глазом окидывая землю.
     Все утро они потратили на поиски, но так никого и не нашли. Эхс становился все печальнее и печальнее, словно погружался в трясину, из которой не будет возврата. Если Роза пропала навеки, как же он будет жить?
     К вечеру стало ясно, что искать уже не имеет смысла. Они прошли местность вдоль и поперек, вверх и вниз, они звали и заглядывали под каждый кустик, в каждое озерцо, но их друзья будто сквозь землю провалились.
     - Все равно умереть они не могут, - с комком в горле проговорил Эхс. - И ранить их тоже нельзя.
     - А может, они попросту заблудились? - предположила Чекс. - Или поток подхватил их и унес в озеро Огр-Ызок. Но там они не пропадут...
     - Может, и так, - согласился Эхс.
     - Ну что ж, мы сделали все, что в наших силах, - сказала Ветошка. - Теперь осталось одно - ждать, а тем временем и о деле не забывать. Скалдырники скоро пожалуют.
     Решено было устраиваться на ночь.
     В ночном мраке какая-то темная фигура приблизилась к Эхсу, который уже собирался уснуть.
     - Привет, Эхс, - сказало видение.
     - Роза! - радостно воскликнул Эхс. - Метрия? - тут же опомнился он. - Чего тебе надо? Уходи сейчас же!
     - Ну зачем же так грубо, - проворковала демонесса. - Ты потерял свою медную кружечку, но я ничуть не хуже. И сейчас я тебе это докажу...
     - Не надо мне ничего доказывать! Я с вами, демонами, общаться не желаю!
     - Ах, что ты, Эхс, а я за последнее время в тебя просто влюбилась. Ты такой, оказывается, интересный мужчина. Мы могли бы отлично провести время.
     Метрия прилегла рядом и прижала его голову к своей груди. От нее еле слышно пахло дымком.
     - Тогда, в пивном дереве, ты захотела остаться одна. Так что же теперь примчалась? - рассерженно спросил Эхс.
     - Тогда мне хотелось быть одной, а теперь расхотелось. Не упирайся, дурачок. Твои друзья ничего не узнают, если ты этого боишься. Мы проведем волшебную ночь!
     - Нет! - крикнул на нее Эхс.
     - Ну и дурак! - вздохнула демонесса, рассеялась и в виде облачка умчалась вдаль.

***

     На следующее утро вода упала еще ниже, но ни Роза, ни скелет так и не появились. Зато появился кое-кто другой. Гиппогриф сообщил, что к лагерю приближается хорошенькая, очень аппетитная барышня, чем-то похожая на копушу.
     - Это Фкалди! - догадался копуша.
     Да, королева скалдырников Скалди и в самом деле была чертовски хороша собой! Шубка серая, блестящая; фигурка приятно округлая; глазки карие! Эхс поймал себя на мысли, что будь он Прокопием, обязательно бы в нее влюбился по уши. Трудно было поверить, что это очаровательнейшее создание и есть источник худшего ксанфского бедствия - роя вжиков.
     Но от правды никуда не денешься.
     - Я пришла, чтобы здеф размножитфя, - шепелявя, как и копуша, сообщила королева. - Выбрано ли для меня надлежащее мефто?
     - Выбрано, - поспешил заверить Эхс.
     - А заклинание ефть? - снова спросила королева.
     - И заклинание есть.
     - Прекрафно.
     - Ты, королева, свиваешь гнездо где-нибудь в центре Долины, - начал объяснять Эхс. - Отложишь там яйца. Но перед тем, как личинки должны будут вылупиться и собраться в рой, и тебе, и всем прочим незащищенным существам придется отойти от Долины подальше. Мы же запустим в действие вмещающе-направляющее заклинание, иначе говоря, запустим пустоту, и она будет действовать одновременно с роем. Затем, когда бой будет завершен, мы свернем пустоту, и Прокопии смогут вернуться и заняться ремонтом своей реки и долины.
     Поскольку твои детишки издырявят демонские плотины, Прокопиям не придется особо трудиться над возвращением реки в прежнее русло...
     Скалди задумалась.
     - У меня ефть два вопрофа, - сказала она, изящно поводя носиком. - А вы уверенны, что демоны уйдут?
     - Непременно уйдут, да что там, побегут от вжикающих скалдырников! Ну а если не побегут.., мы что-нибудь другое придумаем.
     - А кто будет разворачивать пуфтоту и кто потом фворачивать? - задала Скалди второй вопрос.
