чше не высовываться.
     - Согласен, - кивнул Дольф. - Мне лучше хранить это.., инкогнито.
     Кондрак взревел, как труба, призывая собравшихся замолкнуть и слушать внимательно:
     - Братья чудовища! Пора преподать урок дерзкой Королеве Туч! Наши крылья - наша сила!
     Вперед!
     Мысль понравилась. Чудовища тут же начали строиться. Самые сильные, с мощными крыльями - впереди, послабее, поменьше - сзади. Чтобы удержать равновесие, каждый покрепче вцепился когтями в землю. По сигналу трубы крылья заработали...
     И поднялся ветер!
     И полетел в ту сторону, откуда наступала грозовая армия Тучной Королевы.
     Встретив отпор, Тучная Королева гневно пророкотала, попыталась метнуть несколько молний, но все напрасно. Черную армию относило все дальше и дальше. Ветер, поднятый дружными усилиями чудовищ, оказался сильнее ее ветра.
     Тучная Королева с позором отступила, а крылатые чудовища вернулись вновь к прерванному веселью. Каждый из них радовался, что все обошлось.
     А больше всех радовался один дракончик, настолько мизерный, что на него и внимания никто не обратил. Да, принц Дольф сейчас одержал хоть и маленькую, но истинно королевскую победу. И Кондрак согласился вернуть драгоценный камень. Все складывалось прекрасно.
     Так думал принц Дольф.
     О, если бы он знал, что его ждет...

Глава 9

ГОБЛИНЫ

     Скелет Косто остался ждать в пещере дракона и постепенно разные тревожные мысли начали одолевать его. Зря он отпустил Дольфа на эту свадьбу. Принцу всего девять лет, по человеческим меркам - совсем ребенок, ничего не смыслящий в устройстве мира взрослых и поэтому нуждающийся в постоянной опеке. Кондрак как будто существо благородное, перемирие раньше срока наверняка не нарушит, но там, на этом пиру, конечно же будут десятки других чудовищ, и уж они-то постараются не упустить лакомый кусочек. Даже если Дольфа не распознают, все равно плохо. Свадьба есть свадьба, на ней так и жди разных разнузданностей, при которых присутствие малолетних детей крайне нежелательно. Ведь в таком угаре и до раскрытия тайны аиста недолго! И тогда если не телу, то разуму принца будет нанесен непоправимый урон.
     Ну хорошо, предположим, все обойдется. Но ведь дело с драгоценным камнем пока не улажено. Битва прекратилась только на время перемирия, а потом непременно возобновится. Дольф, конечно, может превратиться в кого угодно, но вдруг он пострадает во время боя? Как тогда быть ему, скелету Косто?
     Что он скажет королеве? Они там, в замке, наблюдают, это ясно, и в критический момент пришлют помощь - скажем, кого-нибудь с сетью для пленения дракона, но... Но подоспеет ли помощь вовремя? Нет, все идет из рук вон плохо!
     И тут Косто вспомнил о Скриппи... Скриппи... сейчас томится под водой у русалки. Если Дольф не победит дракона, не выиграет, как же они вызволят ее?.. Скриппи могла вернуться в гипнотыкву, но почему-то отказалась. Почему? Неужели... Неужели из-за него? Такого невзрачного, такого нестрашного, да теперь он уже не годится для пугающих снов, ни одна кобылка-страшилка не даст за него и полушки...
     Но тут Косто очнулся, потому что расслышал какой-то зловещий звук. Мысли тут же разлетелись в разные стороны, и на их месте возник вопрос: что это за звук?
     Это было какое-то тихое постукивание. Мыши, он знал, шуршат, значит, тут кто-то другой.
     - Ты, что ли, стучишь, пустая черепушка? - донесся из темноты голос Бэт Мэна.
     - Нет, мышиная какашка, не я, - ответил скелет.
     - Слушай, ты! - взъярился Бэт Мэн. - Если бы ты сейчас сидел не в гнезде дракона, да я бы с тобой за "какашку" знаешь, что сделал! И почему это господин Кондрак тебя пощадил, не понимаю!
     - Не понимаем! Не понимаем! - хором подхватили остальные мыши.
     А стук тем временем не стихал.
     - Плохи дела, - сказал Бэт Мэн. - Похоже, кто-то роет сюда проход.
     - Да, плохи, - согласился скелет. - Думаешь, кто-то решил ограбить гнездо Кондрака? Хочешь, я позову его назад. У меня есть волшебный способ - свистну в пустую кость...
