пришли.
     - Ужасно! - сказал Бинк. - Ты имеешь в виду, что я произошел...
     - От изнасилованной женщины Первого Нашествия. Да, по-другому  нельзя
определить твое происхождение. Нам, кентаврам, никогда не  нравились  люди
Первого Нашествия, но тогда мы жалели их. Люди Второго Нашествия оказались
еще хуже. Это были настоящие пираты, грабители. Если бы мы знали  это,  то
помогли бы людям из Первого Нашествия сражаться с ними. Наши лучники могли
бы устроить им засаду... - после паузы она пожала плечами. -  Они  послали
своих лучников! По всему Ксанту, убивая... - она замолчала и  Бинк  понял,
как остро она ощущала иронию того, что ее род стал добычей менее  искусных
человеческих лучников.  Чери  чуть  содрогнулась,  почти  сбросив  его,  и
заставила себя продолжить, - убивая кентавров на мясо. До тех пор, пока мы
не организовались и подстерегли их, проткнув стрелами  почти  половину,  и
они не согласились оставить нас в покое. Даже после этого они  не  слишком
хорошо соблюдали соглашение.
     - И их дети обладали магическими  способностями,  -  продолжил  Бинк,
догадавшись сам. - А потом было Третье  Нашествие,  и  гибель  всех  людей
Второго Нашествия...
     - Да, это произошло через несколько поколений,  хотя  было  таким  же
жестоким. К тому времени люди Второго Нашествия стали терпимыми  соседями.
Снова пощадили только женщин и не очень много. Так как они жили  в  Ксанте
всю жизнь,  они  обладали  сильной  магией.  Они  использовали  ее,  чтобы
избавиться от своих мужей-насильников способами, которые  не  приводили  к
ним. Но их победа обернулась их поражением, так как теперь у них  не  было
семей вообще. Поэтому им пришлось вновь пригласить манденийцев...
     - Это отвратительно! - воскликнул Бинк. - Я происхожу от  тысячи  лет
бесчестья.
     - Не совсем. История человека в Ксанте груба, но  не  без  искупающих
ценностей,  даже  величия.  Женщины  Второго  Нашествия  организовались  и
привели только самых лучших мужчин, каких могли  найти.  Сильные,  добрые,
справедливые, разумные мужчины, которые больше  действовали  по  принципу,
нежели из жадности. Они обещали хранить тайну и беречь  богатства  Ксанта.
Они были манденийцами, но благородными людьми.
     - Четвертая Волна! - воскликнул Бинк. - Самая лучшая из всех!
     - Да. Женщины Ксанта были вдовами и  жертвами  насилия  и,  вдобавок,
убийцами. Некоторые были стары или травмированы физически  и  эмоционально
войной. Но все они обладали сильной  магией  и  железной  решимостью.  Они
выжили в сильном потрясении, уничтожив почти  всех  людей  в  Ксанте.  Эти
качества были налицо. Когда первые мужчины узнали  всю  правду,  некоторые
передумали и вернулись в Мандению. Но остальные женились  на  вдовах.  Они
хотели иметь детей с могущественной магией, и они думали,  что  она  может
стать наследственной, поэтому рассматривали юность и красоту как вторичные
качества. Из них получились превосходные мужья.  Другие  хотели  развивать
потенциал уникальной земли Ксант, а магия  являлась  самой  ценной  частью
окружающей среды. И не все люди Четвертой Волны были мужчинами,  некоторые
были тщательно отобранными молодыми женщинами, приглашенными, чтобы  выйти
замуж за выросших детей, чтобы исключить кровосмешение. Таким образом, это
было поселение, а не вторжение, оно не было основано  на  убийстве,  а  на
прочных коммерческих и биологических принципах.
     - Я знаю, - сказал Бинк. - В то время появились Великие Волшебники.
     - Так  и  было.  Конечно,  были  и  другие  Нашествия,  но  не  такие
критические. Эффективное преобладание человеческих существ на  этой  земле
начинается с Четвертой Волны. Остальные вторжения погубили многих людей  и
многих заставили уйти в лес, но общая цепь поколений не прерывалась. Почти
каждая разумная личность может проследить свое  происхождение  до  времени
Четвертой Волны. Я уверена, что ты тоже.
     - Да, -  согласился  Бинк.  -  Я  имею  предков  в  каждой  из  шести
Волн-Нашествий, но всегда считал Четвертую Волну самой важной.
