рево! И он помчался на зов, но не прямо, а окольным путем, чтобы она не смогла потом по его следам дойти до его укрытия.
     - Что случилось, мама? - крикнул он, подбегая с нужной стороны.
     Танди обернулась к сыну. "А фигурка у нее ничего, хоть и немолода уже", - подумал Эхс и тут же очнулся. Несомненно, это нехорошее влияние демонессы! Разве позволительно сыну так думать о собственной матери?
     - О, Эхсил! - вскричала нимфа, - Беги скорей домой! Беда у нас!
     - Что случилось? - встревожился Эхс.
     - Отец.., какой-то огр ударил его, и...
     - Отцу плохо? - уже не с тревогой, а с ужасом спросил Эхс.
     - Боюсь, он не протянет и часа! Нужен целебный эликсир, и как можно быстрее!
     - Я знаю, где источник эликсира! - крикнул Эхс. - Бегу!
     На лету он выхватил из рук матери бутылку и помчался через лес. Он чувствовал, что сердце готово вырваться из груди. Отец.., умирает!
     Он примчался к источнику, зачерпнул целебной жидкости и что было сил побежал домой.
     - Где он? - крикнул Эхс, вбежав в дом.
     Танди за кухонным столом готовила колбасные веревочки для супа.
     - Кого ты ищешь, сынок? - обернувшись, ласково спросила она.
     - Папу! Загремела! Вот эликсир!
     Тут и сам папа Загремел появился из соседней комнаты. Сейчас он был в человеческом облике.
     - Я тебе зачем-то понадобился, сын?
     - Ты.., ты не ранен? - недоуменно поглядев на отца, проговорил Эхс.
     - Откуда ты взял, что отец ранен? - нахмурилась Танди.
     - Но ты же мне сама сказала, в лесу...
     - Милый, я весь день дома провела, - с укором сказала Танди.
     И тут Эхс понял, что так и было, как она сейчас говорит. От приготовления супа из колбасных веревочек, ее любимого супа, Танди не могло отвлечь ничто, ни ураган, ни землетрясение, а сейчас на дворе было и тихо, и солнечно. Как же он так попал...
     Все понятно! Метрия! Она может превращаться в кого угодно! Сейчас она превратилась в Танди и оставила его в дураках.
     - Мне.., мне просто приснилось, - неуклюже выпутался Эхс. - Приснилось, что папа ранен и ему нужен эликсир...
     - Ты добрый мальчик, - сказала Танди, вновь занявшись супом.
     - А эликсир давай сюда, - добавил Загремел. - В хозяйстве все сгодится.
     - Да, сейчас, - сказал Эхс и начал искать, чем бы заткнуть бутылку.
     Но бутылка вдруг превратилась в дым, и эликсир вылился на пол. Эхс, Эхс, надо же было так опростоволоситься!

***

     На следующий день Эхс пришел к пивнушке.
     - Метрия! - взревел он. - А ну покажись, чертова демоница!
     - О, какой ты ласковый, какой вежливый, - явившись, пропела Метрия. - Сердце мне подсказывает, что ты согласен...
     - Из-за тебя я подумал, что отец умирает!
     - Я пробую разные средства, Эхс. Одно не действует, я беру другое. Ведь мне так хочется, чтобы ты отсюда убрался.
     - Так ты собираешься и дальше так шутить?
     Пользоваться моими родителями?
     - Конечно нет, Эхс. Ты опять явился, и значит, это слишком слабое средство.
     - Тогда что же...
     - Я просто начну и в самом деле вредить твоим родителям, да так, что тебе уже будет не до пивного дерева.
     Эхс хоть и не отличался сообразительностью, но сразу все понял.
     - Нет! - яростно возразил он.
     - Я тебе уже объясняла, Эхс, что твое "нет" не всесильно. Нимфа и огр окажутся в моей власти.
     Ты не сможешь их защитить.
     Эхс бросился на демонессу. Она начала было превращаться в туман, но вдруг как бы передумала.., и страстно обвила его шею руками.
     - Но я все еще согласна торговаться, и даже могу кое-что уступить безвозмездно, если только...
     Но Эхс так толкнул демонессу, что они оба упали на кучу подушек. Демонесса сжала его ногами, обхватила голову руками и стала приближать свои губы к его губам.
     - Демоны способны на ужасные безумства, - прошептала она, - а мне ведь ничего особого не надо. Просто хочу остаться одна в моей уютной берлоге.
