все с огромным облегчением выбрались наружу.
     Убравшись подальше от пролома в земле, голем описал свое приключение, приукрасив его лишь самую малость. Потом он показал свой трофей - изогнутый пустотелый гвоздь.
     - Как вы думаете, что это такое?
     Ни Бинк, ни Честер не могли дать ответа.
     - Во всяком случае, не сокровище, - заключил Бинк.
     - Похоже на какой-то инструмент, только без ручки, - добавил кентавр.
     Посовещавшись, путники решили отдохнуть, а потом воспользоваться ведущим на дно Провала тоннелем и спуститься вниз. Ловушек в подземелье не было, требовалось лишь проявлять осторожность, чтобы не вызвать обвала.
     Все складывалось относительно благополучно, но голем не чувствовал удовлетворения. Он терзался вопросами, так и оставшимися без ответа.
     Кто прорыл тоннели и создал подземный лабиринт? Кто оставил в лабиринте сундук с непонятными штуковинами? Неведение до крайности раздражало Гранди. Не в силах успокоиться, он непроизвольно приблизился к входу в тоннель и, глядя в темный лаз, пробормотал:
     - Хотел бы я знать, кто тебя построил.
     Сверху послышался шелест листьев. На краю расщелины высился старый кряжистый дуб. Трещина в земле обнажила его корни, но дерево еще держалось.
     - Я могу сказать тебе это, голем, - прошелестел дуб.
     "А ведь точно, - сообразил Гранди, - этому дубу не один век. Он наверняка торчал здесь, когда тоннель был еще новехонек".
     - Скажи, скажи, пожалуйста!
     - Тоннель прорыли вабанки.
     - Кто-кто?
     - Вабанки. Люди знают их под другими именами, но истинное название этого племени вабанки.
     - Под другими? А что это за имена?
     - Обычно их именуют землероями и подразделяют на вжиков, бзиков и индриков.
     - Вжики! - испуганно воскликнул Гранди. - Неужто теперь они роятся в подземелье?
     - Нет-нет, - со смехом успокоил его дуб. - Те, кого называют вжиками, здесь ни при чем.
     Но все они относятся к семейству вабанков, или землероев. Вжики самые маленькие и самые вредоносные. Индрики огромные, но безобидные.
     Ну а бзики.., бзики средние во всех отношениях.
     - Это я понял, кора корявая. А как насчет тех, которые прорыли тоннель и соорудили лабиринт?
     - Вабанки - истинное имя всего семейства. Ныне они редки, но когда-то лучшие из них, истинные вабанки, создали свою цивилизацию.
     Цивилизованные вабанки уступали размером индрикам, хотя превосходили бзиков. Как и все землерои, они прокапывали тоннели. Именно здесь тысячу лет назад находилась их столица. Я был еще ростком, когда вабанки ушли отсюда, но я их помню.
     - Они ушли тысячу лет назад? - удивился Гранди.
     - Плюс-минус столетие, точнее мне не вспомнить. Мои годовые кольца уже не те, что прежде. Во всяком случае, это было тогда, когда повсюду господствовали гоблины и гарпии.
     - Такого не бывало со времен короля Ругна.
     - Точно, - подтвердил дуб.
     - Ну а эти цивилизованные вабанки - какие они были?
     - Сказано же тебе, "помельче индриков, но крупнее бзиков. Достаточно большие, чтобы прорыть эти тоннели.
     - Небось, ростом с кентавра, - предположил Гранди.
     - Может, чуток поменьше. Они не любили тесноты, вот и рыли более просторные тоннели, чем им требовалось по размеру. Впрочем, как раз об их размерах мне судить трудно, ведь сам я тогда был куда меньше, чем нынче.
     - Стало быть, эти вабанки не что иное, как здоровенные бзики, которые рыли подземные ходы?
     - Ходы-то они рыли, - прошелестело дерево, - но их нельзя сравнивать с обычными бзиками. Они умели делать всякие штуковины - вроде как люди. Там, под землей, они проводили какие-то совещания, строили разные планы, а потом взяли и ушли.
     - Куда?
     - Почем мне знать? Просто ушли. Они ушли, а тоннели остались.
     В сущности, дуб знал не так уж много. Однако Гранди твердо вознамерился выжать из него все, что можно:
     - Там, внизу, мы нашли полный сундук каких-то штуковин вроде пустотелых гвоздей. Ты часом не знаешь, что это такое?
