из
стороны в сторону, но...  пока  все  же  продолжало  нести  его.  И  через
довольно короткое время он прибыл в деревню.
     Бинк боялся застать его  жительниц  в  глубоком  унынии.  А  деревня,
наоборот, сияла и шумела -  отмечался  какой-то  праздник.  Пылал  большой
костер, и вокруг него лихо отплясывали нарядные мужчины и женщины.
     Но - как здесь оказались мужчины?! Ведь это - деревня  женщин,  одних
женщин! Уж не нахлынула ли сюда очередная волна завоевателей из  Мандении?
И не выбрали ли грубые и безжалостные мужчины  эту  деревню  прежде  всего
потому, что здесь одни женщины, которые не в состоянии оказать  серьезного
сопротивления завоевателям?
     Однако, ничего страшного,  похоже,  не  происходило.  У  мужчин  были
счастливые лица - у женщин такие же.
     Бинк зашагал к деревне - ему надо было отыскать Троллу.
     Когда он спускался с подвесной тропы, его заметил один из мужчин.
     - Привет, друг! - окликнул он. - Добро  пожаловать  домой!  Кто  твоя
вдова?
     - Вдова? - тупо переспросил Бинк.
     - Ну да! Кто была твоя женщина до того,  как  тебя  сцапала  Горгона?
Сейчас твоя возлюбленная примется прыгать от  радости  -  ведь  ты  жив  и
вернулся!
     Горгона!.. Неожиданно Бинк все понял.
     - Вы... вы - из тех, окаменевших, мужчин? Магия пропала - и вы ожили,
освободились?!
     - Так и есть! -  Мужчина  рассмеялся.  -  Пойди  да  разыщи-ка  лучше
старосту.
     - Троллу. Если она еще здесь...
     - Кто тут  ищет  Троллу?  -  раздался  властный  громкий  голос.  Его
обладателем оказался  огромный  уродливый  тролль  -  они  все  огромны  и
уродливы.
     Рука Бинка скользнула по рукоятке меча.
     - Я всего лишь хотел бы поговорить с ней.
     - Ну и поговори! - добродушно отозвался тролль и рупором приложил  ко
рту сложенные ладони. - Эй ты, сука! Давай-ка дуй сюда!
     Десяток молодых женщин испуганно посмотрели в его сторону  -  каждая,
по-видимому, сочла что зов относится  к  ней  лично.  Бинк  прикрыл  рукой
улыбку.
     - Э-э... А Горгона... что с ней стало?
     - А-а!  Мы  хотели  вздернуть  ее  после  того,  как...  ну,  ты  сам
понимаешь... - ухмыльнулся тролль. - Вообще-то, она была симпатичная баба,
если бы не эти змеи вместе волос... Короче, пока мы сидели и тумкали,  она
сиганула в озеро и смылась - монстров-то в том озере больше  никаких  нет.
Видели ее еще раз - она поканала куда-то на север.
     На север. Значит - к замку Волшебника Хамфри. Бинк был от  души  рад,
что Горгона спаслась, только - жаль! - Хамфри в его замке она  не  найдет.
Таково было еще одно следствие вызванной Бинком трагедии.
     К ним уже подходила услышавшая призыв Тролла.
     - Бинк! - воскликнула она. - Так ты добрался?!
     - Добрался, -  хмуро  кивнул  он.  -  И  уничтожил  магию  Ксанта.  Я
превратил нашу страну в Мандению. Теперь возвращаюсь домой - надо  принять
наказание.
     - Какое наказание?! - гаркнул тролль. - Ты же нас всех освободил!  Ты
- герой!
     Ни о каком своем геройстве Бинк, разумеется, не думал.
     - Значит, вы не в обиде на меня, что магия исчезла?
     - В обиде?! -  неподдельно  изумилась  Тролла.  -  Да  как  же  можно
обижаться, если мой муженек вернулся?! Да еще с таким завидным  аппетитом!
- И она  так  стиснула  своего  благоверного  в  объятиях,  что,  пожалуй,
затрещали бы ребра и у нормального мужчины.
     Тролль, конечно, был вполне способен выдержать это проявление любви и
обожания, но и у него на какой-то миг захватило дух.
     Рядом с ними приземлилась грифонша.
     - Кррак-кррак? - спросила она.
     - Ты еще помнишь  ее?  Она  была  вашей  проводницей.  И  она  теперь
свободна от этих мидасовых чар! - радостно сказала Тролла. - А где же  ваш
красавец-грифон?
     Бинк решил, что лучше не рассказывать о пузырьке.
