илетела  пчела в клетчатой  мохнатой
курточке.  Пчела  занялась кустом.  Она  с  жужжанием перелетала с  буквы на
букву, срывала их и складывала в маленькие корзиночки. Через несколько минут
пчела собрала урожай и устремилась на волю.
     Но Айрин успела затворить дверь и окна:
     -  Пчелка,  ты собрала урожай  с моего буквенного куста.  Тебе придется
заплатить за буквы.
     - ББББББББ, - сердито прожужжала пчела, но все же приземлилась на стол.
     Пчела  знала правила.  И  вскоре она уже  проверяла сочинение  Дора. Он
произносил слово, а  пчела  выкладывала буквы-цветки, показывая, как писать.
Пчела знала все слова и все эти слова могла написать правильно.
     - Ладно, на сегодня я свою долю добрых дел сделала, - решила Айрин, - и
теперь  могу поплавать с  Зилич. Не  выпускай  пчелу, пока не проверишь  все
сочинение,  и  не  говори  королеве,  что  я  не  все  время  тут  за  тобой
присматривала, и сообщи мне, когда закончишь.
     - С  какой стати я  должен тебе докладывать? - возмутился Дор. - Ты мне
не учительница!
     - Объясняю: тогда я смогу сказать, что шпыняла тебя до тех пор, пока ты
не сделал свои  дурацкие уроки. Как только ты  сделаешь уроки, нас весь день
уже никто не тронет. Дошло наконец, тупица?
     По сути, она предлагала  ему сделку -  она оставит его в покое, если он
об этом не проболтается. Пришлось согласиться.
     - Согласен, зеленка, - кивнул Дор.
     -  За пчелкой  приглядывай, - предупредила она. - Пчелка напишет  слово
правильно, но сначала ты должен его правильно выбрать.
     Айрин   выскользнула  за  дверь.   Пчела  зажужжала  следом,  но  дверь
захлопнулась, так сказать, у нее перед носом.
     -  Ладно,  пчелка,  -  вздохнул  Дор. - Мне  эти сочинения  нравятся не
больше,  чем тебе. И чем быстрее мы с этой чепуховиной покончим, тем быстрее
освободимся.
     Пчела была  не ахти  как рада,  но что поделаешь. Она была  воспитана в
уважении к правилам, а ведь не существует  правил более  сложных  и суровых,
чем те, по которым пишутся слова.
     Дор прочитал вслух первые два предложения. После каждого слова он делал
паузу, чтобы узнать, как оно пишется. Он не доверял пчеле, но  знал, что она
не  способна  написать слово  неправильно,  даже  если  бы очень  хотела ему
навредить.
     - Некоторые в  Ксанфе  умеют колдовать, -  медленно произносил  он, - а
другие  умеют  делать  дырки,  или  иллюзии, или  летать  по воздуху.  Но  в
Обыкновении волшебников нет, поэтому  там очень скучно. В Обыкновении совсем
нет драконов. Зато  в  Обыкновении  водятся рогатые  лоси,  там есть  разные
автоматы и такси.
     Он  остановился,  чтобы  подсчитать слова. Уже  целых  восемьдесят два!
Осталось всего восемь...  нет,  побольше;  просто у  него кончились  пальцы.
Осталось  еще двадцать восемь. Он уже написал по заданной теме все, что мог.
А теперь что?
     А, вот, придумал!
     -  Наш  властелин - король Трент. Он носит корону уже семнадцать лет. А
еще в Ксанфе есть королева Ирис...
     Вот и  еще семнадцать слов,  и вместе получается...  ого, уже девяносто
девять!  Должно быть, он раньше  ошибся в  счете.  Еще одно  слово  - и делу
конец!
     Но  каким же  словом закончить?  В  голове совершенно пусто. Дор сделал
героическое усилие и сочинил целое предложение: "Здесь никого не преследуют,
и мы  процветаем в мире". Но это еще  девять слов  -  на  восемь больше, чем
нужно. Дору стало обидно - зря потратил столько сил!
     Он  вздохнул. Тут уж ничего не  поделаешь.  Раз слова пришли  в голову,
придется ими воспользоваться. Он записал их одно за другим, сперва тщательно
выговаривая,  чтобы  пчела  могла  проверить.  Дор  чувствовал,  что  дальше
отдельных слов орфографическая пчела как бы  не видит: целое - фразы, абзацы
- для нее не существует.
     Охваченный дурацким тщеславием, он выпалил еще целых четыре драгоценных
слова: "Вот и повести конец".  Теперь в сочинении было сто  двенадцать слов!
Пусть только Чери посмеет не поставить ему самую высокую оценку.
