селения. Где же они?
     Впрочем,  решил  я,  чтобы  это  выяснить,  надо  проникнуть  в  замок.
Возможно, там я найду ответы на все вопросы.
     Выбрав  подходящую  тропку,  я  принялся прорубать  себе путь, действуя
мечом как топором.
     Клянусь, при первом же  моем  ударе дерево затрепетало  и  застонало! Я
рубанул  еще   раз,  так,  что  отсек  изрядный  кусок  коры.  Дерево  снова
содрогнулось, из порезов выступил красный сок, удивительно похожий на кровь.
     Неожиданно  Пука  тревожно заржал.  Я  понял это  как  предупреждение и
отскочил  назад. И  вовремя. Здоровенный сук упал  на то самое место, где  я
только что  стоял. Кажется, сук принадлежал дереву, именуемому вдоводелом, -
эта орясина имеет обыкновение швыряться сучьями в  женатых мужчин,  чтобы те
оставляли  по себе вдов. Но я-то  при чем? Жены у  меня не  было, и по  всем
правилам  вдоводелу  не полагалось меня трогать. Небось ошибся,  или  просто
соскучился по работе. Здесь  много лет никто  не ходил, и бедняге вдоводелу,
наверное, давным-давно не доводилось состряпать ни одной вдовы.
     Отбросив сук  ногой,  я  снова приготовился рубить преграждавшие дорогу
ветви, но тут  с удивлением заметил, что они опустились гораздо ниже; теперь
Пук запросто мог перескочить преграду. Размышлять о том, как да почему, было
некогда  - сгущались сумерки,  и я твердо вознамерился  попасть  в  замок до
наступления  темноты.  Но  Пука, сделав  всего  несколько  шагов  неожиданно
отскочил  назад.  Я  с  трудом  удержался на его  спине. Прямо перед нами, с
верхушки  каменного клена  вроде  того,  за  которым  мы прятались от  огра,
свалился здоровенный булыжник.  Но никакими  ограми здесь и не пахло -  клен
камнями швырялся сам.
     Я посмотрел  вперед. Деревья плотно обступили тропу, и их  вид не сулил
ничего  хорошего. Всем  известно,  что  растения  могут оказаться  не  менее
опасными,  чем любое  зверье, особливо  ежели  какая блажь взбредет им... не
знаю куда, голов-то у них нет.
     В сложившихся обстоятельствах я счел разумным использовать пункт первый
Наставления  по  Стандартному  Поведению  Варваров:  -  Ежели  Что  Не  Так,
предусматривающий угрозу нанесения увечья.
     - Эй вы, деревяшки безмозглые, - заорал я, снова  обнажив меч. - Только
попробуйте швыряться сучьями да,  камнями! Я  вам живо  ветки укорочу и кору
пообстругаю!
     Никакого ответа.  Держа  меч наготове  и  бросая  по  сторонам  грозные
взгляды  - последнее тоже предписывалось  Наставлением,  - я  направил  Пуку
вперед. Уши его настороженно  поворачивались то в одну, то в другую сторону,
но никто  нас больше  не  трогал.  Похоже, мне удалось  нагнать  на  деревья
страху. Пусть  мне сколько  угодно  твердят,  будто насилие порождает только
насилие,  и  любой  вопрос  можно решить  путем переговоров,  я-то знаю, что
кое-кто понимает только язык силы. Переговоры -  дело хорошее, но, по моему,
варварскому разумению, добрый меч - самый веский довод.
     Мы выехали  из  сада, и перед нами в свете заходящего солнца  показался
замок  Ругна.  Настроенный подивиться величию  и славе легендарной  твердыни
верховных правителей Ксанфа,  я с трудом подавил вздох разочарования. Вместо
грозной,  сияющей  цитадели,  представлявшейся мне в  мечтаниях, передо мной
высилось ветхое, обшарпанное строение. Стены покрыты лишайниками и плесенью,
сады  заросли  сорняками,  а ров полон какой-то бурой, клейкой жижи.  И  это
столица Ксанфа?  По  моим представлениям, так мог выглядеть замок повелителя
зомби, да и то только снаружи. В чем же дело?
     Подъехав ко  рву, я  убедился, что он вконец  обмелел.  Ровное чудовище
дрыхло в склизкой грязи, и никак не реагировало на мое приближение.
     - Эй, рыло неумытое! - негодующе воскликнул я. - Протри глаза!
     Чудище протерло глаза кончиком  хвоста,  бросило  на меня  затуманенный
взгляд, зевнуло и вновь погрузилось в сон. Ну и охрана  - заходи, кто хочет,
бери что хочешь. Смотреть противно.
