го туловищу
вверх, к солнцу. Через некоторое  время  дракон  стал  похож  на  увитую
плющом каменную стену замка.
   Дракону это, конечно же, не  понравилось.  Он  взмахнул  хвостом,  он
пыхнул паром - веточки и листочки так  и  посыпались  с  него.  Чудовище
полезло вперед, меся лапами землю. Нет, растения не могли ему помешать!
   - Мощный дракон, - заметила Айрин.
   - Мощнейший, -  поддакнула  Чем.  Чтобы  оказаться  вне  досягаемости
раскаленного пара, она изо всех сил работала ногами.
   Позади тяжело дышала горгона.
   - Девять лет назад... уф!  -  говорила  она,  -  в  Провале...  уф!..
Загремел сразился с провальным драконом... уф!.. Своими глазами... уф!..
видела... уф!.. Они... уф!.. дрались на равных... уф!
   - А ведь огры обычно сильнее драконов, - отозвалась Айрин.
   - Обычно да, - уклончиво ответила кентаврица.
   Дракон лез вверх. Теперь до пара было, можно сказать,  рукой  подать.
Дракон надулся, готовясь выстрелить.
   - О, нашел! - крикнул Гранди. Он все это время упорно разговаривал  с
семенами. - Драконья уловка!
   Айрин жадно - так гарпии хватают мясо - схватила семечко.
   - Расти! - что было сил завопила она и швырнула семечко.
   Семечко  незамедлительно  развернулось  в  крепчайшую   сеть,   такую
широкую, что она несомненно должна была накрыть дракона целиком. Сеть  и
в самом деле упала  на  дракона  и  сразу  же  пустила  корни,  то  есть
закрепилась со всех сторон. Ай да растение! Ай да дерево всех семян!
   Дракон попытался вырваться,  но  не  тут-то  было.  Уловка  на  то  и
называлась драконьей, чтобы улавливать именно драконов.
   Дракон грыз уловку, рвал, жевал, окатывал паром - все тщетно!
   - Думаю, не вырвется, - сказал Гранди.
   - Ну так поговори с ним! - напомнила Айрин.
   Гранди сделал попытку. Он  издал  негромкое  рычание,  но  дракон  не
ответил. Чудовище было в расстроенных чувствах и вообще ничего вокруг не
видело и не слышало. Решили подождать, пока  оно  успокоится.  Пока  оно
успокаивалось, путешественники успели отдышаться.
   - Вот что занимательно, - скромно потупившись, вздохнул Гранди,  -  я
нашел  главное,  можно  сказать,  ключевое  семечко,  а  меня  никто  не
благодарит. А, зеленка?
   Вот наглая  деревяшка!  -  мысленно  возмутилась  Айрин,  но  все  же
поблагодарила. Что ни говори, а именно находка Гранди решила дело.
   - О, я так польщен твоей благодарностью... - кривляясь, начал голем и
вдруг замолчал и прислушался.
   3-3-3-3-Ы-Ы-Ы! - прозвенело в воздухе.
   - Что это? - вскинула голову Чем.
   - А  что  такое,  лошаденка?  -  переспросил  Гранди,  хотя  сам  все
прекрасно слышал.
   -  Наверное,  почудилось,  -  решила  Чем.   -   Показалось...   Отец
рассказывал мне об одном историческом феномене...
   - У нас тут дикий дракон в сетке, а она об истории талдычит, -  пожал
плечами Гранди.
   - Память меня, конечно, подводит, - вмешалась горгона, - но я все  же
помню, как Хамфри однажды рассказывал...
   3-3-3-3-Ы-Ы-Ы! - прозвенело вновь.
   Теперь даже дракон насторожился. Уши его встали торчком.
   - Глядите, у него два уха! - воскликнул Гранди.
   - Тогда это не провальный! - подхватила кентаврица. -  У  провального
одно. Второе ему когда-то оторвал Загремел!
   - У нас что, два дракона из Провала? - ничего  не  понимая,  спросила
Айрин.