     - Установка Магического Щита остановила наконец нашествия. Щит держал
все манденийские живые существа снаружи, а все существа Ксанта  -  внутри.
Его провозгласили спасением Ксанта, гарантом утопии. Но вещи почему-то  не
улучшились. Словно люди сменили одну проблему на другую -  видимую  угрозу
на  невидимую.  Прошедшее  столетие  Ксант  был  совершенно  свободен   от
вторжения, но появились другие угрозы.
     - Вроде огненных жуков и вихляков  или  Злого  Волшебника  Трента,  -
согласился Бинк. - Магические опасности.
     - Трент не был п л о х и м Волшебником, - поправила его Чери. -  Есть
отличие и критическое.
     - Гм, пожалуй. Он был хорошим Злым Волшебником. Повезло, что от  него
избавились прежде, чем он захватил весь Ксант.
     - Конечно. Но, положим, появится другой  Злой  Волшебник?  Или  снова
заявят о себе вихляки? Кто спасет Ксант на этот раз?
     - Не знаю.
     - Иногда я думаю, действительно ли Щит принес пользу. Он имеет эффект
усиления магии в Ксанте, предотвращая ее  разбавление  снаружи.  Как  если
магия накапливается до взрывной точки, хотя я  определенно  не  хотела  бы
вернуться к дням Вторжений!
     Бинк никогда не думал о Щите таким образом.
     - Мне трудно оценить проблему концентрации магии в Ксанте,  -  сказал
он. - Я продолжаю желать, чтобы ее было чуть больше. Достаточно для  меня,
для моего таланта.
     - Тебе, быть может, будет лучше без него, - посоветовала она. -  Если
только ты сможешь получить от Короля разрешение остаться...
     - Ха! - сказал Бинк. - Я лучше буду  жить,  как  отшельник,  в  дикой
местности. Моя деревня не потерпит человека без магического таланта.
     - Странные перемены, - пробормотала Чери.
     - Что?
     - О, ничего. Я только подумала о Германе Отшельнике. Его  изгнали  из
нашего стада за неприличное поведение несколько лет назад.
     Бинк засмеялся.
     - Что может показаться неприличным кентавру? Что он сделал?
     Чери внезапно остановилась на краю красивого поля цветов.
     - Дальше я не пойду, - сообщила она сухо.
     Бинк понял, что ляпнул что-то не то.
     - Я не хотел обидеть... я прошу прощения, если что-нибудь...
     Чери расслабилась.
     - Ты не мог знать. Запах  этих  цветов  заставляет  кентавров  делать
странные вещи. Я должна находиться подальше от них за исключением  крайних
случаев. Я знаю, что замок Волшебника Хамфри находится в пяти милях к югу.
Будь бдителен к враждебной магии и, я надеюсь, ты найдешь свой талант.
     - Благодарю, - ответил Бинк. Он соскользнул с ее  спины.  Ноги  плохо
слушались его после долгой поездки, но он понимал, что Чери сэкономила ему
день ходьбы. Он обошел ее, чтобы оказаться к ней лицом, и протянул руку.
     Чери  приняла  ее,  затем  наклонилась  вперед,  чтобы  поцеловать  -
материнский поцелуй в лоб. Бинку хотелось, чтобы она не делала  этого,  но
он механически  улыбнулся  и  двинулся  дальше.  Он  услышал,  как  копыта
застучали в обратном направлении, и внезапно ощутил себя таким одиноким. К
счастью, его путешествие близилось к концу.
     Но все же ему было интересно, что же такое сделал  Герман  Отшельник,
что показалось неприличным кентаврам?



3. ПРОВАЛ

     Бинк в ужасе стоял на краю. Тропу прерывала другая трещина:  нет,  не
трещина, мощный провал, шириной в полмили и, казалось, бездонной  глубины.
Чери-кентавр не знала о нем, иначе она предупредила бы его.  Наверное,  он
образовался недавно, возможно, в течение прошлого месяца.
     Только  землетрясение  или  магия   в   масштабе   катаклизма   могли
сформировать такой каньон и так быстро. Так землетрясения,  о  котором  он
знал бы, не было, это должна была сделать магия. Что говорило о Волшебнике
феноменальной мощи.
     Кто это мог быть? Король в дни своего расцвета мог бы  вызвать  такой
провал, используя жестко контролируемую бурю, направленный  ураган,  но  у
него не было никаких причин делать это. Кроме  того,  его  мощь  настолько
ослабла, что он не мог бы справиться с чем-либо подобным.  Злой  Волшебник
Трент  был  преобразователем,  а  не  повелителем  землетрясений.   Добрый
Волшебник Хамфри обладал магией, разделенной на сотни полезных заклинаний.
