насчитывает не  одно
тысячелетие.  Ксанфские растения к  тому  времени  уже  успели  пройти  путь
эволюции... Ты знаком с этим термином, король?
     -  Знаю. "Сначала  жили сушки,  сушки переродились в  коклюшки, а потом
появились полушки", - припомнил Дор фразу из учебника.
     -  Гм,  да,  - кашлянул архивариус.  -  Эволюция - это  так  называемая
теория, согласно которой  отдельные виды изменяются с  течением  времени. Ах
да, королей  в Ксанфе учат  именно кентавры, так  что ты,  я  думаю, отчасти
посвящен. Раньше, когда  на суше властвовали  драконы - назовем этот  период
периодом  рептилий,  - не было в Ксанфе  ни людей-помесей,  ни карликов,  ни
троллей,  ни  гоблинов,  ни эльфов.  Тот  первый, пришедший  из  Обыкновении
человек  понял,  что  Ксанф  -  не  самое  плохое  место  для  жизни.  Ум  и
сообразительность  подсказали ему,  что  надо держаться  подальше  от хищных
растений  и драконов.  Первый человек был воином. Он  владел  луком,  мечом,
копьем, дубинкой. Он был отважен и смел.
     Ксанф оказался восхитительной страной, но человек был одинок. Он пришел
в   Ксанф,  как  мы,  ученые,  предполагаем,  потому  что  бежал  от   своих
обыкновенских сородичей. Хочется  думать,  что он был благородным  бунтарем,
решившим  найти  в  Ксанфе  спасение  от  какого-нибудь  коварного  и  злого
властелина, - и бунтари,  и злые правители в Обыкновении не редкость. Он  не
мог вернуться в Обыкновению, ведь  там его ждала  смерть.  И в  самом  деле,
через какое-то  время  по  его следам  в  Ксанф нагрянул  отряд воинов.  Они
намеревались найти  того человека и убить.  Существует неясность  в вопросе,
каким  образом   обыкновенам  удалось   проникнуть  в  Ксанф.  Есть   закон:
обыкновены,  принадлежащие  к  одной исторической эпохе, могут войти в Ксанф
только группой, а не по отдельности, но те  первые обыкновены проникли  сюда
так   -   сначала  один,  то  есть   преследуемый,  потом  отряд,   то  есть
преследователи.  Не  знаю,  как  это им удалось, а может,  последующие  века
просто исказили правду, но  предание гласит,  что они  вошли именно  так. Но
преследователям повезло меньше: Ксанф уничтожил  их. Да,  наша  страна может
быть  жестокой. Спастись  удалось только двоим.  Они выжили лишь потому, что
тот,  кого они явились  убить, -  в истории он остался под  именем Альфа, но
почему так, хроники не объясняют, - спас их и врачевал их раны. Излечившись,
бывшие преследователи  покаялись  перед своим спасителем и поклялись  ему  в
вечной дружбе. Наши  предки блюли свою честь.  И современные кентавры в том,
что касается чести, весьма щепетильны.
     Итак,  их стало  трое.  К тому же  им удалось сохранить своих  лошадей.
Никто из этих обыкновенов  не мог  покинуть Ксанф, потому  что  слух  об  их
измене каким-то образом достиг  Обыкновении. Возвращение грозило смертью. Но
есть мнение, что они остались в Ксанфе не только из-за боязни наказания. Они
не вернулись потому, что  сама обыкновенская культура вдруг стала  им чужой.
Это,  конечно, только  предположение,  но  ученые  его  допускают.  Один  из
вариантов  предания  повествует  о  попытке  вернуться  на  родину.  Там  же
упоминается  о  постройке  Вавилонской  башни.   Башню,   как  известно,  не
достроили, потому что строящие перестали понимать  друг  друга. Соседствуя с
легендой о наших  предках, сказание о Вавилонской башне будто  подсказывает,
что обыкновены позабыли родной язык и родная земля стала для них чужой. Один
из этих троих был в свое время наемным  солдатом, то есть  получал деньги за
службу  в войске.  Там,  в Обыкновении,  наемник  говорил  на  обыкновенском
наречии,  малопонятном  прочим служивым. Но стоило ему оказаться в Ксанфе, и
речь его стала понятна всем.  Такова особенность  Ксанфа: все  культуры, все
наречия, устные и  письменные, сливаются здесь  в один  общий язык, понятный
всем  -  и  людям,  и  драконам.  М-да,  так вот... Эти  трое,  оказавшись в
волшебной стране,  вполне в ней  освоились, узнали свойства магии, научились
ею  пользоваться.  Их лошади паслись  на сочных  лугах.  И тут...  Всем  нам
хочется, чтобы история текла ровным, гладким потоком, но она нас не слушает,
она ветвится, подчас "весьма прихотливо, хотя в каждом ее ответвлении всегда
содержится  предпосылка, позволяющая  включить и этот  фрагмент  во всеобщий
процесс... Так вот, наши  предки ни  в  чем  не знали нужды, но  со временем
затосковали...  по женской ласке. Обыкновенские  женщины остались далеко, за
границей,  которую  они  перейти   не  могли   и  не  хотели.   А  им,  этим
новоиспеченным  ксанфянам,  хотелось укорениться  здесь, а не просто  дожить
свой срок и умереть.