     - Это важное задание поручено нашему другу, скелету Косто, - вежливо объяснил Эхс. - Сейчас я вас познак... - и тут Эхс замолчал. Он вспомнил, что Косто пропал!
     - Мда-а, - поняв его растерянность, протянула Чекс.
     - Да-а, незадача, - вторила ей Ветошка. - А мы-то и забыли, что скелет для дела надобен!
     - У вас какие-то трудности? - раздался голос Метрии. Демонесса была тут как тут и мгновенно стала видимой.
     - Подслушивала? - гневно спросил Эхс.
     - А как же иначе, - не растерялась демонесса. - Связная я или не связная? Твоя медяшка сама меня на эту должность назначила.
     Эхс потерял дар речи, а демонесса, воспользовавшись этим, продолжила:
     - Нет, не найти вам вашего костлявого приятеля, ни за что не найти. И пупсика из меди тоже.
     Они у нас в заложниках.
     - У вас? - Эхс вздрогнул.
     - У нас, цыпленок, у нас. И мы отпустим их не раньше, чем вы дадите обещание убраться отсюда навсегда.
     - Будь ты проклята! - бросил Эхс.
     - Проклясть демона, все равно что убить медяшку и скелета, - ехидно заметила Метрия. - А ваших дружков мы держим под замком. Так ты готов вступить в переговоры?
     - Нет! - вскричал Эхс. - Я сам запущу пустоту ?
     - Погибнешь! - возразила Чекс. - Вжики превратят тебя в решето!
     - Уж лучше я, милок, это сделаю, - прошамкала Ветошка. - Я стара, и жизнь мне уже ни к чему.
     - Что меня всегда удивляло, смертные, так это ваша жажда самопожертвования, - сухо заметила Метрия. - Какое глупое геройство - остаться в Долине, наполненной вжиками, дать им себя изрешетить и убить. А пустота, ее что, дядя с тетей за вас потом уберут?
     - Демонесса права, - с горечью согласилась Чекс. - Живым такой подвиг не по силам.
     - Но демонам как раз по силам, - тут же сказала Метрия. - Почему бы вам не обратиться с просьбой ко мне?
     - К кому?
     - Ко мне.., с просьбой.
     - Ты хочешь сказать, что ни пустота, ни вжикающие скалдырники тебе не опасны?
     - Ну почему же, пустота опасна и для меня. А вот от вжиков смертного защитить могу. Превращусь в невидимый щит, через который ни один вжичок не пройдет... Ну, согласны на эту сделку?
     - На какую сделку? - удивился Эхс. Он немного растерялся. Так было с ним всегда, когда события принимали неожиданный оборот.
     - Я помогу вам развернуть пустоту, - стала как бы вслух размышлять Метрия. - И ваши друзья получат свободу, но только...
     - Что только? - насторожился Эхс.
     - Только в том случае, если вы, уразумев всю бесполезность борьбы с демонами, вложите в дело помощи вышеуказанным персонам столько же сил, сколько вложили в дело борьбы с ними, - витиевато объяснила демонесса.
     - Помочь вам? Ты, случайно, белены не объелась? - возмущенно вскричал Эхс.
     - Ну, тогда пока, - демонесса сделала Эхсу ручкой и начала растворяться.
     - Погоди! - крикнул Эхс. - Мне надо подумать!
     Демонесса вновь стала отчетливо видимой.
     - О, наконец слышу речь не мальчика, но мужа.
     Да нам не так уж и много потребуется помощи.
     - Погодите, дайте разобраться, - сказала Чекс. - Значит, если я правильно поняла, нам разрешено еще раз попытаться прогнать вас, демонов, из Долины. Так?
     - Так, - согласилась демонесса.
     - И если эта попытка нам не удастся, тогда мы будем обязаны помочь вам? Помочь избавиться от... жужузуммеров?
     - Совершенно верно, - подтвердила Метрия.
     - Получается, если мы окажемся слабее вас, то сможем справиться с теми, кто сильнее вас. Каким же образом? - не успокаивалась кентаврица.
     - Ну, тут все зависит от вашего старания, - протянула демонесса. - Если вложите в дело всю страсть, то обязательно победите. К тому же, если вы согласитесь, то вам стыдно будет подвести.
     Стыдно, потому что у вас, смертных, есть то, чего демоны лишены - душа. В общем, это выгодное дельце.
     - И вы отпустите Косто и Розу? - решил уточнить Эхс.