     В  подавленном  настроении  я  проехал  по  подъемному  мосту,  который
разумеется, был опущен и никем не охранялся.
     Конечно,  по  справедливости  я  должен  признать,   что,  несмотря  на
небрежение,   в   котором  он   содержался,  замок  был   самым  грандиозным
сооружением,  какое  мне доводилось  видеть. Но когда  настроился  лицезреть
блистательный королевский двор, подобное зрелище не может не огорчить. Какой
уж тут блеск - у нас в Крайней Топи и то больше порядка.
     Распахнулись  внутренние  ворота,  и  в  проеме  появилась  приземистая
немолодая женщина в грязном фартуке.
     - Добро пожаловать, герой! - приветствовала меня она. - Заходи, мы тебя
ждем.
     - С чего ты взяла, будто я герой?
     Как и всякий  варвар,  я падок  на лесть,  но  обращение  казалось  мне
необоснованным, а потому  не совсем искренним. К тому же лесть,  пусть  даже
неискреннюю, приятно  услышать  из  уст  молодой и  красивой женщины. Те  же
слова,  сказанные  корявой неопрятной  старухой,  производят  совсем  другое
впечатление.
     - Пророчество, - пояснила она.
     -  Что еще за пророчество? - спросил я без особого  энтузиазма,  потому
как  сразу вспомнил о невеселом предсказании эльфийской пифии. Я  не  люблю,
когда  предрекают беду, и предпочитаю, чтобы пореже  напоминали  о всяческих
неприятностях.
     - Об этом тебе расскажет король Громден. А сейчас идем, - ужин стынет.
     Я  пожал  плечами и  спешился,  несколько удивляясь тому,  что  деревья
пытались меня  остановить, тогда как эта женщина радушно приглашала в замок.
Все  непонятное  кажется  подозрительным,  и  я  держался настороже,  однако
упоминание об ужине подействовало на меня наилучшим образом.
     - А как насчет моего коня? - поинтересовался я.
     В пути Пука оказал мне неоценимую помощь, и теперь, когда мы находились
среди людей, настала моя очередь о нем позаботиться.
     -  Для  него у  нас найдется  чудесное стойло  с волшебной кормушкой, -
ответила женщина,
     Пука навострил  уши и радостно  заржал. Видимо,  упоминание о  кормушке
подействовало на него так  же,  как упоминание об ужине  на  меня.  Не теряя
времени, женщина провела нас к стойлу,  где  действительно находилась полная
отборного зерна кормушка. Пука немедленно отведал его  и с весьма  довольным
видом принялся уминать  за  обе щеки. Надо  полагать,  зерно  было отменным,
кормушка же  и вправду  оказалась волшебной  - сколько мой  конь ни  ел, она
оставалась полной.
     - Не налегай ты так на еду, -  предостерег я Пуку - будь осторожнее. Мы
здесь никого не знаем.
     Конь-призрак,  продолжая  сосредоточенно  жевать,  отмахнулся  от  меня
хвостом. В уютном стойле рядом с волшебной кормушкой, он чувствовал себя как
дома. Интересно, подумал я, неужто  он до такой степени приручился, что стал
домашней скотинкой.  Меня  это  слегка  тревожило.  Животные, как и варвары,
должны  с подозрением  относится к так называемым  благам  цивилизации и  их
носителям. Всем известно,  что цивилизованные  люди  далеки  от  природы, им
чужды простые, естественные ценности, общие для варваров и животных.
     - Смотри, не объешься, -  не унимался я. -  Это зерно очень сытное, так
недолго и желудок испортить...
     Пука насмешливо фыркнул, давая понять,  чтобы я не лез  не в свое дело.
Наверное, я поступил  бы  так  же, вздумай он давать мне советы насчет того,
как обращаться  с  женщинами, махать  мечом, и  тому  подобного.  Мы,  люди,
слишком высокого о себе мнения и любим поучать кого ни попадя без всяких  на
то оснований.
     Оставив Пуку наедине со столь полюбившейся ему кормушкой, я проследовал
за женщиной в замок. Внутренние покои содержались более или менее пристойно:
пол чистый, стены скрыты  пестрыми  гобеленами. В большом пиршественном зале
был накрыт стол, где меня дожидался великолепный ужин.
