ь всяческую поддержку нынешнему королю, если им будет позволено остаться в Ксанфе. Кроме того, они постараются помочь Грею отделаться от обязательства служить Конпутеру. Если за месяц мы не найдем способ уладить дело, я не смогу выйти за Грея и... - не договорив, она махнула рукой.
     - Так значит, ты предпочитаешь покинуть Ксанф, нежели служить Конпутеру? - обратился король Дор к Грею.
     - Да, Государь. Я не позволю злой машине использовать меня для захвата власти в Ксанфе. Даже не будь мой талант столь значителен, это представляло бы опасность в силу моей близости к принцессе, а значит, к трону. Ну, а в сложившейся ситуации опасность еще больше. Ксанфу не нужен новый "злой волшебник Мэрфи".
     - Ты всегда нравился нам, Грей, - сказала королева Айрин, - и нравился тем больше, чем лучше мы тебя узнавали. Но то, что ты говоришь, увы, правда. Ирония состоит в том, что твоим родителям мы, разумеется, окажем радушный прием и позволим им остаться в Ксанфе, тогда как тебе, возможно, придется вернуться в Обыкновению.
     - Однако месяц пока не истек и надежда не потеряна, - промолвил Дор. - А зная мощь волшебника Мэрфи, я должен сказать, что это не пустяшная надежда.
     Грей с улыбкой поблагодарил короля, но на сердце у него не полегчало. Отец мог пустить события по худшему из возможных путей, но что, если единственный возможный способ не допустить осуществления замысла Конпутера заключается как раз в том, чтобы спровадить Грея в Обыкновению? Иными словами, заставить события развиваться в направлении, наихудшем как для Конпутера, так и для него самого?
     - Вот увидишь, все образуется, - целуя жениха, весело прощебетала Айви. Но губы ее предательски дрожали.

***

     Пока поджидали прибытия остальных, ничего особенного не происходило. Грей с Айви лакомились в саду фруктами, кормили всякой вкуснятиной разных чудовищ, познакомились с охраняющими замок зомби (те, специально ради такого случая, выкопались из могил и заглянули под кровать Грея, где завелось подкроватное чудовище). Несмотря на свои восемнадцать лет и достаточную зрелость во всех других отношениях, по части магии он был сущим ребенком, так что появлению под его кроватью детского страшилки удивляться не приходилось. Кроме того, они играли с Надой и Дольфом в прятки: замок, со множеством башен, казематов, подземелий и прочих тайных закоулков, подходил для этого как нельзя лучше. В некоторых местах на зов охотно появлялись привидения. Айви говорила, что после того, как целых три призрака обрели плоть и стали живыми, в замке их - недокомплект, однако любой уважающий себя замок может с полным правом именоваться "Замком с Привидениями", если в нем обитает хотя бы один, самый завалящий бесплотный дух.
     Короче говоря, время, по словам Айви, протекало чуть ли не так же скучно, как в Обыкновении, хотя Грей категорически не соглашался с невестой, утверждая, что в Ксанфе скучать попросту невозможно.
     - Я уж не говорю о магии, но взгляни хоть на ту картину! - заявил он в ходе одного из таких споров, когда они случайно оказались близ развешенных в холле, заключенных в великолепные рамы портретов.
     - Тебе нравится? Это моя мама, здесь ей столько лет, сколько мне сейчас. Хотела бы я так выглядеть.
     - Ты на нее похожа. А выглядишь так, что лучше некуда.
     Потом прибыли остальные. Пешая прогулка по Ксанфу явно пошла им на пользу: волшебник Мэрфи выглядел бодрым и помолодевшим, подколдунья Вадн весьма помолодевшей, а Электра вернулась к первоначальному облику и снова скакала как ребенок. Она вешалась всем на шею, а Дольфа даже ухитрилась чмокнуть в губы.
     Официальная церемония продолжалась недолго. Волшебник Мэрфи принес формальные извинения за невзгоды, причиненные им в прошлом, и пообещал поддерживать все начинания короля Дора в будущем. Вадн попросила разрешения навестить Милли в замке зомби, дабы извиниться перед ней за историю с книгой. Дор даровал обоим полное прощение.
     - А теперь, - сказал Мэрфи, обернувшись к Грею, - я налагаю проклятие на связывающее тебя обязательство, дабы все имеющее к нему отношение отныне и впредь осуществлялось наихудшим образом.
