его не надо. Отныне я назначаю тебя, Бинк из Северной
Деревни, Официальным Исследователем Ксанфа. Твоей обязанностью станут
любые загадки магии. Ты будешь изучать их там, где потребуется, пока они
не станут для тебя ясными. И будешь представлять доклады прямо мне для
включения их в королевские архивы. Твой тайный талант делает тебя
уникально приспособленным для проникновения в самые глухие уголки Ксанфа,
так как анонимный Волшебник не нуждается в телохранителях. Эти уголки
давно созрели для изучения.  Первым твоим заданием будет открыть подлинный
источник магии Ксанфа.
     - Я... Э... благодарю вас, Ваше Величество, - поблагодарил Бинк. -
Думаю, эта работа понравится мне много больше, чем быть Королем.
     - Возможно, ты оценишь, насколько это меня радует, - улыбнулся Трент.
- Теперь отправимся к девушкам.
     Заклинатель расстояний переправил их обоих и внезапно они оказались
перед входом в замок Ругна.
     Подъемный мост был отремонтирован и блистал свежим полированным
деревом и начищенной бронзой. Ров был вычищен и был теперь укомплектован
чудовищами самой лучшей породы. Мерцали зубья подъемной решетки, с самых
высоких башен свисали яркие вымпелы. Замок был восстановлен в полном
великолепии.
     Бинк всмотрелся в то, что мельком заметил в стороне. Похоже на
небольшое кладбище? О, нет! Что-то двигалось там, белое, словно кость, с
волочащимися остатками одежды. Затем земля открылась и с последним
приветственным взмахом руки зомби опустился на место отдыха.
     - Спи с миром, - пробормотал Трент, - я сдержал слово.
     А если бы нет, неужели бы зомби двинулись маршем через джунгли, чтобы
добиться своего? Это была загадка, которую Бинк не собирался разгадывать.
     Они вошли в замок Ругна. Все шесть призраков приветствовали их в
вестибюле. Все были полностью людьми. Милли быстро удалилась, чтобы
известить Королеву о прибытии  Короля.
     Ирис и Хамелеон вместе сбежали по лестнице, одетые в одежды из
кладовых замка. Волшебница пребывала в естественном состоянии, но так
красиво одетая и причесанная, что была весьма привлекательна. Хамелеон же
вернулась в свою "центральную" фазу, среднюю как по уму, так и по
внешности.
     Королева не  притворялась в нежных чувствах к Тренту. Это был брак по
расчету, как и предвиделось. Но ее удовольствие от своего положения и
возбуждение от жизни в таком замке были подлинными.
     - Это чудесное место! - воскликнула Ирис. - Хамелеон показала мне
весь замок, а призраки помогли подобрать одежду. Комнаты просто
великолепны, есть все, что хочешь, и все настоящее. А замок так хочет
угодить...  я знаю, что мне здесь будет очень хорошо.
     - Прекрасно, - ответил Трент. - Теперь сделай красивое лицо, у нас
будут гости.
     Женщину средних лет мгновенно сменила ошеломляюще красивая, пышная
молодая женщина в платье с большим декольте.
     - Я просто не хотела смущать Хамелеон... ты знаешь, в ее "средней"
стадии.
     - Ты не смутишь ее ни в какой стадии. Теперь извинись перед Бинком.
     Ирис сделала реверанс, захватывающий дух, перед Бинком. Она была
готова делать, что угодно, лишь бы оставаться Королевой... и человеком.
Трент мог превратить ее в бородавчатую жабу... или в ту фигуру, что она
сейчас изображала. Он мог, наверное, сделать ее достаточно молодой, чтобы
она смогла родить ему наследника трона. Трент был владыкой, а у Ирис,
похоже, отсутствовало намерение подвергать это сомнению.
     - Прости, Бинк, я действительно сожалею. Я не знала, что ты
собираешься созвать Старейшин  и сделать Трента Королем.
     Бинк, правда, тоже об этом не знал.
     - Забудем об этом, Ваше Величество, - неловко произнес он. Он
взглянул на Хамелеон, похожую сейчас на Дию, девушку, в которую он
влюбился с самого начала, несмотря на мрачные предостережения Кромби. На
него напала робость.
     - Ну же, иди смелее, - прошептал ему на ухо Трент. - Сейчас она
достаточно умна.
