как сквозь воздух. -  Мне
никогда не приходило в голову, что тебя можно  оживить.  Если  бы  у  меня
была...
     - Да, конечно, - всхлипнула она.
     - Но ты будешь очень красивой девушкой.  Я  уверен,  найдется  немало
молодых людей, которые...
     - Верно, верно, -  кивала  Милли,  всхлипывая  все  громче.  Ее  тело
делалось все более прозрачным.
     Гости уже бросали на них удивленные  взгляды.  Положение  становилось
неловким.
     - Если бы я мог хоть чем-то тебе помочь... - начал Бинк.
     Она мгновенно просияла, и ее контуры обозначились четче.
     - Найди мои кости!
     К счастью, это было почти невозможно. И тем не менее Бинк не  мог  не
пообещать:
     - Я поищу. Хотя мои шансы не больше, чем у любого, кто уже ищет.
     - Да, иди! Ты сумеешь найти  их,  если  только  воспользуешься  своим
замечательным умом. Я не могу подсказать тебе, где они лежат. Но  если  ты
по-настоящему примешься за дело... -  Она  посмотрела  на  него  с  пылким
нетерпением. - Прошло так много веков. Обещай мне, что постараешься!
     - Но я... Что подумает моя жена, если я...
     Милли закрыла лицо ладонями. Взгляды других гостей стали откровеннее,
когда контуры Милли начали расплываться.
     - Хорошо, попробую! - кивнул Бинк.
     Ах, ну почему его талант не защитил его от этого?.. Но  он  уже  знал
ответ: его магия защищает лишь от физического, магического вреда. Милли же
была магической, но не физической сущностью, и ее намерения по отношению к
нему, когда она вновь обретет плоть, никто не счел бы вредными. Его талант
никогда  не  утруждал  себя  эмоциональными  сложностями.  Так  что   этот
треугольник Бинку придется решать самому.
     Милли улыбнулась.
     - Не задерживайся, - проговорила она и поплыла в сторону, не  касаясь
пола ногами.
     Бинк высмотрел Кромби и подошел к нему.
     - Я, кажется, начинаю соглашаться с твоим мнением о женщинах.
     - Уж я заметил, как она тебя обрабатывала! - Кромби усмехнулся. - Она
давно уже тайком положила на тебя глаз. А когда одно  из  этих  похотливых
существ на что-то решается, то у  мужчины  почти  не  остается  шансов  на
спасение.
     - Она полагает, что я первым смогу отыскать ее кости... и я  вынужден
попробовать... попробовать это сделать. По-настоящему  попробовать,  а  не
прикидываться.
     - Детская задачка, - сказал Кромби. - Они вон там. - Он закрыл  глаза
и поднял руку вверх.
     - Я не просил тебя помогать! - резко произнес Бинк.
     - Ах, извини! Забудь, куда я показывал.
     - А теперь уже не могу. Теперь мне придется  там  пошарить.  И  кости
наверняка  отыщутся.  Милли  определенно  предполагала,  что  я  с   тобой
посоветуюсь. Кто знает, может, в этом и  заключается  ее  талант  -  знать
заранее, что произойдет.
     - Тогда почему же она не сбежала прежде, чем ее убили?
     Что ж - то был отменный вопрос!
     - Не исключено, что она спала, когда...
     - Но ты ведь не спал, когда она  тебя  настраивала.  Ты  мог  вовремя
смыться. И тогда ее кости нашел бы кто-нибудь другой. Тем более если бы  я
намекнул, куда направиться.
     - А сам ты почему их не пожелал найти? -  рассердился  Бинк.  -  Тебе
оставалось только пойти туда, куда указывает твой палец. Секундное дело.
     - Не могу. Я - на посту, - хитро улыбнулся Кромби. -  Спасибо,  но  у
меня и без нее достаточно проблем с женщинами.
     Что верно, то верно. Бинк некогда познакомил  этого  женоненавистника
со своей бывшей невестой Сабриной - талантливой и очень красивой девушкой,
которую, как  со  временем  понял  Бинк,  он  сам  не  любил.  Разумеется,
знакомство привело бы к свадьбе, и теперь у Кромби  появилась  возможность
отомстить.
     Бинк расправил плечи и зашагал в  ту  сторону,  куда  указал  Кромби.
Стало быть, кости должны находиться где-то наверху. Скорее всего,  они  не
будут лежать на видном месте. Если он честно  постарается,  но  так  и  не
найдет ничего, тогда...