     - Конечно, знаю. Это искусственные когти.
     Я не раз видел, как ими пользовались.
     - Что? Когти?
     - Эти вабанки так много рыли, что их собственные когти стирались. Вот они и придумали искусственные, очень крепкие. Металлические когти считались их высшим техническим достижением, с их помощью вабанки могли копать вдвое быстрее и не так уставать.
     Голем развел руками. Тайна раскрылась. Всего-навсего когти. Все равно что рукавицы, - надел себе и копай.
     Но, вернувшись к кровати, Гранди вновь задумался о вабанках и понял, что узнал очень немного. С чего это они бросили все, что понарыли, и ушли неведомо куда? Они не погибли, ведь под землей не осталось скелетов. Их не могли прогнать обвалы или что-нибудь в этом роде - тоннели и сейчас, через тысячу лет, пребывали почти в полной сохранности. Выходит, они просто решили уйти - и ушли. Возможно, вабанки построили где-то в другом месте лабиринт лучше прежнего и теперь живут там.
     Голем печально вздохнул, понимая, что этого он, скорее всего, так никогда и не узнает.

Глава 5

ПАРОВИЦА СТЕЛЛА

     Вечером путники вступили в тоннель.
     Кони-призраки не последовали за ними; убедившись, что все в порядке, они предпочли остаться на поверхности. Тусклое свечение грибов помогало двигаться кентавру и человеку, не слишком раздражая Храповика.
     Создавалось впечатление, будто вабанки устроили освещение как раз в расчете на подкроватное чудовище, хотя, возможно, грибы размножились в подземелье сами по себе. В любом случае, наличие света было на руку всем - это казалось еще одной удачей.
     Гранди двигался впереди - в темном проходе Храповик чувствовал себя увереннее остальных. Честеру и Бинку, с их громадными неуклюжими ножищами, приходилось держаться куда осторожнее. Уже не в первый раз голему пришлось признать, что, порекомендовав ему именно этого скакуна, добрый волшебник поступил мудро. Многие советы Хамфри поначалу представлялись нелепыми, но в конечном итоге неизменно оказывались весьма полезными.
     Несколько раз извилистый тоннель резко забирал вниз. Казалось, до дна Провала осталось совсем чуть-чуть, но тут дорога выравнивалась, а то и начинался подъем. Древние вабанки будто специально прорыли свой ход весьма замысловатым манером, возможно, для них это являлось формой художественного творчества.
     За одним из поворотов в стене обнаружился пролом, откуда забрезжил свет луны. Храповик съежился. Лунный свет не представлял для него смертельной опасности, но подкроватное чудовище не одобряло свет в принципе.
     Чуть помедлив, Честер выглянул наружу - и присвистнул.
     Одолеваемый любопытством, Гранди слез с Храповика, вскарабкался на плечо кентавра и заглянул в дыру.
     Высоко в небе светила бледная луна, а внизу открывалась глубочайшая, внушавшая ужас бездна. Голова у голема пошла кругом, и он свалился бы вниз, не подхвати его сильная рука кентавра.
     - Надо стоять на земле всеми четырьмя копытами, прежде чем высовываться, - проворчал Честер.
     Копыт у Гранди не было, тем более четырех, однако правота кентавра почему-то не вызывала сомнения. Голем спустился вниз и снова взобрался на Храповика. Заглядывать в пропасть его больше не тянуло.
     Уже близилась полночь, когда сверху донесся странный пугающий звук, - нечто среднее между свистом и завыванием. Путники остановились.
     - Там кто-то есть! - встревоженно воскликнул Гранди.
     - Ничего страшного, - беспечно отмахнулся Бинк.
     - Откуда ты знаешь? - спросил голем.
     Бинк лишь улыбнулся и пожал плечами. Видимо, у него был резон для подобной уверенности, но голем не мог понять, на чем она основана, и это вызывало досаду.
     Звук приближался, и через некоторое время в проходе появилась темная тень. Гранди отпрянул, Честер выхватил меч, лишь Бинк сохранил невозмутимое спокойствие.
