быть
выполнена. если ты попытаешься переплыть, я утоплю тебя в волнах, но
потом спасу. Я никому не желаю зла.
	- Приятно слышать это,-  Лакуна говорила это безо всякой иронии,
она знала, что это всего лишь испытание, а не смертельная схватка, к
тому же Речник всего лишь выполнял свою работу.
	Лакуна задумалась, а мальчик снова растекся по водной глади, но
в следующий момент появился опять, на сей раз облаченный явно в
парадную одежду. Несмотря на свое водное происхождение, он почти
ничем не отличался от самого обычного ребенка, только вот сделан был
из воды, а не из плоти. Если принятие его в обычную человеческую
семью сделает и тело его человеческим, то это будет мальчику только на
пользу, решила Лакуна. Впрочем, подумала она, обычные люди тоже
ведь почти целиком состоят из воды.
	Вдруг женщине пришла в голову чудесная мысль.
	- Послушай, Речник,-  начала она,-  ты умеешь читать?
	- Конечно. Волшебница Айви научила меня читать. Она показала
мне все буквы и рассказала, как они произносятся. Но я должен
признаться, что большинство книг в этом замке не слишком интересны.
Там нет ничего смешного. Они для тех, кто интересуется магией.
	Лакуна этому ничуть не удивилась.
	- А вот мой волшебный дар,-  сообщила она,-  это печатание. Я
даже могу менять то, что напечатано. Я могу даже печатать текст там,
где его никогда не было, а также изменять весь смысл написанного.
Давай-ка я напечатаю для тебя что-нибудь интересное.
	- Нет, не надо,-  воскликнул Речник.-  Я не стану заключать с
тобою никакой сделки, чтобы пропустить тебя внутрь. Это нечестно.
	- Но, милое дитя,-  воскликнула женщина,-  ты не думай, я не
собираюсь тебя подкупать. Я просто пытаюсь тебя одурачить, что как
раз очень честно. Я хочу кое-что дать тебе почитать, и если ты сочтешь,
что это не интересно, тогда вовсе можешь не читать.
	- Нет, не пройдет трюк,-  отозвался мальчик.
	Лакуна задумчиво посмотрела на спокойную теперь гладь воды.
Вдруг на ней стали появляться буквы, которые связывались в слова,
слова образовывали фразы, а фразы уже в текст. Берег рва служил как бы
полем этой своеобразной тетради. Начинался текст так: "Однажды на
свет появился мальчик. Его звали Речник. Он очень захотел стать
сделанным из плоти...".
	- Ой, это же обо мне,-  воскликнул ребенок.
	- Да тут нет ничего особенного,-  сказала Лакуна.-  Я просто
использовала твое имя, чтобы придать тексту больший для тебя интерес.
	- Ладно, ладно,-  забормотал ребенок, уже погружаясь в чтение.
Ему явно нравилось постоянно встречавшееся в тексте собственное имя.
Впрочем, кому не понравится прочитать о себе в книге? Было бы еще
более сильно, если бы имя употреблялось в каком-нибудь негативном
смысле, но Лакуна не была злой, и потому сочинять пасквилей не умела.
	Между тем текст продолжался: "Как-то Речник стоял недалеко от
берега рва, наблюдая за носящимися в воде быстрыми рыбками, и вдруг
к нему приблизилось странное существо. Это был дракон, который как
раз искал поживу. Увидев мальчика, дракон обрадовался. Ага,-
воскликнул он, рыча,-  ты как раз тот, кто мне нужен! Пойдем со мной, и
я покажу тебе нечто такое, что тебе наверняка понравится."
	- Ой,-  воскликнул сделанный из воды Речник.-  Но ты не сможешь
поджарить меня?
	Мальчик, очевидно, догадался, что хотела от него гигантская
рептилия. Но Лакуна продолжала: "Неужто? -  выпалил дракон, выдыхая
столб пламени, который опалил росшие у воды растения,-  стоит мне
выдохнуть, и ты ведь почернеешь."
	- Правда? -  воскликнул мальчик настоящий.-  Ну только
попробуй.
	"В ответ дракон выдохнул целые столбы черно-желтого огня,
которые оплавили даже камни, а вода во рву зашипела, повалил пар. Но
с Речником ничего не случилось -  ведь он целиком был сделан из воды.
В следующий момент Речник набрал в горсть воды и плеснул ее в морду
дракону.
	- Я думаю, что теперь твои угли погаснут? -  задорно крикнул он
чудовищу.