     Бинк подумал, что многие приключения были связаны с поисками Хамелеон
заклинания, которое сделало бы ее нормальной, когда она и так была вполне
удовлетворительна, и такой она была. Сколько людей провели свою жизнь
подобным образом, пытаясь найти для себя заклинание, какие-то выгоды вроде
серебряного дерева или политической власти, или незаслуженной славы, когда
все, что им действительно нужно - это простая удовлетворенность тем, что
они уже имели? Иногда то, чем они владели, было много лучше того, что они
считали, им хочется. Хамелеон считала, что хочет стать нормальной. Трент
полагал, что ему нужно завоевать Ксанф при помощи армии, а сам Бинк мечтал
о таланте, который он мог бы продемонстрировать.  Каждый считал, что ему
что-то надо. Но в конце концов, настоящей целью Бинка оказалось сохранение
Хамелеон, Трента и себя такими, какие они есть, и заставить Ксанф принять
их.
     Он не хотел пользоваться своим преимуществом перед Хамелеон, когда
она была глупой. Он хотел быть уверенным, что она понимает все
последствия, прежде чем он... прежде чем он...
     В носу неожиданно защекотало. Он чихнул.
     Ирис подтолкнула Хамелеон локтем.
     - Да, конечно, я выйду за тебя замуж, Бинк, - произнесла Хамелеон.
     Трент засмеялся. Потом Бинк поцеловал Хамелеон... свою обычную
сверхнеобычную девушку. Она нашла свое заклинание, все в порядке; она
околдовала его. Оно было таким же, как и проклятие Кромби - любовь.
     И наконец Бинк понял смысл того знамения - он был тем ястребом,
который унес Хамелеон. Больше она никогда не будет свободной.




                               Пирс ЭНТОНИ

                            ИСКАТЕЛЬ ИСКОМОГО




                                1. ЛАКУНА

     Лакуна пыталась  выбраться  из  тихого  ужаса.  Ужас  облеплял  тело,
неумолимо приближая к зрелому возрасту.  Он  пропитал  одежду,  сделав  ее
неряшливой. Он положил тени на лицо Лакуны так, что казалось, будто на нем
вот-вот прорежутся морщины. Он прополоскал ее волосы,  придав  им  оттенки
сточных вод. Он и только он был виноват в том,  что  она  теперь  казалась
тридцатилетней!
     В том что она была когда-то юной, Лакуна не сомневалась. И она, и  ее
брат-близнец Хиатус оба слыли редкими  проказниками  среди  прочих  детей!
Лакуна с нежностью вспоминала, как в трехлетнем возрасте вместе с  братцем
они устроили веселенькую кутерьму на свадьбе Доброго Волшебника  Хамфри  и
Горгоны. В ту пору их родители, Мастер Зомби и  Милли-Призрак,  обитали  в
замке Доброго  Волшебника,  отделенные  от  первых  своих  жизней  восемью
столетиями. И кому как не двум смышленым близнецам  было  замыкать  долгую
свадебную процессию. Ох они тогда ее и замкнули! Хиатус прорастил торчащие
отовсюду глаза, носы и уши (такой уж был у него талант), а Лакуна изменила
печатный текст в брачном договоре. Было "пока смерть не разлучит  вас",  а
стало "пара жалких лет,  пока  не  квакнетесь".  Матери  Лакуны  шутка  не
показалась  особенно  смешной,  и  теперь,  стремительно  старея,   Лакуна
начинала понимать, почему. Сама она замуж так и не вышла. О, теперь бы она
согласилась на самую жуткую свадьбу,  ради  доброго  замужества.  Все  что
угодно, лишь бы не прозябать и дальше в старых девах!
     Позже семья переселилась в прелестный Новый Замок Зомби, что в  южном
Ксанте.  Близнецы  жили  там  в  отдельных  комнатах,  и  по   обыкновению
безжалостно подшучивали над бедными зомби. Временами Лакуне казалось,  что
все лучшее в ее жизни ушло вместе с детством. Однажды  она  и  сама  стала
большой, приобщилась к Тайнам Взрослой Жизни - и  потянулись  годы  скуки.
Потом скука обратилась в тоску. И наконец неслышно подкрался  тихий  ужас,
которым она была теперь сыта по горло. Что-то  надо  было  делать,  и  вот
Лакуна направлялась теперь к Доброму Волшебнику, чтобы задать ему Вопрос.
     Окрестности замка сильно изменились с  тех  пор,  как  Лакуна  бегала
здесь ребенком. Она сознавала это и уже начинала догадываться, в чем дело.
Где-то здесь ее подстерегают три препятствия, одолеть  которые  необходимо
любому путнику, если он хочет встречи с Добрым Волшебником. Но, во  всяком
случае, это может быть интересно.