     Во главе  стола сидел толстый  лысый мужчина с взъерошенными жиденькими
седыми бакенбардами. По причудливому одеянию и нахлобученной на плешь короне
я  догадался,  кто он  таков,  и  слегка  растерялся,  не  зная  как к  нему
обратиться.  К нам в Крайнюю Топь короли отроду не заглядывали, и придворный
этикет   не   входил   в   программу  обучения  варваров.  Однако   молчание
затягивалось, и, чтобы  избежать неловкости, я ляпнул первое, что пришло мне
в голову:
     - Привет, король.
     - Привет, герой, - моргнув глазом, откликнулся лысый толстяк.
     - Хм... король, меня тут все называют героем, но я не уверен...
     - Зато  я уверен. Все дело в пророчестве. Оно  возвещает,  что в годину
великой нужды в замок прибудет невежественный,  но  отважный воин, верхом на
прирученном им  коне-призраке. По всем  признакам  это ты и есть.  А  сейчас
садись, пока все не остыло.
     - Хм... спасибо, -  смущенно ответил я.  Похоже,  это их  пророчество и
впрямь  относилось ко  мне.  Все  совпадало,  разве что  Пука  категорически
отказывался признавать  себя  прирученным. Но  это, возможно вопрос времени.
Правда, мне было не совсем понятно, как королевское  пророчество соотносится
с  эльфийским. Однако вспоминать о словах пифии было неприятно, и,  чтобы не
портить аппетит, я попросту выбросил их из головы.
     Я уселся за стол, и женщина  принялась подавать  нам с королем кушанья:
фруктовый салат,  свежее  пиво,  нацеженное  из  толстоствольной пивнушки, и
драконье  жаркое.  Интересно, задумался я,  как  им  удалось добыть дракона.
Толстяк со старушенцией не выглядели великими охотниками, а больше в  замке,
похоже  никого  не было,  Впрочем, решил я,  припомнив недавнее  собственное
приключение, иногда и  драконы дают  маху. В  любом случае  мне было приятно
жевать  драконью  отбивную, вспоминая  о  неудавшейся  попытке  этих  тварей
слопать меня со всеми потрохами.
     - Эй, герой,  - шепнула  служанка, наливая пиво, - негоже начинать есть
первым. Ты должен был дождаться короля Громдена.
     - Мм... Мм...? - промычал я с набитым ртом.
     - Все в порядке, - поспешно успокоил меня король и принялся за еду.
     УЖИН был превосходен. Король не отличался чрезмерным аппетитом, так что
большую часть поданного на стол умял я. Да еще и сунул в карман сочный кусок
драконьей отбивной -  вдруг к ночи проголодаюсь. Насытившись,  мы с  королем
продолжили беседу.
     -  Ты уверен,  что не ошибаешься на мой  счет? -  спросил  я,  рыгая  и
вытирая салфеткой рот.
     - Ни о какой ошибке не может быть и речи, - серьезно ответил король.
     -  Но  коли  так,  что  я  должен  делать?  Ты  говорил,  что  согласно
пророчеству, герой должен прибыть  в замок. Допустим, это я и есть. Но какая
тебе нужда в герое?
     - Есть тут у нас кое-какие трудности, - пробормотал король. - Без героя
никак.  Скажи, ты готов  выполнить  задание?  Трудное и  опасное,  настоящее
задание для героя.
     - Еще  бы  нет!  Я  ведь ушел  из  дома  на поиски приключений, опасное
задание - как  раз то,  что мне нужно.  Ты только  скажи, что надо король, и
все...  -  Я  зевнул,  ведь время было  позднее,  да  и добрый ужин с пивком
располагал ко сну. И все будет сделано в лучшем виде.
     - Непременно скажу, - промолвил Громлен. - но завтра. Вижу, ты устал, и
сейчас тебе лучше лечь поспать. Спокойной ночи, герой.
     - Спокойной ночи, король, - вежливо отозвался я.
     Служанка  отвела меня наверх, в отведенную комнату с чудесной большой и
мягкой  кроватью, зеркалом и ночным горшком. Доселе  мне еще  не  доводилось
ночевать в помещении со столь современными удобствами. Вообще-то я привычнее
к  ночевке  на  свежем  воздухе,  но  могу  приспособиться  к  чему  угодно.
Завалившись  на кровать,  я нашел  ее довольно удобной,  и  скоро весь замок
сотрясался от моего могучего храпа.
     Разбудил  меня  настойчивый стук.  Схватив меч, я  подошел  к  двери  и
распахнул ее, но на пороге стояла всего лишь старая служанка.
     - У нас кое-какие  затруднения,  -  сказала она,  -  боюсь, я  не смогу
приготовить тебе завтрак. Может, пошаришь в саду, еды там сколько угодно.