     А вообще говоря, неужели свидание с Милли такой уж скверный поступок?
Ведь  все,  сказанное  ею,  -  правда.  Для  мисс  Хамелеон  действительно
наступили неприятные времена, и ей хочется теперь только одного: чтобы  ее
оставили в покое. До тех пор, пока она не превратится  в  свою  прекрасную
противоположность и не родит ребенка...
     И все-таки подобные свидания могут привести к краху всего, что было и
есть. Он знал, кто такая мисс Хамелеон, когда женился на  ней,  знал,  что
его ждут как хорошие, так и плохие периоды. Ему нужно лишь вытерпеть, пока
плохой с неизбежностью не завершится. Ведь он справлялся  с  этим  раньше.
Когда на него наваливался груз каких-то проблем, жена,  переживавшая  свою
"умную" фазу, становилась неоценимой  помощницей.  Иногда  они  специально
даже  накапливали  такие  проблемы,  чтобы  в  трудной  фазе  жена   могла
поразмышлять над ними. И как после всего этого он смеет заигрывать с Милли
или с любой другой женщиной?!
     Бинк отправился в комнату, расположенную на указанной  Кромби  линии.
То была королевская библиотека - хранилище мудрости веков. Неужели  скелет
призрака там?
     Бинк вошел и... увидел сидящего Короля.
     - О, прошу прощения, Ваше Величество, я не предполагал...
     - Заходи, Бинк, - сказал Король Трент с теплой улыбкой.  У  него  был
вид прирожденного монарха - даже сейчас, когда он сидел  за  столом.  -  Я
размышлял над личной проблемой.  И  ты,  возможно,  ниспослан  мне,  чтобы
подсказать ответ.
     - У  меня  нет  ответа  даже  на  собственные  вопросы,  -  несколько
застенчиво отозвался Бинк. - Я не в  том  состояния,  когда  мог  бы  быть
способным помочь вам.
     - Что же у тебя за вопросы?
     - Хэмели в трудной фазе. Я не нахожу себе места. Кто-то пытался  меня
убить. А Милли-призрак желает заняться со мной любовью.
     Король расхохотался. Но внезапно смолк.
     - До меня вдруг дошло, что ты не шутишь, - произнес  он.  -  Но  ведь
характер Хэмели скоро станет лучше, и твое  беспокойство  пройдет.  А  вот
остальные твои проблемы... Кто покушался на твою жизнь? Заверяю тебя, я не
давал на это своей королевской санкции.
     Бинк описал эпизод с мечом. Король задумался всерьез.
     - Мы с тобой знаем, Бинк, что только Волшебник  в  состоянии  нанести
тебе вред подобным образом... А в Ксанте лишь три человека такого  класса,
и ни один из них, я убежден, не желает тебе зла, и  ни  один  не  обладает
талантом оживления мечей.  Поэтому,  думаю,  реальная  опасность  тебе  не
грозит. Но я понимаю твою тревогу. И -  проведу  расследование.  Поскольку
тебе удалось поймать тот меч, мы сможем проследить источник его намерений.
И если кто-то позаимствовал один из мечей моего арсенала...
     - Гм... Я тоже думаю, что он -  оттуда,  -  сказал  Бинк.  -  Но  меч
заметил кентавр Честер и взял его...
     - Вот как? Хорошо же! Значит, покончим  с  этим.  Союз  с  кентаврами
важен для меня, как был важен для любого Короля Ксанта в течение всей  его
истории. Честер может оставить меч себе. Но, как  я  считаю,  нам  следует
выключить  некоторые  его  магические  особенности.   Я   полагаю,   здесь
наблюдается  известное  сходство  с  твоей  собственной  магией.  То,  что
выступило против тебя, скрывается, пользуясь чужой, а не своей магией. Сам
по себе меч не был твоим врагом. Он был всего лишь инструментом враждебной
тебе силы.
     - Магия, подобная моей... -  повторил  Бинк.  -  Думаю,  такая  может
существовать. Она, конечно, не в точности такая же (ведь магии в Ксанте не
повторяются), но, по всей видимости, похожая... - Он взглянул на Короля  с
тревогой. - Это значит, что я могу ждать неприятностей отовсюду,  от  кого
угодно. И все будет казаться случайностью.
     - Да, от кого и от чего угодно - от  зомби,  от  меча,  от  чудищ  во
рву... Или от призрака, - произнес  Король.  -  Тут  может  таиться  некий
замаскированный план. - Он умолк и о чем-то размышлял некоторое время. - И
все же каким образом может призрак...