Некоторые из них могли бы помочь ему  создать  такой  большой  провал,  но
трудно было представить, зачем ему это  нужно.  Хамфри  никогда  не  делал
того, за что нельзя было получить гонорара. Не появился ли  в  Ксанте  еще
один Великий Волшебник?
     Погоди, он слышал слухи о  мастере  иллюзий.  Намного  легче  сделать
кажущийся провал, чем подлинный. Это могло быть усилием  таланта  Зинка  -
делать кажущиеся ямы. Зинк не был Волшебником, но если настоящий Волшебник
имел такой тип таланта, он мог создать подобный эффект. Может  быть,  если
Бинк просто шагнет в провал, его ноги найдут продолжение тропинки?
     Он взглянул вниз. Он увидел небольшое облачко, плывущее  вдоль  стены
провала около пятисот футов внизу. Порыв холодного затхлого  ветра  дохнул
снизу ему в лицо. Бинк содрогнулся, это было слишком реально для иллюзии!
     Он закричал:
     - Ал-л-ло-о-о-о!
     И через несколько секунд услышал: "...л-л-о-о-о!" Бинк поднял камешек
и кинул его в кажущийся провал. Камешек исчез в глубине без звука падения.
     Наконец, Бинк встал на колени и  ткнул  пальцем  за  край.  Палец  не
встретил  сопротивления.  Он  коснулся  стенки  и  почувствовал,  что  она
материальна и вертикальна.
     Волей-неволей Бинк был убежден. Провал был реален.
     Делать нечего,  надо  было  его  обходить.  Это  означало,  что  Бинк
находился от своей цели не в пяти милях, а в пятидесяти... или  в  ста,  в
зависимости от длины этой удивительной расщелины.
     Не повернуть ли ему назад? Деревенские жители определенно должны быть
предупреждены об этом явлении. С другой стороны, провал  мог  исчезнуть  к
тому времени, когда он приведет кого-нибудь еще сюда, чтобы показать  его,
и его будут звать глупцом. Хуже, его  могут  назвать  трусом,  придумавшим
историю,  чтобы  объяснить  свой  страх  перед  посещением  Волшебника   и
подтверждением своей бесталанности. Что создано магически, устранено может
быть магически. Поэтому ему лучше попытаться обойти провал.
     Бинк немного осторожно посмотрел на небо. Солнце клонилось к  западу.
У него остался час или около этого дневного времени.  Ему  лучше  провести
время в поисках дома, где можно провести ночь. Последнее,  что  он  хотел,
это спать снаружи на незнакомой территории в окружении неизвестной  магии.
До сих пор путешествие было очень легким благодаря Чери,  но  из-за  этого
непредвиденного обхода оно станет намного труднее.
     Куда повернуть - на восток или на  запад?  Провал,  кажется,  тянулся
одинаково в обоих направлениях. Но форма местности к  востоку  была  менее
холмистой, постепенно снижаясь. Может быть, там есть спуск на дно провала,
который позволит ему перейти на другую сторону? Фермеры обычно селились  в
долинах, чем на возвышенностях, чтобы иметь готовые источники воды и  быть
свободными от враждебной магии возвышенностей. Он пойдет на восток.
     Но этот район был мало заселен. До сих пор он не видел  человеческого
жилья. Бинк быстро пошел через лес. Когда  наступили  сумерки,  он  увидел
большие темные тени,  поднимающиеся  из  провала  -  широко  распростертые
кожистые крылья,  злобно  изогнутые  клювы,  мерцающие  маленькие  глазки.
Стервятники, вероятно, или еще хуже. Он ощутил сильное беспокойство.
     Теперь стало необходимо беречь пищу, поскольку он не знал,  насколько
он должен растянуть ее. Бинк заметил хлебное  дерево  и  отрезал  от  него
ломоть, но обнаружил, что хлеб еще не  созрел.  Если  съест  его,  получит
несварение желудка. Он должен найти ферму.
     Деревья стали больше, стволы у них были  исковерканы.  Казалось,  они
угрожающе притаились в тени. Поднялся  ветер,  вздымая  жесткие  изогнутые
ветви.
