оде в направлении
замка. Уже покидая это место, Аймбри услышала, как Хасбинбад
спросил Бинка:
	-  А кто у вас должен быть королем после старого кентавра? Мне
все казалось, что волшебников у вас больше нет. Я спрашиваю это из
чистого любопытства.
	-  Мне не дано это знать,-  спокойно ответил Бинк.-  Если я
останусь жить, то другой король уже не понадобится, если я погибну, то
уже ничего не смогу узнать. Но вот ответь мне -  почему ты всегда так
хорошо осведомлен обо всех наших делах?
	Хасбинбад рассмеялся. Даже если бы он ответил, то из-за все
увеличивающегося расстояния Аймбри все равно не услышала бы его
ответа. Но все равно ночную кобылку беспокоили два вопроса: как
карфагеняне все узнавали и откуда они узнали то, что после Арнольда
еще кто-то должен быть королем? Казалось, что обе стороны -  и жители
Мандении, и жители Ксанта -  знали о пророчестве, согласно которому
должно пробыть у власти именно десять королей, пока манденийское
вторжение не закончится. Но, как часто случается в подобных случаях,
ответ на этот загадочный вопрос был скрыт где-то в глубокой тьме.


Глава 11. Черед кентавра

	Аймбри быстро домчалась до замка Ругна, поскольку баобаб
находился от него совсем недалеко. Она с готовностью доставила туда и
короля Бинка, если бы он того пожелал. Но король был полон
решимости покончить с Хасбинбадом на месте и был, может быть, по-
своему прав. Хасбинбад мог бы оказаться еще опаснее, если бы ему
удалось добраться до второй половины своего отряда, который, кстати,
тоже находился не слишком далеко.
	Женщины в замке буквально истомились от безызвестности и
тревоги. Танди, супруга великана-людоеда Хрупа, которая тоже была в
замке, видимо, совсем не была рада тому, что ее муженек-людоед
постоянно что-то охраняет. Теперь Аймбри понимала, что жителей
Мандении будет очень трудно остановить даже стенами замка и даже не
была уверена, что великан Хруп сможет что-то изменить. Аймбри, чтобы
не терять драгоценное время, изобразила очередную сценку, в которой
старалась наиболее убедительно и наглядно изобразить все
произошедшие события, чтобы женщины поняли все сразу и не задавали
больше никаких вопросов.
	Айрин печально покачала головой. Она, подобно своей матери,
немного оправилась от постигшего ее горя. Это, конечно же, совсем не
означало, что она меньше тосковала по своему мужу и отцу, но теперь
уже казалось, что Айрин стала осознавать, что ей лучше подумать над
тем, какой вклад она могла бы внести, в спасение Ксанта от
окончательного уничтожения. Горе все равно преследовало бы ее, но
нужно было еще и бороться.
	-  Бинк не вернется! -  убежденно сказала Айрин.-  Он слишком
честен и порядочен, вот в чем его роковая ошибка. Я люблю его, как
родного отца, но я слишком хорошо его знаю. Он никогда не
подчиняется обстоятельствам, всегда идет напролом, ни с чем не
считаясь. В Доре есть что-то подобное...
	-  А Хруп вообще состоит только из подобного упрямства,-
вставила Танди. Танди была хрупкой, стройной девушкой с длинными
темными волосами -  Аймбри, увидев ее раньше, ни за что бы не
подумала, что такое нежное создание может быть женой великана, а
вдобавок ко всему еще и людоедкой. Но Аймбри уже приходилось
сталкиваться с этой похожей на девочку женщиной раньше, и потому она
знала, что ей нужна надежная защита, которая бы всегда выручала ее от
посягательств разных там привидений и тому подобных назойливых
кавалеров. А кто, как не Хруп, мог лучше всего ее защитить?
	-  Так ты полагаешь, что нам уже нужно готовиться к восшествию
на престол нового короля? -  вежливо поинтересовалась королева Ирис.
	Аймбри промолчала.
	-  Мне кажется, ты права,-  отозвалась Айрин.
	-  В таком случае, нам снова придется побеспокоить Аймбри и
попросить ее поскорее связаться с кентаврами,-  повернулась Ирис к
ночной кобылка.-  Вообще-то Бинку лучше было бы вернуться сюда и
распорядиться, кто и чем должен тут заниматься. А поскольку он не
вернулся, то нам, женщинам, придется делать все на свой страх и риск.