     - Конечно,  -  охотно  согласился я,  -  оно  мне  и  привычнее.  А что
случилось?
     - Ну... - служанка замялась. - Государь сегодня не расположен...
     - Ты хочешь сказать, что старина решил поговорить со мной в другой раз?
Невелика беда, я могу и подождать.
     Служанка помолчала,  потом  резко повернулась  и  ушла.  Женщины  - что
молодые, что старые - чудной народ.
     Воспользовавшись  ночным  горшком, я выплеснул его содержимое из окна и
спустился в сад. Пука уже находился там и с весьма довольным видом пощипывал
травку. Судя по лоснящимся бокам, зерно из волшебной  кормушки пошло  ему на
пользу.
     -  Эй,  а  почему ты не удрал?  - поинтересовался я. - У тебя  уже была
возможность  от  меня  отделаться,  но ты ею  не воспользовался.  Кстати,  в
здешнем пророчестве  упоминается прирученный конь-призрак. Может, я все-таки
тебя приручил?
     Ответ был таким же, как всегда, -  Пука  насмешливо фыркнул и продолжал
пастись.  Мне пришло  в голову, что  порой даже конь-призрак  чувствует себя
одиноким. Не  очень-то  веселое  занятие, бродить  ночами  по  буеракам,  да
звякать цепями. Что ни говори, а со мной ему  веселее. К тому же без меня он
не  сунулся бы к эльфийскому вязу, ни, паче того,  в замок, а стало быть, не
отведал сочной эльфийской травки и волшебного зерна. Ради такого корма стоит
прикинуться прирученным.
     Еды в саду и впрямь оказалось вдоволь. Нарвав хлеба  и сыру - хлебные и
сырные  деревья росли вокруг замка в изобилии, - я соорудил сандвич и присел
перекусить в  кустах, которые оказались зарослями драконий обыкновенной. Так
была разгадана тайна драконьего  мяса  -  плоды драконий с  виду  похожи  на
чешуйчатые фрукты, но на вкус это  самая  настоящая драконятина. Насколько я
мог  понять,  некогда за  садом  тщательно  ухаживали,  но  теперь  он зарос
сорняками. Похоже, в  замке Ругна уже давно не случалось ничего интересного.
Оставалось надеяться  лишь на  то, что у короля найдется для меня подходящее
приключение.
     Вспомнив  о  короле,  я  решил  заглянуть  к  нему.  Мне  казалось, что
навестить старину будет с  моей стороны  проявлением учтивости.  Побродив по
замку, я  нашел дверь,  с нарисованной на ней короной и постучался. Никакого
ответа  не было.  Я  постучался  еще раз, потом  приоткрыл дверь  и заглянул
внутрь.
     - Король,  -  вежливо поинтересовался я, -  Ты  дома? Мне не  хотелось,
чтобы  в замке решили, будто  варвары  имеют обыкновение вламываться в чужие
комнаты без спросу.
     С  кровати  донеслось  какое-то  бульканье.  Подойдя к  ней,  я  увидел
лежавшего  навзничь короля  Громдена;  бедняга  выглядел  далеко  не  лучшим
образом.
     - Ого! - воскликнул я. - Да ты никак захворал, а, король?
     - Чрезвычайно меткое замечание, - прошептал он, с трудом поднимая веки.
     - Прошу прощения, Гром, я не знал. Служанка сказала, что ты не настроен
со  мной беседовать, но насчет хвори и словом не обмолвилась. Может  ты съел
что несвежее? Могу я тебе помочь?
     - Я стар, - сообщил король, будто этого  и так не было видно, - и долго
не протяну.  Может, проживу  год, а  скорее не больше месяца. Жена и ребенок
покинули меня  много лет  назад,  и  с  тех пор мне  приходится  мыкаться  в
одиночестве. А насчет помощи... Ты поможешь мне, если возьмешься за задание,
о котором мы говорили.
     -  О  чем речь, король,  я  же  обещал.  Ты  только скажи,  в  чем  оно
заключается.
     - Это...  - Громден осекся, ему трудно было дышать. Похоже, старикан не
шутил,  его  жизнь  и вправду подходила  к  концу. - Это очень  важное дело,
касающееся преемственности власти.
     - Чего-чего?
     -  Преемственности  власти, вот  чего. Когда я  умру, на престол должен
будет взойти новый король -  самый могущественный волшебник  в Ксанфе. Таков
порядок, но беда в том, что мне недостает сил принять решение...
     Он умолк и закрыл глаза. Я легонько потыкал его пальцем в бок:
     - Эй, король! Ты говорил насчет какого-то решения. Которое надо принять
прежде, чем ты умрешь.