     - Он... обручен. На самом деле он -  трансформированный  человек.  Он
очень хорошо отзывался о даме-грифонше. Но... Он просил передать  ей  свои
наилучшие пожелания.
     Грифонша разочарованно отвернулась; по всему, у нее и до того не было
пары. Возможно, ей тоже скоро удастся найти мужчину  своего  вида  -  хотя
изменения внешности магических существ, пусть медленно, но произойдут  так
или иначе. И Бинк стал гадать, на кого же будет больше похож грифон  -  на
орла, или на льва. Или, может быть, грифоны сохранят свой прежний облик, и
лишь их потомство со временем станет орлами и львами? Предположим,  Кромби
выйдет из бутылочки и сохранит облик грифона. Найдет ли  он  эту  грифоншу
заслуживающей  внимании?..  Да,  отсутствие  магии  порождает  не   меньше
вопросов, чем и ее наличие...
     - Пошли! Мы по-королевски накормим тебя. А ты расскажешь нам о  своих
приключениях! - сказала Тролла.
     - Я...  э-э...  сильно  устал.  -  Бинк  разыграл  нерешительность  и
смущение. - Лучше не надо ничего рассказывать. Мой друг  Добрый  Волшебник
пропал, кентавр тоже, так что все эти воспоминания...
     - Понятно-понятно, - сразу же  согласилась  Тролла.  -  Ты  утомился,
опечален - тебе нужно развлечься. У нас есть  незамужние  девушки,  дочери
исконных деревенских жителей. Они сейчас одиноки и...
     - Спасибо, ничего не нужно, - поспешно ответил Бинк;  он  уже  и  без
того разбил столько сердец! - Мне бы только немного еды и угол, где  можно
было бы переночевать. Ну а если найдется комнатка...
     - Комнат у нас не хватает - население ведь только что, можно сказать,
удвоилось. Но девушки о тебе позаботятся. Им хотя бы будет  чем  заняться.
Они с радостью пустят тебя переночевать!
     Бинк все же слишком устал, чтобы продолжать какие-то споры.  Но,  как
выяснилось, "девушками" оказались юные феи и эльфессы. Они проявили к нему
самое нежное внимание - их  интересовал  не  Бинк-мужчина,  а  Бинк-гость.
Бинк-герой. Занятно играя и резвясь,  они  угощали  его  всякой  всячиной;
каждая, радостно щебеча, норовила сама положить  ему  в  рот  какой-нибудь
лакомый кусочек. Они даже не позволили Бинку взять в руки тарелку, а  сами
поддерживали ее перед ним; и всякое  новое  яство  приносилось  из  другой
комнаты.
     Потом он улегся на постель из  тридцати  разноцветных  подушечек.  Он
лежал, блаженно расслабившись, а феи порхали  вокруг,  и  их  тонкие,  как
паутина, крылышки овевали его ласковым ветерком... Очень скоро они,  может
быть, и не смогут больше летать -  они  тоже  превратятся  в  манденийские
существа, и их крылышки отпадут... Но сейчас - ах,  как  они  хороши,  как
привлекательны!.. Бинк заснул, пытаясь сосчитать пролетавших над ним  фей,
- они играли в салочки...
     Но - вот и утро снова, и ему пришлось сразу же  столкнуться  лицом  к
лицу с реальностью: надо было возвращаться домой.  Он  был  рад,  что  его
поиски завершились хотя бы одним, пусть  и  маленьким,  но  добрым  делом;
возможно, именно так и запланировал его талант перед  тем,  как  исчезнуть
вместе со всей магией: предоставил ему хороший и безопасный ночлег в  этой
очаровательной деревушке.
     А оставалась  ли  какая-нибудь  добрая  надежда  у  всего  остального
Ксанта?..
     Грифонша опять взялась его немного проводить, и удивительно скоро  он
добрался до леса - более или менее знакомой ему местности. Теперь этот лес
уже не так сильно  отличался  от  остальных  джунглей.  Бинк  поблагодарил
грифоншу, искренне пожелал всего хорошего и уже один отправился  дальше  -
на север.
     На него навалилось одиночество.
     Какой всеобъемлющей пустотой обернулось отсутствие магии! И  как  эта
пустота угнетала! Исчезли все привычные мелочи.  Голубые  жабы  больше  не
сидели на приземистых овощных стульчиках, а индейские трубки  не  курились
сладковатым дымком. Деревья больше  не  отводили  перед  ним  ветви  и  не
напускали отпугивающих чар. Все  вокруг  было  безнадежно  манденийским...
Бинк очень скоро снова ощутил  усталость  -  и  не  только  из-за  долгой,
изнуряющей ходьбы... Чего же стоит жизнь без магии?..