     - Хорошо, пчелка, -  сказал он. - Ты свое  дело  сделала. Теперь лети и
буквы с собой прихвати.
     Он открыл окно, и пчела со счастливым "БББББ" улетела прочь.
     -  А  теперь нужно  передать  сочинение моей  любимой наставнице - чтоб
блохи изгрызли ей шкуру! Как бы провернуть это  так, чтобы она не подбросила
новую работенку?
     Дор, как и все школьники, прекрасно знал,  что  основная цель  обучения
вовсе не  в том, чтобы учить  юношей всяким  полезным премудростям, а в том,
чтобы, заставляя их заниматься  разными глупостями,  отнимать у них побольше
времени. Взрослые считают, что молодые  люди  должны страдать.  И лишь когда
они  настрадаются  до  такой  степени, что утратят большую  часть  природной
веселости и простодушия, им дают аттестат  зрелости.  Взрослый -  это  всего
лишь замученный учением ребенок.
     - Как провернуть - это ты со мной советуешься? - поинтересовался пол.
     Среди неодушевленных предметов столько тупиц! Дор никогда  не спрашивал
у них, как правильно писать.
     - Нет, я советуюсь с самим собой.
     - Чудненько. Тогда несовет: бумажная оса - вот кто тебе поможет.
     - А мне ее и так не поймать. Осы страшно жалят.
     - А тебе и не  придется ее  ловить. Одна глупая бумажная оса попалась в
мою ловушку, заползла под пол  ночью и  не может выбраться. Ведь в  подполье
очень темно.
     "Хоть в чем-то повезло", - подумал Дор.
     - Скажи ей, что я ее выпущу, если она передаст куда надо одну бумажку.
     Послышалось бормотание - пол разговаривал с осой.
     - Оса говорит, - передал пол, - что согласна.
     - Прекрасно. Теперь покажи ей, через какую щель легче всего выбраться.
     Вскоре   показалась   оса.   Большая,   с   узкой   талией,   красивого
красновато-коричневого  оттенка.  Очень  привлекательная  дама,  вот  только
крылышки в пыли.
     - ЗЗЗЗЗЗ? - вопросительно прогудела оса и кокетливо отряхнулась.
     Дор протянул ей листок и открыл окно:
     - Отнесешь листок кентаврице Чери. А потом лети куда хочешь.
     Но оса не торопилась улетать.
     - ЗЗЗЗЗ? - снова спросила она.
     Дор  не умел  разговаривать  с  осами, а  его  приятеля голема  Гранди,
умевшего  разговаривать  с кем угодно, поблизости не  было.  Но Дор все-таки
понял, о чем она спрашивает:
     - Нет, Чери жалить не  советую. Хвост у нее работает не хуже кнута. Мух
и ос бьет со страшной силой.
     "И заднее место одного нерадивого  ученика тоже, - мысленно добавил он,
-  когда этот ученик  по глупости завязывает спор  об уроках".  За обретение
жизненного опыта Дор платил суровую цену.
     Удовлетворенно гудя, оса вылетела в окно. Дор  не  сомневался, что  она
доставит листок, куда было сказано: орфографическая пчела не может  не знать
орфографию, а бумажная оса уважает все бумажное.
     Дор пошел к Айрин. Он отыскал ее у южной стены замка. Айрин в купальном
костюме плавала вместе с самодовольной морской коровой и кормила ее охапками
морского  овса, с  помощью  магии  выращенного ею на  берегу.  Завидев Дора,
корова предупреждающе замычала.
     - Эй, Дор, иди к нам! Поплаваем! - позвала Айрин.
     - Тоже мне радость - плавать вместе с ровными чудищами, - проворчал он.
     - А  я  вырастила  поперек рва рядок дубиночных дубов, чтобы чудища  не
перелезали через гвоздику. Сюда им не пробраться.
     Дор пригляделся.  И в самом деле, рядом с  изгородью  из дубов  плавало
какое-то чудище.  Но едва оно подплывало слишком близко,  как гибкая дубинка
тут же награждала его пинком. Да, сквозь эти деревца не пролезешь.
     И все же Дор решил держаться подальше. Он боялся Зилич. От этой водяной
коровы всего можно ожидать.
     - Чудища плавают не только по ту сторону, но и по эту, - промямлил  он.
- Я просто пришел сказать: сочинение написал и отправил Чери.
     -  Ах  так!  -  крикнула  Айрин.  - Значит, это я чудище!  Хватай  его,
зеленушка!
     Из воды высунулось щупальце-лиана и ухватило  Дора за лодыжку. Еще одна
зеленая игрушка Айрин!
