юноша.  У  него
были роскошные, ухоженные локоны и аккуратные усы. Достойная принца одежда
его была вышита яркими разноцветными нитями, а на ногах красовались мягкие
туфля с острыми носками.
     - Добро пожаловать в Замок Врат! - приветствовал он гостей. - Могу ли
я узнать ваши имена и цель визита?
     - Можете! - Честер, конечно же, был готов ко всяким сюрпризам.
     - Итак? - несколько нетерпеливо спросил юноша после паузы.
     - Так что же ты не спрашиваешь? - удивился Честер. -  Я  же  разрешил
тебе!
     В уголках рта юноши дернулись мелкие мускулы, несколько подпортив его
привлекательность.
     - Вот - я спрашиваю!
     - Я - кентавр Честер. А это - мой спутник Бинк. Он - человек.
     - Я уже и так вижу. А ваша цель?
     - Мы ищем Источник Магии, - ответил Бинк.
     - О, вы сбились с пути, - поспешил заверить юноша. - Он  находится  в
Деревне Амазонок. Это - к северу отсюда. Но прямой путь к Источнику опасен
для вашего рассудка.
     - Мы уже побывали там,  -  сказал  Бинк.  -  Там  отнюдь  не  главный
Источник, в всего лишь место выхода магической  пыли.  То,  что  мы  ищем,
находится ниже. По имеющейся  у  нас  информации,  наиболее  удобный  путь
пролегает через этот замок.
     На лице юноши отобразилась едва-едва заметная ухмылка.
     - О, вы сами откажетесь пойти этим путем!
     - Испытайте нас. И увидите.
     - Испытания - не  в  моей  компетенции.  Вам  придется  поговорить  с
хозяином замка.
     - И то хорошо! - Бинк стал прикидывать, каким демоном может оказаться
хозяин замка, имеющий такого послушного слугу-человека...
     - Если вы будете столь любезны пройти сюда...
     - Будем и любезны тоже, - перебил его Честер.
     - Но до того нам нужно кое-что произвести с вашими копытами. У нас на
полу - тиковый паркет, и мы не хотим, чтобы на нем остались  царапины  или
выбоины.
     - Тогда зачем же делать такой пол? - задиристо спросил Честер.
     - Мы не покрывали паркетом пол в конюшне, -  со  спокойным  сарказмом
отозвался юноша-слуга. Он принес несколько дисков из мягкого материала.  -
Наложите по одному на каждое копыто. Они пристанут к ним, и  ваша  поступь
будет смягчена.
     - А не хочешь ли нацепить эту штуку себе на рот? - угрожающе  спросил
Честер.
     - Лишь мелкая уступка! - прошептал сзади Бинк.
     Хотя копыта Честера и выздоровели, когда целительный эликсир  залечил
все  повреждения,  причиненные  лошадиной  половине  кентавра,  они   были
достаточно жесткими и могли оставить на паркете следы.
     - Не задирай беднягу! Демоны, надо думать, очень строги на этот  счет
и наказывают слуг за нарушение правил!
     Честер неохотно приложил фетровые диски  к  копытам.  Они  тотчас  же
прилипли к ним и сделали шаг кентавра бесшумным.
     Они  миновали  элегантный  холл,  спустились  по  застеленной  ковром
лестнице и вошли в небольшое помещение, где Честеру еле хватило места.
     - Если это ваш главный зал... - начал было он.
     Слуга коснулся кнопки. Дверь скользнула и закрылась,  и  тут  комната
вдруг тронулась с места.
     Перепуганный Бинк уперся руками в стенки, а  Честер  пробил,  хоть  и
смягченным копытом, дыру в полу.
     - Полегче, гости дорогие! - нахмурился юноша. - Неужели вы никогда не
ездили в лифте? Это - всего лишь неодушевленная  магия:  кабинка,  которая
поднимается или опускается, когда в нее входят. Так  сохраняются  лестницы
от износа.
     - А-а! - протянул Бинк, покраснев.
     Комнатка остановилась, дверь скользнула в сторону. Они вышли в другой
холл, и вскоре приблизились к покоям хозяина замка.
     К удивлению Бинка, он оказался также человеком. Он был едет в богатую
одежду из серебристой  ткани,  украшенную  бриллиантами,  но  в  таких  же
дурацких шлепанцах, как и слуга.
     - Так вы предлагаете свои услуги в уплату за ночлег? -  живо  спросил
он.
     - Таков наш обычай, - ответил Бинк.
     -  И  наш  тоже!  -  приветливо  кивнул  хозяин.   -   Вы   обладаете
какими-нибудь особыми талантами?
