Горб может оказаться в осаде, и горбатых гоблинов на нем сильно поубавится.
     - Вообще-то, мы надеялись похитить его тайно, чтобы никто не узнал, куда он подевался, - призналась Годива. - Но теперь тайну не сохранить: будем надеяться, что когда крылатые чудовища узнают, что малышу у нас хорошо, они оставят нас в покое. Но в любом случае, перво-наперво надо уберечь его от котла: остальное потерпит.
     Годива, несомненно, была практичной особой, но Нада ей в этом не уступала.
     - Даже все вместе, - сказала она. - мы не можем отбить Че у Орды силой, так что потребуется прибегнуть к хитрости. План надо разработать заранее. Допустим, я проскользну во вражье стойбище маленькой змейкой, развяжу его и выведу. Сможешь ты своей палочкой поднять нас с ним так высоко, чтобы им было не достать?
     - Моя палочка рассчитана на одну персону, причем примерно твоего веса, - указала Годива.
     - Хм.., этого я и опасалась. Ладно, ты поднимешь его одного, а я превращусь в большого змея и попробую пробиться сама.
     - Но тебе не сладить со всей ордой . - порывалась протестовать Электра, но принцесса нагов ее прервала:
     - Попробую сладить, а не выйдет, значит, решать с Годивой судьбу Че будешь ты. А потом выйдешь за Дольфа.
     - А может, я сама попробую прокрасться туда и развязать его? - настаивала Электра.
     - Еще чего. Ты не умеешь менять ни размер, ни облик. Нет уж, помоги, чем можешь: отнеси меня поближе к ордынскому становищу. Пока несешь, я посплю, так что за дело примусь бодрой и отдохнувшей.
     Чуть ли не со слезами на глазах Электра приняла это предложение, ибо вынуждена была признать его разумным Однако по существу плана у нее нашлось возражение:
     - Эта палочка действует только в руках Годивы. Довольно скоро гоблины увидят ее и, как только сообразят, что к чему..
     - Точно, - сказала Годива. - Набросятся на меня, как ты, и выбьют палочку. Я и поберечься-то толком не могу, потому как когда работаю с палочкой, должна полностью на этом сосредоточиться. Остается спрятаться в чаще, чтобы меня не видели. А мои спутники будут отвлекать на себя врагов - Э-э-э.. - попытался возразить один из гоблинов.
     - Помолчи, Идиот, - велела ему Годива.
     - По-моему, он ничего особо идиотского не сказал, - заметила Электра. - Во всяком случае, не успел.
     За что ты его ругаешь?
     - Я и не думала ругаться, - ответила Годива, - просто назвала по имени. Моих парней так зовут - Придурок, Недоумок и Идиот. Славные ребята со славными гоблинскими именами. В нашем гоблинате чтят народные традиции и детей чужеземными кличками не портят.
     - Понятно... - смущенно пробормотала Электра. - То есть с именами понятно, а вот с планом... Положим, спрятаться ты спрячешься и поднять Че - поднимешь, но ведь гоблины засекут место, бросятся туда всей оравой, и...
     Годива вздохнула.
     - Я и не утверждаю, будто мой план не имеет изъянов, но в столь сложных обстоятельствах мы должны сделать все возможное. Не будет другого выхода - так свистите, швыряйте ягоды и вызывайте своих друзей.
     - Мы вызовем, но поспеют ли они вовремя? - возразила Электра. - Я от этого плана не в восторге.
     - Можешь его улучшить, буду только рада, - сказала гоблинша. - Поправки принимаются без ограничений. Однако, при всем том, нам нельзя затягивать дело.
     Предлагаю выступать и двигаться как можно тише.
     - Поищу рощицу, ананасок нарвать, - заявила Электра. - Оружие нам не помешает: против этих гнусных тварей все средства хороши.
     - Мысль правильная, - одобрила Годива и повернулась к своим подчиненным:
     - Рассредоточьтесь, поищите взрывчатых плодов, а коли найдете - доложите этой девушке.
     - Но лучше бы не рассредоточиваться, а идти по тропе, - попытался возразить один.
     - Там-то они в первую очередь и устроят засаду, Придурок!
     Придурок признал, что был не прав.
     - Но если мы рассредоточимся, то как найдем друг друга? - спросила Над, все еще не избавившаяся от подозрений.