     Одно утешение: когда он явится, Хэмели уже будет "заблокирована" в ее
"нормальной" фазе, в которой она нравилась ему больше всего. Жена будет не
слишком красивой, не будет она и чересчур  умной  и  -  оттого,  видимо  -
сварливой, а будет просто приятной я милой женщиной.  Что  ж  -  он  готов
смириться с тем, что к Хэмели не  вернется  больше  ее  чарующая  красота,
готов жить спокойной и  размеренной,  без  приключений,  жизнью  (пока  не
наскучит). Если, конечно, суд общества и Короля позволят ему это...
     Бинк  замер:  ему  померещился  звук,  напоминающий  цокот  копыт  по
утоптанной земле. Кто это - враг?.. Ему уже было, в общем-то, все равно  -
друг или враг, - лишь бы хоть какая-то компания!
     - Эгей! - закричал он.
     - Да? - отозвался женский голос.
     Бинк бросился вперед.
     И вот - на тропинке он увидел леди-кентавр. Ее  нельзя  было  назвать
писаной красавицей: бока потускнели  от  пыли,  к  хвосту  пристало  репье
(леди, естественно, не могла избавиться от него отгоняющими заклинаниями),
а ее человеческие торс и лицо, хотя и явно женские, были все же  не  очень
пропорциональными. За ней следовал жеребенок-кентавр:  он  был  не  только
некрасив, но даже откровенно уродлив; симпатичной была  только  изящная  и
гладкая задняя лошадиная, часть. Да - жеребенок очень напоминал...
     - Честер! - воскликнул Бинк. - Это жеребенок Честера!
     - Так ты - Бинк? - Леди-кентавр внимательно посмотрела на него.
     Теперь я Бинк ее узнал: то была Чери, супруга  Честера.  Но  как  она
отличалась от той красавицы, на которой ему когда-то пришлось прокатиться.
Что с ней случилось?!
     У Бинка хватило  такта  и  сообразительности  не  задать  ей  прямого
вопроса.
     - Что вы делаете здесь?.. Я был уверен, что  вы  остались  в  Деревне
Кентавров до возвращения...
     Но как он может говорить так! Ведь Честер не вернется...
     - Я скачу во  дворец  узнать,  кого  поблагодарить  за  это  чудо,  -
ответила она. - Разве ты еще не понял, что Ксант,  наконец,  избавился  от
этой непристойности?
     Бинк вспомнил: Чери считала магию именно непристойностью - по крайней
мере, среди кентавров. Магию в другой среде она терпела по необходимости -
Чери мнила себя  либеральной  личностью,  хотя  и  предпочитала  обсуждать
различные магические темы сугубо абстрактно.
     Что ж - Бинку  были  известны  все  подробности,  и  он  был  доволен
(насколько подобные позитивные ощущения вообще  могли  владеть  им  в  его
состоянии), что хотя бы еще одному  жителю  Ксанта  перемены  пришлись  по
душе.
     - Боюсь, во всем виноват я...
     - Т_ы_?!.. Так ты уничтожил магию? - Она  недоверчиво  уставилась  на
него.
     - Это - длинная история. И не очень веселая. Не думаю, что  остальные
воспримут ее с таким же оптимизмом.
     - Вот что! Садись ко мне на спину -  ты  слишком  медленно  идешь.  Я
подвезу тебя до дворца, а по дороге  ты  мне  все  расскажешь.  Прямо-таки
умираю от любопытства!
     Не умрет ли она на самом деле, когда узнает правду о  Честере?  Но  -
так или иначе, а рассказать ей придется.
     Бинк забрался на нее,  покрепче  ухватился  за  гриву,  и  она  сходу
перешла на галоп. Он рассчитывал тащиться  пешком  весь  день,  но  теперь
такая необходимость отпала - Чери доставит его во дворец еще засветло.
     Он начал рассказывать и поймал себя на том, что чрезмерно  вдается  в
детали. И - понял почему: он все время норовил оттянуть тот момент,  когда
дойдет до последней жестокой битвы, в которой Честер  погиб.  Да,  кентавр
мог бы в ней победить, если бы его не поразил коварно нацеленный на  Бинка
Дурной Глаз, - но вряд ли Чери утешила бы такая оговорка. И теперь Чери  -
вдова, и сказать ей об этом придется так или иначе.
     Повествование Бинка прервал громкий рев,  и  дорогу  вдруг  преградил
дракон. Однако - каким жалким выглядело это чудовище! Некогда яркая  чешуя
потускнела и покрылась ржавыми пятнами, а когда он дохнул - вместо огня из
пасти вырвалась струя пыли. Дракон определенно  был  очень  ослабленным  и
больным - ведь он раньше целиком зависел от магии.