     - Как только я найду ее скелет,  она  будет  оживлена.  Скелет  может
находиться и в этой комнате... И все-таки больше всего меня тревожит,  что
я, кажется, начал поддаваться искушению.
     - Да, Милли, если видеть в ней бывшую женщину, весьма соблазнительна,
- заметил Трент. - Я хорошо понимаю твое искушение. Впрочем, оно-то и есть
предмет моих размышлений.
     - Не  сомневаюсь,  Королева  способна  помочь  исполниться  любому...
э-э-э,  искушению,  -  осторожно  проговорил  Бинк,  не  желая   показать,
насколько свободно дворцовые сплетники  судачили  об  этом:  личная  жизнь
Короля должна оставаться личной. - Она ведь может придать себе сходство  с
любой...
     - Совершенно верно, Бинк. С тех  пор,  как  умерла  моя  жена,  я  не
прикоснулся ни к одной другой женщине. В том числе и  к  Королеве.  -  Для
Трента слово "жена" означало только женщину, на которой  он  был  женат  в
Мандении. - Но все же, - продолжал он, - на  меня  оказывают  определенное
давление: я, видишь ли, должен обеспечить наследником престол Ксанта. Либо
по праву рождения, либо через усыновление. На тот случай, если не окажется
подходящего Волшебника, когда придет время. Искренне  надеюсь,  что  такой
Волшебник есть! Тем не менее, я чувствую себя обязанным  сделать  хотя  бы
попытку, поскольку это - одно из тех обязательств, которые я  возложил  на
себя, принимая корону. Естественно, с помощью Королевы, как  того  требует
этика. Да, я сделаю такую попытку,  хотя  и  не  люблю  ее  и  никогда  не
полюблю. Вопрос лишь в том, какую внешность ей принять ради такого случая.
     То была, разумеется, сугубо личная проблема, и Бинк  чувствовал,  что
не ему давать Королю советы.
     - Как мне кажется, любую внешность, приятную для вас...
     Одним из самых значительных достоинств Королевы была  ее  способность
мгновенно приобретать новую внешность. Если бы  мисс  Хамелеон  тоже  была
способна...
     - Но я не  хочу  получать  от  этого  удовольствие  -  я  лишь  желаю
выполнить то, что необходимо.
     - А почему бы не объединить и то, и  другое?  Пусть  Королева  примет
свою самую привлекательную иллюзорную внешность. Или же трансформируйте ее
по собственному желанию. А когда появится наследник, придайте  ей  прежний
облик.  Нет  ведь  ничего  плохого,  когда  еще  и  наслаждаешься   своими
обязанностями. Разве не так?
     Король покачал головой.
     - Твои слова, конечно, верны, если иметь в виду обычную ситуацию.  Но
мой случай - особый.  Я  не  уверен,  что  смогу  выполнить  свой  долг  с
прекрасной женщиной, да что там - с любой женщиной! - если только  она  не
будет очень похожа на мою бывшую жену.
     - Тогда пусть Королева примет внешность вашей жены, - не  раздумывая,
посоветовал Бинк.
     - Боюсь, это осквернит воспоминания, которыми я дорожу.
     - О, понимаю... Вы  хотите  сказать,  что  если  она  станет  слишком
напоминать вашу жену, то сможет заменить ее и...
     - Приблизительно так.
     Создавалось безвыходное положение. Если Король  был  в  силах  желать
лишь свою бывшую жену и не  мог  допустить,  чтобы  любая  другая  женщина
напоминала ее физически, то что ему оставалось делать? Здесь и  скрывалась
тайна  личности  Короля,  которую  Милли  некогда  открыла  Бинку:   Трент
по-прежнему был предан  бывшей  семье.  После  этого  Бинку  трудно  стало
считать Трента злодеем. И в самом деле  -  Король  не  был  злым.  Он  был
превосходным Волшебником и, возможно, самым превосходным человеком Ксанта,
поэтому Бинк  меньше,  чем  кто-либо,  стремился  подорвать  это  качество
Короля.
     И все же проблема наследника была реальной. Никто не желал повторения
смутных времен, которые  могли  наступить  из-за  разрыва  наследования  в
законной королевской династии.  Должен  существовать  наследник  престола,
пока не появится настоящий  Волшебник  и  не  переймет  бразды  правления,
обеспечив его непрерывность.