     - Моей, - едва проговорил Эхс.
     - За которую я щедро расплачусь, - шептала дальше демонесса. - Нет мужчины, который не ухватился бы обеими руками за мое предложение, не говоря уже о моем теле. А теперь давай я помогу тебе снять одежду...
     - Нет! - крикнул Эхс, вырвавшись из объятий демонессы.
     - Ну что ж, - вздохнула она, - я сделала все, что могла. Мне вовсе не хочется вредить твоим родителям, тем более, они и не подозревают об этом убежище. Но ты сам вынуждаешь...
     - Нет! Я согласен.., живи здесь! Я согласен!
     - Очень мило, Эхс. Ты становишься разумным. Если не будешь сюда являться, и я буду хорошо себя вести.
     Эхс поднялся и вышел из пивнушки. Он с тоской понял, что проиграл, но иного пути не было.
     Демонесса пообещала оставить родителей в покое. Но можно ли ей верить? Чем больше Эхс размышлял над этим, тем больше сомневался. А вдруг ей захочется перебраться из дерева к ним в дом.., и тогда она явится к родителям. У демонов ведь нет совести, в этом их сила и слабость одновременно.
     Надо избавиться от Метрии. Он будет спокоен за отца и мать не раньше, чем демонесса исчезнет.
     Но как ее изгнать? Пользуясь оружием соблазна, она ведь почти победила. Куда же ему податься, чтобы найти ответ?
     И тут Эхса осенило. Надо пойти к Доброму Волшебнику Хамфри! Хамфри знает все на свете и за год службы ответит на любой вопрос. Год службы - цена внушительная, но иначе родителей от демонессы не спасешь.
     Итак, решено. Завтра он отправится в путь. К замку Доброго Волшебника!

Глава 2

ЧЕКС

     Танди не хотела его отпускать, а он не мог открыть, что это ради их же, ее и Загремела, пользы он должен покинуть родительский дом. И тут Эхс нашел причину, и довольно уважительную: приближается его время получать Аттестат Огрьей Зрелости, а для этого надо, как поется в одной задорной огрьей песне, ВЕЛИКАНСКИМ ШАГОМ ОГРЬИМ КСАНФ ПРОЙТИ ОТ КРАЯ И ДО КРАЯ, ВСЕ КРУГОМ КРУШАЯ И ЛОМЯ.
     Только после совершения "мощного разрушительного деяния" огр-юноша может считать себя мужчиной. Вот Эхс и сказал, что ему надо пойти к Хамфри и попросить у него совета: как лучше подготовиться к экзамену "по разрушению". Загремел встретил известие с восторгом, поэтому и Танди трудновато было противиться. А ведь Эхс если и приврал, то лишь на каплю. Он действительно идет к Хамфри с вопросом, только не о том, как получше крушить, а наоборот, как помешать демонессе Метрии разрушить мирную жизнь его отца и матери.
     - Но ведь Хамфри требует год службы за ответ! - огорченно всплеснула руками Танди. - Я знаю, потому что в свое время отслужила, когда...
     - Когда Волшебник нас познакомил, - завершил вместо супруги Загремел.
     Да, Танди не могла пожаловаться, что, проведя целый год в замке Доброго Волшебника, ничего не получила взамен. Именно Хамфри познакомил ее с Загремелом. А с таким спутником Танди уже никакие демоны были не страшны.
     "А какие спутники мне помогут одолеть Метрию?" - мысленно спросил себя Эхс. Вот если бы Хамфри согласился без промедления дать подходящее заклинание! Тогда бы он, Эхс, быстренько пошел, прогнал Метрию, а потом вернулся, чтобы отслужить положенный год. Когда родителям ничего не будет угрожать, то почему бы и не отслужить?
     Пробираясь через заросли, Эхс шел на запад.
     На нем были серые брюки и серая рубашка, под цвет глаз, как сказала мать. И почему это матери всегда пекутся, чтобы у их детишек все было "под цвет"? К замку Волшебника вели несколько заколдованных троп. Если путник шел по одной из них, то уже мог не бояться никаких опасностей.
     Сейчас Эхс и пытался найти такую тропу. Поблизости от дома и местность и местные опасности он знал очень хорошо, но вскоре начнется неведомая земля, так что лучше идти по заколдованной дорожке.
