опуша.
     - То, что мы не видим - плотное, - зачарованно повторил Эхс.
     - Еще один пример наоборотства, - заметила не очень радостно Чекс. - Добрый Волшебник очень любит такие казусы.
     - Он-то любит... - мрачно отозвался Эхс. Настроение у него, как и у Чекс, явно испортилось.
     Если бы они догадались раньше, скольких трудностей удалось бы избежать!
     - Ну а если появится водяное чудовище? - на всякий случай спросила Чекс.
     - А тропа заколдованная или не заколдованная? - вопросом на вопрос ответил копуша, продолжая идти вперед.
     - Заколдованная, - согласилась Чекс. "И драконы, - мысленно продолжила она, - по тропе бродили только потому, что Хамфри выпустил их раньше времени. Почему? - еще предстоит выяснить.
     Но другим чудовищам на заколдованную тропу хода нет - и водяного можно не бояться. А все же..."
     - Что-то мне опять не по себе, - растерянно проговорила Чекс. - И по воде идти с закрытыми глазами боязно, и вокруг озера с открытыми - тоже страшно.
     - А что, если ты повезешь меня на спине, как раньше? - предложил Эхс. - Я буду ехать с открытыми глазами - и посмотрим, что случится с тропой. Ты согласна?
     - Согласна, - с улыбкой ответила Чекс. - Уж тебе-то я доверяю, Эхс.
     Юноше ее слова очень польстили. Ведь кентаврская недоверчивость уже успела войти в пословицы.
     Чекс закрыла глаза, и всадник направил ее к тропе.
     - Вперед.., прямо.., теперь немного вправо, - командовал Эхс.
     - Знаешь, лучше не словами направляй, а коленями, - попросила Чекс.
     - Коленями?
     - Прижмешь колено к моему боку, и я пойму, что надо поворачивать. Так намного проще общаться.
     Эхс последовал ее совету, и кентаврица в самом деле пошла быстрее.
     Чекс вступила на поверхность озера - и не погрузилась в воду! Значит, именно идущего по ней слушается тропа: пока глаза Чекс закрыты, она будет идти как по суху. Кентаврица шла прямо, но стоило ей чуть-чуть отклониться, и Эхс мягко возвращал ее на средину дорожки. Водяное чудовище пожирало их глазами, но не приближалось; выходит, тропа действительно заколдована. Идти по воде было на удивление легко.
     А вот и противоположный берег.
     Эхс спрыгнул на землю, и путешественники вновь зашагали по тропе и на душе у них теперь было легко и весело. Скоро в замке Ругна они наверняка узнают, куда исчез Добрый Волшебник.
     Но чем ближе становился замок, тем больше волновалась Чекс.
     - Ты чувствуешь приближение чего-то плохого? - наконец спросил Эхс.
     - И да и нет, - вздохнула Чекс. - Хотя это касается только меня.
     - Извини, я не собираюсь выпытывать.
     - Но не исключено, что оно может затронуть тебя и копушу.
     Копуша навострил свои маленькие ушки.
     - Что-то плохое в замке Ругна? - спросил он.
     - В некотором смысле, да, - согласилась Чекс. - Я хочу вам рассказать одну историю, которая многое объяснит.
     - Мы слушаем, - кивнул Эхс.
     - Как вы уже, вероятно, успели заметить, я так называемая помесь...
     - И я тоже, - прервал ее Эхс. - У нас с тобой могут быть даже общие человеческие предки, где-то там, в древности.
     - Могут, - улыбнулась Чекс, - но при этом не забывай, что кентавры строго блюдут чистоту своей крови, поэтому очень сурово относятся к смешанным бракам.
     - Так значит, и к тебе относятся плохо?
     - Не все, но есть и такие, - вздохнула Чекс. - И знаете кто? Мои родные дед и бабка с кентаврской стороны. О, они, если узнают, меня просто возненавидят!
     - Выходит, они до сих пор не знают? - удивился Эхс.
     - Моя маман, кентаврица Чем, не смогла найти себе жениха среди кентавров. Она ведь жила не на Острове Кентавров, а все кентавры обитают именно там. И тогда моя мамочка познакомилась с гиппогрифом - вот почему у меня крылья, - но она хорошо понимала, что мужа-гиппогрифа кентавры не примут, и не поставила в известность своих родителей. Обо всем знал только ее брат, Чет, с которым она очень дружила. Вот и получается, что моя Чем провинилась дважды - во-первых, стала женой гиппогрифа; во-вторых - обманула родителей. Кентавры такого не прощают.