     - Не надо! - всполошился Бэт. - Он примчится, а потом все окажется в порядке, тогда он разъярится, что пропустил свадебку, и всех здесь поджарит!
     И скелет предпочел согласиться с предводителем мышей. Немного подумав, Косто понял, что теперь, перед лицом неведомой угрозы, они с Бэт Мэном стали почти союзниками.
     - А может, это какой-нибудь буравчик? - предположил Косто.
     - Не, у тех звук другой, - тут же отверг его версию Бэт.
     Чтобы не тратить зря времени, Косто решил осмотреть драгоценные камни, которыми было наполнено драконье гнездо. Перебирая очередную кучку, он вдруг увидел то, что искал - камень чистой воды!
     Вот он! Но рядом.., позвольте, рядом еще один! Так их два? Решив, что ему почудилось, Косто протер глазницу... Нет, камни не исчезли. Так и есть, два камня чистой воды! Какой же из них русалкин?
     - Это гоблины! - раздался вдруг крик Бэт Мэна. - Мы распознали их! Это гоблины!
     - Гоблины? Здесь?
     - Они живут внизу, под ногами.
     - Под чьими ногами? - удивился Косто.
     - Да не под ногами, а под нагами, под змеями то есть. Обычно между нами драк нет. Змеи нас не трогают, а гоблины не трогают змей. И если гоблины долезли сюда, значит, на то есть причина. И я, кажется, знаю...
     - Драгоценные камни?
     - Гляди, в самую точку попал! И как же тебе удалось?
     - А я такой, удачливый. Так что, не свистнуть ли Кондрака?
     Бэт Мэн задумался.
     - Может, их немного, гоблинов этих? Сами справимся, а? Ведь если дядюшка Кондрак рассердится, то такое нам устроит, заставит и без дудки поплясать.
     В воображении Косто возникла картина грядущей свистопляски, настолько яркая и красочная, что скелет поежился.
     - Хорошо, подождем, - согласился он.
     Бэт Мэн улетел к своим, а Косто скорчился в гнезде и стал обдумывать сложившееся положение. Почему это гоблины вдруг решили наведаться? С какой стати они расхрабрились? Так, без причины, они на этот вояж не отважились бы. Значит, они видели, как дракон вылетел из пещеры. И при этом знали, что летит он на свадьбу, а стало быть, пещера останется без хозяина надолго, то есть времени будет вполне достаточно, чтобы порыскать среди драконьих сокровищ. В пещере всегда полно летучих мышей, но вряд ли гоблины их за серьезных противников считают. "А справлюсь ли я в одиночку с гоблинами? - спросил у самого себя Косто. - Не знаю, но в случае чего волшебный костяной свисток всегда при мне".
     Тут он вынужден был прервать размышления - стук усилился. Еще через какое-то время в полу начали образовываться щели, сквозь которые пробивался свет. Теперь сомнений не осталось: это гоблины!
     Первый гоблин пролез в пещеру, держа в лапе оплывающий факел. Летучие мыши тут же налетели на него. Изрыгая проклятия, гоблин замахал перед собой факелом. "Наденьте шлемы! - крикнул он в дыру, из которой только что явился. - Тут кучи летучей дряни!"
     - Это мы-то дрянь! - гневно прокричал Бэт Мэн. - Слушай ты, дубиноголовый...
     Не обращая внимания на мышей, гоблины лезли и лезли в пещеру. У каждого на башке красовался тяжелый шлем с широкими спущенными полями, тело прикрывал плащ, а на лапах чернели рукавицы.
     Каждый третий нес горящий факел, служивший не только светильником, но и оружием. Летучие мыши бросались в атаку, но безуспешно: против шлемов, рукавиц и факелов их ничем не защищенные крылья были бессильны.
     Косто, выглядывая из гнезда, сосчитал гоблинов.
     Их было около полдюжины, и все они толпились внизу, на полу пещеры. Сначала Косто решил, что гнездо - надежное укрытие: расположено высоко, а гоблины слишком неуклюжи, чтобы взбираться по стенам.
     И только он так подумал, появились новые солдаты. Эти притащили с собой лестницы! Косто пригляделся и понял: гоблины прилаживают лестницы возле стен, наверное, собираясь...
     - Готовятся взбираться! - подлетев к гнезду, сообщил Бэт Мэн. - Вытаскивай, папаша, "свой свисток! Будем звать дракона!
     Но Косто решил не торопиться.