Если нашим новым королем суждено стать кентавру, то в таком случае
нужно посоветоваться со всеми кентаврами, которые населяют остров
Кентавров. Они уклонились от слишком активного участия в этой войне.
Я считаю, что это было с их стороны чрезвычайно глупо. Может быть,
они станут более активными, когда во главе обороны Ксанта встанет
король из их племени, раз они отказали в помощи королю-человеку,-  и
королева замолчала.
	-  Не совсем так,-  поправила ее Айрин.-  Кентавры вообще особо
чувствительны по отношению к тем, кто занимается волшебством. Вы же
помните, что они изгнали из своих рядов Арнольда, как только узнали о
его даре. Они тогда, должно быть, обращались с ним еще хуже, чем с
обычным человеком.
	-  Они изгнали тогда кентавра, который обладал магическими
знаниями. Но кентавр на королевском троне Ксанта -  это уже нечто
иное. А если мы еще обрисуем сложившуюся ситуацию как она есть, то
кентаврам будет над чем задуматься. Насколько я знаю, кентавры уже
организованы и готовы к битве, им остается только своевременно
выступить.
	-  А в каком смысле мы должны обрисовать им обстановку? -  не
поняла Аймбри.
	-  Ну, мы ясно дадим им понять, что если они вовремя нам не
помогут, то все их и наши просчеты отразятся сначала на нас, а потом на
них, и все равно всем нам придется иметь дело с этими карфагенянами.
До сих пор кентаврам удавалось вовремя избежать всех контактов с
жителями Мандении, а теперь я все-таки сомневаюсь, что им на этот раз
также повезет.
	-  Я отправлюсь к ним сегодня же вечером,-  решила Аймбри,-  и
обо всем их информирую.
	Через некоторое время Аймбри поскакала на юг. Аймбри все еще
беспокоилась за Бинка, но знала, что король не велел ей возвращаться до
наступления рассвета. Это странное чувство чести заставляло короля как
прикованного торчать возле баобаба, чтобы использовать отпущенный
ему судьбой шанс -  в одиночку выиграть или проиграть битву. Ночная
кобылка чувствовала, что самое лучшее, что она может сейчас сделать -
это помочь волшебной стране подготовиться к восшествию на престол
нового короля. Это обещало быть нетрудным -  ведь ситуация очень
смахивала на один из тех очень похожих друг на друга снов, которые
она, Аймбри, в изобилии доставляла повсюду. Да, действительно, ее
амплуа с тех пор, когда она покинула Мир Ночи, ненамного изменилось.
	Размышляя о превратностях судьбы, Аймбри неудержимо
уносилась все дальше и дальше на юг по равнине, которую тут обильно
населяли разные кровожадные чудовища и не менее кровожадные
растения. Раньше Аймбри не часто приходилось бывать здесь, поскольку
людей тут было совсем немного, поэтому особой мороки с доставкой им
снов не существовало. А тем временем она уже скакала мимо замка
Повелителя Зомби.
	Внезапно Аймбри инстинктивно вздрогнула. Ведь в замке сейчас
наверняка было привидения Милли и двое ее детей, они наверняка даже
не подозревали, что кто-то заколдовал их мужа и отца. Нет, Аймбри
просто должна была завернуть в замок и все рассказать, хотя рассказать
она могла довольно немногое.
	Свернув в сторону, Аймбри быстро домчалась до замка,
перепрыгнула широкий ров, прошла сквозь осыпавшуюся стену и через
мгновение оказалась в безукоризненно убранном главном зале. Милли
сидела как раз в этом зале и, низко опустив голову, читала толстую книгу
под названием "Странные манденийские сказки" своим детям, которые
как завороженные смотрели на мать в неярком свете волшебного фонаря,
горевшего сбоку и отбрасывавшего на присутствующих длинные
причудливые тени. Как только кобылка вышла прямо из стены, все трое
разом резко подняли головы.
	-  Аймбри, ты! -  радостно воскликнула Милли.
	-  Я заскочила на минутку, мне нужно только убедиться, что ты
уже знаешь...-  Аймбри, не договорив, умолкла, не зная, что ей следует
сказать дальше.
	-  Мы уже знаем,-  спокойно проговорила Милли,-  хотя нам пока
никто ничего не сообщил, но когда Хамелеон уехала, то мы поняли, что
очередь скоро дойдет и до нас. Да, цепь все еще не разорвана.
