яснил старик. - Поэтому волшебница Гобеле хочет взять ее к себе. А вам дарит подарок...
     - Еще чего! - возмутилась женщина и попробовала закрыть дверь перед носом дерзкого старика.
     Но он помешал ей, поставив в щель ногу.
     - Неразумно поступает тот, кто отказывается от даров Волшебницы, - сказал посланец.
     Женщина вздохнула, уразумев, очевидно, что так просто от старика не отделаешься. Да и с волшебниками и магами, хотя от них так и жди подвоха, все же лучше не спорить. В общем, старика впустили в дом.
     Электра смотрела на старика во все глаза. Ведь его послала сама Волшебница! Хотя вид у него был самый что ни на есть невзрачный: седенький, сгорбленный, длинная, почти до пола борода. Такого и бояться-то грешно. Под рукой посланник держал какой-то сверток.
     - Электра - это я, - дерзко произнесла девочка. Окружающая жизнь, полная опасностей, научила ее пользоваться дерзостью как оружием.
     Правда, она еще умела бить током, но это у нее получалось только раз в день, так что дерзостью она пользовалась как оружием дополнительным. - Зачем явился?
     Старик с легкой хитрецой посмотрел на девочку.
     - На тебя посмотреть да кое-что рассказать, - и он пальцем поманил девочку к себе. - У тебя есть талант, но он довольно груб и примитивен, - принялся объяснять старик. - При надлежащем воспитании и обработке он может засверкать как алмаз.
     Вот волшебница и займется твоим обучением, а затем станет поручать тебе разные задания. У Гобеле тебе будет хорошо.
     - Я не желаю, чтобы мой ребенок якшался с Волшебницей! - вмешалась мамаша.
     - Но и от родного отца тебе хочется держать Электру подальше, не правда ли? - тут же спросил старик.
     У крестьянки от удивления глаза на лоб полезли.
     Откуда этот чужак узнал, что в их семье царит вражда из-за отца и мужа? Откуда он узнал, что отца Электра любит куда больше, чем мать? Что она ревнует отца к матери, а та в свою очередь ревнует дочь к отцу? Внутри семьи действительно кипели страсти, но сор из избы никто не выносил. Истина была такова: мать и дочь тайно желали избавиться одна от другой, чтобы больше ни с кем не делить обожаемого мужчину.
     Но Электра непрестанно мечтала и о приключениях. Ей снилось, как она уходит куда-то далеко, видит странные вещи, знакомится с необычными людьми. Ведь жизнь здесь, за частоколом Западной Деревни, текла страшно однообразно.
     Рассказывали всякие истории о разверзшейся в земле пропасти, именуемой Провалом, но из местных этот Провал в глаза никто не видел. И охотников идти туда не находилось - в Провале обитал Дракон.
     - А что же дарит Волшебница? - спросила Электра, уже скорее заинтересованно, чем дерзко.
     - Вот это, - сказал старик и развернул сверток.
     Оказалось, что это коврик, и на нем выткан рисунок - домик на берегу и садик. Ничего особенного в этом рисунке не было, но... Но все было как живое.
     Домик, деревья, фруктовые, ореховые, пирожковые, туфельные, подушечные - просто манили к себе!
     Электра тут же влюбилась в картинку: она была скора на такие чувства.
     - Какая-то картинка. Ну и что? - проворчала мать Электры. В отличие от дочери, она была разочарована.
     - Вам картинка, - сказал старик, а вашей дочери домик, в котором она будет жить рядом с Волшебницей и брать у нее уроки.
     - Я?! - восхищенно спросила Электра. - Буду жить в этом домике?
     - Ну и что удивительного в этой картинке? - продолжала хмуриться женщина.
     - А то, что ее создала сама Гобеле. Это ее гобелен, - объяснил старик. - Каждый день перед тобой будут возникать новые сцены. И если захочешь - повторяться. Ты сможешь входить в гобелен, если какая-то сцена покажется тебе особенно интересной, и возвращаться. Гобелен останется у тебя до тех пор, пока Электра будет у Гобеле.
     - Не верю! - сказала женщина, хотя уже начинала верить.
     - И у тебя, Электра, и у тебя будет гобелен. Ты сможешь вернуться домой в любой момент, как только пожелаешь, а если тебе захочется отправиться в путешествие по Ксанфу - пожалуйста! Гобеле добрая женщина и не станет держать тебя насильно. Ее уроки помогут тебе развить твой талант. А если не понравится, ты в любой момент сможешь вернуться домой через гобелен.