     - Спасибо, папа, - промолвил Грей, стараясь придать голосу бодрость и уверенность.
     - Сегодня мы дадим обед в честь волшебника Мэрфи и волшебницы Вадн, - торжественно возгласил король. - А сейчас Зора отведет гостей в их апартаменты.
     Гости промолчали, и Грей знал, почему. Великодушный прием так тронул его родителей, что у них попросту не нашлось слов. Вадн, так ту просто переполняло чувство благодарности: несмотря на наличие могучего дарования, никто, кроме мужа, никогда не признавал ее волшебницей, и вдруг такое признание прозвучало из уст самого короля. Было отчего растеряться.
     Родители последовали за зомби Зорой, а Грей задержался, чтобы поблагодарить короля с королевой за проявленную доброту. Однако Айви удержала его за руку.
     - Это они не из вежливости, - шепнула она. - Все по правде. Маму тоже сначала не признавали волшебницей, но потом эту точку зрения пересмотрели. Ксанф нуждается в доброй магии, и такими талантами, как у твоих родителей, никто разбрасываться не вправе.
     - В доброй-то, конечно... - попытался возразить он, но Айви, увлекая его за рукав, продолжила:
     - Насчет добра и зла все тоже не так просто, как кажется. Мой дедушка Трент считался злым волшебником, потому что порывался захватить власть раньше положенного срока.
     За это его изгнали в Обыкновению, но когда Ксанфу понадобился король, он вернулся, занял престол и перестал быть злым. Многое зависит от положения и обстоятельств Теперь, когда твои родители выступают на стороне существующего порядка, они не злые, вне зависимости от того, что было когда-то.
     - Но удалось бы ли моим и твоим родителям так легко достичь взаимопонимания, не будь мы с тобой помолвлены?
     - Но ведь мы с тобой помолвлены, - беспечно откликнулась Айви. - А значит, нашим родителям спорить не о чем и делить нечего. Внуки у них будут общие...
     - Будут, если мы поженимся, - прервал размечтавшуюся невесту Грей. - А поженимся мы лишь в том случае, если удастся облапошить Конпутер.
     - Мне кажется, ты недооцениваешь могущество своего отца. Моему папе - ему тогда было двенадцать - довелось побывать в Ксанфе времен короля Ругна и увидеть проклятия волшебника Мэрфи в действии: он рассказывал, что впечатление было потрясающее. Война гоблинов и гарпий навсегда вошла в историю Ксанфа. Впрочем, что попусту тратить слова - пойдем, я покажу тебе все на Гобелене.
     Но зайдя с Греем в свою спальню, Айви замерла на пороге.
     - Я оставила Гобелен не таким! - воскликнула она. - Кто здесь?...
     - Братец твой, распрекрасный принц Дольф, - скрипучим голосом сообщила дверная петля.
     - Так я и думала. А куда он подевался?
     - В муху превратился, - петля, похоже, была записной ябедой. - Вон, на потолке сидит.
     - Ах, так! - Айви бросилась к шкафу и достала из ящика мухобойку. - Сейчас я тебе задам!
     Муха превратилась в летучую мышь и метнулась к окну, но Айви со своим грозным оружием преградила ей путь.
     - По стенке размажу! - кричала она.
     Летучая мышь обернулась юрким зверьком с темным блестящим мехом.
     - Это норка! - воскликнула Айви. - Держи, а то шмыгнет сам в себя, тогда уже не поймаешь!
     Грей не дал норке улизнуть в норку, схватив зверька за хвост. Тот тут же оборотился принцем Дольфом.
     - Это все петля-пискля, ябеда противная! - с ходу заявил мальчик. - Иначе бы ты ни за что меня не нашла.
     - Ты мне зубы не заговаривай, - накинулась на братишку Айви. - Сказано тебе было - не лазить в мою спальню без разрешения! Что ты здесь делал?
     - Уже и на Гобелен взглянуть нельзя? - жалобно заныл Дольф.
     - А что это тебе приспичило взглянуть на него именно сейчас?
     - Да так.., просто... - промямлил принц, сосредоточенно уставясь в пол и шаркая ногой.
     - Ясно! - гневно вскричала Айви. - Ты подсматривал, как переодевается Нада.