     Первоксанфяне  узнавали новую  землю все  лучше  и лучше.  Однажды  они
оказались на каком-то  прибрежном  острове,  очень  красивом. Им  захотелось
пить. Они увидели ручей,  и напились из него,  и напоили своих  кобылиц. Они
ведь не знали, что это не просто ручей, а источник любви, что напившийся  из
него  мгновенно  вспыхивает  любовной  страстью  к  первой  встречной  особе
прекрасного  пола,  будь  то  рыба,  будь то птица,  будь  то КОБЫЛИЦА!  Да,
уважаемые слушатели, и взглянули  они  на  кобылий, своих, и поняли, что они
прекрасны.  И  кобылицы взглянули на хозяев своих, и сердца их взыграли. Так
было положено  начало роду кентавров. Вот вам и еще одно потрясающее отличие
нашей страны от Обыкновении.
     В  Обыкновении  брак  человека  с...  ну,  допустим, с  птицей  не дает
потомства, а в  Ксанфе  - сколько  угодно; хотя и у  нас  птицы предпочитают
птиц, рыбы - рыб, драконы - драконов.
     Итак, обыкновены вступили в союз  с кобылицами, и от союза этого вскоре
родилось потомство. Дети видели,  что  их родители сильно отличаются друг от
друга. Главными были отцы, то есть люди: они были умны, но и матери, то есть
кобылицы, тоже обладали достоинством,  и немалым -  они были сильны. Поэтому
дети научились  уважать как ум, так и силу.  Люди обучили своих детей всему,
что знали,  и  взамен потребовали  одного  -  права  управлять  Ксанфом.  Со
временем кобылицы умерли, оставив многочисленное потомство.  Следом умерли и
люди. На  острове осталось  быстро увеличивающееся племя кентавров. Кентавры
помнили  уговор:  Ксанфом  должны управлять люди.  И  когда  столетия спустя
пришли новые обыкновены - на  этот раз они привели с собой настоящих женщин,
- кентавры вручили им бразды  правления королевством. Так длится  и  по  сей
день.
     - Прекрасная легенда, - вздохнула Айрин. - Теперь я понимаю, почему вы,
кентавры, всегда  нас  поддерживаете, даже  если мы того не  заслуживаем,  и
почему  вы  становитесь  нашими учителями. Вы обладаете  большей силой воли,
нежели мы, люди.
     - Люди  приходят в  Ксанф, а кентавры живут здесь от века. В  этом наше
преимущество, -  сказал Арнольд. - Но то, что я  рассказал  вам, всего  лишь
легенда. Мы верим ей, хотя не имеем доказательств.
     - Теперь я  бы  хотел  поговорить с каким-нибудь  древним  предметом, -
напомнил Дор. Рассказанное кентавром  очень  тронуло  его.  Сам он отнюдь не
собирался  жениться  на  драконше,  но знал,  что потомки  самых причудливых
браков  в  Ксанфе  действительно  существуют.  Гарпии,  водяные,  бандикуты,
оборотни, летучие мыши-вампиры - вот она, эта компания. Среди их предков - и
люди, и животные. Сочетались между собой в Ксанфе не только люди и животные,
но и животные разных видов. Химеры и грифоны - дети от этих браков. Существа
они,  конечно,  малосимпатичные,  но без  них Ксанф  не  был  бы  Ксанфом. -
Поговорив с  древним  предметом,  я, вполне  возможно,  получу  долгожданное
доказательство...
     Но кентавр почему-то сразу поскучнел.
     -   Да,  -  сказал  он,  -  я  всю  жизнь  мечтал  иметь  более  веские
подтверждения; нечто более солидное, нежели эта красивая  легенда. Но теперь
я боюсь... боюсь, что факты уничтожат мой  возлюбленный  вымысел. Прекрасная
сказка сменится правдой, быть может грубой и жестокой. А вдруг окажется, что
наши предки были не  такими уж и  симпатичными? Сейчас  я впервые понял, что
неведение  бывает  куда  слаще  знания.  Умоляю  тебя,  оставим  в  покое  и
нерушимости древнее предание рода кентавров.