     Невысокие  джунгли  окружали  замок.  Магическая  тропа,  по  которой
следовала Лакуна, терялась в зарослях рук и ног. Растений были ей знакомы:
пальчатые пальмы. Растопыренные пальцы рук образовали низкие  кроны;  ноги
стелились по земле, как корни.
     Впрочем, для нее такие заросли безвредны. Пальцы, возможно, оживились
бы, зайди в эти заросли молодая, пышущая здоровьем женщина,  но  к  Лакуне
они, скорее всего, отнесутся безразлично. И все же стоило поискать тропу -
мало ли какие опасные твари могут таиться в  дебрях!  И  Лакуна  двинулась
вдоль опушки, высматривая проход между стволами.
     Вскоре дорога вновь углубилась в самую  чащу.  Пальцы  пальмовых  рук
хватали Лакуну за простенькую полотняную юбку, в то время как  пальцы  ног
вплотную занялись башмаками. Снова пришлось повернуть. Так, скорее, уйдешь
от замка, нежели придешь к нему.
     Лакуна продолжала поиск,  но  все  многообещающие  тропки,  покружив,
заводили в тупик. Как странно! Могла ли столь  сильно  зарасти  магическая
тропа? Может быть, ее зачаровали?
     Внезапно Лакуна поняла, что это и есть первое испытание.  Она  должна
пробраться через гущу рук и ног, не попав при этом в беду.  Что  ж,  могло
быть и хуже. Более всего Лакуна ненавидела ходить по  картофельным  полям,
где клубни с множеством глазков бесстыдно заглядывают тебе  под  юбку,  да
еще и перемигиваются  при  виде  застиранных  блеклых  трусиков.  Мужчинам
никогда не понять, почему женщины первым делом вырезают у картошки глазки.
Хотя, может быть, все они  прекрасно  понимают  и  нарочно  сажают  наглый
корнеплод, зная, что чем больше картофелин, тем больше глазков.
     Полдела сделано. Препятствия  придумываются  лишь  для  тех,  у  кого
хватит мозгов сообразить, что перед ними препятствие. Так было во  времена
Волшебника Хамфри, так повелось  и  теперь,  при  Волшебнике  Грэе  Мэрфи.
Поначалу, правда, Мэрфи пускал в замок беспрепятственно,  но  его  тут  же
завалили Вопросами, и пришлось  Волшебнику  вернуться  к  политике  своего
предшественника.  Кроме  того  он  стал  требовать  за   Ответ   расписку,
обрекавшую любопытных мыть полы в замке в течение года. И праздные Вопросы
задавать перестали.
     Что ж, швабра так швабра. Уж  лучше  это,  чем  бессмыслица  и  скука
прежней жизни. Хотя вряд ли дело дойдет до швабры. У Лакуны  есть  кое-что
такое, в  чем,  судя  по  всему,  сильно  нуждается  Грэй  Мэрфи:  ключ  к
освобождению  из-под  гнета  Компотера.   Компотер   был   злой   машиной,
сконструированной демонами на базе  оловянной  компотницы,  и  возжелавшей
власти  над  Ксантом.  Компотер  имел  два  с  половиной  козыря  в   этой
политической игре. Во-первых, злобная машина могла изменять реальность  во
всей округе, просто печатая на экране свои желания. Во-вторых, Седой Мэрфи
был обязан служить Компотеру,  как  только  выполнит  работу  для  Доброго
Волшебника Хамфри, находящегося в долгой отлучке. Во-вторых-с-половиной, у
Компотера было нечеловеческое терпение. Он мог  ждать  возвращения  Хамфри
хоть вечность. А уж, заполучив  на  службу  Волшебника  Грэя  Мэрфи,  злая
машина занялась бы Ксантом всерьез! Но у Лакуны тоже был кое-какой козырь,
и она полагала, что  Грэя  это  сильно  заинтересует.  Во  всяком  случае,
невеста его, Принцесса Айви, должна заинтересоваться. Как же  ей  выходить
замуж за Мэрфи, если он служит Компотеру? А не заинтересуется - ну что  ж,
тогда за швабру...
     При условии что ей вообще удастся добраться до цели! Чем  настойчивее
Лакуна пыталась приблизиться к замку,  тем  дальше  от  него  оказывалась.
Пальчатые пальмы вроде бы и не  двигались,  но  все  же  каким-то  образом
неизменно заступали ей путь. Где же сквозная тропа?
     Может быть, следует не искать дорогу, а прорубить просеку самой?  Да,
но как это сделать без хорошего ножа? Да и талант изменять написанное вряд
ли сейчас пригодится. Значит, должен быть еще какой-то выход.