     О своем таланте Бинк рассказать не мог, а какой у Честера - не знал.
     - Э-э, не совсем так.  Но  мы  сильны  и  здоровы,  и  можем  сделать
какую-нибудь работу.
     - Работу? Ну - только не это! - Хозяин помотал головой. - Здесь  люди
не работают.
     - Вот как? - удивился Бинк. - А как же вы живете?
     - Мы организуем, даем указания и - развлекаем. Ты  умеешь  чем-нибудь
развлекать?
     - Боюсь, что нет! - Бинк развел руками.
     - Превосходно! Значит, из вас получатся идеальные зрители.
     - Зрителя?! - Бинк был уверен, что и Честер  поражен  не  меньше  его
самого. Да, зеркало предсказало спектакль! - но быть зрителем - разве  это
услуга за приют и кров?
     - Мы готовим своих артистов для развлечения публики и гостей. И берем
за  это  плату  услугами  и  материалами.  Артист  -  весьма   благородная
профессия, как эстетически, так и практически. Но нам  необходимо  заранее
измерить реакцию  зрителей,  чтобы  с  точностью  знать,  как  именно  нас
встретят.
     Зная репутацию замка, трудно было поверить в столь ничтожную плату.
     - Стать зрителями, смотреть ваши представления  -  это  все,  что  вы
просите?! Разве это рациональная плата? Боюсь, мы  не  сможем  представить
даже более или менее толкового критического отчета...
     - Совсем  не  обязательно!  Наши  магические  мониторы  измерят  ваши
реакции и примерно оценят их границы. Вам ничего не нужно будет  делать  -
только честно реагировать!
     - Это, пожалуй, мы сможем. - Однако,  в  голосе  Бинка  чувствовалось
сомнение. - Если вас такое действительно устроит...
     - Странная получается вещь! - произнес Честер. - Как же вышло, что вы
заработали репутацию демонов?
     Бинк смутился и пробормотал:
     - Не очень-то дипломатично...
     - Демонов?!..  Кто  назвал  нас  демонами?  -  требовательно  спросил
хозяин.
     - Людоед, - ответил Честер. - Он  сказал,  что  вы  своим  проклятием
погубили дикий лес.
     Хозяин потеребил бородку.
     - Людоед выжил?
     - Заткнись, Честер! - прошипел Бинк.
     Но в кентавре уже взыграла природная склонность не подчиняться.
     - Он  всего  лишь  спасал  свою  даму-великаншу.  А  вы  не  захотели
поддержать его естественное стремление к счастью. Вот поэтому...
     - Ах да - тот самый великан... Полагаю, с его точки зрения  нас  и  в
самом  две  можно  назвать  демонами.  Для  нас  же   демоническим   будет
разгрызание человеческих костей. Все зависит от личной перспективы.
     Очевидно, кентавр не вызвал в хозяине  враждебной  реакции,  но  Бинк
отнес такую удачу за счет чистого везения. Если, конечно,  хозяин,  как  и
его труппа, тоже  не  был  актером.  В  этом  случае  их  могут  поджидать
серьезные и тонко подстроенные неприятности.
     - Тот людоед теперь стал вегетарианцем, - сказал Бинк. - Но  я  хотел
бы спросить у вас: действительно ли вы владеете  настолько  разрушительным
проклятием? И еще: почему вас так взволновало, чем занимается тот великан?
У вас ведь нет причин спасаться людоедов на дне озера. К тому  же,  они  я
плавать-то не умеют.
     - Да, у нас есть такие проклятия, - ответил  хозяин.  -  Они  требуют
усилий  всей  нашей  группы,  сложения  всей  нашей  магии.  У   нас   нет
индивидуальных талантов - только индивидуальные вклады в общее дело.
     Бинк был поражен. Перед  ним  здесь  оказалось  целое  общество,  где
таланты дублируются. Магия повторяет самое себя!
     - Однако, - продолжал хозяин, -  мы  не  накладываем  свои  проклятия
бессистемно. На людоеде мы  его  использовали  по  чисто  профессиональной
причине. Он нарушил нашу монополию.
     Гости не поняли хозяина.
     - Вашу что?
     - Мы держим в своих руках все официальные развлечения в  южной  части
Ксанта. А этот скверный актеришка пробрался на наше представление и  украл
нашу ведущую актрису. Мы не собираемся смиряться ни с подобными выходками,
ни с конкуренцией.
     -  Великанша  была  вашей  ведущей  актрисой?  -  Поистине   тут   не
перестанешь удивляться.
