нести не меньшую жертву, чем ему самому, и не считал себя вправе решать за нее. И вышло, что Дженни определила не столько его, сколько свою участь. Определила так, что теперь могла остаться в чужом мире одна-одинешенька, без единственного друга.
     Чекс все это тоже не радовало, но она не могла не признать, что в столь сложной ситуации трудно найти идеальное решение. У нее, во всяком случае, такового не имелось.
     Посмотрев вниз, она заметила сильно продвинувшихся по пути к горе сухопутных драконов - огромных, даже без рудиментарных крыльев, чудовищ, от которых не приходилось ожидать заботы о безопасности Че. Небольшим крылатым драконам такие противники не по зубам, и по их прибытии активно атаковать гору смогут только птицы Рок. Чего, конечно же, будет недостаточно.
     С военной точки зрения, Черион был полностью прав: все возможное следовало делать сейчас, без малейшего промедления. Надлежало вынудить гоблинов к капитуляции до следующего утра, но при столь ожесточенном штурме Че могла угрожать нешуточная опасность.
     - Дело обстоит непросто, - сказала Чекс. - Черион ни за что не допустит, чтобы нашего сына удерживали в горе. И если Че принял обязательство перед гоблинами остаться в Горбу, то Черион готов избавить его от этого обязательства, разровняв Горб и истребив гоблинов.
     - Но это же ужас! - воскликнула Дженни. - Они не такие уж плохие, особенно Годива. А если Гвенни станет вождем, то они со временем сделаются лучше.
     Мне кажется, что помогать кому-то стать лучше - хорошо и правильно.
     - Пожалуй, что так, - согласилась Чекс. - Но и Черион тоже прав. Ты видишь какой-нибудь выход из этого тупика?
     - Я просто хочу, чтобы все стали друзьями и перестали драться, - отвечала Дженни со слезами на глазах.
     - Я тоже, - горячо поддержала ее Чекс. - Вопрос в том, как нам с тобой этого добиться. Черион не успокоится, пока не вернет Че домой. Тогда как Годива...
     - Ну, это уже и не она, - сказала Дженни. - Конечно, началось все с нее, потому что Че она похитила, от этого никуда не денешься. Но после нашей встречи с Гвенни она предоставила ему выбор. Он мог уйти домой, но тогда...
     - Гвендолин долго бы не прожила, - сказала Чекс. - Ладно, это было решение Че, хотя и приняла его ты. Он хотел положиться на того, кто постарше и кто казался ему непредвзятым, чтобы быть уверенным, что решение правильное. Возможно, оно и было правильным. Но так или иначе, Че теперь там, а мы с тобой, как женщины, не можем допустить, чтобы кентавр выступал против кентавра.
     - Но что мы можем? - жалобно пролепетала Дженни. - Че должен оставаться или с вами, или с Гвенни.
     - Разве что мы поселимся вместе с ним в Горбу, - сказала Чекс с невеселым смешком.
     - Тебе там не развернуться, - сказала Дженни. - Но Че может вас навещать. Раз он дал слово...
     - Верно. Но ему придется возвращаться, да и отлучки должны быть недолгими. Он должен проводить больше времени с Гвендолин, потому что любой огрех может обернуться бедой. Помимо всего прочего, Черион будет настаивать на том, чтобы Че прошел обучение. Кентавры получают серьезное образование, и совместить это с пребыванием в горе в качестве спутника Гвендолин решительно невозможно.
     - Наверное, нет, - печально промолвила Дженни. - Если только она не согласится...
     - С чем?
     - Не согласится на время учебы перебраться к нему.
     Гвенни очень хотела бы посмотреть мир за пределами Горба, но до сих пор не имела такой возможности. У себя в комнате и в ближних туннелях она ориентируется, но снаружи сразу же пропадет.
     - Без надежного спутника, - вздохнула Чекс.
     - Вот именно. С помощью Че она может бывать где угодно, потому как он способен подсказать ей, что ее окружает. Но не словами - слова могут подслушать другие - а условными сигналами, известными только им.
     Пожалуй, никто, кроме кентавра, ее бы не выручил, потому что придумать такие знаки под силу только настоящему умнице.
     - Верно, - согласилась Чекс, - мало кто, кроме кентавров, способен на это. Я, конечно, справилась бы с такой задачей, но взрослый такими делами заниматься не станет. У нас есть и другие. Как, впрочем, и у Че...