     И  все-таки...  все-таки  он  напал.  Напал  стремительно  и   жадно,
намереваясь сожрать и кентавра, и седока, и жеребенка.
     Бинк  обнажил  меч.  Чери  проворно  развернулась,  изготовившись   к
ляганию. Да, дракон есть дракон - даже такой небольшой  и  невзрачный,  он
внушал ужас.
     И тут вдруг Бинк заметил у него на шее шрам.
     - Эй! - крикнул он. - Послушай-ка! Мы ведь с тобой, кажется, знакомы!
     Дракон  замер.  Голова  его   приподнялась,   глаза   сверкнули:   он
определенно тоже узнал Бинка.
     - Честер, Кромби и я встретили однажды этого дракона  и  заключили  с
ним мир, - пояснил Бинк Чери. - Мы вместе потом сражались с никельпедами.
     - Сейчас  никельпеды  безобидны,  -  заметила  она.   -   Их   клешни
утратили... - Она брезгливо поджала губы. - Они утратили эту самую  магию.
Я скакала прямо по дну Провала, наступала на них. И ничего  они  не  могли
поделать.
     Бинку это уже было известно.
     - Дракон!  -  сказал  он.  -  Магия  покинула  Ксант.  Придется  тебе
научиться охотиться и воевать без помощи огня. А со временем  ты  обретешь
черты своего манденийского родственника. Или же  это  произойдет  с  твоим
потомством. По всей вероятности, ты станешь большой змеей. Мне очень жаль.
     Дракон со страхом уставился  на  Бинка.  Затем  резко  развернулся  и
помчался прочь - то прыжками, то скользя по земле.
     - Мне тоже жаль, - проговорила Чери. - Теперь и  мне  ясно,  что  без
магии Ксант не будет прежним. Выходит - чары тоже, наверно, нужны.  А  для
таких, как этот дракон... Для них магия просто необходима - ведь  она  для
них естественна.
     О, то было многозначительным признанием! Особенно в устах Чери.
     Они двинулись дальше,  и  Бинк  продолжил  свой  рассказ.  Оттягивать
печальный момент он уже больше не мог. И,  наконец,  собравшись  с  духом,
сказал те, что обязан был сказать.
     - И вот теперь  Кромби  -  здесь,  в  бутылочке,  -  упавшим  голосом
закончил он и смолк, ощутив, как мгновенно напряглось тело Чери.
     - Но Честер и Хамфри...
     - Они остались внизу... Потому что я освободил Демона...
     - Но ведь ты же не можешь заявить  с  полной  уверенностью,  что  они
погибли! - Хотя в ее голосе и промелькнула нотка надежды, она все еще была
так напряжена, что Бинку  было  неудобно  сидеть.  -  Их,  наверно,  можно
отыскать... вернуть!
     - Может быть... Только не знаю, как,  -  угрюмо  ответил  Бинк.  Этот
разговор ему совсем не правился.
     - Я думаю, что Хамфри, скорее всего, попросту заблудился - вот почему
ты не нашел его тела. Его оглушило обвалом. Без своей информационной магии
он мог сойти, скажем, за гоблина. А Честер... Он слишком  упрям,  чтобы...
Он не умер - я чувствую! Он просто лежит в этом рассоле. Ты  ведь  сказал,
что в озере сохраняется все, что...
     - Да, - кивнул Бинк. - Но... оно настолько обмелело, что я даже видел
извилины на Мозговом Коралле...
     - Не до дна же оно высохло! Я уверена,  что  он  лежит  там,  в  иле,
как... как тот грифон в бутылочке. И его можно разыскать, можно оживить...
     Бинк покачал головой.
     - Без магии ничего этого уже не получится.
     Чери вдруг встала на дыбы и сбросила Бинка. Он пролетел  по  воздуху,
увидел, как неумолимо приближается земля, и понял, что талант его  уже  не
спасет. И... приземлился на руки  Чери.  В  последний  момент  она  успела
подскочить и поймать его.
     - Извини, Бинк... Меня выводят из себя эти непристойности. Кентавры и
магия...
     Она поставила его на ноги и отпустила, не закончив фразу. Пусть она и
не была сейчас такой же прекрасной, как прежде, но кентаврская сила в  ней
осталась!