     - Они не подозревают, что в гнезде кто-то есть, - прошептал скелет. - Пусть лезут, а я попросту толкну лестницу. Что, неплохо придумано?
     - Ну, дедушка, я тебя зауважал, - с чувством произнес командир летучих мышей.
     - От дедушки слышу, - нисколько, впрочем, не обидевшись, парировал скелет.
     С каждой минутой гоблинской нечисти внизу становилось все больше. Одни гоблины уже лезли по лестницам, но, поскольку были неуклюжи, теряли равновесие и валились вниз. Стоящие внизу прямо животики надрывали от хохота, видя неудачу своих товарищей. А те, обидевшись, лезли в драку.
     Но тут явился командир, навел среди подчиненных порядок, и подъем начался уже под его руководством, - Ну, что делать будем, остов? - вновь подлетел к гнезду Бэт Мэн.
     - Мешайте им, не давайте проходу, чтобы они поднимались как можно медленнее. А как долезут сюда, к гнезду, дай мне знак. Тут-то я и толкну лестницу.
     - Знатное решеньице! - причмокнул командир мышей. - Прямо жаль, что ты не летучая мышь.
     Прошло несколько минут.
     - Товсь! - крикнул Бэт.
     Расслышав возглас, Косто высунулся и - его череп оказался в нескольких миллиметрах от личика того гоблина, которому посчастливилось взобраться первым.
     - У-y-y! - прогудел череп.
     - Ай-ай-ай! - завопил гоблин и рухнул вниз, а вместе с ним и все взбиравшиеся следом.
     Лестниц было две: правая и левая. Справившись с левой, скелет быстро переместился на правый участок фронта. Там он повторил свой опыт, но этот гоблин, как видно, был не из трусливых. Флегматично посмотрев на ходячего скелета, он занес ногу через край гнезда. И тогда Косто без лишних слов толкнул лестницу.
     - Го-о-л! - издали радостно закричал Бэт Мэн. - И чего я в тебя такой влюбленный!
     А внизу образовалась куча мала. Корявая лапища командира трясла за шиворот одного из поверженных бойцов: "Балбес! Ну чего такого ты там увидел?" - гневался он.
     Косто торжествовал. Он уж думал, что совсем разучился пугать, но оказалось, есть еще порох в пороховницах!
     Гоблины произвели смену состава. На место ушибленных и придавленных бойцов пришли новые.
     Косто не мог назвать точное число, но, кажется, их было двадцать. Он вспомнил о свистке и улыбнулся снисходительно: ни к чему эта штуковина, он и без дракона справится с гоблинами, будь их хоть двадцать, хоть сто двадцать. Лестницу толкнешь - и готово!
     - Прошло немного времени. Гоблины старательно мастерили что-то там внизу. И ни скелет, ни мыши никак не могли понять, что же там готовится. Какие-то веревки.., что-то деревянное.., нечто, похожее на пружину... Потом гоблины забегали по пещере, собирая камни, кости, черепа. Зачем им все это?
     И тут Косто понял.
     - Заряжай! - скомандовал гоблин. - Наводи!..
     Пли!
     И ядро, То есть череп, пулей полетел вверх, к гнезду.
     Гоблины смастерили пращу! И нацелили ее на гнездо. Косто понял, что над ним нависла ужасная опасность.
     - Обезвредь их артиллерию, - прокричал Косто Бэт Мэну.
     - Как? - вопросил тот под свист камней, пролетающих пока над их головами, но все же в опасной близости от них. И с каждым выстрелом эта близость становилась все ближе. Гоблины, как видно, стремительно набивали руку.
     И тут же, под сурдинку, гоблины снова начали прилаживать лестницы.
     Корявых уродцев было уже видимо-невидимо.
     Косто отчаянно метался слева направо, справа налево, да еще ему все время приходилось пригибаться, чтобы камень или череп не сшиб его череп.
     - Косто, сзади! - раздался крик Бэт Мэна.
     Скелет оглянулся и обнаружил еще одну лестницу. Третью! А он и не заметил! Косто бросился туда и вышвырнул из гнезда уже забравшегося туда гоблина. Маленькое чудовище на ходу успело прикусить скелету кости пальцев, а уж затем с оглушительным воем полетело в бездну.
     И началось! Пока скелет боролся там, гоблины появлялись здесь. Пока скелет толкал здесь, гоблины ставили лестницу там. Нет, одному никак не справиться. Пробил час "свистать всех наверх".