     Эхс наконец отыскал какую-то тропу, но засомневался - уж слишком она гладенькая и удобненькая. Такие обычно ведут в объятия древопутаны. Настоящий огр по такой добренькой тропинке, возможно, и пойдет, потому что сообразительности не хватает, а потом древопутану одним махом сокрушит, потому как силы, наоборот, много; но Эхс был огром лишь на четверть и поэтому предпочел поостеречься. И вот, значит, Эхс от подозрительной тропы отступил.., и тут же, разумеется, на гнездо кусачих чтобтебяков наступил!
     - Ах, чтоб тебе ни дна ни покрышки! - вырвалось у него: чтобтебяк больно впился ему в ногу.
     Чтобтебяк скривился от такого ругательства и нехотя отвалился. Да, Эхс не умел по-настоящему ругаться. Вот если бы он был гарпией... Те умеют проклинать с таким азартом, что листва вокруг их грязных тел начинает дымиться. Чтобтебяки обходят гарпий стороной.
     Еще три чтобтебяка прицепились к его ноге.
     "Чтоб тебе в колобка превратиться!" - возопил Эхс, и бяк, подумав, лениво отцепился. "Катись кулебякой!" - и второй бяк упал. "Дракон тебя сожри!" - третий шлепнулся.
     Беда в том, что его не научили, как надо ругаться. Танди, по природе своей добрая женщина, ругаться не умела. А папа Загремел, когда гневался, не словесами предпочитал действовать, а, как истинный огр, кулаками. Эхс понимал, что в области "меткого слова" остался недоучкой, но учиться уже было поздно.
     Еще две кусачки впились ему в лодыжки. Чтобы сбросить их, Эхс присел и угодил.., прямо на кучу чтобтебяков!
     - ЯПОНАДРАКОНАБЛИНОБЫКНОВЕНСКИЙГОРОДОВОЙ!!! - подскочив, взревел Эхс.
     И тут же чтобтебяки как пули просвистели во все стороны, оставив после себя лишь легкий прощальный дымок.
     Эхс изумленно проследил за их полетом. А он и не подозревал, что знает такие выражения! Хотя любой на его месте красноречивым станет. И все же.., что же он сказал?
     Эхс пытался припомнить и не смог. Наверное, тут как с огрьей силой или сообразительностью, унаследованной от проклятой бабушки - в нужный момент нежданно-негаданно является и то и другое, а потом поминай как звали. Жаль, жаль.
     Он продолжил свой путь и вскоре набрел на тропу, которая чем-то ему понравилась. Он пошел по ней и, действительно, не встретил ни древопутану, ни логово дракона. Так это и есть та самая заколдованная тропа? Эхс не мог ответить ни "да" ни "нет", но.., раз до сих пор не повстречалось ни одно враждебное существо, значит, и в самом деле можно считать тропу заколдованной.
     Эхс решил сделать привал и позавтракать. Танди дала ему в дорогу его любимый бутерброд - хлеб, намазанный вареньем из дрожевики, а также завернула кусок воздушного пирога. Бутерброд был восхитительно прохладный, потому что ягоду дрожевику собирают в феврале, когда она от холода делается ярко-синей. А варенье надо варить, пока ягода дрожит, то есть пока еще не успела согреться.
     Танди знала толк в кулинарии. Готовить она научилась, кстати, именно в замке Доброго Волшебника Хамфри.
     Ну что ж, может, и он, если придется год прослужить, чему-нибудь полезному научится. Служба у Хамфри была необременительна, это все знали, и часто приносила просителю не только долгожданную, но и неожиданную пользу. Если с вопросами являлись чудища, они служили стражниками, Танди же поручили работу по дому. Загремелу за год службы зачлось то, что он отправился в путь вместе с Танди и заботливо охранял ее от опасностей. Эхс подумал, что и сам не против такой альтернативной службы - попутешествовать; особенно, если спутница симпатичная, как Танди в молодости.
     И тут он вспомнил о Метрии, о том, как она пыталась навязать ему свою дружбу. Интересно, почему он так решительно отверг ее предложение?
     Ведь не от того, что так уж ценил свое убежище. В конце концов, можно было найти другое дерево, в лесу деревьев много. Она хотела расплатиться любовью, а он отказался. Может, потому, что еще не созрел для амуров.., по крайней мере, для амуров с таким насквозь циничным существом? Настоящая девушка, с настоящими чувствами, нежная и заботливая.., да, тут бы он наверное не отказался. Но нечеловеческое существо, которому сто лет, да еще превращающее страсть в разменную монету - нет, никогда! От демонессы чего угодно можно ждать - заманит, потом превратится в гарпию, поднимет на смех. Нет, демонессе нельзя верить.