   - Сейчас спрошу, - пообещал голем и снова тихонько заворчал.
   Теперь дракон заворчал тоже. В ответ.
   - Она не наш дракон.
   - Она? - переспросила Айрин. Гранди снова заворчал.
   - Это дракониха.  Подружка  провального.  В  Провал  проникала  через
тайный ход, неизвестный, как она думала, ее приятелю.
   -  Когда  Провал  находился  под  властью   забудочного   заклинания,
провальный и впрямь не помнил, где этот ход,  -  догадалась  Чем.  -  Но
когда чары развеялись, он все вспомнил и вышел именно  через  этот  ход,
тогда и начались для нас всех трудные времена.
   - Короче говоря, дракониха пришла в гости, а дружка-то и нет. Вот она
и отправилась на поиски. Но все напрасно. Сам  дух  провального  дракона
словно испарился из Ксанфа.
   - Не испарился, а  изменился,  -  сказала  Чем.  -  Объясни  ей,  что
провальный дракон превратился в ребенка. Теперь он иначе пахнет.
   - Раз это не провальный дракон, значит, от воды Родника молодости нет
лекарства, - понурилась горгона.
   Гранди все передал драконихе. Она ужаснулась воистину  по-драконьи  -
облачка пара повалили у нее из ушей.
   - Она спрашивает, как ей теперь быть, - передал Гранди.  -  За  детей
ведь замуж не принято выходить.
   - А, пусть сама разбирается, - махнула рукой горгона.
   3-3-3-3-Ы-Ы-Ы-Ы! - пронеслось в третий раз.
   Дракониха вздрогнула. Гранди тоже затрясся.
   - Дракониха слышала этот звук прежде! Это вжики!
   - Вжики! - ужаснулась Чем. - Страшнее и придумать трудно!
   - Теперь припоминаю! - воскликнула горгона. - Это ужасно!
   - Слово мне знакомо, - сказала Айрин, - но что это за  вжики?  Что  в
них такого страшного?
   3-3-3-3-Ы-Ы-Ы-Ы!
   Чем отыскала в траве две деревяшки и подняла их  над  головой.  Таким
образом она надеялась установить, откуда идет звук.
   - Вжики, - начала объяснять  она,  -  это  маленькие  штопорообразные
червяки, время от времени собирающиеся  в  так  называемые  рои.  Иногда
целое столетие проходит спокойно, но бывает и так, что нашествия  вжиков
следуют буквально одно за другим. Последний  раз  они  собрались  в  рои
тридцать  лет  назад.  Дядя  моего   отца,   великий   Герман-отшельник,
участвовал в той войне и отдал жизнь за  освобождение  Ксанфа.  Надежда,
что вжики вымерли, как мы видим, не подтвердилась. Надо что-то делать, и
немедленно...
   - Но я слышала всего лишь невинный звон вроде комариного, - возразила
Айрин. - Что в нем страшного?
   - Этот невинный, как  ты  сказала,  звон  издают  они,  вжики,  когда
перемещаются,  -  объяснила   Чем.   -   У   них   своеобразная   манера
передвигаться: повисят-повисят  в  воздухе  с  минуту,  а  потом  быстро
перемещаются по прямой. У каждого вжика свое время висения и своя  длина
перемещения, но в массе перемещаются они за один прием не очень далеко.
   И вновь раздался зловещий  звон.  Донесся  он  со  стороны  драконьей
уловки.
   - Гранди! - крикнула кентаврица, - там пленница! Объясни  ей,  в  чем
дело!
   Но дракониха и сама  следила  за  вжиками.  Она,  кажется,  уже  была
научена горьким опытом и знала, как обращаться с этими  тварями.  Вжика,
повисшего перед самым ее носом, она попросту раскусила. Раскусила и  тут
же с мрачным видом выплюнула.
   - Кажется, на вкус они довольно противные, - пояснила Чем. - Их можно
раздавить... если вовремя  поймать.  Гранди,  переговори  с  драконихой.