     Косто поднес палец ко рту.., и понял - все пропало! Пальца нет! Неужели именно его откусил мерзкий гоблин?.. Гоблин или не гоблин, но пальца, а значит, и свистка не стало.
     - Ну, свисти! Свисти скорее! - торопил Бэт.
     - Не могу, - сказал расстроенно скелет, - палец исчез.
     - Тогда придумай, как быть! Ну же, быстрее!
     Косто напрягся, но не разглядел в пустоте ни одной мысли. Три лестницы победно торчали над гнездом, а ядра пролетали все ниже и ниже. Косто не сомневался, что на этот раз гоблины победят. Странно, что снаряды до сих пор не сбили гнездо. А может.., может, не странно? Может, гоблины сознательно стреляют мимо - щадят сокровища? Конечно, им нужны именно сокровища!
     И Косто понял, что этим обстоятельством следует воспользоваться.
     Он набрал пригоршню камней и подошел к краю гнезда.
     - Гоблины! - как можно громче крикнул скелет. - Вам нужны эти камни? Вы их получите!
     Уберите лестницы, и тогда я высыплю вниз целый мешок драгоценных камней!
     Гоблины замерли. Драгоценности переливались под светом факелов. В пещере стало очень тихо.
     - Обман! Нас хотят перехитрить! Вперед, солдаты, вперед! - очнувшись, крикнул старший гоблин.
     И младшие снова полезли вверх по лестнице, и снова засвистели ядра.
     И тогда Косто швырнул первую пригоршню сверкающих камешков, которые, пролетев над головами гоблинов, с тихим плеском попадали в воду. Гоблины тут же остановились. Они словно окаменели.
     - Ну, доставайте, - сверху крикнул Косто. - Торопитесь, а то улитки разберут.
     - Ныряйте! - рявкнул командир.
     Троица крепких, неладно скроенных, но крепко сшитых гоблинов тут же побежала к воде и нырнула. В воде что-то забурлило. И гоблины буквально выпрыгнули из озера.
     - Дезертиры! - грозно зарычал командир. - А ну назад!
     - Не-е-е, - только и смогли промычать вояки.
     И только когда они повернулись, стало ясно, что произошло в воде. На ягодицах у каждого виднелись следы острых зубов Барракуда и его гвардейцев.
     - Кто же это вас так, сердешные? - сверху участливо поинтересовался Бэт Мэн.
     Но он зря старался: гоблины не знали языка летучих мышей. Это Косто был полиглотом, но его, так сказать, профессия обязывала.
     - Этак он все в озере утопит, - рассвирепел главный гоблин. - Ну-ка, ребята, схватите его да заберите камни!
     Подъем по лестнице возобновился. Косто швырял целые горсти камней, но гоблины с тупым упорством карабкались вверх.
     "Нет, не достанется вам ни камешка, ни полкамешка!" - с мрачной решимостью подумал Косто, но он понимал, что одному ему не успеть. Тут требовались помощники.
     - Мыши! - воззвал он. - Летите сюда! Хватайте камни и бросайте в озеро! Там рыбы сумеют их защитить! Скорее! Гоблины уже рядом!
     - Слушайтесь его! - велел своей армии Бэт Мэн - и стая мышей устремилась к гнезду. Каждая набирала столько камней, сколько могла унести, и летела с ними к озеру.
     Видя, что клад ускользает из-под носа, гоблины пытались ловить пролетающих за крылья, за лапы, но доставалось им лишь одно - черные мышиные какашки. А камни сыпались в озеро.
     Косто энергично швырял драгоценные камни в сторону озера. И вдруг заметил, что держит в руке те два камня - камня чистой воды. Неужели и их бросить?..
     В эту минуту квадратная голова гоблина появилась над краем гнезда. По-прежнему сжимая камешки в руке, Косто поспешно отодвинулся подальше. А потом он сделал нечто странное, но в этих обстоятельствах вполне логичное, - сунул камни себе в рот. И там, в прохладной пустоте его черепа, они стали недоступны для алчущих гоблинов.
     - Тащите костлявого из гнезда! - скомандовал снизу командир. - Поджигайте факелами мышей!
     Вперед к победе!
     И тогда гоблин, забравшийся в гнездо, пнул Косто своей огромной ножищей и.., с криком: "Ой, ой, моя нога'" закрутился на одном месте.
     А Косто уже летел вниз. Одна мысль мелькнула у него в голове: в каком виде приземляться?
     Бах!