     - Как только начнете действовать в нашу пользу, тут же отпустим, - пообещала Метрия.
     - Хорошо. Я согласен.
     - Подожди, - остановила его Чекс. - Что же получается? Наших друзей они вернут только в том случае, если мы не сможем победить. А если победим? Тогда они навеки оставят Розу и Косто у себя?
     - Не бойся, - сказал Эхс, - я все продумал, - и он повернулся к демонессе. - Я согласен заключить сделку. Я попытаюсь справиться с пустотой, а ты, Метрия, будешь меня защищать.
     - Но демонеффа же - фплошное коварфтво! - всплеснул лапками копуша. - Неужто ты ей поверил?
     - Она зависима от меня точно так же, как я от нее, - сказал Эхс. - Если я погибну, то сделку можно будет считать расторгнутой, и у вас будут развязаны руки. Так что у демонессы есть все основания беречь меня, как зеницу ока.
     - А ты становишься все умнее, смертный, - одобрительно заметила Метрия.
     - Если ты умрешь, а мы победим демонов, пленные не вернутся, - упрямо гнула свое Чекс.
     - Пойми, - сказал Эхс, - пленные демонам нужны только как средство для запугивания, а если я погибну, то пугать будет уже некого - ведь это я влюблен в Розу, это мне страшно, что она никогда не вернется. К тому же, если я не справлюсь, Долина навеки окажется замкнутой в пустоте, и не будет здесь больше ни копуш, ни демонов. А вам останется одно - тихо разойтись по домам. Если Метрия не защитит меня и я погибну, то демоны потеряют не меньше, чем мы и Прокопии.
     - За день я пофтрою гнездо, а на фледующий день отложу яйца, - сообщила королева Скалди. - Уфпеют ли Прокопии покинуть долину за это время?
     - Пофтараемфя, - ответил копуша. - Тут же и прифтупим.
     И они действительно приступили. Королева отправилась в центр Долины вить гнездо, а все остальные занялись эвакуацией Прокопиев. Прокопии выходили из своих глубоких тоннелей семьями, сначала старшие, детишки за ними. И все Прокопии тут же меняли бурые подземные шубки на серые, потому что в серых легче дышалось наверху, под лучами солнца.
     Демоны издали с язвительными усмешками наблюдали за происходящим. Им было все равно, уйдут копуши на время битвы или останутся. Демоны постановили отвоевать Долину и отступать не собирались. Также они наблюдали и за королевой, хлопочущей возле будущего гнезда. Она собирала щепочки и камешки, или косточки с забытых могил, песок и глину и из этого лепила маленький круглый домик, старательно замазывая каждую щель.
     Постепенно, неспешно Прокопии покидали Долину. Они могли не торопиться, так как в запасе был еще целый день. И вот наконец Долина опустела. Прокопии ушли, а демоны, само собой разумеется, остались.
     И вот, когда ни одного Прокопия, ни старого, ни малого, не осталось в Долине, Эхс понес пустоту, которую Чекс взяла в свое время из костистой руки скелета и сохранила в своем походном мешке, к тому месту, где Скалди свила гнездо.
     - Эй, Метрия, где ты? - позвал Эхс.
     Демонесса тут же появилась.
     - Я здесь, смертный. Что ты еще, храбрец, придумал?
     - Приближается назначенный час, - ответил Эхс. - Я хочу, чтобы ты находилась здесь, рядом со мной, когда я открою пустоту.
     - Я стану твоей второй кожей, - пообещала демонесса.
     Крыша, прикрывавшая гнездо, поднялась и показалась мордочка Скалди.
     - Готово, - сообщила она.
     - И у нас все готово, - сказал Эхс.
     - Тогда я пошла, - сказала королева, выбралась из гнезда, закрыла его крышкой и заторопилась в сторону леса. Торопилась королева, потому что знала: вылупившимся детишкам все равно кого дырявить, хоть врага, хоть камни, хоть родную мать.
     В тот миг, когда королева скрылась в лесу, из гнезда донеслось гудение. Личинки начали вылупливаться!
     Эхс развернул пустоту и расстелил ее на земле. Потом, не мешкая, отступил от образовавшейся в земле черной дыры. Хоть это, по словам скелета, была не сама пустота, а лишь ее изображение, но дыра все равно выглядела угрожающе, и Эхсу вовсе не хотелось в нее упасть.
     Гудение в гнезде нарастало.
     - Ну давай, защищай меня, - сказал Эхс демонессе.