     - Она была трансформированной нимфой и  -  непревзойденной  актрисой.
В_с_е_ наши актеры великолепны, и вы сами это  увидите.  В  той  роли  она
играла самую людоедскую людоедку, какую только можно вообразить. Абсолютно
ужасную!  -  Он  смолк,  очевидно,  что-то  припоминая.  -  Обладая  таким
артистическим  темпераментом,  она,  в  сущности,  стала   и   вне   сцены
напоминать... да-да, людоедку. Примадонна...
     - Тогда ошибку людоеда можно понять.
     - Возможно. Но - не примириться  с  ней.  Ему  на  том  представлении
совершенно было нечего делать. Пришлось  отправить  в  утиль  уже  готовый
спектакль. Он погубил нам целый сезон!
     Бинку  сейчас  очень  бы  хотелось  узнать,  какой   прием   встретит
великан-людоед, когда появится, чтобы спасти свою идеальную даму.  Актрису
в облике людоедки, да еще прямиком из замка демонов!
     - А чем вам помешало  дерево  с  магической  древесиной?  -  напрямик
спросил Честер.
     -  Люди  ели  его  плоды  и  развлекались  эффектами  магии,  которая
становилась своей противоположностью. Ну как нам могла  понравиться  такая
конкуренция?.. Вот мы его и уничтожили.
     Честер выразительно посмотрел на Бинка, но -  промолчал.  Возможно  в
здешних людях действительно таилось  нечто  демоническое.  Уничтожать  все
конкурирующие с ними виды развлечений...
     - Так куда, говорите, вы направляетесь? - спросил наконец хозяин.
     - К Источнику Магии, - ответил Бинк. -  Насколько  нам  известно,  он
расположен под землей. А наилучший путь проходит через этот замок.
     - Я не люблю шуток на свой счет. - Хозяин сразу посуровел. - Если  вы
не хотите рассказывать мне о своей миссии - это, без сомнения, ваше право.
Но не оскорбляйте меня очевидными вымыслами.
     У Бинка создалось впечатление, что  для  этого  человека  очевидность
больший грех, чем вымысел.
     - Послушай, демон... - Было видно, что Честер  мужественно  старается
сдержаться. - Кентавры не лгут!
     - Дай же мне самому разобраться! - поспешил встрять  Бинк.  -  Тут  -
явное недоразумение. Мы ищем Источник Магии. Но нас, может  быть,  неверно
информировали о том, каким образом до него добраться.
     Хозяин смягчился.
     - Вполне возможно, что дело обстоит именно так. Под замком  находится
только водоворот. Все что попадает  в  него,  никогда  не  возвращается  -
исчезает бесследно.  Наш  замок  -  Врата.  Мы  охраняем  водоворот  и  не
позволяем ни о чем не подозревающим  существам  погибать  ужасной  смертью
из-за собственной глупости. Кто  сказал  вам,  что  объект  ваших  поисков
находится именно в этом направлении?
     - Волшебник...
     - Никогда не доверяйте Волшебникам! У  всех  у  них  на  уме  -  одно
недоброе.
     - Гм, может  быть  и  так,  -  неуверенно  произнес  Бинк,  а  Честер
задумчиво кивнул. - Но, должен вам сказать, он говорил очень убедительно.
     - Ах, они все говорят убедительно. - Хозяин мрачно отмахнулся и резко
сменял тему. - Я покажу вам водоворот. Хотите? Тогда - прошу сюда!
     Он  подвел  их  к  панели  на  стене.  После  его  прикосновения  она
скользнула в сторону. За ней оказалась блестящая поверхность  похожего  на
стекло материала. Нет, то было не стекло  -  поверхность  двигалась.  Были
видны перемещающиеся горизонтальные неровности. Вглядевшись сквозь  мутную
преграду, Бинк рассмотрел объемную картину.
     То была полая колонна, диаметром примерно вдвое больше  расставленных
рук Ее заполняла вода, вращавшаяся с большой скоростью.  Или  -  стекающая
вниз по спирали...
     - Водоворот! - воскликнул Честер. - Мы смотрим на нижнюю часть!
     - Совершенно верно! - с гордостью произнес  хозяин.  -  Мы  соорудили
замок вокруг него, заключив его в полую колонну при помощи магии.  В  него
бросают преступников и прочие нежелательные  и  опасные  элементы,  и  они
исчезают в нем навсегда. Самое действенное средство устрашения.
     Ну еще бы! Масса  движущейся  жидкости  внушала  почтительный  трепет
своей гладкой мощью. Но  одновременно  и  пугала.  И  при  всем  том,  она
все-таки и по-своему притягивала, подобно пению Сирены или безумию.