     - Это ловушка! - возопила мать Электры.
     Девочка засомневалась было, но потом прогнала сомнения. Ведь ей и с матерью жилось несладко.
     - Я согласна! - ответила она.
     Женщина хотела возразить, но сдержалась. В конце концов, если все обстоит именно так, как описал старик, стоит попробовать. Ну, а если это ловушка.., что ж, пусть тогда Электра пеняет на себя. Она, мать, сделала все, что могла.
     - Если ты настаиваешь... - пробормотала женщина. - Но помни: я, твоя мать, была против.
     И Электра почувствовала: матушка не столько хочет уберечь ее, свою дочь, сколько уберечься сама от каких бы то ни было обвинений. Ну что ж, раз так...
     - Я готова следовать за тобой! - обратившись к старику, горячо заявила Электра.
     - Сюда, - указал старик и приложил коврик к стене. Тот повис, удерживаемый магией. - Я сделаю шаг, а ты следуй за мной, - старик сунул в гобелен голову и словно нырнул.
     Электра разбежалась и, мячиком ударившись о гобелен, исчезла в нем. Почувствовала, что летит куда-то и...
     Оказалась на песчаном пляже! Ура, получилось!
     Она оглянулась. На стволе одного из деревьев словно отпечаталась картинка: комната, из которой она только что исчезла, и мать, растерянно стоявшая посредине. Старик сказал правду - гобелен и в самом деле был окном из одного мира в другой!
     - Волшебница ждет тебя, - произнес старик. - Иди за мной.
     Электра помахала матери на прощанье и пошла к большому дому, видневшемуся среди деревьев. Дом был аккуратно выкрашен, и кровля у него была аккуратная, и разные великолепные деревья, хлебные, медовые, росли вокруг, а еще...
     - Ой, шоколадница! - радостно закричала Электра.
     - Гобеле посадила специально для тебя, знала, что тебе понравится, - кивнул старик.
     Теперь Электра уже не сомневалась: Гобеле замечательная!
     Старик постучал в дверь. "Входите!" - кто-то немолодой приветливо произнес изнутри.
     Старик отворил дверь, и они вошли в обширную ярко освещенную комнату, на стене которой висел огромный гобелен. Этот гобелен состоял, как фреска, из множества маленьких картинок, и все эти картинки были живые! Электра глядела и не могла наглядеться. Вот так чудо!
     - Тебе нравится моя работа, дитя мое? - раздался голос откуда-то сбоку.
     Электра оглянулась и увидала сухонькую, маленького роста женщину, морщинистую, с седыми волосами.
     - О да, Волшебница! - воскликнула Электра.
     - Называй меня Гобеле, ведь, надеюсь, мы станем друзьями, - сказала старушка. - А теперь присядь и поговорим.
     И Волшебница указала девочке куда сесть.
     Вежливо поблагодарив, Электра обратилась к Волшебнице с вопросом:
     - Что же меня здесь ждет?
     - Я все тебе объясню, - сказала Волшебница, - но вначале не отведать ли нам освежающего напитка?
     - Конечно отведать! - сказала Электра и вскочила:
     - Я принесу!
     - Ты полагаешь, я наняла тебя в служанки? - с улыбкой спросила Гобеле.
     - Я не знаю, но.., конечно мне... - растерялась девочка.
     - Нет, дитя мое. Тебе предстоит стать моей компаньонкой.
     Произнеся это, Гобеле щелкнула пальцами.
     Вошла юная девушка лет четырнадцати. И даже Электра, совсем ребенок, поняла, что девушка очень хороша собой. Электра почувствовала зависть к этой красоте. Она знала, что ей такой не стать никогда.
     - Вы звали меня, госпожа?
     - Будь добра, принеси нам две чашки шоколадного молока. И для себя не забудь, Милли.
     Милли вышла и через минуту вернулась с тремя чашками и тремя соломинками, потому что шоколад предполагалось потягивать через соломинку.