     Ничего  зловещего  в  этом  не  было  :  эти  эффекты  даже  не  были
магическими. Но Бинк обнаружил,  что  сердце  его  бьется  сильнее,  и  он
продолжал оглядываться. Он больше не был на проверенной тропе, поэтому его
относительная безопасность исчезла. Он все дальше  заходил  в  глушь,  где
произойти могло все. Ночь - это время зловещей магии,  типы  которой  были
разнообразны и сильны.  Успокаивающее  заклинание  было  только  примером,
наверняка имелись отпугивающие заклинания и похуже. Если бы только он  мог
найти дом!
     Хороший искатель приключений из него вышел! Как только  ему  пришлось
отойти в сторону от тропы, он начал  реагировать  на  свое  слишком  живое
воображение. Фактически, это была не  самая  глушь,  здесь  мало  реальных
угроз для осторожного человека. Настоящая дикая  местность  начиналась  за
замком Доброго Волшебника Хамфри на другой стороне провала.
     Он заставил себя замедлить шаг и смотреть вперед.  Просто  продолжать
шагать,   переставляя   посох   вперед,   чтобы   коснуться    чего-нибудь
подозрительного, никаких глупых...
     Конец посоха коснулся невзрачного черного камня. Камень взвился вверх
с громким шумом крыльев. Бинк отшатнулся, падая на землю, выставив  вперед
руки, чтобы защитить лицо.
     Камень расправил крылья и улетел прочь. "Ко-о!"  -  запротестовал  он
укоризненно. Это был всего лишь каменный голубь, принявший форму камня для
маскировки и сохранения тепла на ночь. Естественно, он среагировал,  когда
в него ткнули палкой, но он был совершенно безвреден.
     Если каменный голубь устроился  здесь  на  ночь,  место  должно  быть
безопасным и для него. Все, что ему надо  было  сделать,  это  растянуться
где-нибудь и заснуть. Почему бы не сделать это здесь?
     Потому что он по-дурацки боялся оставаться один ночью, - ответил Бинк
себе. Если бы только он обладал  какой-нибудь  магией,  тогда  он  мог  бы
чувствовать себя более защищенным. Даже  простое  утешительное  заклинание
пригодилось бы.
     Впереди Бинк  заметил  свет.  Ура!  Это  был  желтый  квадрат,  почти
определенное указание на  человеческое  жилье.  Он  чуть  ли  не  до  слез
обрадовался. Бинк не был ни ребенком, ни подростком, но почти ощущал  себя
ими в лесу, вне  пределов  знакомой  местности.  Он  нуждался  в  комфорте
человеческого общения. Бинк поспешил к свету, надеясь, что он не обернется
в какую-нибудь иллюзию или ловушку враждебного существа.
     Свет оказался настоящим. Это была ферма на  краю  маленькой  деревни,
сейчас он мог разглядеть другие квадраты  света  дальше  в  долине.  Почти
весело постучал он в дверь.
     Она нехотя  отворилась,  обнаружив  приятную  женщину  в  запачканном
фартуке. Она подозрительно вгляделась в него.
     - Я не знаю тебя, - буркнула она, начиная притворять дверь.
     - Я Бинк из Северной Деревни, - быстро сказал он. - Я шел весь день и
дорогу мне преградил  провал.  Сейчас  мне  нужно  место  переночевать.  Я
отплачу за услугу какой-нибудь работой.  Я  сильный,  могу  рубить  дрова,
нагружать сено или перетаскивать камни...
     - Для этого не нужна магия, - сказала она.
     - Без помощи магии! Только руками. Я...
     - Откуда я знаю, что ты не приведение?
     Бинк, поморщившись, протянул левую руку.
     - Ущипни меня. У меня идет кровь, - это был стандартный тест, так как
большинство ночных сверхъестественных созданий крови не имело, если только
они не высосали ее недавно из какого-нибудь живого  существа.  Даже  тогда
она не текла у них из раны.
     - О, перестань, Марта, - окликнул ее мужской голос из помещения. -  В
этих местах привидения не встречались уже  десять  лет  и  они  никому  не
приносят вреда. Впусти его. Если он поест, он человек.
     -  Людоеды  тоже  едят,  -  пробормотала  она,  но  приоткрыв   дверь
достаточно широко, позволила Бинку протиснуться внутрь.