     - Ладно, оставим, - согласился  Дор, хотя в душе  сомневался. Он понял,
что  пришло  время  открыть истинную  цель  их  странного  ночного визита. -
Кентавры,  получается, произошли  от  людей,  а люди обладают...  волшебными
талантами... - осторожно начал он.
     -  Я считаю, что и у  некоторых кентавров есть таланты, - наставительно
заметил Арнольд. - Но здесь, среди нас, вы  таких точно не встретите. Магия,
равно как и управление страной, - это ваше, людское дело.
     - Но среди кентавров встречаются очень сильные таланты.
     - О,  ты подразумеваешь Германа-отшельника,  -  догадался Арнольд. - Он
действительно умел вызывать  манящие огоньки.  Я  считаю, что с ним обошлись
несправедливо. Герман  спас Ксанф от нашествия вжиков восемнадцать лет назад
и  пожертвовал  при  этом своей  жизнью. Да,  некоторые  разновидности магии
кентавры признали, вынуждены были признать, но если среди нас появится новый
кентавр-волшебник,  он  тоже будет изгнан. Мы, кентавры, презирали и  впредь
будем презирать непристойные явления, а магия с ними в родстве.
     Чем дальше, тем меньше этот  разговор нравился Дору. Он знал,  что Чери
считала магию среди  кентавров  делом непристойным, хотя  ее  супруг  Честер
обладал магическим талантом. Чери смирилась с этим скрепя сердце.
     - Но кентавр-волшебник есть, - брякнул Дор, - среди вас.
     - Кентавр-волшебник?.. - Брови Арнольда поползли вверх и сошлись поверх
очков. - Ты уверен?
     - Почти. Во  всяком случае, на  его присутствие  указывали  знамения  в
замке Ругна и в других местах.
     - Мне  жаль этого кентавра. Кто же он?  Дор многозначительно промолчал.
Арнольд пристально смотрел на Дора. Он начал догадываться.
     - Неужели ты думаешь, что этот волшебник... я?
     Дор кивнул с довольно жалким видом. Кентавр недоуменно усмехнулся:
     - Что за глупости? И какой же магией я владею?
     - Не знаю.
     - В таком  случае как  ты посмел  сделать столь оскорбительный намек! -
возмутился кентавр, разгневанно взмахнув хвостом.
     Дор вытащил компас.
     -  Господин архивариус,  ты  знаешь,  как  называется этот  предмет?  -
спросил Дор.
     - Знаю, - ответил Арнольд и взял компас. - Это  волшебный компас.  И он
указывает на тебя. Поскольку ты волшебник.
     - Когда ты держишь компас, он  в самом деле указывает на меня. Но стоит
мне взять его, он начнет указывать... на тебя.
     - Невероятно! - воскликнул Арнольд. - А ну-ка, возьми  компас и подойди
к зеркалу. Я хочу увидеть, куда повернется стрелка.
     Дор выполнил  просьбу  архивариуса.  Стрелка  указала  на него. Арнольд
побледнел:
     -   Это  ошибка!  Я  не  волшебник!  Если  это  так,  то  мне  придется
распрощаться со службой! Нет, это ошибка.
     - Я удивлен не меньше, - согласился Дор. - Но особое устройство в замке
доброго волшебника  Хамфри  указало,  что волшебник  живет именно здесь,  на
острове Кентавров. Поэтому мы и прибыли сюда.
     - Старейшины не зря опасались, что ваши помыслы нечисты,  - пробормотал
Арнольд, не отрывая взгляда от компаса,  и вдруг с громким возгласом выбежал
из комнаты.
     - И что теперь? - спросила Айрин.
     - Пойдем  за ним.  Надо узнать, в чем его талант, и... переубедить. Это
одна из ступенек к спасению короля Трента.
     - Уж больно высокая ступенька, - тихо произнесла Айрин.
     Дор  чувствовал то же. Одно дело  -  искать  неведомого  волшебника,  и
совсем другое - терзать преданного  своему  делу  пожилого архивариуса. Но и
отступать нельзя.
     Они  отправились  искать  Арнольда.  Кентавр,  несмотря  на  преклонный
возраст и  мрачное настроение, был уже далеко. Но Дор  без труда отыскал его
след - волшебный компас помог. Следы вели к берегу.
     - Он сел на  свой плот,  -  догадалась  Айрин.  - Мы сядем  на  другой.