	Дракон необычайно разозлился. Он разинул свою зубастую пасть
и схватил Речника, но перекусить мальчика у него не получилось -  как
же зубы смогут перекусить воду? А Речник тем временем взял, да и
плеснул воды в ноздри и уши дракона. Дракон заревел от негодования. А
кому же понравится, если у него в носу и в ушах вода?"
	Текст продолжал вырисовываться на водной глади, но мальчик
уже вовсе погрузился в чтение. Он не поднял головы даже тогда, когда
Лакуна преспокойно перешла по подъемному мосту в замок. Она не
беспокоилась больше -  там было написано столько фраз, что Речник
должен был читать и разбирать их еще где-то полчаса. Она не знала,
сколько времени мальчик сможет отвлекаться на текст, и потому
постаралась написать там его с запасом. Но все равно -  Лакуне было
приятно еще и то, что кто-то проявляет такой неподдельный интерес к ее
волшебному дару. В свое время, когда ей приходилось сиживать с
маленькими детьми, она рассказывала им самые различные сказки, и это
занятие нравилось женщине. А Речник был очень внимательным
слушателем.
	Итак, Лакуна преодолела ров, но теперь перед ней высилась стена
замка. Перед нею находилась дверь в стене. Подойдя поближе, женщина
повернула ручку. Но увы: дверь была заперта на ключ. Очевидно, третье
испытание как раз в том и состояло, что она должна была этот ключ
отыскать.
	Она внимательно огляделась по сторонам. Сбоку виднелась
тропинка, которая шла параллельно стене замка. Тропинка была
окаймлена невысокими кустиками, которые очень напоминали полки:
вертикальный стволик со строго горизонтальными ветвями, покрытыми
плотными листьями. На этих полках плотно, словно книги, находились
прямоугольные ягоды.
	Там же сидел мальчик, который срывал и поедал эти плоды. Он,
кстати, был очень похож на Речника.
	- Кто ты? -  вяло спросила Лакуна, не ожидая, что он ответит ей.
	- Я Поток, брат-близнец Речника.
	Неужели это правда? Ну что ж, поверим.
	- А что это за странные такие растения? -  осведомилась женщина.
	- Это библиокусты,-  отозвался Поток.-  Они содержат много
полезной информации. Я получаю ее, поедая ягоды.
	Это было похоже на правду, хотя Лакуна знала, что правда не
всегда еще очевидна.
	- Тогда,-  осторожно, с расстановкой произнесла женщина,-  ты,
наверно, знаешь, где находится ключик вон от той двери?
	- Ну конечно. Вот он,-  и мальчик подал ей большой ключ,
выточенный из дерева.
	Лакуна тут же поднесла ключ к замочной скважине. Но он не
подходил туда. Это был не тот ключ.
	- Это не тот ключ,-  сказала Лакуна собеседнику с легким
раздражением,-  а где же тот, которым я смогу отпереть эту дверь?
	- Он на той стороне.
	Лакуна усомнилась в этом, но все-таки решила обогнуть замок. И в
самом деле -  на тропе лежал небольшой металлический ключик.
Радостно подобрав его, Лакуна кинулась к двери и попробовала вставить
его в замок. Снова не подходит.
	Тогда она решила попробовать другим способом.
	- Послушай, Поток,-  начала Лакуна,-  ты что же, тоже своего рода
испытание для меня?
	- Да.
	- То есть получается, что ты должен воспрепятствовать тому,
чтобы я нашла ключ? И направлять меня по ложному следу?
	- Нет.
	- Но ведь ты уже делаешь это, говоря мне неправду.
	Мальчик замолчал, и Лакуна знала, что он не может ответить ей.
Если бы он солгал, то она бы наверняка сразу распознала бы его ложь, и
получается, что лгать было бы вроде как бессмысленно -  только потеря
энергии и времени. Но если она скажет ей правду, то тогда не выполнит
задания -  не пускать эту женщину в замок.
	- Нет,-  наконец промолвил Поток.
	Но он все-таки опять врал.
	- но ты солгал мне с самого начала, когда представился,-  сказала
Лакуна сурово.-  Ты ведь и есть Речник.
	- Нет.
	- но тогда куда же это подевался речник, а? Что-то я не вижу его во
рву, читающего мои каракули?
	Мальчик обернулся и вздрогнул. Он, наверняка, большим усилием
воли заставил себя оторваться от недочитанного рассказа. Он ничего не
ответил, но его молчание и без того было истолковано женщиной как
достаточно ясный ответ.