Может, она не откажется  нам  помочь.  Боюсь,  дело  серьезнее,  чем  мы
думаем.
   Голем обратился к драконихе. Та навострила уши.
   - Ну перемещаются эти вжики, а что  дальше?  -  раздраженно  спросила
Айрин. Что-то важное ускользало от нее, и она злилась. - И  что  дальше?
Ну зачем убивать невинных насекомых,  перемещающихся,  чтобы  добраться,
куда им нужно?
   - А им никуда не нужно. Они просто  перемещаются.  И  обязательно  по
прямой. Да, по прямой, проходя сквозь все преграды, то есть дырявя все -
воздух, деревья. А попадется человек, то и...
   - Да,  я  начинаю  понимать,  -  тихо  проговорила  Айрин.  -  И  нет
возможности их остановить?
   - Только убивать, - сказала Чем.  -  Тела  у  них  крепкие,  но  если
постараться... Можно давить между двумя дощечками. - Она показала  Айрин
дощечки, которые раньше держала над головой.  -  Можно  зубами,  но  это
только нашей драконихе подходит; можно камешком прихлопнуть. Но  беда  в
том, что вжики никогда не путешествуют в одиночку. Если летит  один,  то
он всегда предвестник роя, состоящего из тысяч. Тысячи  вжиков  покидают
общее гнездо и летят, уничтожая все на своем пути. Мы должны  найти  это
гнездо и разрушить его. И каждый встреченный нами вжик тоже должен  быть
уничтожен, потому что любой из них может  стать  родоначальником  нового
гнезда, а значит, и нового роя. Никто не знает, что делают  вжики  после
того, как рой уже образовался, но можно предположить,  что  бытие  массы
вжиков не очень отличается от жизни  отдельного  представителя  роя,  то
есть это наверняка все то  же  сонное  висение  в  воздухе,  прерываемое
неожиданными бросками по прямой...
   - Я поняла! - воскликнула Айрин. - Я поняла, что Ксанфу грозит  беда.
Надо немедленно наладить оборону!
   -  Несомненно,  -  согласилась  Чем.  -  Но  из-за   этого   придется
приостановить поиски Айви и Хамфгорга. Ведь теперь не только они,  но  и
весь Ксанф в опасности.
   - Айви и Хамфгорг! - воскликнула, словно ее ударили, Айрин. -  Теперь
я поняла! В том видении была невидимая угроза! Это и есть вжики!
   - Если дети пошли туда, где гнездо... - в ужасе прошептала горгона.
   - Если мы сейчас начнем искать детей, - сказала Чем, -  вжики  выйдут
из-под контроля и завладеют Ксанфом. Ради общей пользы необходимо...
   - Мамаши ревут, а она им об общей пользе, - пожал плечами Гранди.
   - Сделаем оба дела, - решительно заявила Айрин. - Спасем и  Ксанф,  и
Айви. Но как же бороться со вжиками? Как лучше начать?
   - Во-первых, всех живущих поблизости надо  известить  и  призвать  на
помощь, - стала излагать Чем. -  Каждый,  у  кого  мощные  лапы,  обязан
давить вжиков лапами, у кого острые  зубы  -  раскусывать  зубами.  Убей
вжика - вот наш  нынешний  девиз!  Дело  опасное,  но  иного  пути  нет.
Уничтожать вжиков придется очень  быстро,  потому  что  их,  по  велению
таинственного голоса покидающих общее гнездо, с каждым часом  будет  все
больше. А наша главная цель - гнездо! Гнездо, откуда вылетают  маленькие
убийцы! Может, нас ждет гибель, но попытаться надо.
   - Дракониха все понимает, - сообщил Гранди. - Она  знает,  что  такое
вжики, и согласна помогать.
   - А она не забурлит вновь, если окажется  на  свободе?  -  на  всякий
случай спросила горгона. Гранди передал вопрос драконихе.
   - А как уничтожили гнездо  тогда,  тридцать  лет  назад?  -  спросила
Айрин.