     Приближавшееся животное несколько уступало ростом кентавру, но было массивнее. Передние лапы страшилища заканчивались здоровенными когтями. Разминуться в тесном проходе не было ни малейшей возможности; странное существо неуклонно двигалось вперед, столкновение казалось неизбежным.
     - Давайте дадим вабанку пройти, - сказал Бинк, - он не опасен.
     - Вабанку? - переспросил Гранди.
     - Ну да. Точнее, его призраку.
     Тем временем животное надвинулось на кентавра.., и прошло сквозь него. Тем же манером оно миновало Бинка и Гранди - голем даже не ощутил соприкосновения. Они действительно повстречались с призраком.
     - Думаю, - заметил Бинк, - цивилизованные вабанки испугались бы не на шутку. Наверняка они боялись своих призраков так же, как люди боятся своих.
     Честер молча вложил меч в ножны. Рука его подрагивала.
     Гранди прекрасно понимал кентавра. Он и сам оробел, хотя никакой опасности не было.
     У всех живых существ есть призраки, так почему бы им не быть у вабанков? И неудивительно, что призраки не покинули тоннель вместе с живыми, - привидения в большинстве случаев предпочитают обитать там, где их настигла смерть. Все было ясно, кроме того, куда и почему удалились сами вабанки. Этот вопрос по-прежнему оставался без ответа.
     Ближе к рассвету путешественники достигли дна Провала. Они пристроили кровать в уютной темноте тоннеля, а сами принялись готовить еду.
     - Эй, Гранди, - обратился к голему Честер, - если услышишь топот драконихи, мигом беги к нам. Кроме тебя, с ней говорить некому.
     Гранди улыбнулся, ощутив себя важной персоной. Никто, кроме него, не мог достичь взаимопонимания с провальной драконихой, а отсутствие взаимопонимания могло привести к ужасным последствиям.
     Дно Провала отнюдь не являлось безжизненным каменистым ложем. Там росли кусты и деревья, с которых можно было нарвать плодов.
     Другое дело животные - ими в ущелье и не пахло. Если какое и попадало случайно вниз, то тут же отправлялось в драконью пасть. Долгое время люди считали провального дракона чуть ли не стихийным бедствием, в существовании которого не видели ни малейшего смысла. Однако со временем стало ясно, что лишь бездонный Провал с обитающим в нем драконом способны оградить Ксанф от несчетных волн вторжений обыкновенов, существ куда более опасных, чем любое чудовище. Когда накатилась Последняя Волна, именно Провал стал главной линией обороны. Гранди поневоле задумался о том, как премудро устроен Ксанф: многое из того, что кажется ненужным и даже вредным, на самом деле приносит немалую пользу.
     Перекусив, путники улеглись спать. Около полудня земля вокруг задрожала, словно вновь приближался невидимый великан. Но звук был иным - топот сочетался с громким пыхтением. Не приходилось сомневаться, что по дну Провала движется дракониха. Вся компания переполошилась. Гранди метнулся к створу тоннеля. Настал час его славы.
     Вскоре показалась паровица. Приземистая шестиногая дракониха двигалась с удивительной для столь огромного существа скоростью. Из ее пасти и ноздрей валили клубы пара. Трудно представить себе более впечатляющую фигуру, чем провальный дракон или дракониха во всем своем великолепии.
     - Стой! - воскликнул Гранди, воздев маленькую ручонку. - Мы друзья. У нас к тебе дело.
     Дракониха продолжала топать вперед, хотя ее взгляд сфокусировался на големе.
     - Эй, - крикнул он, - притормози! Я же сказал...
     Паровица неслась прямо на него. Чудовищная пасть открылась, обнажив страшные зубы.
     Честер выхватил меч, приготовившись защищаться. Он не был трусом, но ни одному кентавру не по силам одолеть в поединке этакое чудовище, а Честер к тому же уже миновал пору своего расцвета.
     Гранди понял, что дракониха настолько увлеклась преследованием добычи, что попросту его не слышит. Драконы вообще не отличаются сообразительностью и, как правило, в состоянии сосредоточиться лишь на одном деле зараз. Но как докричаться до нее прежде, чем случится беда?
     Внезапно небо закрыла тень. Голем поднял глаза и увидел кружившего над Провалом руха.
     У голема тут же родилась идея.
     - Эй, братишки, - прокаркал он по-рухски, - а не слабо вам спуститься да подергать эту ящерицу за хвост?