     - Сейчас, смертный, сейчас, - проговорила демонесса и тут же превратилась в нечто похожее то ли на простыню, то ли на парус, то ли.., на саван!
     Полотнище по воздуху подлетело к Эхсу, становясь по мере приближения все более и более прозрачным. Наконец полотнище облепило его, и, проникнув сквозь одежду, плотно приклеилось к телу.
     - Эй, я же задохнусь! - крикнул Эхс, потому что ткань облепила и лицо.
     - Прости, сейчас исправлюсь, - раздался голос демонессы, и тут же оболочка на его лице несколько обвисла, что позволило воздуху проникнуть туда.
     А тем временем там, в гнезде, новорожденные вжикающие скалдырники успели собраться в рой. То там, то сям в стенках гнезда начали появляться дырки и гудение разносилось во все стороны.
     - А ты и в самом деле сумеешь защитить меня от них? - вдруг засомневался Эхс.
     - Конечно, сумею, - ответило полотнище, продолжая обматываться вокруг его тела. Руки, ноги...
     Пожалуй, демонесса не шутила, когда пообещала стать его второй кожей.
     - Эй! Потише! - прикрикнул он на простыню, когда та, обматываясь, дошла до самых сокровенных мест его тела.
     - Я знаю, что делаю, - ответила простыня, обматываясь еще туже.
     В-ж-ж-ж! - раздалось совсем рядом.
     Эхс невольно отвернулся.
     - Не поворачивайся! - крикнула простыня.
     - Ox! - болезненно охнул Эхс и схватился за мягкое место.
     - Говорила тебе, не поворачивайся, - проворчала простыня. - Я успела прикрыть тебя только спереди. Вжик на лету оцарапал тебе задницу.
     Да, действительно, Эхс поднял руку и увидел на ней кровь. Потом что-то ударило его в грудь и отскочило.
     - Хорошо, что успела прикрыть, а то не миновать дырки, - проговорила простыня.
     Вжиков становилось все больше и больше. Воздух превращался постепенно в какое-то гудящее месиво. Вжики не облетали препятствия, возникающие на их пути, а проходили сквозь них, так что вскоре вокруг не осталось ни одного дерева, ни одного куста, который не был бы изрешечен. У личинок был довольно оригинальный способ передвижения. Каждая из них, сделав резкое движение вперед, потом зависала в воздухе абсолютно неподвижно.
     Очевидно, за это время личинка старалась определить, нет ли поблизости чего-нибудь особенно вкусного. Потом, совершенно неожиданно, личинка делала новое движение вперед. Если на пути возникало какое-то препятствие, личинка блестяще его преодолевала, то есть пробивала. Вот почему вжики считались худшим бедствием Ксанфа. Они губили все, что попадалось на их пути.
     Все.., кроме демонов. Демоны не обращали внимания на вжиков, точнее, их не боялись. Демон мог превратиться в пар, и дырявьте его сколько угодно, или же стать таким плотным, что вжики отлетали от его тела, как пули от брони. Так сейчас они отлетали от Эхса. Метрия сказала правду - вжиками их племя не победить.
     Однако, если что-то случится с Эхсом, демоны окажутся навечно пленниками пустоты и никогда уже не смогут перейти ее границу, которая отныне будет почти совпадать с границей Долины.
     Вот единственный способ избавить Долину от демонов! Беда лишь в том, что тогда она станет неприступной и для Прокопиев, опасной для них. Если какой-нибудь Прокопий рискнет вернуться в родные места, то и он вместе с демонами навсегда останется в пустоте...
     ...Шли часы, продолжалось и разрушение.
     В-ж-ж-иканье вокруг звучало все яростнее, но Эхс не получил до сих пор ни одной пробоины.
     Это означало, что Метрия все еще плотно прилегала к нему, в том числе и в интимных местах.
     Сначала она вовсю пользовалась тем, что оказалась так близко к Эхсу - слегка щекотала и похлопывала его, но потом эти забавы ей, очевидно, наскучили.
     - Зачем тебе нужна была эта сделка? - спросил Эхс.
     - Чтобы хоть на время приблизиться к тебе, - не мешкая, ответила простыня. - Кожа к коже на долгие часы - этой волшебной возможностью преступно было бы не воспользоваться, а, как ты думаешь?
     Эхс промолчал, не зная, что сказать.
     - Есть и другая сторона медали, - продолжила демонесса, - и сейчас я тебе ее опишу. Нам, демонам, очень хочется избавиться от жужузуммеров.