   -  Помнится,  употребили  волшебный  огонь,  разожженный  с   помощью
саламандры, - сказала кентаврица. - Но сейчас на саламандру рассчитывать
не стоит. Это животное редкое, любящее уединение,  мы  его  попросту  не
найдем.
   - Я могу вырастить что-нибудь горючее, - предложила Айрин.
   - Нет, годится только волшебный  огонь,  -  возразила  кентаврица.  -
Волшебный  огонь,  огонь   саламандры   действует   целенаправленно,   а
обыкновенный может перекинуться на что угодно. Получится  больше  вреда,
чем пользы.
   - Дракониха обещает вести себя смирно, - сообщил  наконец  Гранди.  -
Она  гналась  за  нами  только  потому,  что  была  голодна.   Настолько
увлеклась, говорит, поисками дружка, что забыла перекусить...
   - Мы поможем ей найти провального дракона, - сказала горгона.  -  Так
ей и передай. Но за это она должна помочь нам.  К  тому  же  она  должна
знать, что друг ее сильно помолодел...
   - Провальный дракон идет с детьми, - напомнила Айрин, - так что у нас
одна цель поисков.
   - Дракониха согласна. Но она очень хочет кушать.
   Вот еще незадача! Ну кому  понравится  идти  бок  о  бок  с  голодной
драконихой!
   - Могу вырастить для нее что-нибудь мясное,  -  предложила  Айрин,  -
допустим, мясное дерево с помидорами.
   Вскоре выросло дерево, румяные ветки которого заалели  от  плодов.  С
помощью другого специального растения, перекусившего  корешки  драконьей
уловки, сеть  была  снята,  и  подружка  провального  дракона  вышла  на
свободу. Она сразу кинулась к дереву.
   И снова просвистел вжик.
   Горгона пошла на звук, отыскала место,  где  повис  вжик,  и  подняла
вуаль; остальные на секунду закрыли глаза. Вжик камешком упал на землю.
   - Получилось! - радостно крикнула горгона. -  Могу  превращать  их  в
камни!
   - Берегись вжика, который  собирается  переместиться,  -  предупредил
Гранди. - А то получишь дырку во лбу.
   - Буду осторожна, - пообещала горгона.
   - Ну что ж, приступаем, - объявила Айрин. -  Нам,  как  мне  кажется,
предстоит сделать три дела. Победить вжиков в этих местах, спасти детей,
Айви,  Хамфгорга  и,  конечно,   маленького   провального   дракона,   и
предупредить весь остальной Ксанф. Если мы разделимся, то сможем сделать
все  три  дела  сразу.  К  примеру,  ты,  горгона,  вместе  с  подружкой
провального дракона можешь заняться здесь борьбой со  вжиками,  то  есть
превращением их в камни.  Дракониха  будет  тебя  подвозить  к  вжику  и
быстренько увозить обратно. Тебе будет даже лучше без нас...
   - Понимаю, - кивнула горгона. - Мне ведь придется то и дело поднимать
вуаль.
   - Ну а кто же будет искать провального дракона?  -  спросила  Чем.  -
Дракониха...
   - Дракониха останется  с  Горгоной,  а  мы  пойдем  искать  детей,  -
объяснила  Айрин.  -  Если  мы  найдем  маленького  дракона,  а  мы  его
непременно найдем, потому что он с Айви  и  мальчиком,  Гранди  объяснит
ему, где отыскать подружку. Все будет в порядке. Ты знаешь, - обратилась
королева к кентаврице, - все-таки не зря Хамфри в  свое  время  запретил
обижать дракона из Провала. Здесь, в Глухомани, я поняла, что в  природе
все связано гораздо глубже, чем нам кажется. И эти  связи  могут  сейчас
послужить спасению Ксанфа.
   - Это так называемая всеобщая экология, - согласилась умная Чем. -  В
мире все связано. Но об этом  подчас  забывают,  особенно  когда  грозит
беда.