     - Она, между прочим, моя невеста! - Он еще пробовал хорохориться.
     - Подсматривал, чтобы увидеть ее трусики - торжествующе заключила Айви. - Вот скажу маме! Знаешь, что она с тобой сделает?
     - Ой, не надо. Ну пожалуйста! Проси чего хочешь, только маме не говори.
     - О том, чего я хочу, я еще подумаю, - сурово произнесла Айви. - А пока убирайся!
     Дольф вылетел из комнаты как ошпаренный.
     - Строго ты с ним, - покачал головой Грей. - И тебе не страшно, ведь он запросто может превратиться в дракона?
     - На то я и старшая сестра. Ну-ка, дай я перенастрою Гобелен.
     - Э, да это никак гоблинат Золотой Орды, - удивился Грей, увидев застывшую картину. - А ты говорила, что Дольф подсматривает за Надой.
     К интересу мальчика Грей относился с пониманием и сочувствием: Нада - девушка красивая, и ее трусики наверняка производят впечатление. Сам-то Грей их не видел, потому как на Парнасе, в процессе превращений, она осталась без всякой одежды.
     - Наверное, Дольф услышал, что я приближаюсь, и с перепугу перепутал плетение. Он вернул бы исходную картинку, но не успел, потому что спешил превратиться в муху.
     - Перепутал плетение?
     - Ну, чтоб было понятнее - установил случайно выбранную картинку, чтобы, прокручивая изображение назад, мы не смогли вернуться к тому эпизоду, который смотрел он.
     Вообще-то с Гобеленом он обращается очень ловко, и если не успел вернуть Гобелен к тому месту, на котором его оставила я, то только потому, что не ожидал увидеть меня здесь так быстро. Думал, наверное, - тут она покосилась на Грея, - что мы еще долго будем целоваться в коридоре. Мы застали его врасплох случайно, потому что я решила показать тебе на Гобелене действие проклятия твоего отца. Значит, и картинка эта случайная. Я сейчас уберу...
     - Погоди. Смотри, это, часом, не те же самые гоблины?
     Айви пригляделась к застывшему изображению.
     - Точно, наши знакомые. Во всяком случае, вожак тот же самый, хотя здесь и не такой безобразный. Видать, картинка из того времени, когда он был помоложе.
     - Вот оно что. Значит, их жертвам помочь уже невозможно.
     Изображение застыло в тот момент, когда гоблины обдирали до нитки трех захваченных в плен гремлинов.
     - Скорее всего, - согласилась Айви. - Но странно, как это гремлинов, которые гораздо сообразительнее, угораздило попасться этим тупицам-гоблинам.
     - Мы-то попались, а вроде тоже не круглые дураки, - напомнил Грей - Ладно, - сказала Айви. - Давай любопытства ради быстренько посмотрим, что тут к чему, а потом займемся древними проклятиями волшебника Мэрфи.
     Изображение пришло в движение: фигурки, как на прокручиваемом назад фильме, быстро двигались назад. Потом Айви стабилизировала картинку и начала просмотр.
     Гоблинов на виду не было. По тропе брели двое гремлинов.
     - Понятно, - сердито пробормотала Айви. - Третья гремлинша не из их компании. Она...
     - Подсадная утка, - догадался Грей. - Но зачем ей заманивать в ловушку своих соплеменников?
     - Ради собственного спасения.
     На их глазах двое путников приблизились к привязанной к дереву и отчаянно жестикулировавшей гремлинще. Они стали распутывать веревки, но в следующий миг на них навалилась целая орава выскочивших из зарослей гоблинов. Дольф оставил Гобелен зафиксированным как раз на сцене обыска пленников, в процессе которого гоблины нашли какой-то клочок бумаги. Непонятно почему, но находка вызвала у них буйный восторг. Потом двоих пленников потащили к Источнику ненависти и кипящим котлам, а гремлиншу отправили в пещеру, видимо с тем, чтобы снова использовать как приманку.
     - Ненавижу этих злобный тварей! - воскликнул Грей. - Неужто от них нельзя избавиться?
     - В Ксанфе все имеют равное право на существование, - сказала Айви. - Хотя я, конечно, не против того, чтобы эти негодяи получили по заслугам.
     - Интересно, что это они так обрадовались из-за бумажки?