     - Идиот учился на разбойника, - сказала Годива, - так что он умеет свистеть по-соловьиному. Ну-ка, Идя, давай.
     Идя выдал. Свистел он двумя трелями: одна звучала примерно как "Идиот сюда", а другая как "Иди отсюда" Звук был еще тот, от него ничего не стоило осоловеть.
     - А что, если поблизости окажется настоящая пичуга? - полюбопытствовала Нада.
     - Ничего особенного, - ответила Годива. - Услышит птичка "Иди отсюда" и уберется.
     - А если услышит "Идиот сюда"?
     - Все равно уберется. Ни один соловей в жизни не признается, что он идиот, это тебе не гоблин.
     Нада кивнула. Уловка могла сработать.
     Они рассредоточились по лесу. Вообще-то, Электра не любила гулять по ночам в одиночку, но при яркой полной луне видно было прекрасно, а хищники, скорее всего, убрались из этих краев, потому как там, где прошла Золотая Орда, другим поживиться уже нечем.
     - Если что не так - буди меня! - сказала ей Нада и превратилась в крохотную змейку, которую Электра бережно уложила в нагрудный кармашек. Принцесса нагов, даже когда не ходила нагой, нагрудных карманов не имела. Не только потому, что принцессам это не положено, но и поскольку на такой груди карманы выглядели бы.., вызывающе.
     Свернувшись в колечко, Нада быстро уснула, убаюканная шагами Электры. В кармане было удобно, не жестко, ткань приятно пружинила: в действительности Электра вовсе не являлась плоскогрудой и в подходящем наряде могла выглядеть совсем неплохо. Просто она никогда об этом не заботилась, предпочитая одеваться как сорванец, - возможно, опасаясь, что стоит ей облачиться иначе, и королева Айрин, углядев в ней юную женщину, положит конец ее беззаботным играм и забавам. Беда в том, что всего через неделю конец всему этому могла положить смерть. Засыпая, Нада твердо решила сразу по возвращении заняться Электриной внешностью и непременно заставить ее надеть платье с глубоким вырезом. Правда, останутся еще веснушки, но, возможно, их удастся удалить каким-нибудь кремом - летним, осенним или даже зимним. Стручков с разными кремами в саду замка Ругна росло полным-полно, но при обращении с ними требовалась осторожность: некоторые из них прекрасно делали веснушки невидимыми, но вместе с ними невидимым становилось и все лицо.
     Несмотря на сложность ситуации, Нада размышляла в дреме во многом благодаря тому, что в змеином обличье она, как и положено рептилии, становилась хладнокровной и то, что чрезвычайно волновало ее в виде девушки, воспринимала совершенно спокойно. Теплокровное существо в подобной ситуации думало бы о грядущей опасности хотя бы потому, что если, спасая Че, они не выкрутятся сами, ни платье с вырезом, ни крем от веснушек Электре не будут нужны.

***

     Проснулась принцесса нагов оттого, что Электра остановилась. Размеренный, укачивающий шаг прервался, и Нада, насторожившись, высунула головку из кармана.
     Впереди виднелась пропасть, показавшаяся ей сначала Великим Провалом. Правда, в следующий миг она сделала поправку па собственную миниатюрность и поняла, что видит отнюдь не Провал, а его уменьшенную копию.
     Достаточно, впрочем, широкую и глубокую, чтобы человек не мог перепрыгнуть на ту сторону и вряд ли решился бы спускаться по откосу вниз. Деревья росли на некотором расстоянии от обрыва, словно и сами опасались ненароком свалиться. Даже лунные лучи, ярко освещая землю, не решались заглядывать на дно темной расщелины.
     Электра заколебалась. Хорошо знавшая подружку, Нада тут же поняла, что у нее возник какой-то замысел, и высунулась из кармана. Почувствовав это, Электра подставила ей руку, опустила Наду на землю, и принцесса приняла человеческий облик.
     - В чем дело? - спросила она.
     - Видишь щель? Сильно смахивает па Провал.
     - Сравнила! Провал будет в сто раз больше.
     - Но, возможно, это одно из его боковых ответвлений.
     - Ну и что? От Провала расходится множество трещин, и побольше, и поменьше.