   Гранди передал драконихе предложение  Айрин.  Дракониха  согласилась.
Теперь, после сытного обеда, способность соображать полностью  вернулась
к ней. Да-да, пускай женщина и остальные отправляются искать детей.  Они
сделают это гораздо быстрее и куда лучше нее, неуклюжей драконихи.  А  я
вон с той останусь, с закрытым лицом. Вместе займемся охотой на  вжиков.
Уж я ни одного не пропущу...
   - И третье дело,  -  продолжила  Айрин,  -  привести  нам  на  помощь
подкрепление. Гранди, без твоего  перевода  нам  будет  трудно,  но  еще
труднее придется без свежих сил. Поэтому  ты  отправишься  за  подмогой.
Если мы встретим провального дракона раньше, чем  ты  вернешься,  то  уж
как-нибудь постараемся с ними переговорить. Может  быть,  Айви  поможет.
Сейчас я выращу специально для тебя растение под названием  перелет.  Ты
полетишь на Парнас и сообщишь Симург. Потом вернешься...
   - Но Симург не позволяет летать над Парнасом, - напомнил голем.
   - Риск, Гранди, благородное дело. Как только увидишь птицу, сразу, не
медля ни секунды, кричи, с какой вестью ты прилетел. А  впрочем,  Симург
настолько проницательна, что тебе и кричать не придется.  Произнесешь  в
уме ясно и четко: ежики, ежики - и она все поймет.
   - Да, сообразительная птичка, - промямлил Гранди.
   Ах ты, нахал, мысленно обругала голема Чем. Сам ты сообразительный, а
Симург... Симург знает все на свете, она мудра мудростью всех веков...
   - Ну что, сделаешь? - спросила Айрин, видя, что Гранди приуныл.
   - Ладно, попробую.
   Айрин вырастила перелет. Крупное существо он бы не удержал, но Гранди
уместился на нем прекрасно. Перелет со свистом поднялся в воздух.
   - А мы  с  тобой  поспешим  к  пещере  циклопа,  -  сказала  королева
кентаврице. - Путь нам, в общем-то, известен. Если  по  дороге  встретим
вжиков, сразимся и уничтожим их. И будем надеяться, что к тому  времени,
когда потребуется  переводчик  для  разговора  с  циклопом,  Гранди  уже
вернется. Нам надо сообщить циклопу о вжиках и узнать, где Айви.  Теперь
все давние враги превращаются в друзей.
   Чем помчалась во всю  прыть.  Сидя  на  ее  спине,  Айрин  испытывала
сложное чувство - тревогу, беспокойство и  одновременно  радость.  Вжики
опасные враги, но бороться с ними весело!

Глава XVI

ВЖИКИ, ВЖИКИ...

   -  Дети,  ну-ка  быстро  придумайте  что-нибудь  против   вжиков,   -
распорядилась Айви.
   - Можно давить вжиков камешками, - предложил Хамфгорг. - Если  их  не
очень много, - сразу же добавил он.
   З-з-з-з-з, - просвистело в воздухе.
   - Вот, - сказал Хамфгорг,  и  в  его  руке  оказались  две  половинки
лимона, давно окаменевшие. - Этим можно давить.
   Айви взяла лимон и сдавила вжика. Раздавленный вжик упал на землю.  И
так завонял, что Айви отпрянула.
   - Папа говорит, что вжиков побеждают только тогда, когда разрушают их
гнездо. Но того, кто близко подходит к гнезду,. вжики превращают в сито.
Папа говорит, именно  так,  от  продырявливания,  погиб  в  давние  годы
невидимый   огр   по   имени   Иети.   Иети   был    страшно    большой,
большой-пребольшой, но вжики продырявили  его  восемнадцать  раз,  и  он
упал.
   - Бедненький великан, - сочувственно вздохнула Айви. - Я его  никогда
не видела.
   - Глупая, его никто никогда не видел! Он же был  невидимкой.  Ну  так
вот, нам лучше к гнезду не приближаться, а просто ловить вжиков и одного
за другим уничтожать.