     - У Че?
     - Ему суждено изменить ход истории Ксанфа. Вот еще одна причина, по которой его пришлось бы освобождать, даже не будь он кентавром и нашим сыном. Мы не можем допустить вмешательства гоблинов в исполнение предсказания. Признаться, у нас были опасения в том, что похищение совершено дабы помешать ему исполнить свое предназнаЧЕние.
     - Я, конечно, ничего не смыслю в истории Ксанфа, но скажи, если таким народом, как гоблины, станет править такая правительница, как Гвенни, разве это не изменит все самым коренным образом? Особенно если у этой правительницы будет волшебная палочка и такой советник, как Че?
     Изумление Чекс было таково, что она едва не свалилась с неба - и выправила полет, лишь совершив головокружительный кульбит.
     - Изменить историю Ксанфа, поставив во главе гоблинов женщину! - воскликнула она, выровнявшись в воздухе. - Мне такое даже в голову не приходило!
     Мы-то с Черионом думали о истории кентавров, ну, на худой конец, людей. А о гоблинах и не задумывались.
     - Я не уверена, - пролепетала Дженни. - Но, может быть, дело не в одних гоблинах. Ведь если их народ изменится к лучшему, это повлияет и на другие, разве не так?
     - Но тогда получается, что мы всю дорогу мешали Че исполнить его предназнаЧЕние. А возможно, мешаем и сейчас! - воскликнула Чекс. - Я должна сейчас же поговорить с Черионом.
     - А это заставит его передумать? - спросила Дженни.
     - Нет, он свое решение уже принял. Но выход надо искать.
     Дженни призадумалась.
     - Послушай, ты сказала, что любой кентавр мог бы помочь Гвенни нормально ориентироваться снаружи, только не стал бы этого делать, так?
     - Так. Кентавры заняты своими делами. Например, мы с Черионом стараемся правильно воспитать Че.
     - Ну, а если Гвенни явится к вам, неужто никто не поможет ей в то время, когда Че будет занят своей учебой?
     - Мы могли бы сделать это, но с какой целью?
     - Ну, если в этом его предназнаЧЕние, вы, таким образом, могли бы, не нарушая преднаЧЕртанного, дать Че должное образование. И он бы выучился, и Гвенни ней пострадала.
     - Ты хочешь, чтобы она переселилась к нам? - удивилась Чекс.
     - Ну, наверное, это глупость, - смутилась Дженни.
     Но Чекс осмыслила услышанное с рациональной точки зрения, и все встало на свои места. Пожалуй, при таком подходе ничто не угрожало бы ни предназнаЧЕнию Че, ни безопасности Гвенни, а, главное, ни отцу, ни сыну не пришлось бы отказываться от своего слова.
     - Это не глупость, а просто замечательная идея! - заявила Чекс. - Я тотчас расскажу об этом Чериону.
     Она развернулась и, мощно взмахивая крыльями, понеслась к горе. Но тут ей пришла в голову еще одна мысль.
     - Дженни, - сказала Чекс, - тебе надо будет сходить к Годиве: наши-то все сражаются с гоблинами. А еще ты должна будешь поговорить с Че и Гвендолин.
     - Хорошо.
     - И передать Че сообщение, которое поможет ему понять, чего я хочу.
     - Обязательно передам.
     - Сообщение короткое: "Помни правило ночного жеребца".
     - "Помни правило ночного жеребца". - повторила Дженни. - Я так и скажу. Хотя не знаю, что это значит.
     - Это трудно объяснить, тем паче, что, насколько я понимаю, в вашем мире нет ночных кобылиц. Но Че сообразит, а потом, думаю, расскажет тебе.
     - Хорошо.
     Девочка ни на чем не настаивала, а Чекс была рада этому, ибо хотела, чтобы решение осталось за Че.
     Приблизившись к горе, они увидели кружащих там птиц Рок. Пикируя на огромной скорости, каждая сбрасывала зажатый в когтях тяжеленный валун и взмывала вверх, тогда как гора содрогалась от удара. Птица улетала за следующим валуном, а на Горб пикировала другая.