     - Правильно. Но любая такая трещина начинается в Провале и становится, чем дальше от него, тем уже и мельче. Пока вовсе не сходит на "нет". Так?
     - Так. И к чему ты клонишь?
     - К тому, что ближе к Провалу перебраться через такую трещину трудно, а ближе к ее концу совсем легко.
     - Ну и что, Лектра? - Нада начинала терять терпение. - Надо просто идти вдоль ущелья, пока не доберешься до места, где можно переправиться.
     - Но если мы.., но когда мы спасем Че, гоблины пустятся за нами в погоню. Таким образом...
     - Таким образом, нам первым делом следует найти переправу, - закончила за нее Нада. - До меня наконец дошло. Давай так: я схожу в одну сторону, а ты в другую. Потом вернемся и сравним результаты.
     - Нет, - сказала Электра.
     - Слушай, у меня и в мыслях нет сигать в эту щель.
     Я ведь обещала, помнишь?
     - Я не о том. Наплюй ты на поиски переправы.
     Нада поморщилась, потому что словечко "наплюй" относилось к тем, какие принцессам употреблять не полагалось. И плеваться тоже: разве что когда никто не видит.
     - По-моему, время на поиски еще есть. Луна светит, значит, не рассвело.
     - Наплюй и на время, и на луну, и на рассвет. Если они пустятся в погоню, удобная переправа нам вовсе ни к чему.
     - Но ущелье задержит нас... - начала было спорить Нада, но тут сообразила:
     - Гоблины! Надо, чтобы пропасть задержала гоблинов!
     - Именно. Если мы переберемся, а они останутся по ту сторону, можно считать, что мы утерли им нос. А перебраться мы можем с помощью палочки Годивы.
     - Ну ты и умница! - восхитилась Нада. - Ущелье будет более надежной защитой, чем любые ананаски.
     Выходит, нам не переправу надо искать, а самое широкое место.
     - Но они живут неподалеку и, наверное, знают, где можно перебраться через эту трещину, - заметила Электра. - Если у них наведены мосты, то нам не мешало бы их разрушить.
     - Верно, - подхватила Нада. - Значит, все-таки разделяемся и ищем переправы. Нам нужно торопиться, чтобы успеть встретиться с Годивой.
     - Точно!
     Несмотря па усталость, Электра припустила бегом вдоль расщелины, а Нада, обернувшись черным полозом, "поспешила в противоположном направлении.
     Как оказалось, в сторону Провала. Ей пришлось превратиться в человека, чтобы перепрыгивать через поперечные щели, но, добравшись до самого Провала, она не обнаружила ничего похожего на мост. Видимо, гоблины перебирались через ущелье не здесь.
     Выяснив это, она поспешила обратно, чувствуя воодушевление. Ей пришло в голову, что достаточно привести Че к расщелине, как Годива легко переправит его на ту сторону, и дело в шляпе. О себе Нада не беспокоилась: со своей способностью превращаться она не пропадет. Сделается крохотной змейкой, Че возьмет ее в руки, вот и вся проблема.
     И тут Нада вспомнила про девочку-эльфа, пытавшуюся выручить Че и угодившую в плен. Что будет с ней?
     Хотелось верить, что у Годивы будет время переправить через расщелину и ее. Что же до Электры, неспособной изменять облик и размер, то, по мысли Нады, ей следовало оставаться по ту же сторону щели, что и Годиве. Во-первых, примет Че после переправы, а, во-вторых, проследит за гоблиншей с ее подручными: полностью Нада им все же не доверяла.
     Несколько успокоив себя этими мыслями, принцесса нагов вернулась к тому месту, где рассталась с подругой.
     Вскоре туда воротилась и Электра.
     - Я доползла до Провала, - сообщила ей Нада. - С той стороны никаких переправ нет. А ты что нашла?
     - Совсем неподалеку отсюда гоблины перекинули через расщелину упавшее дерево, - сообщила запыхавшаяся Электра. - Я пробежала и дальше, но трещина широкая и сужается довольно далеко. Так что, если скинуть это бревнышко...
     - Уже хорошо. Давай-ка взглянем вместе.
     Ознакомившись с обстоятельствами на месте, Нада пришла к выводу, что с помощью рычага даже один человек способен сбросить бревно в пропасть, а чтобы подыскать и уложить новое, гоблинам наверняка потребуется немало времени. Перспектива открывалась многообещающая: не исключено, что сами они успеют воспользоваться гоблинским мостом, а потом лишат недругов возможности преследования.