     Бинк с трудом отвел глаза.
     - Но куда он течет?
     - А кто осмелится узнать  это?  -  спросил  в  свою  очередь  хозяин,
выразительно шевельнув бровями.
     Он установил панель на место, и зрелище водоворота исчезло.
     - Ну... достаточно вопросов, - решил хозяин. - Мы накормим  и  напоим
вас. А затем вы станете смотреть наш спектакль...
     Обед  оказался  великолепным.  Его  подавали  очаровательные  молодые
женщины,  лишь  чуть   прикрытые   зелеными   накидками.   Они   оказывали
путешественникам  явно  преувеличенное  внимание;  особенно   -   Честеру.
Казалось, они были восхищены и его мускулистой человеческой, и  прекрасной
лошадиной половинами. И Бинк в который раз стал  изводить  себя  вопросом:
что  такое  особенное  видится  девушкам  в  лошадях?..  Сирене  также  не
терпелось покататься верхом!
     Наконец наевшихся до отвала Честера и Бинка  отвели  в  театр.  Сцена
оказалась в несколько раз больше зрительного зала.  По  всей  вероятности,
эти люди больше любили играть сами, нежели смотреть.
     Занавес поднялся, и представление началось: костюмированное  действо,
густо  напичканное  храбрыми  фехтовальщиками,  роскошными   женщинами   и
смешными клоунами. Все они были в ярких безвкусных костюмах. Правда, дуэли
были вполне впечатляющими, но Бинк подумал, насколько же умелыми оказались
бы те же мужчины, с таким же оружием в руках, если  бы  стали  участниками
реального сражения?  Есть  ведь  существенная  разница  между  техническим
сценическим  мастерством  и  необходимыми   для   сражения   смекалкой   и
мужеством!.. Да, женщины были прелестно обольстительными - но окажутся  ли
их формы столь же пышны без специальных одежд и приспособлений, а они сами
- столь же остроумны без заученных наизусть строк?..
     - Вы не находите нашу продукцию развлекательной? - спросил хозяин.
     - Я предпочитаю жизнь, - честно ответил Бинк.
     И хозяин сделал пометку в блокноте: ДОБАВИТЬ РЕАЛИЗМА.
     Затем по ходу пьесы шла музыкальная  сцена.  Героиня  спела  приятную
песенку о потере и тоске,  размышляя  о  своем  неверном  возлюбленном,  и
просто невероятно трудно было представить, как любой  болван  -  каким  бы
болваном он ни был - мог  оказаться  неверным  столь  милому  и  желанному
существу?! Против воли Бинку опять  вспомнилась,  конечно,  Хэмели,  и  он
снова затосковал о ней. Рядом с ним стоял погруженный в свои непроницаемые
мысли Честер; возможно, он также вспоминал свою жену Чери - на самом  деле
очаровательную леди-кентавр.
     И тут к песне добавился  навязчиво-приятный  аккомпанемент.  Заиграла
флейта, и звук ее был настолько ясным и чистым,  что  прямо-таки  посрамил
голос певицы. Бинк поискал глазами флейтиста (или, возможно,  флейтистку),
но увидел лишь инструмент  -  сверкающую  серебристую  флейту,  висящую  в
воздухе неподалеку от героини и играющую сама по себе. Магическая флейта!
     Удивленная актриса перестала петь, а флейта  все  продолжала  играть.
Более того - освободившись от ограничений  голоса  певицы,  она  исполняла
арию феноменальной сложности и красоты. Теперь все актеры стояли на  сцене
и слушали - для них флейта оказалась такой же неожиданностью,  как  и  для
Бинка.
     Хозяин вскочил.
     - Кто запустил эту магию?!
     Отзыва не последовало; все были поглощены мелодией флейты.
     - Очистить сцену! - повелительно  возвысил  голос  хозяин;  лицо  его
покраснело от гнева. - Все до единого - вон! Вон!
     Актеры  медленно  потянулись  за  кулисы,  оглядываясь  на   одинокий
инструмент. Сцена опустела. Но флейта все еще играла,  переходя  от  одной
мелодии к другой, и каждая была красивее предыдущей.
     Хозяин схватил Бинка за плечи.
     - Твоя работа?! - Он чуть ли не задыхался.
     Бинк с трудом оторвал взгляд от флейты.
     - Я не обладаю такой магией!
     И тут же хозяин вцепился в мускулистую руку Честера.
     - Ты... Тогда это ты!
     Честер повернул к нему голову.