     Как только три птицы подряд отбомбились, в дело вступили летающие драконы. Огневики опаяли створы туннелей струями пламени, а паровики окатывали гору паром, размягчая породу, и, таким образом, повышая эффективность бомбардировки. Но главной надеждой атакующих являлись дымовики: предполагалось, что дым проникнет в самую глубь Горба, и его обитатели вынуждены будут или подняться на поверхность, или задохнуться. Остальные крылатые чудовища отдыхали, дожидаясь своей очереди и предвкушая возможность полакомиться копчеными гоблинами.
     - Наги подорвут туннели, так что глубоко дым не проникнет, - сказала Дженни.
     - Черион знает толк в военном деле, и просто так от него не отбиться, - ответила Чекс. - Он вышлет вперед василисков. Гоблины и наги окаменеют под, их взглядами и не успеют обрушить туннели.
     - Гоблины уйдут под землю, в пещеры.., сливотамтамов.., или как их...
     - Свинопотамов, - подсказала Чекс, - Это страшные подземные чудища, вроде огромных гоблинов, но еще хуже, и обликом, и повадками. К ним даже гоблины могут сунуться лишь с отчаяния.
     - Но в силу договора они теперь союзники. И Че, наверное, тоже отправится туда.
     - Этого бы мне не хотелось. Свинопотамы союзники ненадежные: договор может быть для них лишь предлогом, чтобы заманить чужаков к себе и отправить в котел. Но Черион, кажется, позаботился и об этом.
     Первый отряд василисков он собирался направить как раз на нижние галереи, чтобы отрезать для гоблинов путь вниз.
     На этом разговор прервался: Чекс сложила крылья и начала заходить па посадку. Затем она раскинула крылья для торможения и приземлилась на все четыре копыта прямо перед мужем.
     - Черион! - с ходу заявила она. - Прекрати дымовую атаку. Возможен иной выход.
     - Меня устроит только возвращение Че целым и невредимым, - сказал Черион. - А если гоблины надеются, что ночь заставит нас прекратить штурм, то это они напрасно: светлячки помогут нам сражаться в темноте.
     - Нам вообще не надо сражаться, нужно просто забрать их обоих к себе домой. И Че, и эту Гвендолин. Он обещал стать ее спутником, пусть им и будет. В нашей долине.
     Черион опешил.
     - Но тогда нам надо будет взять заботу о девочке на себя. Это...
     - Не исключено, что именно в этом и заключается предназнаЧЕние Че. Дать гоблинам нового вождя и тем самым изменить историю Ксанфа.
     Черион был упрям, но рассудителен, и логику воспринимал как должно. А в этих рассуждениях логика несомненно присутствовала.
     - Ладно, - сказал он. - Я отложу атаку на час.
     Если Годива отпустит свою дочь к нам, вопрос можно считать решенным. Но пусть не тянет и не пытается схитрить: кентавра вокруг копыта не обведешь.
     - Дженни пропустят в гору, пусть она сходит и спросит. Вдруг это и вправду возможный выход?
     - Пусть идет, - согласился Черион. - Но если в течение часа она не вернется, я буду считать это отказом и поведу штурм всеми возможными средствами.
     Он взмыл в воздух и полетел отдавать приказы, приостанавливающие натиск.
     - Теперь все зависит от тебя, Дженни, - сказала Чекс. - Постарайся не дать битве возобновиться.
     - Постараюсь.... - Вид у девочки был испуганный, но обещание прозвучало твердо:
     - Я сделаю все, что смогу.

Глава 14

РАЗУМНОЕ РЕШЕНИЕ

     Подходя к горе с Сэмми на руках, Дженни дрожала от страха. Раньше она проникала туда в компании, а теперь, если не считать кота, была одна. К тому же теперь идти мешали многочисленные выбоины и каменные обломки. В воздухе висело естественное для военной поры напряжение. А ну, как гоблины примут ее за вражеского лазутчика и забросают камнями? И тут ее пришла в голову неплохая идея.
     - Сэмми, - сказала она, опуская кота на землю, - найди-ка безопасный путь внутрь.
     Сэмми, хотя и выглядел несколько раздосадованным, что его вырвали из дремоты, тут же направился к одному из небольших отверстий и нырнул внутрь. Дженни пришлось встать на четвереньки, ее (на самом деле - Гвендолин) замечательное платьице перепачкалось, но протиснуться внутрь ей удалось.
     Там было ужасающе темно, а девочка даже не подумала о том, чтобы захватить факел. И как в такой темнотище поспеть за котом? Сам-то он, безусловно, найдет безопасный путь, но много ли будет от этого проку, если она отстанет. Дома они с Сэмми просто обменялись бы посылами, но тут, в Ксанфе, все гораздо сложнее.