     - А твои дед и бабка живут.., в замке Ругна? - догадался Эхс.
     - Кажется, да.
     - И когда они увидят тебя, с крыльями...
     - Не знаю, что с ними и сделается, - печально завершила Чекс.
     - Тогда, может, ты подождешь в лесу, а мы с копушей быстренько сходим в замок?
     - Нет, Эхс, не надо. Я считаю, что пришло время открыть правду...
     - Ну, раз ты так считаешь...
     - Да, хватит обманывать! И я собственными силами восстановлю правду...
     - Ну что ж, это разумно, - сказал Эхс. Ему было известно, что у кентавров есть свой кодекс чести, который они соблюдают несмотря ни на что.
     Они пошли дальше. На пути им уже не попадались маленькие дракончики; чудовища куда-то исчезли, оставив в покое путешествующих по тропе.
     Стало смеркаться, но путники знали, что замок Ругна уже недалеко.
     На ночь они, как и прежде, установили дежурство, потому что не совсем доверяли заколдованности тропы. Но ничего плохого ночью не случилось, и утром, подкрепившись фруктами и кореньями, друзья снова двинулись в путь.
     И вскоре до их ушей донесся топот копыт.
     - Это кентавр! - воскликнула Чекс. - Ох, как я волнуюсь!
     Эхс тоже был взволнован, правда, по другому поводу. Он никогда раньше не был в замке Ругна и не знал, как король отнесется к нему, то ли человеку, то ли огру. Копушу Прокопия, кажется, тоже что-то беспокоило.
     Они все отступили к краю тропинки, чтобы позволить невидимому пока кентавру проскакать мимо.
     Но тут копуша понюхал воздух и сказал: "Кентавр.., дракон..."
     Чекс мгновенно зарядила лук, а Эхс заслонил собой копушу.
     - ..И человек, - неожиданно продолжил копуша.
     Значит их там трое - кентавр, дракон и человек! Как странно! "А разве наша троица - кентавр, Прокопий и человек (допустим, человек), не странная?" - мысленно спросил себя Эхс.
     И тут на тропе со стороны королевского замка появился кентавр. Это был крепкий мужчина, и на спине у него сидела маленькая девочка.
     Внушительных размеров дракон следовал за ними. Эхс весь напрягся. Возможно, предстоит сражение!
     - Дядюшка Чет! - радостно воскликнула Чекс.
     Удивленный кентавр остановился.
     - Воробушек! - обрадованно произнес он.
     - Дядя так меня называет, - зарумянившись, вполголоса объяснила Чекс.
     - Кто вы? - спросила девочка, когда Чет остановился перед ними. Дракон, пыхая паром, остановился тоже.
     - Давай-ка сначала представимся мы, - добродушно предложил дядюшка Чет. - Я кентавр Чет, отпрыск кентавров Честера и Чери, а это девочка Айви, дочь короля Дора и королевы Айрин, а вон там, позади, дракон Стэнли, некогда известный под именем Провального Дракона.
     У Эхса просто ноги приросли к земле от изумления. Дочь короля и Провальный Дракон?!
     Но тут Чекс вышла вперед и со своей стороны тоже начала перечислять: "Я - кентаврица Чекс, дочь кентаврицы Чем и гиппогрифа Ксанта, а это Эхс, сын огра Загремела и нимфы Танди; а вот он - копуша Прокопий, родом из тех мест, где протекает по долине Люблю-река, а долина называется Долиной Прокопиев".
     - Люблю-река! - воскликнула Айви. - Вот бы там побывать!
     Девочке, по всей видимости, было лет десять, а может одиннадцать; и она была очень хорошенькая, с длинными светло-зелеными волосами и зелеными глазами.
     - А правда, что кто к воде Люблю-реки прикоснется, тот сразу становится таким добрым, что целует всех на своем пути? - спросила Айви.
     - Нет уже Люблю-реки, - печально произнес копуша. - Демоны разрушили ее. Теперь ее называют Убей-река, и кто прикофнетфя к воде, готов убивать, а не целовать.
     - Скажи, копуша, тебе что, не дается бук... - начала Айви.
     - А знаете, - поспешно вмешалась Чекс, - мы трое повстречались по пути к замку Доброго Волшебника. У всех нас были вопросы, но Добрый Волшебник куда-то исчез, поэтому...