	- И ты не являешься теперь препятствием, которое я должна
преодолеть,-  заявила Лакуна, вспоминая, что на этот вопрос он ответил
положительно, а потому это была ложь.
	- Но если я захочу, то могу быть,-  не сдавался он.
	- Вот теперь ты начал говорить правду.
	- Ты сама поймала меня в ловушку,-  встряхнуло головой милое
дитя.-  Впрочем, это уже не столь важно, поскольку я и сам должен был
это сделать.
	- Но почему ты все-таки отказываешься сказать мне что-то о
ключах, если здесь ты сидишь по собственной инициативе?
	- Потому что...-  замялся Речник,-  я... ну просто, не могу, и все.
	- Потому что ложь,-  поняла женщина,-  так или иначе повлияет на
мое решение.
	- Нет.
	- Что подразумевает "да". И эти ягоды, они, наверное, тоже играют
какую-то роль?
	- Нет.
	- Значит, играют. Так что это за ягоды на самом деле?
	- Ядовитые.
	- Вряд ли. Ты-то ел их,-  тут она все поняла.-  Ты был правдивым
мальчиком, а теперь у тебя на устах сплошная ложь. Ты поел ягод. Ты
сказал, что это библиокусты, но я вижу, что это лжекусты. Они-то и
заставляли тебя лгать мне все время.
	- Нет.
	- И если я сама съем хоть одну, я сама начну врать напропалую.
	- Нет.
	- Но очень трудно врать, если сам не знаешь правды. Так и ягоды,
значит, все-таки действительно знают кое-что, они действительно
содержат информацию, поскольку знают, как и о чем именно лгать. Так
что тот, кто ест ягоды, правду все-таки знает, хоть и не говорит ее.
	- Нет.
	Но Лакуна уже не слушала его. Нагнувшись, она сорвала одну
ягодку и бросила ее в рот. Ягода была приятно сладкой на вкус. Тут же
губы ее сами собой раскрылись в ответе:
	- Ключ находится...-  информация уже несомненно достигла ее
мозговых извилин,-  там,-  рука указала на лежавший под кустом ключ, о
котором она знала, что он точно не подойдет к замку.
	Но зато теперь Лакуна знала наверняка, где находится нужный ей
ключ. Он лежал под водой у самой кромки берега рва, скрытый слоем
ила.
	Подойдя к нужному месту, женщина преспокойно нагнулась,
пошарила по дну и вытащила ключ. Ополоснув его в воде, она увидела,
что он выточен из очень красивого камня. Но времени у нее больше не
было. Подойдя к двери, путешественница спокойно вставила ключ в
скважину и повернула его. Теперь все было в порядке -  дверь скрипнула
и отворилась.
	На мгновение Лакуна обернулась, чтобы посмотреть на Речника,
который понуро глядел ей вслед. Информация из ягод продолжала
насыщать мозг женщины. Теперь она знала, почему мальчик оказался
здесь -  вообще-то на этом месте должен был сидеть гном, который
обязан был по сценарию кушать ягоды и указывать ей постоянно
неверный ключ. Просто Речник, он же Поток, чувствовал себя
невыразимо одиноким. Все, что он хотел -  лишний раз поговорить с кем-
то, чтобы хоть на пару минут почувствовать себя членом большой семьи,
чтобы ощущать на себе чей-то интерес. Он старался быть поближе к
людям, хотя и знал, что его общество может повредить им. Но женщине
все равно было жалко парня.
	Но Лакуна ничего не сказала, она знала, что все равно сама станет
лгать, покуда эффект ягоды не растворится окончательно и бесследно в
ее организме. Итак, она преодолела целых три испытания, но не
чувствовала, что они как-то развлекли ее. Разве что женщина
почувствовала, что не она одна чувствует себя одиноко в этом мире.


Глава 2. Плетеная корзина

	Айви уже стояла на пороге, ожидая ее.
	- Я знала, что ты все преодолеешь, Лакуна,-  это были первые
слова принцессы, которая раскрыла объятья навстречу подруге.
	В свое время, когда Айви была еще маленькой, лакуне
приходилось присматривать за ней, и они все время отлично ладили друг
с другом. Теперь Айви был уже двадцать один год, она была очень
красива и явно довольна своими отношениями с Греем Мерфи.
	- Ха, а я вот не слишком рада видеть тебя,-  выпалила Лакуна и
вдруг замерла.-  О, эту проклятую лжеягоду я не ела.
	- А, тогда конечно. Эффект исчезает быстро, если ты не съела этих
ягод слишком много.
	- Но я съела прилично.