     - Состязание, - заплетающимся языком  пробормотал Громден. - Необходимо
провести состязание. Выяснить, чья магия...
     Он снова  умолк.  Я подождал, потом попытался растормошить  старика, но
тщетно. По-видимому, король потерял сознание.  Плохо дело. Но интересно, что
же он  собирался мне сказать? Состязание в магии - дело конечно, интересное,
но при чем здесь я? Мое дело меч, а не волшебство.
     Прикрыв  дверь, я вернулся в свою комнату,  где обнаружил  дожидавшуюся
меня служанку.
     - Куда ты запропастился? - строго спросила она. - Я тебя обыскалась.
     - Да так, поболтал малость со стариной.
     -  Ты  дерзнул  побеспокоить короля! - воскликнула она с видом крайнего
негодования.  Должен  сказать, что  женщины  частенько негодуют из-за всяких
пустяков. - Он же болен!
     - Болен, - согласился я. - Но ты сама виновата. Сказала бы с утра, так,
мол,  и так, старина занедужил, и тревожить его нельзя. А ты все намеками да
намеками  - мы, варвары, этого не  понимаем.  Лучше бы за ним приглядывала -
дала ему таблетку или какое заклинание...
     - Увы, -  сокрушенно покачала головой служанка, - ему уже не помогут ни
таблетки,  ни  заклинания.  А  ты ступай  вниз, в  зал для  аудиенций.  Тебя
дожидается волшебник Инь.
     - Кто?
     -  Волшебник  Инь.  С  волшебником  Яном  ты  встретишься  завтра.  Они
соперничают. Друг друга на дух не переносят, а потому никогда  не появляются
вместе.
     Инь...  Ян...  Что то  мне  имена  напомнили. А,  конечно.  Колокольчик
рассказывала мне про малого, который торговал заклятиями. Вроде бы его звали
как-то похоже.
     Спустившись  вниз, я  увидел  самого  волшебника  - среднего  роста,  и
средних лет мужчину в белом одеянии. Выглядел он совершенно непримечательно,
о чем я и сообщил ему со свойственной варварам прямотой.
     В ответ он улыбнулся - примерно  так  же  реагировал  на  некоторые мои
замечания король Громден. Все-таки мне  трудно понять цивилизованных людей -
вроде  они такие  же,  как  я,  а другие.  Создается  впечатление,  будто им
доступно нечто постоянно от меня ускользающее. Схожим образом дело обстоит и
с женщинами.
     -  Прежде  всего, позволь  показать тебе, чем я  занимаюсь, - промолвил
Инь, и, запустив руку в торбу, извлек оттуда шарик. - Положи куда-нибудь эту
штуковину и приведи ее в действие.
     -  Ага,  -  сообразил  я,  -  шарик-то  небось  волшебный.  А  как  его
задействовать?
     - Шарик действительно волшебный. Я разрабатываю заклятия и запечатлеваю
их  в  различных  предметах. А задействовать  просто -  прикажи, и  заклятие
проявят себя.
     Положив шарик на стол, я уставился на него и произнес:
     - Действуй!
     В то же мгновение  он засиял, да так ярко,  что осветил  всю комнату. Я
даже прищурился.
     - Слушай,  а здорово у тебя получается! -  восхищенно  воскликнул  я. -
Долго он будет гореть?
     - Пока его не погасят.
     - Ты хочешь сказать, пока я не велю ему погаснуть?
     - Нет, тут все не так просто. Прекратить действие одного заклятия можно
лишь силой  другого, противоположного. Третий закон магии  гласит,  что чары
действия равны чарам противодействия.  Правда, некоторые из моих заклятий со
временем теряют силу сами по себе, это зависит от их природы и сложности.
     - Ладно,  -  сказал  я. Давай используй эти,  как ты их  назвал... чары
противодействия. Потуши эту штуковину, она глаза режет.
     - Темных заклятий я не делаю, - отозвался Инь.
     - Вот оно что? А кто делает?
     - Мой брат, волшебник Ян. Мы с ним близнецы.
     - Ты хочешь сказать, что вас двое?
     -  Именно  так.  Мы  очень  похожи  и  равны  по  силе,  но  совершенно
противоположны по склонностям. Как чары действия и противодействия.
     И тут до меня дошло.
     - Понял! - радостно вскричал я. Старина говорил о состязании в магии. -
Надо думать, что вы с братишкой затеяли выяснить,  кто из вас более  могучий
волшебник.
     - Правильно,