     - А мы как раз направлялись к нему, - сказал Чет. - Он почему-то не подходит к зеркалу, и мы решили проверить, не случилось ли какой беды.
     - Мне кажется, - сказала Чекс, - что нам есть о чем поговорить. Предлагаю найти место поудобнее и обсудить положение.
     - Ах ты моя разумница, - ласково произнес Чет и добавил:
     - Давненько я тебя не видел. Ишь ты, совсем взрослой стала.
     - А летать как не умела, так и не умею, - вздохнула Чекс, - хотя и тренируюсь.
     - А я могу тебе помочь! - воскликнула Айви. - Вот только пересяду к тебе на спину...
     - Погоди, Айви, - остановил ее Чет. - Сначала отыщем другое место, как предложила племянница, и обо все поговорим. А то перегородили, понимаешь, движение.
     - Тут недалеко есть Распутаница, - сообщила Айви. - Возле нее и можно посидеть.
     - Кто? - переспросила Чекс.
     - Распутаница, - повторила Айви. - Ну такое дерево, которое...
     - Запутывает? Древопутана, так что ли?
     - Да нет же, - успокоительно махнула рукой Айви. - Это когда-то она была древопутаной, а потом дедушка Трент своим колдовством ее перевоспитал в добрую зеленую великаншу.
     Все общество направилось туда, где произрастала добрая Распутаница. Идти пришлось через чащобу, но от могучего пыхтенья паровика Стэнли все хищники тут же в спешке прятались кто куда.
     За Стэнли шли бок o бок два кентавра, а Эхс и копуша замыкали шествие.
     Лужайка вокруг Распутаницы и в самом деле так и манила к себе усталого путника. О, Распутаница вполне унаследовала от древопутаны это умение устраивать все очень привлекательно. Сама Распутаница поражала своей высотой. Ее ветки, уже не скрученные, а лишь слегка кудрявящиеся, буйным зеленым водопадом ниспадали вниз. Это было величественное существо, но при виде Айви и ее спутников оно расплылось в широкой, дружественной улыбке. Очевидно, они с Айви были давними друзьями.
     Айви представила Распутаницу своим друзьям, а тех в свою очередь представила Распутанице. После церемонии знакомства Стэнли и Распутаница увлеченно занялись игрой "Распутай Задачку и Получи Сдачку"; правда, игра больше напоминала потасовку, чем дружеские соревнования, но Айви отнеслась к этому спокойно, значит, и остальным нечего было тревожиться.
     Тем временем совещание началось.
     - Значит, замок Хамфри опустел? - спросил Чет. Он был несколько озадачен. - Теперь понятно, почему не удавалось никого вызвать. А то всякое бывает; зеркалкам этим как попадет вожжа под хвост и тогда - ни "тпру" ни "ну", отказываются делать, что им положено. Поэтому мы и решили пойти и проверить. У Айви там дружок есть, Хамфгорг, да и Горгона ее любит, а Стэнли всегда не прочь потягаться с тамошним ровным чудовищем...
     - И чудовище исчезло, - махнула рукой Чекс. - Исчезли абсолютно все.
     - Вот уж чудеса, право слово! - воскликнул Чет. - Добрый Волшебник вообще-то позволяет себе иногда не подходить к зеркалу, но чтобы он отпустил всех просителей раньше времени?! Не отслужив положенного срока?! Нет, быть такого не может!
     - И все же замок пуст...
     - Надо бы обо всем доложить королю Дору, - сказал Чет. - Жаль, ни короля, ни королевы сейчас нет. Они отбыли по какому-то важному делу туда, на север, к Водяному Крылу.
     Мы хотели за это время проведать Хамфри, но раз там его нет...
     - И ты не хочешь увидеть своими глазами, что все так и есть, как мы сказали? - удивился Эхс.
     Чет гордо выпрямился.
     - Раз моя племянница, кентаврица, сказала, значит, так и есть. Кентавры никогда не лгут!
     - Эхс еще не очень хорошо знает кентавров, дядя, - улыбнулась Чекс, - так что ему простительно.
     - Запомни, парень, - повернувшись к Эхсу, продолжил Чет, - кентавры умеют наблюдать и слов на ветер не бросают. Чего же зря ходить?
     - Ну тогда отправимся в замок Ругна? - спросил Эхс, огорченный тем, что природа ухитрилась подарить ему столько огрьей несообразительности.
     - А зачем туда идти? Там нечего делать до возвращения короля.
     - Ты хочешь сказать, что нам придется подождать здесь? - удивился Эхс.