     - Кажется, у нас с вами сходные дилеммы, Ваше  Величество,  -  сказал
Бинк; он старался относиться к высокому собеседнику,  соблюдая  надлежащий
этикет, хотя и знал Трента, когда тот еще не был Королем. Следует  в  этом
показывать достойный пример другим. - Каждый из нас предпочитает  остаться
верным собственной жене, но находит это весьма трудным. Но моя-то проблема
со временем исчезнет, а ваша... - Он умолк, потрясенный  внезапной  идеей,
но тут же опять заговорил, не в силах умолчать: - Ваше  Величество!  Милли
будет  оживлена,  когда  ее  скелет  погрузят   в   целительный   эликсир.
Предположим, что и вы отыщете кости вашей жены, привезете их в Ксант...
     - Если это сработает, я стану двоеженцем, - заметил король, но вид  у
него был потрясенный. - И все же, если бы моя жена смогла жить снова...
     - Вы можете проверить, насколько удачно эта процедура пройдет,  когда
будут оживлять Милли!
     - Милли - призрак. Она ведь не мертва полностью. Особый случай - как,
например,  с  тенью.  Такое  бывает,   когда   у  духа   остается   важное
незавершенное  дело.   А  моя  жена  -  не  призрак;  у  нее  не  осталось
незавершенных дел, кроме самой жизни. И реанимировать тело, в  котором  не
будет души...
     Бинк уже жалел, что осмелился предложить такую  возможность.  Что  за
ужасы могут обрушиться на Ксант, если начнут без разбора оживлять  древние
кости - представить трудно...
     - Она может стать зомби, - вслух подумал он.
     - Да-да, существует серьезный риск, - заключил Король. - Но все же ты
снабдил меня пищей для размышлений. Кто знает, вдруг еще и для  меня  есть
надежда! А пока что я определенно не позволю  Королеве  принять  внешность
моей жены. Не исключено, что я поставлю себя в неловкое положение,  сделав
попытку и потерпев неудачу. Но...
     - Как жаль, что вы не можете трансформировать  сами  себя,  -  сказал
Бинк. - Тогда вам удалось бы испытать себя, и никто бы ничего не узнал.
     - Королева бы все равно узнала. А потерпеть неудачу с ней  -  значит,
проявить слабость, на которую я не имею права.  Она  тут  же  станет  себя
чувствовать выше меня, если поймет, что мой внешний железный  самоконтроль
на деле лишь импотенция. Такое знание таит в себе большой вред.
     Бинк, знавший Королеву, мог в полную меру  оценить  эти  слова.  Ведь
лишь ее уважение к Королю да страх перед его личностью и магической  силой
удерживали  ее  в  рамках  повиновения.  Талант  Короля  к  трансформации,
безусловно,  сохранится,  но  уважение,  которое  она  испытывала  к   его
личности, будет неизбежно разрушено. С  ней  станет  необыкновенно  трудно
справляться, а это вряд ли пойдет на пользу Ксанту.
     - А не можете ли вы сперва провести, а-э, эксперимент с  какой-нибудь
другой женщиной? Тогда, если получится неудача...
     - Нет, - твердо произнес Король. - Я не люблю Королеву, но она -  моя
законная супруга. Я не стану обманывать ее - или любого из моих  подданных
- ни в этом, ни в каком-либо другом случае.
     Вот в чем состояла суть его  благородства!  Но  зато  Королева  может
обмануть его  -  если  увидит  такую  возможность  и  будет  знать  о  его
импотенции. Бинку не  понравился  такой  вывод.  Правление  Короля  Трента
виделось ему как начало Золотого Века. Но насколько  же  у  Короля  больше
обязательств, нежели преимуществ!
     Тут Бинка снова осенило.
     - Ваши воспоминания о жене - это же не просто воспоминания о ней,  но
и память о самом себе. О себе, когда  вы  были  счастливы!  Вы  не  можете
заниматься любовью с другой женщиной, или позволить  другой  женщине  быть
похожей на вашу жену. Но если любовью займутся два  других  человека  -  я
имею в виду, Королева  и  мужчина,  не  напоминающий  вас,  -  то  никакие
воспоминания не будут потревожены. Поэтому,  если  Королева  изменит  вашу
внешность...
     - Чушь! - Король фыркнул.
     - Скорее всего, -  согласился  Бинк.  -  Мне  не  стоило  об  этом  и
начинать...
     - Но я попробую.
     - Извините, что обеспокоил вас. Я... - Бинк внезапно замолчал.  -  Вы
попробуете?