     Да, вот правильное слово - верить. Демонам нельзя верить, потому что у них нет души - это всякий знает. Никогда нельзя предсказать, что демон выкинет в следующую минуту, поэтому лучше держаться от них подальше. Метрия сначала пыталась убить его, потом - совратить; теперь вот угрожает его семье. Только бездушное существо способно на такое разнообразие приемов. Остается одна надежда - на Доброго Волшебника. Уж он даст совет, как поступить.
     Эхс доел бутерброд и пошел дальше. Он не знал, сколько надо пройти, чтобы добраться до замка Хамфри, но ему казалось, что замок недалеко. Эхс в общем-то представлял, где в Ксанфе что находится. Он с родителями жил в самом центре страны. Южнее расстилалось озеро ОгрЫзок, восточней - озеро Плакс, а на севере землю рассекал гигантский Провал. Значит, для него оставался один путь - на запад. Там возвышались замки - сначала замок Доброго Волшебника Хамфри, дальше - замок Ругна, где жил король Дор. Король когда-то дружил с Загремелом, но они уже давно не встречались. У короля был, кажется, один ребенок, а может, двое. Известно было также, что в замке Ругна живет прирученный дракон. Вот, пожалуй, и все, что было известно.
     Впереди что-то зашумело. Эхс остановился и прислушался. Похоже, там дракон.., но как же так - на заколдованной тропе и вдруг дракон?!
     А если не дракон, то что же так пыхтит, по-драконьи? Вот и дымком потянуло.., значит, точно дракон. Разновидностей драконов в Ксанфе было множество - пешеходные, водоплавающие, воздухолеты; одни пыхали огнем, другие - паром, третьи - дымом. И тут Эхс понял - если придется драться, то у него ничего нет, никакого оружия, кроме походной палицы.
     Наконец оно показалось... Да, это в самом деле был дракон, то есть даже не дракон, а маленький дракончик - коричневый дымовик с поблескивающими стальными когтями и закоптившимися от постоянного дыма клыками. Ну что ж, это не самый опасный дракон, хотя тоже не подарок.
     Ведь все без исключения драконы больше всего в жизни уважают два занятия - драться и пожирать. Но как же его занесло на заколдованную тропу?
     У Эхса не было времени рассуждать - дракон приближался к нему, широко раскрыв пасть. Эхс поднял палицу.., но что это за оружие, даже против маленького дракона - клацнет зубами, и от палки лишь щепки останутся. Эхс хотел уже сойти на обочину, но остановился: по обочинам ползают не только чтобтебяки, но и кое-что похуже.
     Дракон приближался, коптя, как дымовая труба.
     Может, он был и не больше Эхса, но маленький дракон это все равно большая опасность для хилой человеческой плоти. Челюсти у малыша были внушительные и клыки сверкали, как кинжалы.
     Зубы клацнули совсем рядом.
     - Э нет! - крикнул Эхс.
     Дракон промазал - зубы укусили не тело, а воздух. Дракончик явно растерялся - закуска совсем рядом, а он промахнулся! И чудовище снова изготовилось.
     - Э нет! - снова крикнул Эхс.
     И дракончик снова промахнулся. В бессильной злобе он выпустил струю дыма, такого густого, что Эхс закашлялся. Он попытался руками разогнать дым, но его одежда уже успела пропитаться гарью. Ну вот, теперь от него будет нести, как от дракона!
     А дракон, который никак не мог понять, почему ему не везет, сделал третью попытку. Раскрылась пасть, глубокая, как пещера.
     - Нетушки! - закричал Эхс и ткнул палицей в пасть дракону.
     Дракон так и застыл с раскрытой пастью. Эхс своей магией мешал ему перекусить палицу. Рассерженное чудовище отступило и только после этого смогло захлопнуть пасть.
     Дракон задумался. Мысль о том, а не попытаться ли снова, начала медленно восходить в его дремучей башке. "Нет!" - почувствовав это, пригрозил Эхс.
     И маленький дракон, очень недовольный собой, махнул лапой на эту несъедаемую жертву и убрался восвояси.