     Лакуна приостановилась и задумалась.  В  конце  концов,  она  неплохо
образована, и это понятно - попробуй  поменять  печатные  буквы,  не  зная
грамоты! Нет, она должна что-нибудь придумать!
     Затем ее осенило. Под ногами была тропинка, теряющаяся в каких-нибудь
нескольких шагах впереди.
     - Думаю, пора выбираться из этой дурацкой  плантации  рук  и  ног,  -
громко сказала Лакуна. - Надоело! Пальцы тычут, тропки кружат...
     И она решительно двинулась в обратном направлении. Пальчиковые пальмы
не менее решительно стали у ней на дороге. Некоторое время  Лакуна  искала
путь, ведущий прочь от замка, но  безуспешно.  Сердито  фыркнула  и  снова
побрела, высматривая обратную тропу.
     - Где-то она здесь, - бормотала Лакуна. - В конце концов, я же пришла
по ней...
     Тропинка по-прежнему артачилась. Лакуна пошла быстрее, как бы пытаясь
проскочить в просвет между пальмами до того, как они сомкнутся, но  и  это
не привело ни к чему. Заросли теперь упорно гнали ее к замку.
     Наконец Лакуна обнаружила, что заросли стали полукругом, окончательно
спрятав тропу. Оглянулась - и увидела замок Доброго  Волшебника.  Двигаясь
сквозь чащу в противоположном направлении, она все-таки достигла цели.
     - Ну, если  вы  этого  так  хотите...  -  с  притворным  раздражением
произнесла Лакуна и повернулась к преодоленному препятствию спиной.
     Сзади  беспокойно  зашевелились  указательные,  безымянные  и  прочие
мизинцы, а пальцы ног обиженно заскребли по земле. Они были  разочарованы.
Честно ведь не пускали ее в ту сторону, куда  она  (сама  ведь  говорила!)
собиралась идти, и вот надо же  -  так  оплошали!  Будь  у  этих  зарослей
впридачу к пальцам еще и мозги, дело могло принять  и  другой  оборот.  Но
такова уж особенность всех испытаний: в каждом таится слабое звено, и,  не
найдя его, нечего и рассчитывать на победу.
     Теперь Лакуна стояла возле  рва,  в  котором  плескался  мальчик  лет
десяти. Выглядел он совершенно нормально, только вот волосы  у  него  были
голубые. А чудовища, раньше обитавшие во рву,  куда-то  делись.  Подъемный
мост - опущен, и, если это не иллюзия и не ловушка, то Лакуна может пройти
в замок без очередного испытания. Это было бы здорово! Мысль о купании  ее
в восторг не приводила.
     Лакуна осторожно ступила на мост. Он был прочен. Хотя одна из  секций
вполне могла оказаться фальшивой  или  снабженной  люком.  Поэтому  Лакуна
двигалась  с  предельной  осторожностью.  Худшее  из  препятствий  -   это
препятствие непредвиденное.
     Мимо пролетело что-то  вроде  водяного  шара.  Ударилось  о  берег  и
расплеснулось.
     Лакуна оглянулась. Мальчишка зачерпнул еще одну пригоршню воды и  уже
лепил из нее новый шар.
     - Для меня готовишь? - спросила она.
     - Конечно.  Если  ты  попробуешь  пройти  по  мосту,  я  должен  тебя
остановить.
     - А! Так это препятствие!
     - Конечно.  Лично  против  тебя  я  ничего  не  имею.  Выглядишь   ты
приятно...
     Лакуна так давно не слышала  комплиментов,  что  даже  порозовела  от
удовольствия. Однако дело есть дело.
     - Маленьким водяным шариком меня не остановишь.
     - А как насчет большого? - Он набрал воды в обе  пригоршни  и  слепил
шар размером с мяч.
     - Ты его не добросишь, - сказала она.
     Вместо ответа  он  легко  подбросил  шар.  Казалось,  это  вообще  не
потребовало физических усилий. Да, таким шариком можно и с моста сбросить.
     - Ну ладно, тогда я перейду вброд или переплыву.
     Мальчишка ополоснул руки во рву. Неизвестно  откуда  взявшиеся  волны
ударились о берег. Он произвел еще один пасс, и волны увеличились. Картина
была достаточно впечатляющая, чтобы ощутить неуверенность.
     - Твой талант - водяная магия, - сказала  Лакуна.  -  Хорошо  у  тебя
получается. А как твое имя?
     - Райвер. - Мальчуган пошевелил в воде пальцами ног. Ему было неловко
- слишком уж дружески шла беседа.
     - Ты, должно быть, так отрабатываешь Ответ?
     - Да.
     - А могу я спросить, что тебя привело к Доброму Волшебнику?