Арнольд, должно  быть, отправился  на тот  остров, обыкновенский, но, как он
говорил, волшебный.
     Дор  отыскал плот с надежным двигательным заклинанием.  Их не обвинят в
воровстве; они перехватят Арнольда, поговорят с ним, убедят и вернут плот на
место.
     Шторм давно кончился. В ярком свете луны море поблескивало  как стекло.
Плот с кентавром успел скрыться, но вода сообщала, куда плыть.
     - Архивариус правит к бывшему обыкновенскому острову, - сообщил Гранди.
- Остров напичкан магией, но  мы в магии  толк  знаем.  Мы вообще не робкого
десятка ребятишки.
     - А помнишь,  когда  был  шторм, магия  вдруг стала слабеть, -  коварно
напомнила Айрин. - Ты ведь тогда оробел, правда?
     - Не  оробел,  а...  это...  растерялся,  -  нашелся  Гранди.  - А  ты,
Загремел, как?
     - Лежал и дрожал, - простодушно признался огр.
     - Верно, у нас у всех коленки тряслись, - подтвердила Айрин.
     - У нее коленки - на лоб полезут зенки, - бухнул огр.
     На лице Айрин  отразилась сложная гамма чувств - от  гнева до смущения.
Но в  конце  концов  она  решила, что огра можно простить.  Какой  с дурачка
спрос.
     - Я  польщена,  Загремел. А твои коленки  похожи на  узлы.  Если  ствол
железного дерева завязать узлом, будет как раз то самое.
     Огр  прямо взревел  от  радости.  Волны испуганно  разбежались  во  все
стороны, плот резко прибавил ходу. Похвала оказалась отличным мотором.
     Заклинание быстро гнало плот вперед, и вскоре показался остров. И вдруг
скорость упала.
     - Что-то случилось, - решил Дор. - Что-то нас держит.
     Дор ошибся. Плот  ничего не удерживало - ни волны, ни морские существа,
- а он продолжал сбавлять скорость и в конце концов остановился.
     - Двигательное заклинание выдохлось, - предположила Айрин.
     - Ты чего остановился? - спросил Дор у плота.
     - Я... хр... гр... - прохрипел плот и смолк.
     - Магия! - крикнула  Айрин. - Мы пересекли границу магии! Как тогда, во
время шторма!
     - Давайте проверим, - обеспокоено предложил Дор. Сейчас по крайней мере
им не угрожало падение с облаков. - Айрин, попробуй вырастить что-нибудь!
     Айрин достала семя богородичного чепчика.
     -  Расти, -  приказала она.  Чепчик чуть поднялся,  но вскоре завязался
узелком и завял.
     - Гранди, поговори с кем-нибудь! - приказал Дор голему.
     Гранди  наметил  одну  водоросль,  крикнул  ей  что-то,  но  ответа  не
дождался.
     - Загремел,  попробуй ты,  испытай  свою силу!  Загремел  сжал  бревно,
пытаясь выжать из него сок. На этот раз ничего не вышло.
     -  Загремел был парень хорош,  а  теперь соплей  перешибешь,  - жалобно
промычал огр.
     Дор выхватил  из кармана солнечный камень. Камень  уже  догорал и через
секунду совсем погас.
     -  Вот вам ответ... сразу на два вопроса, - обратился к своим спутникам
Дор.  Он пытался говорить  уверенно,  но голос его дрожал.  -  Во-первых, мы
выходим  за  пределы  магии. Двигательное  заклинание отказало,  я  не  могу
разговаривать  с неодушевленными, Айрин не в силах вырастить  семечко  и так
далее. Во-вторых, хотя  мы и утратили магическую силу, но по-прежнему живы и
здоровы. Посмотрите  на Гранди, посмотрите на Загремела. Растения Айрин  уже
не  слушаются, но сама она... -  Тут он  смолк и уставился на  принцессу.  -
Айрин, что случилось с твоими волосами?
     - А что с волосами?.. - Айрин ухватила прядь волос и поднесла к глазам:
- Проклятие, они выцвели!
     -  Просто  зелеными быть перестали, - уточнил Гранди. - А  так, кстати,
гораздо красивее.
     Айрин настолько опешила, что не дала голему пинка. Значит, именно магия
придавала ее волосам столь необычный оттенок! А она и не догадывалась.
     - Словом, Обыкновения пока не причинила нам вреда, - поспешно продолжил
Дор. - Хотя теперь работы прибавится. Остаток пути придется грести вручную.