     - Что? - спросил он, словно выходя из оцепенения, и в ту  же  секунду
флейта исчезла, а музыка смолкла.
     - Честер! - крикнул озаренный Бинк. - Твой талант! Вся  красота  -  в
твоей душе! Красота, до сих пор подавленная! Потому  что  была  связана  с
твоей магией! А как кентавр ты не мог...
     - Мой талант? - Честер был изумлен. - Получается, это сделал я?!.. Но
я никогда не осмеливался... Кто бы поверил...
     - Сыграй еще! - взмолился Бинк. - Сотвори  чудесную  музыку!  Докажи,
что обладаешь магией! Как это сделал твой дядя-герой, отшельник Герман!
     - Да, - кивнул Честер. - Хорошо.
     Он  сосредоточился.  Флейта  появилась  снова  я  опять  заиграла.  И
странно! - довольно уродливое лицо кентавра казалось все меньше  и  меньше
таким. Но - это не так уж и страшно, понял  Бинк.  Выражение  грубости  на
лице Честера было следствием его же  собственных  привычек  к  постоянному
ворчанию я недовольству чем-нибудь. Теперь же это выражение растаяло -  он
в нем больше не нуждался.
     - Тебе уже не  потребуется  год  служить  у  Волшебника!  -  радостно
напомнил Бинк. - Ты сам обнаружил свой талант.
     - Какая отвратительная наглость! - возмущенно выкрикнул хозяин. -  Вы
приняли наше гостеприимство, пообещав взамен оказать нам услугу в качестве
зрителей! Но оказывается, ты не зритель - ты сам артист! Вы нарушили  наше
соглашение!
     Тут  к  Честеру  вернулась   часть   его   прежней   строптивости   и
вспыльчивости. И флейта издала фальшивую ноту.
     - В хвост и в гриву! - зарычал кентавр. -  Я  всего  лишь  подыгрывал
песенке  вашей  героини!  Играйте  пьесу  дальше  -  я  буду  смотреть   я
аккомпанировать.
     - Сомневаюсь! -  мрачно  ответил  хозяин.  -  В  нашей  среде  мы  не
допускаем выступлений тех, кто не является членом  гильдии.  Мы  сохраняем
монополию!
     - И  что  вы  собираетесь  сделать?  -  спросил  Честер.  -  Закатить
истерику?.. То бишь, наслать проклятие?
     - Послушай... Не надо, Честер! - Бинк чуть не умоляюще  посмотрел  на
друга.
     - Я не потерплю подобного высокомерия от  какого-то  получеловека!  -
продолжал бушевать хозяин.
     - Ах вот как!  -  вспыхнул  кентавр.  Сделав  непристойный  жест,  он
схватил хозяина за ворот рубашки и легко оторвал от пола. - Повтори...
     - Честер! - протестующе крикнул Бинк. - Не забывай: мы - гости!
     - Уже не гости! - прохрипел хозяин. - Убирайтесь из замка, пока мы не
уничтожили вас! За такую наглость...
     - Наглость - что я играл  на  магической  флейте?  Это  ты  называешь
наглостью? - Честер не хотел верить своим ушам. - А тебе понравится,  если
я сейчас Возьму и засуну эту флейту тебе в...
     - Честер! - во весь голос заорал Бинк, тем не менее  понимая  позицию
кентавра и даже испытывая к ней симпатию. И тут он  произнес  единственное
имя, способное хоть как-то ослабить ярость его друга: -  Чери  бы  это  не
понравилось...
     - О, я не стану делать этого с ней! - громыхнул в ответ Честер,  и  -
уже чуть утихомиренный - добавил: - И, конечно, не флейту...
     Все это время кентавр держал  хозяина  на  весу.  Неожиданно  рубашка
порвалась, я тот позорно шлепнулся на пол. И даже более, чем  позорно:  он
приземлился на свежую кучку грязи.
     В  сущности,  это  заметно  смягчило  падение  и  спасло  хозяина  от
возможного синяка, зато многократно увеличило его неистовство.
     - Грязь! Это животное бросило меня в грязь!
     - Что ж, там тебе и место!  -  огрызнулся  Честер.  -  Я  только  что
подумал я решил, что не стану пачкать о тебя мою чистую серебряную флейту.
-  Он  посмотрел  на  Бинка.  -  Я  рад,  что  она  серебряная,  а  не  из
какого-нибудь дешевого металла. Тут сразу видно качество!
     - Конечно-конечно! - торопливо согласился Бинк. - Если бы  мы  теперь
могли уйти...
     - Как оказалась грязь на  моем