     -  Объективно  я  понимаю,   что   моя   так   долго   продолжающаяся
привязанность к покойной жене и сыну неблагоразумна, -  медленно  произнес
Король. - Она препятствует мне выполнять мои  обязанности.  Возможно,  эта
увертка сработает вместо  компенсации.  Я  велю  Ирис  придать  мне  облик
другого мужчины, а ей самой принять обличье другой женщины, и  мы  сделаем
попытку, как незнакомцы. Ведь ты окажешь мне услугу, сохранив этот секрет,
Бинк?
     - Разумеется! - отозвался тот, ощущая  неловкость.  Он  предпочел  бы
иметь Короля, лишенного чисто человеческой склонности к ошибкам, и в то же
время, как это не парадоксально, уважал его за  подобную  слабость.  И  он
также знал, что о сомнениях и страданиях Короля не знает никто.  Бинк  был
его доверенным лицом, а это положение иногда бывает малоприятным.
     - Я... мне, вообще-то, надо поискать кости  Милли.  Они  должны  быть
где-то здесь, в библиотеке.
     - Пожалуйста, ищи. Я иду говорить с Королевой. - И  Король  порывисто
поднялся и вышел.
     Вот так! В очередной раз Бинк изумился рвению, с каким  этот  человек
начинал действовать, стоило ему лишь принять решение. Однако то было одним
из качеств, делавших его хорошим правителем; у Бинка же такого качества не
было.
     Он поглядел на ряды книг и внезапно  понял:  скелет  Милли  мог  быть
трансформирован в книгу - тогда становилось понятным, почему  на  него  не
наткнулись за многие столетия; этим же можно было объяснить и  то,  почему
Милли любила заходить в библиотеку. Она часто летала  вдоль  южной  стены.
Так что оставался единственный вопрос: какая из книг нужная?
     Бинк  зашагал  вдоль  тесно  уставленных  полок,  читая  названия  на
корешках томов. В этой великолепной  библиотеке  их  были  сотни.  Как  же
выбрать нужную книгу? А если он каким-то образом и выберет ее,  то  что  с
ней делать дальше?.. Ну да, для начала ее необходимо  опять  превратить  в
скелет, а тут уж нужна магия на уровне Волшебника!
     Бинк непрерывно натыкался на одно и то  же  препятствие:  слишком  уж
много магии вовлечено в эту затею! Насколько ему было известно, сейчас  из
ныне  живущих  в  Ксанте  людей  нет  ни  одного,  кто  был  бы   способен
трансформировать  неодушевленные  предметы.  Получалось,  что  эти  поиски
оказывались для Милли в конечном счете безнадежными. Но  тогда  почему  же
добрый Волшебник Хамфри велел ей воспользоваться  всего  лишь  целительным
эликсиром? В этом не было никакого смысла!
     И все же - он ведь обещал попробовать найти скелет, хоть  и  осложнял
таким образом свое положение. Ах, как бы там ни было,  сперва  надо  найти
книгу, и уж потом беспокоиться о следующем шаге.
     Поиски заняли довольно много времени. Некоторые  тексты  он  исключал
сразу же - например, "Анатомию пурпурных  драконов"  или  "Градины:  магия
против немагии". Но другие  названия  заставили  задуматься  -  такие  как
"Статус духов в королевских  покоях"  или  "Истории  для  Призраков".  Ему
приходилось снимать книги с  полок  и  перелистывать  страницы,  отыскивая
неизвестно что.
     Время шло. Результатов не было никаких. В библиотеку никто не заходил
- по всему, Бинк был единственным, кто выбрал это направление поисков.  Но
его предположение о книгах могло оказаться  и  неверным.  Над  библиотекой
была еще одна комната, в башне, и указанная Кромби линия пересекала и  ее.
Так, быть может, там...
     И тут он ее увидел - "Скелет в шкафу"!  Уж  наверняка  это  та  самая
книга!
     Он снял ее с полки - она  оказалась  странно  тяжелой.  Переплет  был
изготовлен из разномастных лоскутков кожи. Бинк раскрыл его,  и  в  ноздри
ударил странный, неприятный запах, словно от плоти  зомби,  слишком  долго
просидевшего на солнце. На титульном листе не оказалось  названия  -  лишь
смесь разноцветных пятен  и  какая-то  клякса,  напоминающая  раздавленное
насекомое.
     Бинк быстро захлопнул книгу - сомнение оставалось.
     Ведро с эликсиром находилось внизу, в  бальном  зале.