     - Как ты знаешь, я Волшебница, - сказала Гобеле, после того как шоколад был выпит и Милли унесла чашки. - Есть волшебники Злые, есть Добрые, а я волшебница Могущественная. Но я уже стара и годы мои сочтены. За свою жизнь я соткала множество волшебных гобеленов; один из них, его ты видишь сейчас перед собой, дал тебе возможность перейти сюда. А вон тот громадный гобелен, сбоку от тебя, отображает одновременно и прошлое и настоящее Ксанфа. К тому же его можно настраивать, но это по силам только тому, кого Гобелен считает достойным. Я собираюсь подарить Гобелен Повелителю Зомби.
     - Повелителю Зомби? - ужаснулась Электра.
     - Магический талант - это еще не весь человек, моя дорогая, - с улыбкой ответила Гобеле. - У Джонотана прекрасный характер, он достоин всяческого уважения. Но вот его талант... К несчастью, природа этого таланта такова, что отпугивает людей и обрекает Джонотана на одиночество. Конечно, я время от времени прихожу к нему в гости, но я ведь старуха, а ему нужна...
     - Ему нужна покойница! - воскликнула Электра.
     - Нет, ему нужна живая женщина, которая терпимо относилась бы к ходячим мертвецам. Такая женщина, как Милли. Но, увы, Милли еще очень юна;
     Милли, скажу тебе, сводит мужчин с ума... Как бы там ни было, я попробую подарить Повелителю Зомби гобелен. Всего лишь попробую, потому что, боюсь, он не примет такого подарка. Сочтет слишком роскошным. Что же мне делать, как ты думаешь?
     - А если скрыть от него, что подарок чрезвычайно дорогой? - немного подумав, спросила Электра. - Подарить под видом скромненького сувенира - какой-нибудь головоломки или чего-то в этом роде?
     - Замечательно! - воскликнула Волшебница. - Вот ты уже и помогла мне. Действительно, я скрою гобелен под видом головоломки. Джонотан примет подарок, а когда разберется, уже поздно будет отказываться.
     Электра не сомневалась, что Волшебница и без ее совета могла прийти к такому решению, но все же ей была приятна радость Гобеле.
     - Конечно, тебе не терпится узнать, как я собираюсь использовать твой талант, - тем временем продолжала Волшебница. - Прежде чем ты узнаешь это, я хочу рассказать кое-что о себе, хотя наверняка рассказ покажется тебе скучным...
     - Ах, что вы, милая Волшебница, разве такое возможно! - поспешила возразить Электра. - Волшебство и скука несовместны...
     - Благодарю тебя, дорогая, - ласково улыбнулась Гобеле. - Я, как ты видишь, совсем стара, и мой закат приближается. И свою жизнь я хочу завершить деянием, достойным Великой Волшебницы. Но меня одолевают сомнения. И именно с твоей помощью я надеюсь их разрешить.
     - Но я всего-навсего ребенок и...
     - Ребенок, одаренный особым талантом: электрическим. У нас в Ксанфе им обладает разве что Тучная Королева, а больше, кажется, никто. В Обыкновении.., да там электричество на каждом шагу...
     - Я и в самом деле могу ударить током, - согласилась Электра. - Когда кто-то мне надоедает. Но потом целый день приходится накапливать новый заряд. Ударив, я чувствую себя опустошенной. Поэтому ударяю только при крайней необходимости.
     - И все же ты тратишь свой драгоценный дар почем зря, - сказала Гобеле. - А я дам тебе настоящее дело. Мы займемся созданием Небесного Сольдо!
     - Небесного чего? - переспросила Электра.
     - Небесного сольдо, - повторила Волшебница. - Сольдо - это сделанный из меди кружок, частица лиры, звук которой обладает волшебным свойством: одаривать вызывающего эти звуки всем, чем он хочет обладать.
     - Но я не разбираюсь ни в меди, ни в лирах! - воскликнула Электра.
     - А тебе и незачем разбираться, дорогая. С помощью своего магического таланта ты просто поможешь мне сделать Небесное Сольдо. Вместе у нас получится! И этим я завершу дело своей жизни. Такова моя цель, и ради нее я позвала тебя.
     "Ну и ну", - озадаченно подумала Электра.