     - Отцепись! - взвизгнул Дор, отчаянно размахивая руками и упираясь.
     Щупальце тянуло его за  ногу.  Ему  не  удалось удержаться. Он  потерял
равновесие и с шумом плюхнулся в ров.
     - Хо-хо-хо! - заколыхалась вода. - Сейчас ты у нас остынешь!
     Дор яростно стукнул по воде кулаком, но что толку - он  уже  барахтался
во рву. Одетый!
     -  Эй,  слушай, мне  кое-что  пришло  в  голову,  -  крикнула Айрин.  -
Орфографическая пчела... ты ей пояснял, что значат слова?
     - Не пояснял, -  процедил Дор. Он  пытался выкарабкаться  на берег,  но
щупальце успешно  стаскивало  его в воду. Айрин  ничего не  стоило  укротить
шалуна, но гордость мешала Дору попросить о помощи.
     Но вскоре она сама поняла.
     - Успокойся, зеленушка, - велела она. Щупальце разжалось. - Дело в том,
- вернулась Айрин  к  прерванному разговору, - что может выйти неприятность.
Если ты использовал омофоны...
     - Что еще за граммофоны? Я о таких и не слышал.
     Зеленушка за ноги больше не хватала, но мешала подплыть к берегу. Айрин
оскорбила шуточка про чудовищ по  эту сторону, и теперь она мстила. Королева
Ирис тоже мстительная. Иногда Дору казалось, что мир  стал бы гораздо лучше,
если б из него исчезли все женщины.
     -  Омофоны,  -  пояснила  Айрин,  -  это  такие  слова...  Они  пишутся
по-разному, но звучат почти одинаково.  Ума у орфографической пчелы немного,
и если ты не объяснил ей, что именно хочешь сказать...
     -  Пишутся  по-разному?  - переспросил  он,  ощутив  тревожный  холодок
внутри.
     - Ну да.  Например, лук, то  есть овощ, и луг, то есть место, где много
зелени. Связи  между этими словами никакой, но  звучат они похоже.  Ты такие
слова использовал?
     Дор сосредоточился, припоминая уже наполовину забытое сочинение.
     -  Кажется,   у  меня   там  был   голубь.   Я   написал  о   ксанфских
голубях-поцелуях.
     - Ну вот! Ты сказал  голубь, а пчеле вполне могло  послышаться голый! -
со смехом воскликнула Айрин. - Пчела не очень умна, но вряд ли ей понравится
расплачиваться  за  собранные  буквы.  Ох,  Дор,  вечно ты  вляпываешься  во
что-нибудь! Погоди, вот прочитает Чери твое сочинение...
     -  Развеселилась, - обозлился Дор. Сколько  же этих самых "граммофонов"
он ухитрился использовать?
     -  Голый голубь! - крикнула Айрин, подплыла  поближе  и дернула Дора за
одежду. Материя легко разорвалась - неужели успела обветшать от воды?
     - Голый, голый, голый! - разъярился он, запустил  два пальца  за  вырез
купальника  Айрис и с силой  дернул вниз. Купальник  разорвался с легкостью.
Одежда только  намекала,  что под  ней  таится нечто  прекрасное, теперь все
стало ясно. Королева Ирис  часто  напускала на  себя  видимость красоты,  но
Айрин была красива по-настоящему.
     - Иииииииии! -  восторженно завизжала девчонка. - Уж  теперь я до  тебя
доберу-у-усь!
     И  она  принялась срывать с него оставшуюся одежду.  А он - с  нее.  Он
злился, но  в  потоках  воды  мелькало нечто прекрасное. Через секунду  оба,
совершенно   голые,  хохотали   до  упаду.  Стороннему   наблюдателю   могло
^показаться, что эти двое сейчас со  злости совершили то, на что ни за какие
коврижки не отважились  бы по доброй  воле - хотя  им  явно хотелось сделать
именно это.
     И тут  на берегу  появилась Чери. Передняя  часть  тела у  нее  была от
замечательной  пышнотелой  женщины,  а  задняя  -  от  великолепной  лошади.
Говорят, Обыкновения  - страна прекрасных женщин и быстрых лошадей, а может,
и наоборот; в Ксанфе, волшебной стране, кентаврицы соединяли в себе оба этих
достоинства. Каштановые волосы Чери  спадали на  спину, покрытую  каштановой
шерстью, прелестный хвост тоже  был  каштанового цвета. Кентаврица не носила
одежды  - кентавры отрицали одежду -  и, несмотря на привлекательность, была
уже в возрасте: из поколения  Бинка, отца  Дора. Нет,  голая Айрин, конечно,
куда интересней.
     - Я по поводу твоего сочинения, Дор... - начала Чери.