     - Конечно, можешь.  Я  спросил  его,  как  найти  семью,  которая  бы
усыновила меня. Я хочу  стать  настоящим  мальчиком,  а  для  этого  нужна
настоящая семья.
     - А ты разве не настоящий? - удивившись, спросила она.
     - Да нет, я же не из плоти и крови. Я - из воды.
     - Из воды? - Теперь она была просто поражена. -  Да  нет,  ты  просто
управлять водой. Но это еще не означает, что ты не человек.
     - Я управляю водой, потому что я и есть вода, - сказал он. - Смотри.
     В следующий миг он  растекся.  Сначала  расплеснулись  ступни,  затем
ноги, а там и все туловище до самой шеи.
     - Выгляжу мальчишкой, а на самом деле  -  одна  вода.  Мне  бы  стать
настоящим, и чтобы магию не утратить. И вот увидишь,  я  стану  настоящим,
если меня примет какая-нибудь семья. Так сказал Добрый Волшебник.
     Она кивнула.
     - То  есть  после  года  службы  ты  пойдешь  искать  семью,  которая
согласилась бы принять мальчика твоего возраста?
     - Конечно! Как думаешь: найду?
     Лакуне не хотелось разрушать его надежды, но сама она не была уверена
в успехе. В  большинстве  своем  люди  предпочитают  заводить  собственных
детей, а не возиться с приемышами.
     - А что говорит Добрый Волшебник?
     - Он прочел по своей Книге Ответов, что мне это удастся, если я  буду
честно работать  и  оказывать  почтение  старшим.  Пока  у  меня  все  это
получается.
     Да, так оно и было. Он не позволил Лакуне пересечь ров, оставаясь при
этом безукоризненно вежливым, предупреждая о своих действиях и отвечая  на
все ее вопросы. Приятный мальчуган.
     - Так-то оно так. Но, знаешь ли, мне все равно придется проникнуть  в
замок, как бы ты не пытался меня остановить.
     - Да. Я  желаю  тебе  удачи,  но,  если  смогу,  остановлю.  Если  ты
попытаешься плыть по моим волнам  и  начнешь  тонуть,  я  тебя  спасу.  Не
хотелось бы причинять кому-нибудь вред.
     - Я высоко ценю твое отношение ко мне. - Сказано это было без иронии;
испытание - не смертельный поединок, и Райвер просто исполнял свой долг.
     Лакуна  поразмыслила  немножко,  призадумалась  чуточку  и  прикинула
малость. Райвер тем временем расплеснул собственную голову, а затем  снова
собрался воедино, причем уже одетый. Он выглядел как настоящий,  да  он  и
был настоящим, только не из плоти. Если его примет какая-либо семья,  и  в
жилах его потечет настоящая кровь, он будет весьма рад этому. Хотя мало ли
людей, в жилах которых течет именно вода, а не кровь!
     Наконец забрезжила мысль.
     - Райвер, а читать ты умеешь?
     - О, конечно! Волшебница Айви учила меня чтению.  Она  показала  мне,
откуда читать, а потом усилила мои способности. Таков уж  ее  талант.  Но,
знаешь, большинство книг в замке несколько суховаты, извини за  выражение,
и не слишком забавны, если ты не посвящен в их суть.
     Можно было себе представить.
     - Так случилось, что я обладаю талантом изменять  печатный  текст,  -
сказала Лакуна. - Я могу приказать любой надписи появиться где  угодно.  Я
могу управлять ею. Разреши, я покажу тебе кое-что интересное.
     - Э, нет! - воскликнул он. - Меня не подкупишь! Даже и не пробуй.
     - Милый мальчик, - сказала она. - Я и не пытаюсь  подкупить  тебя.  Я
просто  хотела  показать  тебе  какую-нибудь  интересную  надпись.  А   не
понравится - не читай.
     - Все равно не выйдет, - сказал он.
     Лакуна взглянула на успокоившуюся воду. Внезапно  на  ее  поверхности
возникли слова, скользнули  справа  налево,  образуя  движущуюся  ленточку
букв. Достигнув левого поля, письмена исчезали, а  иначе  они  покрыли  бы
весь ров.
     "ЖИЛ-БЫЛ ДАВНЫМ-ДАВНО ВОДЯНОЙ МАЛЬЧИК ПО ИМЕНИ РАЙВЕР, КОТОРЫЙ  ОЧЕНЬ
ХОТЕЛ СТАТЬ НАСТОЯЩИМ", - сообщили движущиеся буквы.
     - Эй, да это же про меня! - воскликнул Райвер.
     - Ну, вообще-то это известная история, про