	-  Ты храбро все приняла,-  проговорила Аймбри.
	-  Целых восемьсот лет я была привидением, а Джонатан -  зомби,-
пояснила Милли,-  нам слишком часто приходилось иметь дело со
смертью, и это научило нас быть терпеливыми, все воспринимать
спокойно. К тому же Джонатан как зомби все еще не вернулся, а я знаю,
что он по-настоящему мертв быть не может. Когда цепь будет наконец
разорвана, тогда и Джонатан вернется,-  сообщила она. Да, у этой
женщины была непоколебимая надежда.
	-  Пока что королем является Бинк, а после него править Ксантом
должен старый кентавр Арнольд. После него, по всей видимости, будут
еще четыре короля, пока цепь не будет наконец разорвана. Но вот только
мы не знаем, кто будет править потом, поскольку после Арнольда у нас
совсем не останется волшебников.
	-  А кто заколдовал всех этих королей? -  поинтересовалась
Милли.-  Вы уже узнали?
	-  Это все Всадник,-  сообщила Аймбри.-  Король Хамфри успел
назвать его имя перед тем, как и он... Но зато карфагенянин Хасбинбад
подтвердил все это.
	-  Этот Всадник тоже волшебник?
	Тут страшная догадка пронзила Аймбри: еще бы, ведь если и
Всадник обладает волшебной силой, то тогда появляется реальная
возможность того, что он сможет претендовать на королевский трон
волшебной страны.
	-  Я тоже как раз об этом подумала,-  спокойно отозвалась Милли.-
Вот что получается: этот Всадник помогает жителям Мандении
завоевать нас, а затем преспокойно становится королем, поскольку у нас
кроме него вообще не будет волшебников. Тогда и цепь порвется сама
собой.
	Тем временем супруга Повелителя Зомби спокойно продолжала:
	-  А ведь по нашему законодательству нам придется признать его
нашим королем.
	-  Как это ужасно! -  воскликнула Аймбри.-  А может случиться и
так, что он поможет нам разгромить этих карфагенян, например, став
королем, он как-то заколдует манденийских военачальников, и
завоеватели просто больше не смогут вести войну. Он, этот Всадник,
сражается и с нами, и с карфагенянами, чтобы в конце концов самому
стать победителем. Да, надо остерегаться этого Всадника пуще огня,
ведь цепь ведет прямо к нему.
	-  Если нам только не удастся как-то разорвать ее до Всадника,-
вставила Милли.-  Надо попробовать.
	Спохватившись, что дети тоже слышат их разговор, Милли
прижала их к себе, чтобы они не очень боялись.
	-  Я сейчас собираюсь скакать дальше, к острову Кентавров. Я хочу
попробовать просить их поддержать Арнольда, когда он станет
королем,-  сказала Аймбри.-  Я все-таки надеюсь, что в конце концов
смогу убедить их.
	-  Будем надеяться на это! -  горячо ответила Милли.-  Я не хочу
задерживать тебя тут глупыми разговорами, Аймбри. Ведь все это очень
важно. Извини меня, что я тебя отвлекаю.
	Едва Аймбри повернулась к стене, чтобы через нее выйти наружу,
как заметила в этой стене большой глаз, а рядом мгновенно обозначился
тот самый отпечаток ноги. Тем временем возле того места, где стояло
левое переднее копыто Аймбри, появилась надпись на полу: "Это рука
лошади". Да, дети продолжали оставаться детьми и играть в свои
обычные детские игры. Взяв немного влево, чтобы не протаранить глаз и
след, Аймбри шагнула сквозь стену.
	Оказавшись за пределами замка, ночная кобылка во весь опор
помчалась дальше на юг, одновременно радуясь, что забежала к Милли.
Сделав это, она получила новую пищу для размышлений и
одновременно немного по-новому взглянула на все происходящее. Да,
конечно же, она знала раньше, что Всадник ведет свою игру, но не
подозревала, что игра эта может быть нацелена на то, чтобы стать
единственным живым волшебником в Ксанте. И он запросто мог достичь
своей желанной цели, если только они не проявят достаточно
расторопности и первыми не разорвут эту проклятую цепь. Аймбри
чувствовала, что действительность все больше и больше начинает
походить на кошмарный сон.
	Дорога к южной оконечности Ксанта была достаточно долгой.