     Дракониха резко затормозила, выпустив целую тучу пара.
     - Только суньтесь, - прошипела она по-драконски, - я вам устрою парилку.
     Однако рухи не появились, и дракониха принялась озираться по сторонам.
     - Эй, Стелла, - осторожно позвал голем, - это я, Гранди. У меня тебе дело.
     - Никакая я тебе не Стелла. Я Стейси.
     - Ох, извини. Запамятовал.
     - Впрочем, имя Стелла мне нравится больше, - передумала паровица.
     - Как тебе угодно, - быстро согласился голем, ведь никто в здравом уме не станет спорить с драконихой. Главное, ему удалось привлечь ее внимание.
     - Ты часом не заблудился? - проревела она.
     - Ничего подобного, - твердо заявил Гранди. - Мы пришли поговорить с тобой. О Стэнли.
     - Стэнли? - оживилась паровица. - Он нашелся?
     - Нет, но я сейчас в Поиске - ищу его.
     Бинк с Честером помогли мне добраться досюда, но вообще-то я должен ехать на подкроватном чудовище в Башню из Слоновой Кости. Думал тебя порасспросить, вдруг ты о нем что слышала.
     - Ничего, - с глубоким сожалением ответила Стелла, - хотя я никогда не упускаю возможности поговорить с живым существом, перед тем как его съесть. Но сюда мало кто забредает.
     Рухи, конечно, летают, только что с них взять.
     - Конечно, - согласился голем, - ведь у них вместо мозгов рухлядь.
     - Но даже если Стэнли найдется, - огорченно заметила Стелла, - он все равно слишком мал, чтобы вернуться к своей работе. - Паровица патрулировала Провал временно, вообще-то это было обязанностью Стэнли.
     - Вовсе нет, - возразил голем. - Вернуть ему настоящий возраст проще простого. Надо использовать эликсир молодости в сочетании с наоборотным деревом, и Стэнли приобретет свой истинный возраст.
     - Вот это да! - воскликнула дракониха, радостно выпуская пар. - Коли так, мы просто обязаны его найти.
     - Но если ты не знаешь, где...
     - Несский Лох наверняка знает, - нетерпеливо перебила голема Стелла. - Он прибыл из Обыкновении тысячи лет назад и о скрывающихся чудовищах осведомлен лучше кого бы то ни было. Если кто и знает, где находится Башня из Слоновой Кости, так это он.
     - Лох. А кто он такой?
     - Морское чудовище.
     - Рад бы его порасспросить, А где он живет?
     - Плавает туда-сюда вдоль восточного побережья Ксанфа да отлавливает девиц. Вроде бы он ими питается. - Паровица облизала губы.
     - Вдоль восточного побережья! - воскликнул Гранди. - Но мои друзья должны вернуться домой. В отведенное им время нам не добраться так далеко.
     - Я доставлю вас туда, - заявила Стелла, воодушевленная мыслью о возможности возвращения Стэнли к его обязанностям.
     - Все не так просто, Стэй... Стелла. Я еду на Храповике, подкроватном чудовище, а кентавр несет кровать.
     Дракониха кивнула:
     - Да, возможности подкроватников, к сожалению, весьма ограничены. Но я могу нести и кровать. Если весь вопрос в этом...
     Гранди понял, что столкнулся с еще одним счастливым поворотом судьбы. Теперь он мог двигаться дальше без человека и кентавра. Он перешел на человеческий язык и объяснил все своим спутникам.
     - Вот и хорошо, - сказал Бинк. - Довольно скоро нам все равно пришлось бы повернуть назад. Это было превосходное маленькое приключение, но наши жены...
     - Жены - это кошмар, - заявил Гранди, - я не женюсь ни за что в Ксанфе.
     - Э, приятель, - назидательно поднял палец Честер, - все так говорят. Посмотрим, что ты запоешь, когда тебя захомутает какая-нибудь големская девица.
     Гранда понурился, потому что прекрасно знал - големских девиц не существует. Он был единственным в своем роде. Одно дело не хотеть жениться, и совсем другое - знать, что тебе никогда не представится такой возможности.