     Дор и Айрин так  и замерли. Они вдруг осознали, в каком виде их застали
- в  воде, без одежды, да еще полуобнявшимися.  Зеленушка лениво  поигрывала
обрывками  их одежды.  Чери  появилась  как раз вовремя,  и  наверняка будет
скандал.
     Но кентаврицу волновало только сочинение. Она тряхнула головой, длинные
волосы упали ей на грудь. Что сейчас будет...
     - А ну-ка перестаньте обниматься, хоть на  секунду отодвиньтесь друг от
друга, - крикнула Чери. - Мне надо сказать кое-что об этом сочинении, о том,
что я думаю по поводу правописания.
     Чери  не  очень-то  взволновало, чем  там  занимаются  детишки  в  воде
(кентавры любят волю и вольное поведение), но если она расскажет королеве...
     -  Гм,  да...  - пробормотал  Дор,  желая только  одного  -  с  головой
погрузиться в воду.
     -  Но  прежде, чем  я приступлю к  подробному  разбору, мне хотелось бы
узнать, что думаешь по этому поводу ты, Айрин...  -  И Чери повернула листок
так, чтобы Айрин могла разобрать текст.
     Айрин  тоже была  страшно  смущена,  что ее  застали в таком виде.  Она
хотела нырнуть  поглубже, но  вода вытолкнула ее. Что ж,  придется  заняться
сочинением. Айрин читала, и настроение ее менялось.
     - Ну и ну! - восклицала  Айрин.  - Невероятно! - Айрин  хихикнула. - На
этот раз, Дор, ты перещеголял самого себя! Хуже не бывает!
     - Смешной рассказ читаете? - поинтересовалась  вода, и  ее  любопытство
тут же разделили  камни, песок и прочие неодушевленные предметы, оказавшиеся
поблизости от заставляющего предметы разговаривать волшебника Дора.
     -  А  я вам  сейчас прочитаю, -  пообещала Айрин. - Предупреждаю,  буду
произносить точно как написал Дор.
     Она принялась читать. И каким-то образом у слов стали появляться совсем
иные,  не предусмотренные Дором  значения. Какая-то  слабость охватила  его.
Дело оказалось куда хуже, чем он думал.

     "ЗЕМЛЯ КСАНФА Сочинение Дора.
     Я живу в Ксане. От Обыкновения Ксане отличается тем, что в Ксане маки и
волбешники есть,  а в  обыкновении ни  маков,  ни волбешников  нет.  В Ксане
водятся графины,  карпии, голые  поцелуи, драгуны. А  у Обыкновенов  нет  ни
маков,  ни драгунов,  но  у них  есть рогатые  лососи,  томатная  энергия  и
колесные  таксы.  Пластилин  в  Ксане  король  Трент.  Он  носит  корову уже
семнадцать лет.  У пластилина есть жена - каравелла  Ирис. В Ксане нам  всем
очень хорошо, есть никого не следует, и  мы  процветаем в мире. Тут и повесь
конец".

     К  концу чтения  Айрин,  обессилев  от  хохота, вытирала слезы, морская
корова мычала  от радости, вода,  песок  и камни  хихикали, дубиночные  дубы
шлепали  друг друга  ветвями, а разные  чудища  от смеха  едва  не  впали  в
истерику. Даже Чери с трудом сдерживала улыбку. Лишь  Дору было не до смеха.
Он хотел одного - как можно глубже провалиться под землю.
     -  Ой,  волбешник,  мак!  -  держалась  за живот  Айрин.  -  Поехали  в
Обыкновению и полюбуемся, как там таксы бегают на колесах.
     Тут уже  все живое и  неживое  так и грохнуло хохотом.  А на  камнях от
смеха выступили настоящие слезы.
     И тут Чери решила,  что  потеху  пора кончать. Она взяла  себя в руки и
сурово сказала:
     - А теперь, Дор, тебе следует отправиться к королю.
     О, только не это! День еще не кончился, а неприятностей  уже не счесть.
Хорошо,  если король Трент смилуется над ним  и не превратит в  какую-нибудь
улитку, место которой именно в этом рву.
     Мало позора из-за сочинения, так еще застали нагишом с дочкой короля.
     Дор обмотал вокруг пояса обрывки одежды и выкарабкался на берег. Ничего
не поделаешь, придется пойти и принять горькое лекарство.