     Да - сила, но не красота. Во времена магии у нее были  величественные
груди. Она,  правда,  и  сейчас  была  пышнотелой,  но  все  же  несколько
обрюзгла, как это нередко бывает я с женщинами, которые стали матерями. Но
раньше ее лицо было восхитительно дерзким, а стало невыразительным. И  что
могло быть причиной таких внезапных перемен, если не утрата Ксантом магии?
     - Давай говорить откровенно, Чери, - произнес он. - Ты  считаешь  всю
магию сплошной непристойностью...
     - Не всю магию, Бинк! Для некоторых из вас она кажется естественной -
но ты всего лишь человек. А не кентавр! Кентавры - совсем другое дело.  Мы
- цивилизованные.
     - А если предположить, что и кентавры обладают магией?
     Ее лицо неимоверно скривилось - она с трудом сдерживала отвращение.
     - Поехали-ка лучше дальше.. А то может быть слишком поздно. Как-никак
нам далеко добираться...
     - Погоди! Вспомни-ка отшельника Германа, дядю Честера. - Бинк не  мог
успокоиться - этот спор надо было довести до  конца.  -  Он  мог  вызывать
манящие огоньки.
     - За что и был изгнан из нашего общества, - парировала она; в ее лице
появилось грубовато-задиристое выражение, что напомнило Честера.
     - Допустим также, что и другие кентавры обладают магией...
     - Бинк, почему ты такой зануда? Хочешь, чтобы я тебя  бросила  тут  -
одного, в глуши?
     Она поманила жеребенка, и тот сразу же подбежал.
     - А если (извини уж) допустить, что я у тебя есть магический  талант?
- напрямую спросил Бинк. - Ты и тогда считала бы магию непристойностью?
     - Довольно! - фыркнула она.  -  Я  больше  не  намерена  терпеть  это
несносное поведение! Даже от человека! Идем, Чет!
     И она зашагала прочь.
     - Гром меня разрази, Чери! Выслушай  же  меня,  наконец!  -  вспылив,
крикнул Бинк. - Знаешь, почему Честер отправился со мной на поиски? Потому
что хотел обнаружить собственный магический талант! И  если  ты  отрицаешь
магию у кентавров, то отказываешься и от  него!  Честер  обладает  магией,
чтоб ты знала! И прекрасной магией, которая...
     Она развернулась, задрав передние копыта для удара. Хотя она  и  была
женщиной-кобылой, но могла покончить с Бинком в два счета.
     Тот отскочил.
     - Отличной магией! - упрямо повторил он. - Не  какой-нибудь  тупой  -
вроде превращения зеленых листьев в  красные;  или  -  зловредной,  как  у
какого-нибудь  придурка,  подпаливающего  людям  пятки!  Да   будет   тебе
известно, Честер играл на магической флейте,  на  удивительной  серебряной
флейте! И более изумительной музыки я никогда не слышал. Глубоко в душе он
- на редкость симпатичная личность! Но ему приходится все  это  подавлять,
подавлять! Потому что...
     - Да я тебя в лепешку растопчу! - Чери едва не ржала от  негодования,
готовясь  обрушить  на  него  копыта.  -   Ты   не   имеешь   права   даже
предполагать...
     Но теперь Бинк был спокоен - пусть-ка она,  полуослепшая  от  ярости,
побесится немного...
     Он  ловко  уклонялся  от  ее  ударов,  словно  от  нападения   дикого
единорога, стараясь не повернуться к ней спиной  и  далеко  не  отступать,
чтобы она продолжала слышать его. Уже полдюжины раз  он  мог  пронзить  ее
мечом, но даже не достал его из ножен. Надо принять, что спор их  -  чисто
академический, поскольку в Ксанте все равно нет больше магии. Однако  Бинк
был преисполнен решимости заставить Чери признать правду.
     - И ты, Чери, - ты тоже обладала магией. Да-да!  Ты  заставляла  себя
выглядеть такой, какой тебе хотелось себя видеть. Околдовывала самое себя!
Это - вроде иллюзии, ограниченной...
     Окончательно рассвирепев, она  опять  попыталась  ударить  его  двумя
копытами сразу. Ну как же! -  он  задел  ее  самое  чувствительное  место,
заявив, в сущности, что она - непристойна сама. Бинк, однако же, предвидел
ее реакцию и был наготове. И избежал удара. Его мечом теперь стало  слово,
и он намеревался рассчитаться таким образом не только с Чери. Достаточно с
него всяких заблуждений, особенно собственных!  Пришла  пора  окончательно
избавиться от них! В некотором смысле он тут атаковал самого  себя:  себя,
опозоренного тем, что он сделал с Ксантом, освободив Демона.
     - Я бросаю тебе вызов! - воскликнул он. - Посмо