     - Давай взглянем, - Айви прокрутила изображение назад и увеличила, однако увидела лишь непонятные каракули.
     - Гранди, тот, наверное, бы прочел, - сказала она. - Говорит-то он на всех языках, а читать... Может, на некоторых и читает.
     - Возможно, эта бумага уже давно сожжена, - сказал Грей. - Мне не хотелось бы отвлекаться на мелочи, но...
     - Но мелочи тоже могут представлять интерес, - закончила за него Айви и, подойдя к двери, позвала:
     - Эй, Дольф!
     - Что нужно? - настороженно спросил немедленно явившийся на зов младший братишка.
     - Быстренько приведи Гранди.
     - Это и есть то, чего ты хочешь? - недоверчиво, но с надеждой спросил он.
     - Конечно, нет. Это так, чепуха. Я пока в раздумье. Ну давай, не тяни.
     - А-а... - Он превратился в летучую мышь и улетел.
     - А и правда, чего ты от него хочешь? - спросил Грей.
     - Чтобы он как следует попотел от страха, - усмехнулась Айви. - Это ему на пользу.
     Долго ждать не пришлось. Явившийся в спальню вместе с Рапунцель Гранди всмотрелся в увеличенное изображение записки и покачал головой:
     - Загогулины вроде понятные, но читаю - выходит бессмыслица. Погодите, это вроде как адрес и... Вот это да!
     - Что это"?
     - Да это... Почерк-то знаешь чей? Хамфри!
     - Доброго Волшебника?
     - Ну! Его каракули я всегда узнаю. Узнать-то узнаю, а вот насчет прочесть - извините-подвиньтесь. Старый хмырь зачаровывает свои писульки, так что не зная ключа, ничего не разберешь.
     - Значит, и гоблины не разобрали, - сказала Айви. - То, что бумага важная, они смекнули, но толку им от этого никакого. Однако постой, ты вроде сказал, что это адрес.
     - Похоже на то. Возможно, там было написано, где старый пройдоха затихарился. Небось эти гремлины одолели необходимые препоны и, узнав куда, шли к нему за Ответом.
     Жаль, что не дошли.
     - За Ответом! - Глаза Айви вспыхнули.
     - Что с того, это ж не твой Ответ. Тем паче что без Хамфри никакого ответа не получить.
     - Но адрес! Магический адрес! Подлинный магический адрес всегда указывает настоящее местоположение адресата.
     Если оно меняется, меняется и адрес. Значит, по этой бумаженции можно установить, где Хамфри сейчас.
     - Как же, разбежалась и установила! Надпись была зачарована, а коли предназначалась для гремлинов, то и ключ был только у них. Вместе с ними и сгинул. Теперь никто не прочтет.
     - Я могла бы, - возразила Айви, - во всяком случае, попадись мне подлинная записка. Раз надпись зачарованная, она магическая, а раз магическая, я могу усилить любую из ее магических составляющих. Даже в самой неразборчивой надписи есть что-то разборчивое, и если эту разборчивость усилить, надпись можно прочесть. И выяснить, где сейчас Добрый Волшебник.
     Все воззрились на девушку: было ясно, что она права.
     - А выяснив, где он, ты могла бы найти его и спросить, как расстроить планы Конпутера, - сказала Рапунцель. - Как все-таки здорово, что ты узнала об этой бумажке именно сейчас, когда совет Хамфри тебе особенно нужен. Удивительно счастливое совпадение.
     - Совпадение? - Айви с сомнением покачала головой. - Нет, думаю, дело в другом - проклятие Мэрфи начинает действовать. Оно-то и устроило нам это "совпадение".
     Грей почувствовал, что и впрямь начинает верить в удачу.

***

     По тропке двигались трое путников, приятный юноша, хорошенькая крестьянская девушка и симпатичный кентавр, со шкурой, смахивавшей мастью на ослиную. Они очень старательно исполняли свои роли, прекрасно понимая, сколь важной и сколь рискованной является их миссия. Не будь необходимость найти Хамфри и разрешить вопрос с Греем столь неотложной и не имей эта задача государственного значения, король Дор и королева Айрин ни за что не отпустили бы дочь в это путешествие. Однако им пришлось согласиться с тем, что лучшей возможности уладить дело может не представиться, а лучше Грея и Айви с таким поручением никому не справиться.