     Девушки продолжили путь к ордынскому становищу: первые признаки рассвета заставляли торопиться.
     Правда, Годивы со спутниками видно не было: спутницам оставалось надеяться лишь на соловьиный свист Идиота, который вскоре и раздался. Поспешив на звук, подружки обнаружили прятавшегося за деревом Идиота, а рядышком с ним Годину.
     - Я уж боялась, не заблудились ли вы, - с облегчением сказала гоблинша.
     - Или не бросили ли мы тебя? - осведомилась Нада.
     - Не отрицаю, - признала Годива. - Мы еще не так хорошо знакомы, а наши отношения с народом нагов всегда оставляли желать лучшего.
     Подобная откровенность Наде понравилась: похоже, Годива вела честную игру.
     - Мы обнаружили трещину, отходящую от Провала и способную, как нам кажется, задержать ордынских гоблинов, если мы уничтожим их мост после того, как им воспользуемся. Так что коли нам удастся добраться дотуда живыми и не угодить в плен...
     - Замечательно! А мы ничего такого не нашли и уже стали побаиваться, что вы не придете. По всему выходит, что кентавра и девочку держат взаперти в одной из хижин: рядом с ней расхаживает караульный Его можно было бы снять, но в лагере есть и другая стража: услышат что и поднимут тревогу. Действовать без вас мы не решились, но затягивать нельзя. Скоро в Орде время завтрака.
     - Я могу проползти туда и освободить пленников, - сказала Нада. - Но если весь лагерь переполошится, толку от этого будет немного.
     - Согласна. Их необходимо отвлечь, и я, пожалуй, попробую. Надежда слабая, но другой у нас не будет.
     - А чем ты их отвлечешь? - полюбопытствовала Электра.
     - Танцем.
     - Как это танец может отвлечь гоблинов? - не поняла Электра. А вот Нада поняла и знаком попросила подругу не спорить.
     - Как только они отвлекутся на меня, ползи быстрее и освобождай пленников. Возможно, вам удастся бежать.
     - А как же ты?
     - Ну, если я попаду в их лапы, они основательно со мной позабавятся, и только потом убьют. Но если детеныш будет в безопасности, то, может быть, удастся спасти и меня.
     - А может быть, стоит сразу вызвать подмогу? - предложила удивленная таким реалистическим подходом к вопросу Нада.
     - И поднять на ноги всю Орду? Нет уж, будем действовать, как договорились. А если меня сцапают, вопрос о Че решайте с моими парнями.
     Нада вздохнула и повернулась к Электре.
     - А если сцапают меня, решать этот вопрос будешь ты. Но прежде всего уводи всех к переправе. Че узнает тебя и охотно за тобой последует.
     Поджав губы, Электра кивнула.
     - А вы, - сказала Годива своим спутникам, - во всем помогайте этим двум девушкам, а когда будете в безопасности, честно решите с ними вопрос о детеныше.
     Если выиграете, заберете его домой.
     Троица угрюмо кивнула.
     Солнце еще не встало, но, не успела Нада двинуться к хижине, где содержались пленники, как туда, в сопровождении стражи, направился сам генерал-гоблинатор. Спасители опоздали.
     - Будем внимательны: вдруг возникнет хоть какая-нибудь возможность, - сказала Нада. У нее на глазах пленников вывели из хижины, и она убедилась в правоте слов Годивы насчет девочки: такой рослой эльфессы Нада еще не видела. Пленники не были связаны, но во рту эльфийской девочки почему-то торчал кляп.
     - Она что, умеет произносить заклинания? - спросила Нада.
     - Ничего об этом не знаю, - ответила Годива.
     Гоблины обступили пленников. Что они делали, со стороны было не разобрать, но потом Че дернулся и вырвал у эльфессы кляп. Гоблинский вожак замахнулся на девочку кулаком, но та ловко увернулась.
     - Она точно владеет какими-то чарами! - воскликнула Годива. - Видите, гоблины, в большинстве своем, как одурели: стоят, а главарю своему помочь и думать не думают. Эти чары могут подействовать и на нас, значит, мы не должны слушать. Я отвлеку гоблинов пляской, а ты ползи туда и выводи пленников.