Аймбри совершенно не помнила, сколько времени она должна была
затратить на этот путь. В полночь она наконец-то была у цели. Тут ей
снова пришла в голову мысль -  а почему же она не воспользовалась
тыквами? Она настолько увлеклась невеселыми мыслями, что очевидные
вещи сами собой выскочили у нее из головы.
	Тут ей в голову пришла аналогия, едва она вспомнила, отчего
испытывал стыд Добрый Волшебник Хамфри. Он ведь тоже упустил
тогда из виду нечто простое и очевидное, что и погубило его. И Всадник
не замедлил воспользоваться упущением старого волшебника, погубив
его также, как и остальных королей Ксанта.
	А это время почти все кентавры спали. Аймбри пришлось
ориентироваться наугад, чтобы побыстрее разыскать их вожака.
Натолкнувшись на первого спящего кентавра, Аймбри быстро проникла
в его разум и спросила:
	-  Как зовут вашего вожака?
	Кентавр, а это была средних лет женщина, удивленно ответила во
сне:
	-  Как, ведь это все знают! Старшим на острове всегда был Джером.
	-  Спасибо.
	-  Ха, с каких это пор сон вдруг благодарит человека?
	-  Во сне все что угодно происходит.
	Теперь Аймбри оставалось только использовать присущий всем
ночным кобылкам инстинкт нахождения конкретного человека, и через
мгновенье кобылка рысью поскакала к жилищу Джерома. Кентавр
Джером был очень стар, его пышная шевелюра и хвост уже были
целиком седыми. Аймбри, не раздумывая, проникла и в его разум.
	В этом сне Аймбри приняла образ женщины-кентавра средних лет.
	-  Старшина Джером, я доставила важную новость,-  начала
кобылка.
	-  А, так ты, должно быть, ночная кобылка из замка Ругна? -
отпарировал кентавр, нисколько не удивившись.-  А мы тебя уже давно
ожидаем.
	Очевидно, община кентавров имела свои собственные источники
информации. Было ясно, что кентавры все-таки тоже прибегали к
волшебству и чародейству, хотя ни за что не хотели признаться в этом.
	Те кентавры, которые в исследовании магических наук
продвигались уж слишком далеко, немедленно изгонялись из общины.
Таким образом те кентавры, которые обретали постоянство в замке
Ругна, сюда совсем не допускались. Но, с другой стороны, здесь царила
железная дисциплина и отсюда можно было получить реальную помощь.
	-  В таком случае, ты очевидно, знаешь, что на Ксант обрушилась
очередная волна манденийского завоевания? -  продолжала Аймбри.
	-  Конечно, знаю.
	-  И что один из людей, которого все знают как Всадника,
методично выводит из строя всех наших королей -  сначала был Трент,
потом пришла очередь Дора, Повелителя Зомби, Хамфри, теперь вот
Бинк тоже вероятная жертва? -  Аймбри с трудом выдавила из себя слово
"Бинк", хотя все-таки полагала, что умопомешательство было бы для
этого мужественного и благородного человека все-таки лучше, чем
смерть от руки негодяя Хасбинбада.
	-  Бинк?
	-  Он человек, владеющий магией, просто талант в этой области
никому тут не был известен вплоть до недавнего времени.
	-  А, ну тогда все понятно.
	-  Но после Бинка королем Ксанта должен стать кентавр по имени
Арнольд.
	-  Вот в том-то и вся проблема,-  решительно сказал Джером.-  Мы,
кентавры, не приемлем...
	-  Если мы вовремя не остановим волну завоевателей, она покроет
нас с головой, как это уже не раз бывало в прошлом. Кому, как не вам,
кентаврам, знать, что начинает тут твориться, когда жители Мандении
становятся в Ксанте у власти.
	Джером вздохнул.
	-  Да, уж мы-то знаем. Уж лучше совсем такого не знать. Хорошо, я
согласен -  мы будем воспринимать Арнольда на королевском троне так,
как если бы он был обычным королем человеческого рода, и сразу же
откликнемся на его призыв о помощи, если он нас об этом попросит.
	-  Да, но эти карфагеняне могут захватить замок Ругна еще до
вашего появления у его стен,-  справедливо рассудила Аймбри.-  Было бы
еще лучше, если бы ваши силы выступили к замку прямо сейчас, чтобы
можно было чувствовать себя увереннее.
	Джером покачал головой как-то неопределенно.