     Они для нас такое же бедствие, как вжики для вас.
     Всякий раз, когда мы становимся зримыми, эти проклятые жужузуммеры сводят нас с ума своим гудением. Мы испробовали все, чтобы избавиться от них, но ничего не помогло. Наоборот, становилось еще хуже. И вот, когда мы увидели, как решительно и умно вы взялись за борьбу с нами, нам вдруг пришло в голову, что из вас можно извлечь пользу и в борьбе с жужузуммером. Вот так обстоят дела. Мы были в отчаянии и решили привлечь вас. Вы вовремя подвернулись, потому что мы уже до того дошли, что собирались покинуть Долину.
     - То есть, ты хочешь сказать, что не окажись мы здесь, вы бы ушли.., и Долина стала свободна? - потрясенный этим открытием, спросил Эхс.
     - О, судьба насмешница! Это действительно так! - радостно согласилась демонесса.
     - Какой ужас! - воскликнул Эхс. - Лучше бы я погиб на пути в эту треклятую Долину!
     - Р-р-адуюсь, что доставила тебе несколько приятных минут, - ехидно пропела демонесса.
     - Да, ты меня перехитрила, - с горечью признался Эхс. - Но даже зная это, я.., все равно пошел бы на сделку с тобой, потому что...
     - Потому что медная кружечка у нас в плену? - догадалась демонесса. - Как же вы, смертные, сентиментальны.
     - Она и в самом деле у вас? Может, ты и сейчас лжешь, чтобы еще раз уязвить меня?
     - Она у нас, и скелетик у нас. Я осталась с ними, когда вы покинули их там, среди воды. Мы могли похитить тебя, но тогда ты отказался бы нам помочь. И вот когда скелет и медяшка остались одни, мы поняли, что их можно взять голыми руками. Сначала они решили, что мы явились их спасти, но потом все поняли. Медяшка кричала, звала тебя на помощь. В общем, представление получилось на славу.
     - Будь ты проклята! - вырвалось у Эхса.
     - Насчет этого пункта я уже объяснила раньше, - невозмутимо ответила демонесса.
     Эхс замолчал. Осознавая, что сделался невольным помощником демонессы, он не хотел развлекать ее еще и разговорами.
     Спустилась ночь. Эхс прилег на землю. Он лежал, внимательно наблюдая за гнездом вжиков. Подражая Розе, демонесса ерошила ему волосы, но он упорно молчал. Нет, проклятий она больше не дождется. А завтра вернется Роза, так что можно потерпеть...
     К полудню следующего дня вжики исчезли в пустоте, и заклинание можно было сворачивать, чем Эхс и занялся. Метрия в последний раз погладила его и отлепилась.
     Долина была в жалком состоянии. Плотины, возведенные демонами, вжики изрешетили настолько, что вода из дыр хлестала потоками. Стволы деревьев зияли пробоинами, из которых, как кровь из ран, сочился древесный сок. Вода, растекаясь, уже успела образовать обширное мутное озеро. И над всем этим хаосом царила мертвая тишина.
     Эхс, занимавшийся сворачиванием пустоты, вдруг остановился.
     - Метрия.., ты видишь? - растерянно произнес он.
     - Вижу, - тут же став видимой, хмуро сказала демонесса. - Вижу, что камня на камне не осталось от Долины, в которой жили Прокопии.., и демоны.
     И все благодаря вам! Уйма времени понадобится, чтобы отстроить плотины.
     - А зачем их отстраивать?
     - Чтобы избавиться от жужузуммеров, зачем же еще?
     - Нет, ты прислушайся, Метрия, - снова как бы приказал Эхс. - Слышишь?
     Метрия прислушалась.
     - Ничего не слышу. Жуткая тишина.
     - Точно "жуткая"? И жужузуммеров.., не слышишь? - не доверяя собственным ушам, спросил Эхс.
     От неожиданности Метрия растворилась.
     - Они исчезли! - воскликнула она, вновь появившись.
     Эхс быстро стал соображать. И в конце концов словно солнце засияло у него в голове.
     - Я все понял! - вскричал он. - Жужузуммерам не нравится вода, которая струится! Ведь раньше, когда Люблю-река была извилистой, в Долине вода и в самом деле постоянно струилась.
     Потом вы спрямили реку, и на месте завитков появились стоячие болота, над которыми и расплодились жужузуммеры. И вот сейчас