     С этими словами Годива заткнула себе уши волосами. Превратившись в маленькую змейку и заскользив к окружавшей пленников группе, Нада оглянулась и увидела, как Годива, выйдя на окраину ордынского стойбища, принялась ритмично кружиться, так что волосы обвивались вокруг ее тела. Получалось очень даже завлекательно, особенно учитывая, что развевавшийся волосяной плащ обнажал то одно, то другое место.
     - Эй, вы только гляньте! - крикнул какой-то гоблин, указывая на Годиву.
     Но Нада больше глядеть не стала: ее внимание сосредоточилось на Че и эльфийской девочке.
     Она собиралась подползти к ним вплотную, обернуться человеком и велеть пленникам бежать. Потом стоило обратиться в большую змею и попробовать отбиться от гоблинов. Возможно, она, как и Годива, погиб-. нет, но это даст Че возможность спастись.
     Между тем все больше гоблинов - причем не только смотревших на танец Годивы - пребывало в странном оцепенении. Похоже, эльфесса и впрямь владела какими-то чарами, что могло облегчить Наде ее задачу.
     Гоблинатор все еще не оставлял попыток заставить девочку замолкнуть ударами увесистого кулака, но та увертывалась, а его подручные, казалось, впали в ступор.
     Да, тут просто не могло обойтись без магии, потому как лишь волшебство может заставить гоблина упустить возможность сделать кому-нибудь гадость.
     Приблизившись вплотную, Нада обернулась девушкой.
     - Че, беги к лесу! - крикнула она и тут же превратилась в огромного змея с чудовищными клыками. Она собиралась броситься на гоблинатора, надеясь, что, лишившись главаря, гоблины растеряются, и это позволит выиграть время.
     Но вожак имел такой же отсутствующий вид, как и вся его свора: кусать гоблинатора попросту не имело смысла. Остальные стояли как вкопанные, пускали слюни, и на их безобразных физиономиях блуждали блаженные, совсем не гоблинские улыбки. Что же тут происходит?
     Че с эльфессой пустились наутек, причем эльфесса вроде бы как пела. Нада пришла к такому выводу по тому, как открывался и закрывался рот девочки: змеиный слух не слишком хорошо приспособлен для восприятия музыки. Но если девчушка зачаровала гоблинов своей песней, то она просто молодчина.
     Че с эльфессой подбежали к подзывавшей их криками и жестами Электре и вместе с ней припустили к опушке.
     Годива перестала танцевать. Гоблины оставались неподвижными, и плясунья даже несколько удивилась, но быстро пришла в себя, закуталась в волосы и бросилась за беглецами. Туда же, к лесу, скользила и Нада.
     И тут гоблины ожили. Несколько мгновений они пребывали в полнейшей растерянности, похоже не представляя себе, куда делись пленники. Нада и Годива уходили последними, прикрывая отступление.
     Электра, очевидно, показывала дорогу, Че полагался на Электру, а эльфесса на Че. Если они успеют перебраться через расщелину и скинуть дерево, все закончится хорошо. По крайней мере, для них.
     Однако очень скоро Нада и Годива услышали позади шум яростной погони: гоблины пришли в себя.
     На участке тропы, где по обе стороны стояло по большущему дереву, Нада обвилась вокруг одного из стволов и, в то время как Годива продолжала бегство, приготовилась к атаке. Как только на тропе появился первый гоблин, она бросилась на него с разинутой пастью, показывая страшные зубы и раздвоенный язык.
     Нада не укусила его, и в действительности гоблин не пострадал, но, ошалев от ужаса, завопил, отпрянул и покатился по земле. Прямо под ноги бегущему следом. Тот, в свою очередь, сшиб наземь бежавшего за ним, этот - следующего Остальные налетели на них, и на тропе образовалась внушительная куча-мала. Весьма довольная эффектом, Нада превратилась в быстрого полоза и пустилась вдогонку за своими: ей удалось выиграть для них время.
     И этого времени оказалось достаточно, чтобы через ущелье успели перебраться все беглецы, кроме Нады.
     Она взбежала на мост слишком поздно - когда сзади уже снова наседала погоня, а подручные Годивы уже сдвинули бревно рычагом.
     Нада почувствовала, что лет