	-  Это мне не очень нравится, хотя я признаю, что твои
рассуждения звучат очень логично. Утром мы отрядим первую группу
воинов и отправим их на плоту. Нам потребуется два дня, чтобы вплавь
добраться до места, а потом еще полдня уйдет на то, чтобы мои воины
смогли доскакать до замка. Только могут ли ваши воины удерживать
замок все это время?
	-  Вполне вероятно,-  ответила ночная кобылка,-  половина
карфагенского отряда уже уничтожена, а второй половине потребуется
два, а то и целых три дня, чтобы добраться до замка Ругна.
	-  Очень хорошо. В таком случае будем считать, что я дал тебе
своеобразную гарантию. Теперь надо обговорить цену...
	-  Цену?
	-  Ну да. Видишь ли, остров Кентавров уже имеет фактическую
автономию. Нам хотелось бы, чтобы правительство Ксанта признало ее
еще и формально, что называется отныне и навсегда.
	-  Я уверена, что когда Арнольд станет королем, он признает вашу
автономию.
	-  Посмотрим, как он это сделает,-  проговорил с недоверием
старый кентавр.
	Вот и все. Кентавры были на редкость честными созданиями, они
никогда не бросали слов на ветер. Если пообещали что-то сделать -
выполнят. Аймбри вышла из мозга старого Джерома, оставив его спать
спокойно. Но на всякий случай Аймбри оставила отпечаток своего
копыта на земле возле входа в жилище старшины кентавров, чтобы он,
пробудившись утром, не забыл данного кобылке обещания. Аймбри
сменила шаг на рысь, занявшись поисками площадки с тыквами. Но она
не смогла найти ничего подходящего -  казалось, что тыквы на острове
Кентавров совсем не растут. Очевидно, кентавры специально
уничтожили все тыквенные побеги заранее, чтобы ночные кобылки не
слишком им досаждали своими снами. С их стороны это было довольно
разумно, но Аймбри, естественно, кляла их на чем свет стоит. К тому же
она досадовала еще на саму себя, поскольку могла еще раньше узнать об
этом, когда еще сама доставляла сновидения. Сейчас можно было
выбирать поскорее одно из двух -  либо перескочить на материк и искать
тыквенную плантацию там, или скакать прямо в замок, не тратя времени
на поиски тыквы.
	Аймбри предпочла последнее. Времени это занимало явно больше,
но тут, по крайней мере, все было более-менее понятно. Она бросилась
вскачь к северу, пролетая через леса и горы, озера и лощины, едва не
задевая ушами, низко летящие темные тучи и неслышно проносилась под
самым носом отвратительного дракона. Через некоторое время на
горизонте показались верхушки башен замка Ругна. Аймбри с
удивлением обнаружила, что бешеная скачка даже доставила ей
некоторое удовольствие -  она чувствовала себя молодой и полной сил.
	Едва войдя в замок, она с ходу, задыхаясь, тут же выпалила свою
новость:
	-  Они пошлют нам подкрепление, но требуют за это автономии!
	-  Мы не можем принять такого решения сами! -  убежденно
произнесла Айрин. Сейчас она временно заправляла всеми делами в
замке, поскольку ее мать спала. Все они ожидали возвращения Хамелеон.
	-  Только король может решить, как тут поступить! -  снова
повторила Айрин.
	-  Я чувствую, что мне пора отправляться на поиски короля Бинка
и присоединиться к нему! -  ответила тем временем Аймбри и подумала
при этом, что присоединится только в том случае, если король еще жив.
	-  Да, конечно, он ведь все-таки мой свекор,-  снова нарушила
тишину Айрин,-  но ты, пожалуйста, в любом случае доставь его сюда, в
каком бы состоянии ты его не обнаружила!
	За эти несколько дней в Айрин тоже произошли значительные
перемены, и она стала все больше походить на свою мать. Под глазами у
нее обозначились темные круги, и морщины теперь прорезали еще
недавно такое наивное лицо. Раньше Айрин имела репутацию
очаровательной и столь же обворожительной девушки, теперь оба эти
качества были под некоторым сомнением. Но все равно было видно, что
Айрин хоть медленно, но оправляется от перенесенного шока.
	Аймбри была уже сильно утомлена, но все-таки она решила не
терять времени на отдых -  время не ждет! Развернувшись, она поскакала
к баобабу.
	Конечно же, король Бинк был там. Он расхаживал там, где землю
еще совсем недавно скрывали бушующие волны