***

     Следующие три года прошли замечательно. Электра носила, не снимая, цепочку, к которой крепился футлярчик с медным кружком - заготовкой Небесного Сольдо. А еще футлярчик был наполнен магическими составляющими, которые под влиянием таланта Электры непрестанно смешивались и оседали на поверхности меди. И больше у Электры не было никаких обязанностей. Милли и бородатый старик были чрезвычайно обходительны с нею, а Волшебница относилась к ней, как к дочери. Кусты со сладостями, фруктовые и пирожковые деревья, шоколадницы - все было в ее распоряжении! Электра лакомилась их дарами, не боясь потолстеть. Время от времени она, проходя через гобелен, навещала свой дом и другие места Ксанфа, изображения которых появлялись на гобелене.
     И еще она любила играть на песке около воды.
     Остров, на котором стоял дом Волшебницы, носил причудливое название - Аяте Бя Люблю. Иногда Электра видела в воде морских чудовищ, но они никогда не приближались к острову: какая-то сила не пускала их сюда.
     Однажды в дом Волшебницы пришла Принцесса.
     Необыкновенно прекрасная, немножко грустная и двадцати лет от роду. Принцессе было суждено попробовать пропитанное ядом яблоко и от этого впасть в забытье на тысячу лет. А разбудить Принцессу должен был прекрасный принц своим поцелуем и потом взять ее в жены.
     К Волшебнице Принцесса явилась с просьбой - соткать ей покрывало. Понимая, что за тысячу лет можно изрядно промерзнуть, Принцесса задумала укрыться чем-то теплым и уютным. И не просто одеялом - ей, Принцессе, это не к лицу, а чем-то красивым, истинно королевским по своему великолепию.
     А такое изделие было по силам только волшебным рукам Великой Волшебницы.
     В это время Гобеле закончила очередной гобелен, а приступать к окончательной отделке Небесного Сольдо еще было рановато, поэтому Волшебница охотно взялась за королевское покрывало. Принцесса оказалась интересной собеседницей: у нее были прекрасные манеры, и к тому же она знала все последние новости ксанфского королевского двора. К примеру, она поведала, что король Ругн сейчас возводит громадный замок. Этот замок предполагается назвать в его честь - замок Ругна. Оттуда он будет править Ксанфом, сурово, но справедливо. Идет также молва о волнении среди гарпий и гоблинов, которое грозит завершиться самой настоящей войной между этими двумя племенами. Война, говорят, может начаться в любую минуту. Нет, вздыхала Принцесса, я предпочитаю уснуть на тысячу лет, только бы избежать этого зрелища. Она была дочерью предыдущего короля, правящего перед Ругном. Ей, слабой женщине, не наделенной к тому же особыми талантами (единственное, что она умела - это создавать волшебные цветы амаранты), и в самом деле лучше было держаться подальше от политики. Изящно удалиться со сцены - вот и все, что ей оставалось.
     Электра находила рассказанное Принцессой, да и ее саму, потрясающе интересным. Электре исполнилось одиннадцать лет, но ей, маленькой и худенькой, нельзя было дать больше девяти. Однако она знала, что через несколько лет превратится в настоящую девицу, и хотела с помощью Принцессы освоить хорошие манеры. Принцесса охотно учила Электру, посвящая ее в самые мелкие на первый взгляд детали. Милли, служанка, тоже посещала эти занятия. Под руководством Принцессы Милли и Электра учились встряхивать волосами, топать ножками и взвизгивать, как надлежит испугавшейся чего-то девице. Это лучше всего получалось у Милли. Ей вскоре должно было исполниться семнадцать, и она стала такой красавицей, что Принцесса иногда даже призадумывалась. Если Принц, появившись, увидит их вместе, то, несомненно, выберет Милли, а ей останется лишь смириться со своей судьбой. И все же Милли была так очаровательна, что Принцесса не в силах была на нее сердиться... Волшебница Гобеле, когда молодежь посвящала ее в свои тревоги, выслушивала их с мудрой улыбкой. Она давно уже пережила свою весну, да и осень тоже, и знала - все идет как надо, и будет так, как следует быть.
     Гобеле уже заканчивала ткать прекрасное покрывало и Небесное Сольдо было почти готово, когда в доме появился гость. Мужчина средних лет, вполне благопристойного вида, и несмотря на это, в его облике было, может, из-за недоброй улыбки, что-то зловещее. "Силы небесные!" - прошептала Гобеле, когда незнакомец вошел. Очевидно, она знала, кто это такой.
     Электра хотела спросить старушку, что это за человек к ним пожаловал, но тот заговорил первым:
     - Приветствую тебя, Волшебница Гобеле, - обратился незнакомец к старой Волшебнице. Вид у него был крайне самоуверенный, крайне самодовольный.