     Он забежал домой, чтобы переодеться в сухое. Дор надеялся,  что  матери
не будет,  но она как раз  занималась уборкой. Хамелеоша сейчас находилась в
глупой фазе, то есть выглядела красивой девушкой, хотя на самом деле ей было
около  сорока. Достигая  глупой фазы, Хамелеоша всякий  раз  превращалась  в
красавицу, а когда переходила в умную,  становилась уродиной. Но с умом дело
обстояло прямо противоположно, поэтому сейчас у нее не хватило ума спросить,
почему Дор обмотался мокрой одеждой и с  какой стати половицы под его ногами
хихикают. Но с него капало, и это она заметила.
     - Не пачкай пол, милый, - предупредила она.
     - Сейчас переоденусь,  - успокоил он мать и быстро направился к  себе в
комнату. - Мы с Айрин немного поплавали во рву.
     - Я рада, - отозвалась Хамелеоша.
     Дор  шел на  встречу  с  королем.  Король предпочитал  вести  беседы  в
библиотеке.  Сердце Дора  колотилось, когда он поднимался по лестнице.  Чери
наверняка успела  показать королю сочинение.  Но может, Трент еще не знает о
купании во рву?
     Король, крепкий,  седеющий и красивый мужчина лет шестидесяти, уже ждал
Дора. После  смерти Трента скорее всего именно он примет корону  Ксанфа.  Но
Дор совсем не жаждал стать "пластилином".
     -  Здравствуй, Дор, - сказал король, приветливо, как и  всегда, пожимая
ему руку. - У тебя сегодня свежий и чистый вид.
     "А это я в ров свалился", - чуть было не сказал Дор. Ничего себе ванна!
Уж не дразнит  ли его король? Нет, это  не в его правилах.  Дор  с  тревогой
ждал, что будет дальше.
     - У меня к тебе важное дело, - сказал король.
     Дор забеспокоился еще больше.
     -  Государь,  я так  провинился... - начал  оправдываться Дор, но Трент
улыбнулся:
     - В самом деле, Дор, ты написал очень смешное сочинение, но речь пойдет
не  о  нем.  По  правде  говоря, в  молодости  и  я  был не  очень  ловок  в
правописании. Умение правильно писать приходит со временем.
     Лицо  короля  стало серьезным. Дор опять пал духом.  Если  не сочинение
возмутило короля, то...
     Дор решил  было  объяснить, как все  произошло,  но  смекнул,  что  его
рассказ будет  слишком похож на оправдание. А королям и будущим королям не к
лицу  оправдания. Это их унижает. В  тревожной тишине  Дор ждал, что  скажет
король.
     - Успокойся, Дор, и выслушай меня... - начал король.
     - Все произошло случайно! - выпалил Дор. Чувство вины в  нем пересилило
самообладание. Ох, как трудно вести себя по-королевски!
     - Так ты  упал в ров случайно? Значит, разговор  пойдет об этом. Хуже и
быть не может!
     - Да, государь, случайно.
     Дор  понял,  что  больше  ничего сказать не может.  Если он  продолжит,
станет ясно, что виновата Айрин, а винить принцессу ему очень не хотелось.
     -  Давно не видел,  чтобы так забавно  плюхались в  воду, -  усмехнулся
король. - Извини, но я стал невольным свидетелем. Наблюдал  из-за ставня. Не
сомневаюсь, что  это  она, моя  дочурка, затащила  тебя  в  воду и разорвала
одежду. Женщины - они все такие.
     - Так ты не сердишься?
     - Я верю тебе, Дор. В мелочах тебе обычно и в самом деле не везет, зато
в  главном ты добиваешься успеха.  А моя  дочка  кого угодно до чего  угодно
доведет. Учись на  ошибках,  пока молод и  беззаботен. Король вряд ли  может
позволить себе такую роскошь - совершать ошибки.
     - Так ты не из-за Айрин меня позвал? - с облегчением спросил Дор.
     -  Будь у меня время и не будь я королем, сам  бы поплескался во рву. -
Тут  король  стал  серьезным  и  перешел  к  делу:  -  Дор, мы  с  королевой
отправляемся с  официальным  визитом в Обыкновению.  Собираемся пробыть  там
неделю. Нам предстоит преодолеть  большой черный водоем и  подняться сначала
по реке, а  потом к осажденному горному королевству, окруженному враждебными
А, Б и X. Торговые связи с внешним миром это королевство давно уже прервало;
заслоны  вокруг  него  сомкнулись  -  так,  во  всяком случае,  доносят  мои
наблюдатели.  Мы предложили им наладить  торговлю с нами, и вот они прислали
приглашение. Но подробности пока неясны. Здесь мне придется поломать голову.
Так сложилось, что я король Ксанфа и уже бывал в Обыкновении и кое-что о нем
знаю. Спешить  не  следует.  Если мы завяжем торговые отношения  с одной  из
областей Обыкновении, это при