     Сейчас  Бинк  разглядел  животное,  охранявшее  ферму   -   маленький
оборотень, вероятно, один из детей. Настоящих оборотней  не  существовало,
насколько он знал. Все они были  людьми,  развившими  свой  талант.  Такие
способности встречались довольно часто, казалось. Этот имел большую голову
и плоское лицо, типичное для них. Настоящий оборотень был бы неотличим  от
собаки, пока не превратился бы в человека. Бинк протянул ему руку, которую
тот обнюхал, затем погладил его по голове.
     Существо изменилось в мальчика около восьми лет.
     - Я испугал тебя? - умоляюще спросил он.
     - Ужасно, - ответил Бинк.
     Парнишка повернулся к отцу.
     - Он чист, папа, - объявил он. - От него нет никакого запаха магии.
     - В этом и проблема, - пробормотал Бинк. - Если бы я обладал  магией,
я бы не путешествовал. Но я подтверждаю, что  я  говорил.  Я  могу  делать
хорошую физическую работу.
     - Нет магии? - спросил мужчина,  пока  женщина  наливала  Бинку  чашу
кипящего варева. Фермеру было немного за тридцать. Такой же простой, как и
его жена, но с лицом, изрезанным несколькими  глубокими  морщинами  вокруг
рта и глаз, выдававшими его смешливый характер. Он был  худощав,  но  явно
крепок  -  тяжелая  физическая  работа  делает  людей  крепче.   Пока   он
разговаривал, его цвет переходил из одного в  другой  -  сначала  зеленый,
потом пурпурный - в этом заключался его талант.
     - Как тебе удалось проделать весь путь от Северной  Деревни  за  один
день?
     - Леди-кентавр подвезла меня.
     - Красотка! Здорово! За что же ты держался, когда она прыгала?
     Бинк с раскаянием улыбнулся.
     - Ну, она сказала, что сбросит  меня  в  канаву,  если  я  снова  так
сделаю, - признался он.
     -  Ха,  ха,  ха!  -  громко  засмеялся   мужчина.   Фермеры,   будучи
относительно необразованными, обычно обладали простым чувством юмора. Бинк
заметил, что жена  фермера  не  смеялась,  а  мальчик  просто  непонимающе
уставился.
     Теперь фермер перешел к делу.
     - Послушай, ручной труд мне сейчас не нужен. Но я должен  участвовать
в слушании дела завтра утром и не хочу идти. Моя мисс против, ты знаешь.
     Бинк кивнул, хотя и не понял. Он заметил, как жена фермера с  угрюмым
видом кивнула. В чем дело?
     -  И  так,  если  ты  хочешь  отработать  свой  ночлег,   ты   можешь
присутствовать за меня, - продолжал фермер. - Это займет не  больше  часа,
никакой работы, только соглашаться со всем, что скажет судья. Самая легкая
работа, какую можно найти, и нетрудная для тебя, так как  ты  посторонний.
Сыграть против хитроумной молодой особы...
     Он подавил усмешку, взглянул на жену и оставил тему.
     - Как насчет согласия?
     - Все, что я могу сделать, - неуверенно произнес  Бинк.  Что  это  за
игра против хитрой молодой особы? Он никогда не выяснит, пока жена фермера
рядом. Стала бы Сабрина возражать?
     - Отлично! На чердаке есть сено и корзина,  так  что  тебе  не  нужно
ходить наружу. Только не храпи слишком громко... мисс не любит этого.
     Мисс, казалось, не любила многое. Как может мужчина жениться на такой
женщине? Не  превратится  ли  Сабрина  в  такую  после  замужества.  Мысль
беспокоила его.
     - Не буду, - согласился Бинк. Варево было не очень вкусным, но  голод
утолило.
     Можно путешествовать дальше.
     Он комфортабельно выспался на  сене  вместе  с  волком,  свернувшимся
рядом с ним. Ему пришлось воспользоваться горшком, и он  вонял  всю  ночь,
потому что крышки на нем  не  было  -  но  это  было  все  же  лучше,  чем
находиться снаружи колдовской ночью.
     После  первоначального  протеста  против  варева,  его   внутренности
успокоились. У Бинка в самом деле не было никаких жалоб.
     На завтрак ему  дали  овсяную  кашу,  разогретую  без  огня.  В  этом
заключался талант жены фермера, полезный для домашнего хозяйства. Затем он
отправился в соседний дом в миле вдоль края провала на разбирательство.
     Судья оказался крупным, добродушным мужчиной,  над  головой  которого
образовывалось небольшое облачко, когда он  на  чем-либо  сосредотачивался
слишком интенсивно.
     - Знаешь что-нибудь о деле? - спро