   З-з-з-з-з-з-з-з. Звон становился гуще, звонче.
   - Ой, еще вжики! - ойкнула Айви. - Летят и летят.
   - Летят, - мрачно согласился  Хамфгорг.  -  Их  будет  все  больше  и
больше. Давай лучше убежим.
   - Нет! - возразила Айви. - Давай лучше пойдем и разломаем гнездо.
   - Но я же говорил - они нас про-ды-ря-вят.
   - А мы возьмем и как-нибудь ухитримся, - не сдавалась  Айви.  В  этот
решительный миг девочка, сама того не  ведая,  стала  ужасно  похожа  на
мать, и не только оттенком волос. - Ты такой умный, что все придумаешь.
   За последние дни Хамфгорг  уже  привык  к  легкомысленным  допущениям
своей подружки. Он собрал все мысли в кулак.
   - Мы не можем просто так подойти к гнезду, - начал  вслух  размышлять
он, - потому что вжики нас запросто  продырявят.  Можно  послать  вперед
Стэнли, чтобы он дышал на вжиков горячим  паром,  но  Стэнли  все  равно
скоро выдохнется. Мы же не знаем,  где  это  гнездо.  А  вдруг  до  него
несколько часов пути? Раз у нас нечем защититься от вжиков,  любой  путь
приведет к гибели.
   Хамфгорг рассуждал великолепно. Правда, чуть хуже, чем  на  суде  над
Гарди. Тогда он выступил просто блестяще. В  эту  минуту  Хамфгорг  стал
похож  на  своего  отца,  мудрейшего   старца   Хамфри.   Даже   Стэнли,
невежественный дракон из глухого  ущелья,  притих  и  ловил  каждое  его
слово. Но Айви речь Хамфгорга впечатлила  куда  меньше.  Ей  нужны  были
дела, а не разговоры.
   - Придумай, как дойти, - настаивала она. - Ну придумай. Ты  умный,  а
умные все могут.
   - Значит, так, - продолжил Хамфгорг, - если  мы  подойдем  к  гнезду,
Стэнли дыхнет паром и уничтожит оставшихся вжиков. Но  как  же  подойти?
Э-э... так! Вжики, насколько я  понимаю,  движутся  от  гнезда  в  одной
плоскости. То есть не один выше, другой ниже, десятый еще ниже,  а  один
слева, другой справа, один дальше, другой ближе. А  это  значит,  что  к
гнезду можно подойти, пробравшись либо под плоскостью, либо над ней. Под
не годится, потому что мы не умеем проходить  сквозь  твердые  преграды,
скалы разные, деревья.  Остается  над.  Интересно,  Стэнли  мог  бы  нас
подвезти?
   - У Стэнли есть крылья! - радостно крикнула  Айви.  -  Ты  же  умеешь
летать, Стэнли, да, умеешь?
   Драконник расправил крылышки и слегка  помахал  ими.  Поднял  немного
пыли, но сам не поднялся.
   - Попробуй, Стэнли! - подбодрила Айви. -  Попробуй!  Я  же  знаю,  ты
умеешь! Попытайся!
   И Стэнли приложил все силы. Крылья прямо на глазах сделались  больше,
крепче, мощнее. Дракончик сумел оторваться от земли.  Но  лишь  на  долю
секунды. Влияние Айви тоже имело свои пределы.
   - Он же  не  принадлежит  к  породе  летающих  драконов,  -  объяснил
Хамфгорг. - Крылышки у него слабенькие, отмирающие. Нет,  не  сможет  он
взлететь. А если и взлетит, то грохнется и чего доброго убьется.
   Айви задумалась. Она не хотела, чтобы ее друг убился.
   -  Тогда  полетим  по-другому,  -  решила  она.  -   Ну-ка   выколдуй
что-нибудь.
   - Фруктовую муху могу выколдовать, - предложил Хамфгорг.
   И алая муха с з