     Косто упал!
     Прямо на гоблинов!
     На их твердокаменные головы!
     - Мыши! - закричал скелет. - Тащите меня к воде!
     - Зачем? - удивился Бэт.
     - Ну что тут непонятного? Превращусь в решетку и прикрою упавшие на дно драгоценности.
     Рыбешки сквозь меня без труда проплывут, а гоблины не смогут.
     - Будь спок, сделаем!. - тут же воодушевился Бэт. И по его команде сотни мышей спустились, взялись за кости, перенесли к воде и побросали туда.
     Заметив, что в его владения проникло нечто новое, Барракуд подплыл поближе и с любопытством уставился на скрещенные кости:
     - О, старый знакомый! - воскликнул он. - Какими судьбами? Что привело тебя на дно?
     - Дракон улетел на свадьбу... - стал объяснять Косто-решетка, - а я остался охранять. И в это время гоблины напали на гнездо. Мы с Бэтом отбивались как могли, но их оказалось слишком много.
     Пришлось побросать драгоценности в озеро. Теперь нужна твоя помощь.
     - За мной не заржавеет, - пообещал Барракуд, - но я гляжу, ты как-то стал сам на себя не похож. С чего это тебя так разобрало?
     - Сюрприз для гоблинов! Сейчас они повоюют с мышами, а потом полезут сюда и попытаются сетями выловить драгоценные камешки. Но сквозь меня, - хмыкнула решетка, - им это будет сделать трудновато.
     - Вот теперь понял! Значит, ежели эти кочерыжки сюда полезут, мы должны будем защищать решетку, то есть тебя? Покуда Кондрак не вернется?
     - Совершенно верно, - сказала решетка.
     Как скелет предсказал, так и случилось: гоблины вскоре занялись озером. Сначала в воду погрузились маленькие корзиночки, укрепленные на веревках. Гоблины намеревались ими зачерпывать воду вместе с камешками. Но их замысел не удался - рыбцы попросту перекусили веревки. Гоблины почесали свои жесткие затылки.., и выбрали "гоблина для битья".
     Нарядили его в толстую, зубонепроницаемую одежду и спустили на дно. Барракудовцы, как ни старались, до гоблинского жилистого мяса, увы, добраться не смогли. А гоблин-водолаз спускался, спускался и в конце концов уперся ногами в решетку. Скелет ехидно улыбнулся: видит око, да зуб неймет! Вдоволь налюбовавшись сквозь ячейки решетки посверкивающими крупинками - ухватить-то их он не мог! - водолаз не солоно хлебавши всплыл и отправился докладывать начальству.
     - Неплохо сработано, дядюшка, - с уважением произнес Барракуд.
     - Рано еще радоваться, - ответила решетка. - Держу пари, гоблины еще что-нибудь придумают.
     - Дракон бы побрал их придумки, - мрачно отозвался Барракуд.
     В самом деле, на придумки гоблины оказались горазды. Теперь они решили действовать вот как - особыми крюками зацепили решетку и принялись тянуть вверх.
     Как ни старался Косто удержаться, но гоблины оказались сильнее.., и вытащили его из воды.
     - Есть! - радостно заржали они.
     - А теперь с корзинками вниз, да поживее, и без камней не возвращаться! - гаркнул их командир. - Помните, времени мало осталось!
     Косто расслышал эти слова. Он знал: надо что-то делать, но сейчас.., сейчас он лежал на полу в пещере абсолютно беспомощный. Вот если бы снова превратиться...
     Гоблины между тем занялись делом. Одни таскали из гнезда оставшиеся там драгоценности, другие с той же целью блуждали по дну. И все награбленное ссыпалось в котелок, поставленный у ног командира. Командир же строго следил, чтобы никто из подчиненных не утащил ни камешка. Все надлежало собрать в одну кучу, а затем унести. Благодаря усилиям Косто, работа гоблинов порядком затянулась, но они уже успели набрать столько, что, даже явись сейчас Кондрак, их можно было бы поздравить с неплохим уловом. "Нет, - думал Косто, - надо найти способ помешать!"
     Хороший пинок - и все было бы в порядке! От кого же можно его получить? Мыши? Нет, они слишком мягкотелые... Разве что...
     - Эй, нос картошкой, как у тебя ноги, не потеют?
     Копошившийся рядом с решеткой гоблин озадаченно воззрился на нее:
     - Это ты мне, что ли? - озадаченно спросил он.
     - Тебе, нос картош