	- Ага, значит, ты съела все-таки только одну, поскольку если ты
съела действительно много, то ты говорила бы как раз
противоположное. Ладно, пойдем, Грей уже наверняка заждался. Он что-
то не слишком доволен. Ты наверняка приготовила для него какой-
нибудь каверзный Вопрос.
	Лакуна неопределенно пожала плечами, чтобы не раскрыть рта и
не лгать лишний раз. Айви повела ее в Главный зал замка, где
волшебник уже ожидал их.
	Грею было двадцать два года. По его внешнему виде совершенно
невозможно было определить его характер. Он был сыном Злого
Волшебника Мерфи, который жил аж за восемь-десять столетий до
этого, но, подобно Повелителю Зомби или Призраку Милли, он дожил и
до настоящего периода ксанфской истории. Конечно, Мерфи-отец уже не
был злым -  он оставил свою злобу как условие того, что ему будет
позволено жить в новом времени. Изредка он все-таки пользовался
своим волшебным даром, чтобы наложить на подходящий объект злое
заклятье, но это только шло на всеобщую пользу. Так, если он
накладывал злое заклятье на какое-то злое же существо или предмет, то
объект как бы нейтрализовывался, уже не в состоянии приносить кому-
либо вред. Так что Мерфи никак нельзя было считать злым, не говоря
уже о его сыне. Но у Грея была другая беда -  он был обязан находиться в
услужении у Кон-Пьютера из-за старого соглашения, заключенного
очень давно его родителями, которые ошибочно полагали, что
соглашение это не повлечет серьезных последствий. Сам Мерфи не мог, к
сожалению, наложить на адскую машину прямого заклятья, поскольку
он заключил с ним это соглашение на свою отправку из Ксанта в те дни.
Но зато волшебник был в состоянии наложить заклятье на само
соглашение. И Грей был спасен -  но только до того момента, как
вернулся волшебник Хамфри.
	Грей подошел к Айви и дружески пожал ей руку. Это был один из
странных обычаев, которые Грей заимствовал у манденийцев. Жест этот
означал, что волшебник сердечно рад видеть Лакуну у себя в замке и
ожидал приятельского отношения от нее самой.
	- Надеюсь, я своей болтовней не заставлю забыть тебя твой
Вопрос? -  спокойно поинтересовался Грей.
	- Волшебник, мне надоела такая жизнь. Все, что я хочу знать, где
именно, на каком жизненном отрезке я совершила какой-то промах?
	- Неужели ты так действительно полагаешь? -  удивилась Айви.
	- Да. Если я получу Ответ, то я тогда наверняка буду знать, что
предпринять.
	- Послушай, но это вроде бы просто,-  повернулась Айви к другу.
	- Как сказать,-  отозвался волшебник и снова перенес внимание на
Лакуну.-  Я, признаться, не желал бы слышать этот Вопрос.
	- Мне тоже не хотелось бы ставить тебя в затруднительное
положение или смущать,-  отозвалась женщина.-  Но мне кажется, что
это весьма незначительная информация, которую я требую после того,
что я преодолела все три испытания. К тому же,-  сказала Лакуна
многозначительно,-  я готова оказать тебе очень существенную услугу.
	- Вообще-то я пока еще не слишком ориентируюсь насчет дачи
информации,-  нахмурился волшебник,-  с этим бы как нельзя лучше
справился Добрый Волшебник Хамфри. И если сказать откровенно, твой
Вопрос на самом деле сложнее, чем кажется. Я хочу сказать, что если ты
получишь Ответ на него, то вся ситуация в Ксанте может значительно
измениться. Мне бы этого не очень хотелось. Так что, не желая тебе зла,
я бы предпочел и не давать Ответа.
	- Грей! -  вскричала Айви.-  Я всю жизнь знаю Лакуну. Она такая
милая женщина. И у нее такой простой Вопрос к тебе. Как ты можешь
такое говорить.
	- Я уже достаточно обучился волшебству Хамфри, чтобы
определить, что хорошо, а что не слишком,-  упорствовал Грей,-  вот
если бы она задала какой-нибудь другой Вопрос...
	- Нет, только этот,-  сказала Лакуна решительно.
	- Тогда прошу простить меня, но...
	Женщина посмотрела на волшебника так строго, как умеют
смотреть только взрослые на детей. Настоящий Взгляд Взрослого. Ведь
Грей еще не слишком оторвался от детства, чтобы иметь к такому
взгляду абсолютный иммунитет. Он стал переминаться с ноги на ногу.