     - Конечно нет, - возразил Чет. - Чего попусту время тратить.
     - Тогда что же? - спросил вконец растерявшийся Эхс.
     - Дядя подразумевает, что эти несколько дней мы могли бы истратить на какое-нибудь полезное дело, - со смехом пояснила Чекс.
     - Например, определим, куда запропастился Волшебник Хамфри, - тут же предложила Айви. - А потом расскажем папе, где его искать.
     - О, у Вас есть карта для розыска пропавших волшебников? - иронически поинтересовался Чет у девочки.
     - У меня, конечно, нет, но я знаю того, кто составит нам такую карту - Чем! Она какую угодно карту может создать!
     - Моя мама! - воскликнула Чекс. - Я уже год с ней не виделась!
     - И моя сестра, - подхватил Чет. - Как давно мы с ней не встречались. Теперь она так редко заглядывает в замок Руша.
     - Из-за меня, - опустив глаза, произнесла Чекс.
     - Из-за того, что уж очень она застенчивая, - возразил Чет. - Сдается мне, настало время во всем этом разобраться.
     - И я так считаю.
     - Ну вот и хорошо, племянница, значит, у нас есть целых две причины увидеться с Чем.
     - А надо три, - напомнила Чекс.
     - Три? - удивилась Айви.
     - Кентаврам нужны именно три причины, чтобы начать действовать, - пояснил принцессе Эхс, обрадовавшись возможности доказать, что и он что-то знает о кентаврах.
     Принцесса на минуту задумалась.
     - Да, верно, я просто позабыла, - сказала она. - Мы собрались к Хамфри, чтобы выяснить, почему он не подходит к зеркалу, а я к тому же хотела поучиться у Горгоны, как готовить слоеные каламбуры; а Стэнли задумал померяться силой с ровным чудовищем. Значит, у нас было три причины. Но теперь, когда мы знаем, что Хамфри и все остальные исчезли, этих причин не осталось.
     - А где находитфя та кентаврица, которая фофтавляет эти чудефные карты? - вдруг спросил копуша.
     - Чем сейчас составляет подробную карту Провала, - объяснил Чет. - Дело трудное, потому что Провал очень извилистый.
     - Провал! - воскликнула Айви. - Прекрасно! Стэнли как раз хочет его осмотреть. Он ведь вновь собирается стать властелином Провала, и ему просто необходимо знать, что в его будущих владениях происходит.
     - Причина уважительная, - кивнул Чет.
     - И не одна, а целых три! - с восторгом заявила Айви.
     - А ведь принцесса права, дядя, - с улыбкой произнесла Чекс. - У нас и в самом деле есть теперь три причины: нам нужна карта, я хочу повидаться с мамой, а дракону нужно осмотреть Провал.
     - Тут и возразить нечего, - развел руками Чет.
     - А по дороге мы все еще больше подружимся! - радостно предположила Айви. - Нам предстоит чудесное путешествие!
     - Ну что ж, подрядился ты, Чет, охранять маленькую волшебницу, так терпи, - со вздохом произнес кентавр.
     - А теперь я попробую научить Чекс летать, - все с тем же энтузиазмом продолжала Айви и, подбежав к Чекс, потребовала:
     - Подними меня к себе на спину!
     Чекс удивилась, но все же исполнила приказ принцессы - помогла ей взобраться к себе на спину.
     - Теперь похлопай крыльями, - распорядилась Айви. - Крепчее хлопай.
     - А может, "крепче"? - в один голос произнесли Чет и Чекс.
     - Ой, ну какие же вы все, кентавры, зануды! Ну, хлопай!
     Чекс расправила крылья и замахала ими. Кажется, ей и в самом деле удалось неплохо развить эти самые.., грудные мышцы.
     - Ну вот, вот! - подбадривала Айви. - Еще, еще сильнее!
     Чекс что было сил замахала крыльями и.., удивление отразилось на ее лице.
     - Меня и в самом деле будто что-то поднимает! - сама себе не веря, сообщила она.
     - Еще бы не поднимало, - гордо произнесла Айви. - Ведь у меня такой талант - усиление способностей. Ты обязательно взлетишь.
     Казалось, еще миг - и это случится. Передние ноги Чекс уже оторвались от земли. Но, как ни хлопала она крыльями, целиком подняться ей не удалось. Ее что-то как бы повлекло вверх, но она так и остановилась на задних ногах.
     - Пока хватит, - тяжело дыша, сказала она. - Но чувствую, что смогу подняться.