     Они  осмотрели  плот.  Предусмотрительные   кентавры  оставили  на  нем
несколько весел  и шест. Дор и Айрин взялись за весла, Загремел - за шест, а
Гранди вцепился  в руль. Работенка оказалась  трудной, но  плот  стронулся с
места. Остров начал приближаться.
     -  И как это старику Арнольду удалось уплыть так далеко? - тяжело дыша,
поинтересовалась Айрин. - Не сладко ему пришлось - одному и грести и рулить.
     Наконец подплыли к берегу. На песке лежал плот.
     - Поглядите, старикашка и  в  самом  деле  успел быстрее нас, - заметил
Гранди. - Должно быть, сил у него больше, чем кажется.
     - Остров совсем маленький, - сказал Дор, когда осмотрелся. - Арнольд не
мог уйти далеко.  Мы его быстро  найдем. Загремел, останешься охранять плот.
Если  Арнольд  захочет  уплыть,  кричи  что  есть мочи. Но мы  попробуем его
разыскать.
     Они  растянулись  цепочкой и  двинулись  вперед.  Да,  они  шли уже  по
обыкновенской  земле: зеленая травка не пыталась  ухватить за  ноги, деревья
стояли спокойно,  шурша  под ветром вполне заурядной листвой. Песок оказался
мелким, но не сахарным, а единственная  попавшаяся по пути лиана не изъявила
желания никого задушить. Откуда Арнольд взял, что на острове есть магия?
     Арнольда отыскали в его убежище.  Он сидел в аккуратной  ямке  на месте
археологических  раскопок.  Вокруг  лежали  разные   диковинные  предметы  -
археологические находки.  Арнольд, как  видно, не  всегда сидел  в кабинете,
сортируя и записывая; он умел рыть землю, откапывать предметы, очищать их от
тысячелетних наслоений.
     Луна уже утонула в море, но архивариус заметил их приближение. Рядом  с
Арнольдом  стоял  небольшой   магический  фонарь,  отбрасывающий  на   песок
аккуратный кружок света.
     -  Как видно, мне  не  убежать от действительности, - печально произнес
Арнольд. - Я ценю истину, какой бы горькой  она ни была.  Но  вашим словам я
все еще не могу поверить. Ничего волшебного я за собой не замечал никогда. Я
просто  убежден, что не владею магическим талантом.  А может, крупицы магии,
словно крупинки песка, осыпаются с тех древних вещиц, которые я  извлекаю из
земли...
     -  Рядом с  тобой  магический фонарь, -  сказала  Айрин.  - Как  же  ты
пользуешься им здесь, в Обыкновении?
     - Ты ошибаешься, принцесса, это еще не Обыкновения, - возразил Арнольд.
- Я  недавно  пытался  вам  объяснить...  Пределы действия  магии  несколько
расширились и включили в себя этот остров. Это случилось не так давно.
     -  А  мы вот  лишились  волшебной силы, - сказал  Дор.  -  Нам пришлось
добираться сюда на веслах.
     -  Странно.  Мой  плот  доплыл   до  острова  исключительно  с  помощью
двигательного заклинания. Шторм  мог ослабить  магию,  но  на море сейчас ни
ветерка.  Испытай свой талант  сейчас, король Дор. Уверяю  тебя,  все  будет
хорошо.
     - Говори, земля, - потребовал Дор.
     -  Говорю, дитятко неразумное, -  отозвалась земля. -  Чего тебе узнать
захотелось?
     Дор обменялся изумленными взглядами с Айрин и Гранди. Он заметил также,
что освещенные фонарем волосы принцессы опять зазеленели.
     - Магия вернулась! Представляете, вернулась! Но как же...
     Айрин бросила семечко и приказала ему расти.
     Тут же поднялся росток и превратился в симпатичный кустик ревеня.
     Ревень проревел что-то победное.
     - На острове  и в самом деле есть магия? - спросил Гранди у  ближайшего
дерева. Дерево что-то прошуршало.
     - Дерево говорит, что теперь - да! - сообщил Гранди.
     Дор извлек солнечный камень. Тот снова ярко вспыхнул.
     - Магия вернулась, но как-то слишком быстро.  Это странно,  - удивилась
Айрин.  -  Мой отец  рассказывал,  что  граница  между  неволшебной землей и
Ксанфом чрезвычайно устойчива. Он  не  верит,  что эта  граница когда-нибудь
сдвигалась.
     - Этот  остров волшебный,  - повторил Арнольд.  - А исчезновение  вашей
волшебной силы  можно  объяснить  тем,  что вы  попали в область  колебаний,
оставшихся после вчерашней бури.
     - Может, и  так, - пожал плечами Дор. - На то оно и волшебство, чтобы с
ним происходили разные чу