     Как видно, он высоко ценил собственную персону.
     - Что привело тебя на мой остров, Мерфи? - вежливо спросила Гобеле, но чуткое ухо обязательно уловило бы в этой фразе легкий оттенок недовольства.
     - О нет, нет, сначала представь меня этим милым барышням! - вдруг оживился Мерфи. - Я вижу, у тебя тут прямо цветник.
     Принцесса, горничная и Электра тут же покрылись румянцем от смущения. При этом Электра, самая младшая, и покраснела меньше всех. Но Гобеле нахмурилась.
     - Это Принцесса, это Милли, служанка, а это Электра. А это, дети мои, волшебник Мерфи, чей талант заключается в том, чтобы пускать развитие событий по катастрофическому пути.
     Услыхав такое, Принцесса побледнела, Милли вскрикнула, но совсем не так, как учили на уроках, а Электра попятилась. Изящные манеры перед лицом подлинной угрозы тут же оказались забыты. И Принцесса, и Милли, и Электра - все слышали о Злом Волшебнике Мерфи, разрушителе порядка: там, где он появлялся, беды начинали лезть густо, словно трава из-под земли. Поэтому ничего удивительного, что Гобеле не обрадовалась.
     - Да, как я предполагал, слава обо мне идет впереди меня, - заметив испуг окружающих, сказал Мерфи. - Но, прелестные юные леди, не волнуйтесь.
     Я пришел не к вам, а к нашей дорогой Гобеле. Чтобы обсудить с ней одно небольшое дельце.
     - Любопытно, какое же? - поспешно спросила Волшебница. - Говори, мне очень интересно.
     - Я бы желал, чтобы разговор состоялся наедине.
     - Нет, говори здесь, - ответила старушка, да так твердо, что Электра ушам своим не поверила. Так вот, значит, какой суровой и решительной может быть милая добрая Гобеле!
     - Что ж, изволь, - сказал Мерфи, как будто нисколько не обидевшись. - Я пришел просить тебя о поддержке, Гобеле.
     - Я не собираюсь тебя поддерживать!
     - Но прошу хотя бы выслушать. Дело в том, что я загорелся стремлением завладеть ксанфским троном. Но на моем пути есть помеха.
     - Король Ругн? - язвительно спросила Волшебница.
     - Ты чрезвычайно догадлива, - ответил Мерфи тоже с насмешкой. - В Ксанфе сейчас всего лишь четыре волшебника, которых можно именовать Великими. Повелителя Зомби отметаем сразу - он хоть и Великий, но в политику не вмешивается и в борьбе за трон участвовать не собирается, и к тому же ни меня, ни Ругна поддерживать не станет. Остаешься только ты, Гобеле. Если ты меня поддержишь, я стану победителем. Помоги мне, и я одержу победу над Ругном. Что мне сделать, чтобы ты согласилась?
     - Ничего не надо делать. Я прошу тебя покинуть мой дом, и как можно скорее.
     - Я согласен на любую плату. Назови свою цену, - не отставал Мерфи.
     - Я своим талантом не торгую, - гордо ответила Волшебница. - Ты не вправе притязать на трон.
     Ругн - законно избранный глава Ксанфа, и я буду всегда поддерживать его.
     - Предположим, я взял бы тебя в жены? И тогда, стань я королем, ты тут же становишься королевой!
     Волшебница чуть не задохнулась от смеха.
     - Прекрати издеваться, Мерфи, - отдышавшись, выговорила она. - Стать королевой, выйти за тебя замуж - что за бред ты несешь! Я старуха, в матери тебе гожусь. Тут с нами юные девушки, перестань их смущать своими баснями. Ответ мой: нет, нет, сто тысяч раз нет, а если будешь настаивать, то берегись, Мерфи, я ведь волшебница!
     Мерфи помрачнел, и это испугало Электру. Этот человек был слишком уверен в своем могуществе; обозлившись, может натворить немало бед.
     - Если ты не за меня, значит, против меня, так прикажешь понимать? - холодно спросил Мерфи.
     - Если честно, я вообще предпочитала бы держаться от тебя подальше, - сказала Волшебница. - Так было бы лучше и для этих невинных овечек, вынужденных выслушивать твои отвратительные речи. Но если уж приходится выби