     Эхс отправился дальше, но в душе у него поселилась тревога. Если тропа заколдована, то как же на ней появился этот хищник? А если она незаколдованная - то в ту ли сторону он идет? Эхсу очень не хотелось заблудиться. А ведь прежде чем начать путь, он долго искал правильную тропу и наконец нашел.., вот эту. Теперь с нее не свернуть, поблизости никаких иных троп не видно. Если эта не правильная, то куда же она его заведет?
     "Ну что ж, - вздохнул Эхс, - все равно другого пути нет". Может, она и незаколдованная, но как приток приводит к главной реке, так и эта тропа, может быть, приведет его к заколдованной.
     Ну а если не приведет.., что ж, тогда придется искать.
     День клонился к вечеру, а тропа стелилась и стелилась, и никакие другие тропы ее не пересекали. Тропа ловко огибала большие деревья и у маленьких ручейков обрывалась, чтобы возобновиться на другом бережку, в общем, спокойно и деловито выполняла свою работу. Это была сказочно длинная тропа, то есть необыкновенная, что и требовалась доказать!
     И тут появился еще один дракончик. "Нет", - решительно крикнул ему Эхс. Он повторил свое "нет" еще несколько раз, после чего дракончик убрался, так и не успев как следует атаковать.
     Так, уже два дракона! Один мог появиться случайно, но второй, да еще в точности похожий на первого.., нет, тут что-то не так. Колдовство явно дало трещину!
     О, может, это и есть объяснение: тропинка заколдована, но в колдовстве образовалась щель, через которую и начали просачиваться разные недружелюбные существа. Значит, это правильная тропа, пусть даже колдовство над ней и прохудилось.
     День неуклонно убывал и Эхс забеспокоился.
     Как же ночевать, если вокруг бродят драконы?
     "Нет" он сможет сказать, только если не будет спать.
     А если уснет, то дракон подползет и так куснет, что от боли он умрет, то есть "нет" не произнесет... Уф, в общем, надо остерегаться всех драконов, даже маленьких.
     И Эхс понял, что спать ему в эту ночь вряд ли придется.
     Тут он расслышал, как впереди кто-то кричит:
     "Прочь! Кыш! Кыш! Пошел!" Голос был как будто женский.
     Эхс поспешил на голос и вскоре увидел.., нет, не женщину, а юную кентаврицу. Кентаврица беспомощно била крыльями и отчаянно размахивала палкой. На нее надвигался еще один маленький дракон. Взмахи палкой, только они еще как-то отпугивали дерзкое чудовище. Но дракончик понимал, что он все равно победит, и все сильнее пыхал жаром, все жарче раскалял свою внутреннюю печку.
     - Пошел прочь! - крикнул Эхс, замахиваясь своей палкой. Дракончик обернулся и даже от растерянности на миг перестал изрыгать огонь, словно поперхнулся.
     Потом, решив, должно быть, что это соперник явился отвоевать у него добычу, дракончик взревел, метнул пламя и полетел в сторону Эхса.
     - Э нет! - крикнул Эхс. Челюсти клацнули, ухватив лишь воздух. Дракончик шлепнулся на землю за спиной Эхса и снова начал приближаться. "Нет", - повелел Эхс, и дракончик просвистел мимо и начал отдаляться, наивно думая, что по собственной воле решил покинуть поле боя.
     - Ой, спасибо тебе, прохожий, - произнесла юная кентаврица. - Без тебя я пропала бы.
     - Это точно, - кивнул Эхс, рассматривая кентаврицу. У нее были серые глаза и русая грива, и крылья тоже серые, под цвет глаз. При ней был маленький заплечный мешок, лук и колчан со стрелами. Очевидно, дракон напал так внезапно, что кентаврица даже не успела выпустить стрелу. Рослая, как и все кентавры, она была выше Эхса. Но вот плечи у Эхса были шире.
     И тут Эхс просто замер от удивления. У кентаврицы были.., крылья! Крылья?
     - Ну чего уставился, будто я чудище какое-то! - воскликнула кентаврица.
     - Я.., да я.., да так.., никогда раньше не видел...
     - Мой отец - гиппогриф, - объяснила новая знакомая Эхса. - И крылья я унаследовала от него.
     - А, понятно, - промычал Эхс. - Но почему же ты не улетела от дракона?
     Вместо ответа кентаврица закрыла лицо руками и разразилась бурными слезами.
     Не зная, что делать, Эхс стоял, переминаясь с ноги на ногу.
     - Я не могу летать! - наконец сквозь слезы проговорила кентаврица. - На этих крыльях нельзя подняться!
     - Не о