     - Ну давай еще немножко потренируемся. Тебе осталось чуть-чуть...
     - Я не спорю, - согласилась Чекс, покраснев от напряжения. - И все же на первый раз хватит. Я и так испытала нечто сказочное.
     - Самое главное, что крылья есть, - вмешался Чет. - А что пока не летаешь, так это хоть и странно, но поправимо. Может, тебе колдовство какое нужно.
     - Добрый Волшебник наверняка знает, - сказала Чекс.
     - Ну, Хамфри ведь у нас всезнаемый! - подтвердила Айви.
     - "Всезнающий", - разом поправили Чет и Чекс. Но на этот раз Айви не обратила на их поправку никакого внимания. Она соскочила со спины Чекс и вприпрыжку побежала к Стэнли и Распутанице, которые по-прежнему играли в свою бурную игру.
     - Эй, замрите! - крикнула она, бросаясь в свалку. - Мы выступаем в поход, к Провалу!
     Стэнли тут же внял словам принцессы. Игра закончилась. Дракон и Распутаница быстро построились в ряд, намекая, что готовы отправиться в путь.
     Отправились на север. Предварительно по карте был найден самый короткий маршрут. Препятствий на их пути встретилось не очень много. Один раз какой-то дракон-мечтатель, пролетая мимо, вдруг пробудился и плюнул огнем. Но Распутаница склонилась над ним и открыла рот. Увидав громадные деревянные зубья, дракон тут же убрался. В другой раз какая-то древопутана, маленькая, еще совсем зеленая, попыталась ухватить их своими щупальцами. Но тут Стэнли гаркнул на нее, пыхнул паром и беспутная девчонка тут же завяла.
     - А мне это путешествие нравится, - сказал Эхс.
     - Ага, преклассное, - согласилась Айви.
     - "Да, прекрасное", - незамедлительно поправили Чекс и Чет.
     Айви показала им язык. Эхс не смог сдержать улыбку. Ему нравилась эта маленькая девочка, в которой не было ни капли свойственного принцессам зазнайства.
     Вот-вот должен был показаться Провал, но сгустились сумерки и решено было разбить лагерь.
     Место выбрали около какого-то ручейка и даже не позаботились выставить караул - в такой компании можно было ничего не бояться. Эхс заметил, что ради своих потребностей Айви тоже удалилась в кусты, и в душе порадовался этой чисто человеческой стеснительности. Кентавру кентаврово, а человеку человеково.

***

     Утром путешественники подошли к Провалу - чудовищной расщелине с отвесными стенами, настолько глубокой, что дна нельзя было разглядеть.
     Эхс отважился взглянуть вниз, и голова у него закружилась.
     - Надо пойти вдоль Провала и отыскать возможность туда спуститься, - сказал Чет. - На это уйдет какое-то время. Через Провал переброшены мосты, но сестра наверняка находится внизу.
     Однако копуша поводил рыльцем по земле и сказал:
     - Ифкать не придетфя. Тут ефть фтарые норы копуш. По тоннелю мы и фпуфтимфя вниз.
     - Копуши в тоннелях толк знают, - принялся объяснять другим Эхс, а копуша тем временем отправился...
     - Глядите, он же уходит от Провала! - недоуменно воскликнула Айви.
     Но копуша уже нашел то, что искал, - обширный вход в широкий тоннель.
     - Надо бы какой-то огонек, а то тут мрак, - сообщил он, погрузившись в тоннель.
     - Я тут поблизости видела свечкину траву, - тут же откликнулась Айви и помчалась собирать.
     И вскоре вернулась с охапкой свечек, которые горели еще ярче под влиянием принцессиной магии.
     Вскоре у всех в руках оказались пучки свечек, даже у Распутаницы. И вереница потянулась вслед за копушей.
     Тоннель оказался влажным, длинным и извилистым, но, неотступно следуя за копушей, путешественники вышли наконец на воздух и поняли, что находятся на дне Провала. Копушин тоннель сослужил им отличную службу.
     - Теперь поищем Чем, - решил Чет. - А ты, Стэнли, стой здесь, никуда не уходи, не то вдруг заявится Стелька и, чего доброго, примет нас за добычу.
     - Стелла, - со знанием дела поправила Айви.
     - Как ты сказала?
     - Драконшу зовут Стелла.
     - А в указателе ксанфских имен сказано, что ее зовут Стелька.
     - Но ведь это я сама придумала ей имя. И имя