     - К моему возвращению Хамелеоша снова станет красивой, - пробормотал Бинк не столько для товарищей, сколько для себя самого. Гранди понимал своего спутника - тот путешествовал до тех пор, пока его жена была умной и безобразной, и возвращался домой к тому времени, когда она вновь обретала красоту. В этой фазе Хамелеоша была очаровательна, несмотря на годы.
     По правде сказать, Гранди не имел бы ничего против големской девицы, похожей на нее.
     Так или иначе, вопрос был решен. Бинк с Честером приторочили кровать к спине Стеллы и вернулись к створу тоннеля. В момент расставания Бинк обратился к Гранди.
     - Будь осторожен, - промолвил он с неожиданной серьезностью, хотя сам всю дорогу оставался беспечным.
     Провальная дракониха двинулась вдоль ущелья. Кровать так трясло и качало на каждом шагу, что голему пришлось вцепиться в нее обеими руками. Он надеялся, что от этой тряски у Храповика разовьется морская болезнь.
     Путь предстоял неблизкий, и вскоре встал вопрос о том, как провести ночь. Гранди уже приспособился спать днем, но Стелла к этому не привыкла. К тому же ей требовалось подкрепиться. В конце концов порешили на том, что Гранди, верхом на Храповике, поедет вперед, а дракониха останется. Она отдохнет, поохотится и к утру нагонит их и принесет им кровать. Голема это вполне устраивало - ему не хотелось оставаться рядом со Стеллой в то время, когда она будет охотиться.
     Храповика укачало, и поначалу он двигался неуверенно, но вскоре выправился и набрал довольно приличный темп. Подкроватное чудовище предпочитало держаться тени, там, куда не падал лунный свет. Гранди это не беспокоило, но когда какая-то туча скрыла луну, он разозлился.
     - Вот невежда! - пробормотал голем. - Что за манера заслонять свет!
     Разумеется, Гранди не рассчитывал, что туча поймет его, ведь говорить с неодушевленными умел только король Дор. Голему просто хотелось выговориться, чтобы заглушить досаду. Однако сразу после его высказывания туча сгустилась, скрыв последние остатки света. Храповик чувствовал себя во тьме более чем уверенно, Гранди же прямо взбесился.
     - Эй, туча, тумана куча, - сердито крикнул он, - пузырь несчастный! Будь ты живая, я б тебе показал!
     Послышался раскат грома. Воздух стал влажным, - похоже, собирался дождь.
     - Чего растрещалась?! - вовсю разошелся Гранди. - Шумишь, словно невесть какая персона, а что ты на самом деле? Пшик, да и только!
     Новый раскат грома оказался куда сильнее прежнего. Гранди удивился - неужто туча слышит и понимает его? Потом он вспомнил рассказ Айви о весьма скверного нрава туче, считавшей себя царственной особой. Кажется, она именовалась Грозовая Громовая тучная королева. Может, это та самая? Что ж, коли так, он ей живо втолкует, кто она такая и где ее место.
     - Эй, трещотка летучая! - закричал голем. - Уж не ты ли часом называешь себя королевой?
     Да таких королев любой болван наделает сколько угодно, надо только почаще испускать газы.
     Налетел порыв ветра, гром прокатился по всему Провалу. Не приходилось сомневаться, что туча все услышала и поняла. Гранди порадовался, что сумел пронять небесную задаваку.
     Он понимал, что туча не преминет основательно полить его дождем, но не слишком беспокоился. Как бы ни злилась тучная королева, повредить ему серьезно она не могла. В темноте голема не разглядеть, тем паче, что он постоянно двигался.
     - Вонючка несчастная! - выкрикнул голом. - Громыхалка бестолковая.
     Молния ударила в землю, в то самое место, где за миг до этого находился Гранди. Тучная королева разошлась не на шутку. Судя по всему, Айви правдиво описала ее характер.
     И тут Гранди вспомнил о том, что близится рассвет. На рассвете им придется остановиться, а значит, они превратятся в прекрасную мишень для молний. Вот те на, - об этом-то он и не подумал. В следующее мгновение голем понял, что допустил еще одну оплошность, - кровать осталась позади, и, когда взойдет солнце, Храповику некуда будет спрятаться. Если их не сразит молния, то доконает свет.
     Следовало поскорее найти укрытие. Какое-нибудь темное место, где можно дождаться Стеллу с кроватью.
     - Ищи пещеру! - крикнул Гранди Храповику на языке чудовищ.
     К счастью