     Правда, перед их уходом королева Айрин улучила один из тех немногих моментов, когда Айви не целовалась с Греем, а занималась чем-то другим, и намекнула, что проблема Конпутера, возможно, имеет и иное, более простое решение. Скажем, какой-нибудь сфинкс может забрести ненароком в пещеру и - где сфинксу заметить такую мелочь - случайно наступить на машину. Обязанность служить отпадет таким образом сама собой за отсутствием объекта служения. Нет Конпутера - нет проблемы.
     Однако Грей выразил сомнения в этичности этого (несомненно, рационального) подхода, и королева вынуждена была признать его правоту. Согласившись с тем, что в политике желательно присутствие элемента нравственности, она предоставила ему полную свободу действий, г Грей поблагодарил ее. Представление о том, как этой свободой распорядиться, он имел весьма смутное, но родители Айви ему нравились. И чем дальше, тем больше.
     От невидимого моста через Провал троица не двинулась на север по надежной, хоженой-перехоженной магической тропе, а свернула на восток, по неприметной и совершенно незащищенной тропке, что вела к местам обитания кентавров. До переселения в замок Ругна здесь жили Честер и Чери, воспитатели юных принца Дора и принцессы Айрин. Их сородичи по-прежнему населяли этот край, хотя табун заметно сокращался особенно недоставало девушек брачного возраста. Уже в прошлом поколении смертность значительно превысила рождаемость, отчасти следствием этого явились смешанные браки и появление на свет полукровок (таких, как крылатая кентаврица Чеке). Нравы в этом сообществе были куда свободнее, чем южнее, на славившемся строгостью своих правил Острове кентавров, однако всякое попустительство имеет свои пределы, и ни Чеке, ни ее мать там не привечали. Так или иначе, по мере сокращения населения, край приходил в упадок, и туда, несмотря на всем известную меткость кентавров-лучников, все чаще начинали вторгаться чудовища.
     Переодетая крестьянкой Айви ехала на кентавре, одетый поселянином Грей вышагивал рядом. При виде этой троицы ни у кого не могло возникнуть сомнения, что они направляются в родные края кентавра: возможно даже, люди хотели договориться насчет учителя. Конечно, мало кто из поселян мог позволить себе роскошь пригласить к ребенку наставника-кентавра, но когда даже в самой захолустной деревеньке появлялся на свет малыш с выдающимися способностями, родители шли на все, чтобы развить его дарование.
     Совсем неподалеку находились владения гоблинов, и хотя те до поры не рисковали нападать на пусть немногочисленных, по все еще грозных соседей, не приходилось сомневаться, что они дожидаются своего часа. Уже ходили слухи...
     - О добрые поселяне, - послышался нежный голосок.
     "Поселяне" огляделись и увидели воздушную юную красавицу с развевающимися шелковистыми волосами, устремившуюся к ним летящим шагом. Удивительно хрупкую, чуть ли не прозрачную, но при этом весьма привлекательную.
     - Привет, сильфида, - сказала Айви. - В чем дело?
     "Ага, сильфида", - взял на заметку Грей. До сих пор он сильфид не видел, но удивляться этому не приходилось. Ксанф населяло множество удивительных существ, с большей частью которых он не встречался. Да и не встретится, если их Поиск не завершится успехом.
     - О, добрые поселяне и доблестный кентавр! - колокольчиком прозвенела сильфида. - Вы, конечно же, явились, чтобы исполнить Пророчество.
     - Пророчество? - переспросила Айви.
     - Моя подруга, прелестная юная кентаврица, попала в плен к огру, который собирается откормить ее, а потом обглодать до косточек. А согласно Пророчеству, избавить ее от этой ужасной участи сможет лишь доблестный кентавр, сопровождаемый юной человеческой четой. Речь наверняка о вас, вы так здорово подходите - Пророчество занятное, - заметила Айви. - Только не совсем понятно, как простые поселяне могут совладать с таким ужасным чудовищем, как огр.
     - Этого и я не знаю, - горестно простонала сильфида. - Пророчества, они всегда довольно туманны, но какой-то способ, наверное, есть. Может быть, вы пойдете и взглянете, что можно сделать.
     - Ага, чтобы этот огр обглодал наши косто