	- Я пришла сюда, чтобы не получать односложного ответа "нет" на
свой Вопрос,-  тихо, но твердо сказала Лакуна, она знала свои права.-  Я
требую сказать мне: когда и что я сделала не так?
	Грей явно ощущал себя не в своей тарелке, но все-таки не сдавался.
	- Я бы не хотел...-  промямлил он.
	Ну что же, пришло время пряника. Уж кто-кто, как не
проработавшая долгое время в качестве няньки Лакуна, знал, как лучше
всего использовать метод кнута и пряника.
	- Я,-  заявила женщина,-  могу с лихвой компенсировать твои
беспокойства и неудобства. О, у меня есть что предложить тебе. Такая
услуга.
	- Ну что же, если я вдруг решу воспользоваться твоей услугой, то
ты начнешь, чего доброго, смущать других претендентов на Ответы
своими писаниями на стенах и потолках. Их можно будет так здорово
запутать. Но...
	- Волшебник выслушай меня. Я могу помочь тебе освободиться от
обязанности прислуживать этой злой машине. И даже возвращение
Хамфри никак не повлияет на это.
	- Неужели? -  и Грей, и Айви прямо подпрыгнули на месте, не веря
в услышанное.
	- Я могу вот отправиться к Кон-Пьютеру и написать на его экране,
что твой срок службы у него вышел или больше не действителен, или еще
что-нибудь в этом роде. А поскольку именно надписи на дисплее-зеркале
изменяют реальность, то все должно получиться. И тебе больше не
придется подчиняться этому Кон-Пьютеру.
	- Грей, неужели ты не можешь сделать, о чем тебя просит Лакуна? -
требовательно спросила Айви Доброго Волшебника.
	Вместо ответа тот рванулся к столу и принялся лихорадочно
листать лежавший на нем толстый фолиант. Он просматривал страницы,
явно чего-то там ища. Наконец пальцы его перестали мелькать, и Грей
стал вчитываться в одну из страниц.
	- Ага, вот,-  забормотал он.-  Она действительно сможет сделать
это. Если отпечатает нужные слова на дисплее. Если, конечно, у Лакуны
хватит смелости вломиться в логово этой страшной машины? Но вот
только есть одно слово, которое обязательно нужно будет вставить в
конце, иначе вся комбинация будет недействительна7
	- Ага, ключевое слово? -  поняла Лакуна.
	- "Составление",-  вот что за слово.
	- То есть оно означает "сделать что-то"?
	- Составление. Просто по отношению к Кон-Пьютеру оно имеет
особый смысл. Оно как бы подтверждает действительность того, что
отпечатывается на мониторе. Кон-Пьютер умеет их менять что угодно,
только вот не себя самого, но зато изменения, им производимые,
изменяют и сам Кон-0Пьютер. Я немного разбираюсь в этих вещах,
поскольку в Мандении я занимался примерно с такими вот машинками.
	- Но тогда...-  начала было Айви.
	- Сдаюсь,-  поднял демонстративно руки Грей,-  вот такую услугу я
действительно никак не могу отвергнуть. Мне придется ответить на
Вопрос Лакуны.
	Женщина обрадованно заулыбалась. Вообще-то она в любом
случае собиралась помочь Грею освободиться от Кон-Пьютера, но
только потому, что желала доставить приятное Айви. Но таким образом
сделать это было куда лучше -  совместить приятное с полезным.
	- Ладно,-  уже грустновато заметил Грей, снова принимаясь
листать потрепанные страницы Книги Ответов,-  на Вопрос я все-таки
отвечу, но хочу надеяться, что последствия не будут столь плачевными,
какими они мне сейчас кажутся.
	Наконец Волшебник нашел нужное место, вчитался и вдруг
удивленно поглядел на Лакуну.
	- Слушай, но ведь это совсем неважно для тебя. Ты действительна
уверена...
	- Уверена абсолютно.
	- Тут написано, что тебе следовало бы сделать ему, э-э-э,
предложение.
	- Но это не Ответ,-  напустилась на него Айви,-  ты даже не сказал,
о каком человеке или сроке тут идет речь. Нет, понятное дело, что насчет
предложения о браке все звучит логично, если оно действительно о
браке. Я сама, помнится, спросила, женишься ли ты на мне, и ты
женился. Но...
	- Ничего, этого достаточно,-  мягко остановила ее Лакуна.-  Я
понимаю, что все это означает. Но если бы я тогда подумала об этом.
	- Кто?
	- Это случилось двенадцать лет назад, когда мне было столько лет,