоянии, чем кентаврова шкура, она сняла и ополоснула в тазу платье. Конечно, это нельзя было считать настоящей стиркой, но все-таки одежонка стала почище.
     Но едва Дженни повесила платьице сушиться, как послышался звук отодвигаемого засова, и девочка, успевшая заметить, что у здешних двуногих принято ходить одетыми, встревожилась. Она не хотела, чтобы ее застали голой, но и влезать в мокрое платье особого желания не испытывала, а потому просто спряталась за Че Дверь распахнулась, и в проеме появилась стройная женская фигурка. Лицо вошедшей скрывала тень.
     Как только незнакомка шагнула внутрь, дверь у нее за спиной закрылась, и Дженни решила, что к ним присоединилась еще одна пленница. Судя по изысканности наряда - не иначе, как принцесса.
     - Привет, Че, - сказала вошедшая. - Привет, Дженни.
     - Ой, Годива, - воскликнула Дженни. - А я тебя не узнала. Ты что, тоже пленница?
     - Нет, милочка, - рассмеялась Годива. - Я велела закрыть дверь, потому что у меня секретный разговор.
     Вы, конечно, устали, и вам надо отдохнуть, но первым делом я должна сообщить вам кое-что, о чем раньше молчала, и заручиться вашим обязательством.
     - Уговор выполнен, я здесь, и больше у меня никаких обязательств нет, - заявил Че.
     - Но их нужно будет принять, - мрачно завила гоблинша, - причем с участием Дженни: предыдущий уговор заключили без нее. Ой, милая, - воскликнула Годива, бросив взгляд на девочку, - тебе же нужна одежда. Сейчас...
     Она постучала в дверь и бросила караульным:
     - Принесите один из нарядов Гвендолин.
     - Будет сделано, госпожа Годива.
     - Так вот, - она снова обернулась к Че. - Я гарантирую вам безопасность, удобства, развлечения и прекрасное питание в обмен на обязательство сохранить в тайне то, о чем вам сейчас поведаю.
     - Но если это такой секрет, так не лучше ли не рассказывать о нем вовсе? - удивилась Дженни. - Мы с тобой, кажется, не друзья.
     В прочем, о последних словах девочка тут же пожалела: во время путешествия Годива произвела на нее хорошее впечатление.
     - Может, и не друзья, - сказала Годива, - но знаем друг друга достаточно хорошо, чтобы верить данному слову. А значит, можем и придти к уговору.
     - Это верно, - согласился Че. - Но я не вижу причины давать тебе в чем-либо слово.
     - Причина в том, что если ты не пообещаешь хранить тайну, я не смогу рассказать, зачем тебя похитила.
     Вся моя миссия потеряет смысл, но никто из нас от этого не выиграет.
     - Тогда почему бы тебе просто не отпустить нас? - сказал кентавр.
     - К этому не готова. А почему - вы узнаете, когда мы договоримся.
     - Как-нибудь обойдусь без этого знания, - встряхнул головой Че. - Я договариваться не собираюсь.
     - Упрямство кентавров вошло в легенду, - вздохнула Годива. - Но тебе ведь не обязательно соглашаться выполнять ту роль, которую я для тебе предназначила.
     Просто выслушай меня и пообещай ничего не рассказывать другим. Отказываться просто неразумно.
     - Ты меня похитила, - заявил Че с только что упомянутым упрямством, - и у тебя нет никакого права просить меня о чем бы то ни было, пока я не вернулся к маме.
     - А что, если... - Годива задумалась. - А что, если я расскажу все Дженни, а она скажет, стоит ли тебе идти на уговор?
     - Но... - попыталась возразить Дженни.
     - Дженни меня не похищала и сюда пришла по своей воле, - заявил Че. - Она имеет полное право договориться с тобой о чем угодно.
     - Тогда пойдем со мной, Дженни, - сказала Годива.
     - Нет, - возразила девочка. - Я не хочу оставлять Че одного.
     - Не бойся, ты оставишь его только на время нашего разговора. Он ведь все равно не станет меня слушать без твоего согласия, так что разлучать вас у меня нет резона, - Ладно, - согласилась Дженни. - Но я не обещаю тебе посоветовать Че поступить так, как ты хочешь.
     В это время в дверь постучали.
     - Наряд доставлен! - донесся грубый голос.
     - Давай сюда! - велела Годива.
     Длинная лапа просунулась в приоткрывшуюся дверь и подала комплект одежды и туфельки.
     - Вот что, Че, - твердо сказала Годива, - сейчас ты встанешь лицом к стене и закроешь глаза.
     - Это еще почему?
     - Потому, что ты лицо мужского пола, а значит, не имеешь права видеть, как она одевается.
     - Но...
     - Она же д