     Вперед послышалось тихое мяуканье. Дженни двинулась на звук, чуть было не упала, споткнувшись о камень, а сделав следующий шаг, провалилась в какую-то яму и с пронзительным криком заскользила вниз.
     Правда, спустя мгновение девочка сообразила, что она вовсе не падает в пропасть, а съезжает по дну крутого, наклонного желоба, который, надо полагать, и предназначался для быстрого спуска. Пожалуй, это и впрямь был самый безопасный путь внутрь.
     Через некоторое время скольжение замедлилось. О том, в каком состоянии ее платьице, Дженни не хотелось и думать, но с ней все было в порядке. К тому же впереди показался свет и скоро она остановилась у одного из остывших факелов. Сэмми ждал девочку, вылизывая запачкавшуюся шкурку.
     - Надо найти Годиву, - сказала ему Дженни. - Но не спеши.
     Она вынула факел из гнезда и пошла за котом.
     - Стой! - окликнул ее неожиданно оказавшийся на пути гоблин. - Куда тебя несет?
     Дженни поправила очки и присмотрелась к нему.
     Он оказался незнакомым.
     - Ты кто? - спросила она.
     - С чего это я стану отвечать всяким девчонкам? - надулся гоблин. - Здесь я спрашиваю. Куда ты прешься, буркалы стеклянные?
     - К Годиве, - ответила Дженни. - А теперь сойди с дороги и дай мне пройти. У меня важное дело.
     - И зачем тебе, эльфийская твоя морда, видеть эту... собачью тетку?
     По его словам Дженни сообразила, что гоблин еще юнец и не знает слов, составляющих в этом мире часть Тайн Взрослой Жизни.
     - Я не обязана отвечать кому попало.
     - Это еще почему, дылда остроухая? - воинственно воскликнул гоблин, бывший, по малолетству, ниже ее ростом. - Я, между прочим, не Кто Попал какой-то, а Горбач, сын самого гоблинатора Грыжи.
     Выходит, она столкнулась с тем самым десятилетним скверным сквернавцем, о котором рассказывала Гвенни.
     Мальчишка и впрямь выглядел паршивцем: не хватало еще, чтобы этакий хлыщ сделался вождем вместо такой славной девочки!
     Обычно Дженни старалась быть вежливой, но она спешила, да и Горбач явно не стоил того, чтобы рассыпаться перед ним в любезностях.
     - Проваливай, поганец! - С этими словами девочка оттолкнула гоблина и попыталась проскочить мимо.
     - Ничего не выйдет, морда в крапинку! - крикнул он и сорвал с нее очки. Дженни практически лишилась зрения.
     - Отдай сейчас же! - закричала она, пытаясь схватить обидчика.
     - А ну, отними! - послышался его насмешливый голос. Дженни бросилась на звук, но с разбегу больно ударилась щекой о каменную стену.
     Горбач оглушительно расхохотался.
     - Эй, остроухая, у тебя на морде крапинок не добавилось? Может, и второй щечкой приложишься?
     Дженни душили гнев и обида, но гораздо хуже было то, что она понимала: без очков ей не только не поймать гадкого мальчишку, но и не найти дорогу к Годиве, а значит, не выполнить задания. Ей хотелось плакать, и если она сдерживала слезы, то только чтобы не порадовать ими этого стервеца.
     - Что здесь происходит? - послышался строгий голос, который Дженни тут же узнала. Голос Годивы! Должно быть, она наткнулась на Горбача поблизости от ее покоев.
     - Ничего особенного, - лебезящим тоном ответил гоблин. - Мы просто играем.
     - У тебя ее очки. Отдай сейчас же!
     - Пожалуйста, больно мне нужны дурацкие стекляшки, - откликнулся мальчишка. - Вот они...
     Послышался звон разбивающегося стекла.
     - Ах, надо же! - воскликнул Горбач с деланным сожалением. - Уронил. А они кокнулись. Кто бы мог подумать?.. А я еще и наступил на них.., ненароком. Вот ведь обида!
     Разумеется, Дженни понимала, что очки он разбил нарочно. И не понимала, как ей теперь ориентироваться.
     - С тобой, Горбач, я потом разберусь, - сказала Годива таким тоном, что даже Дженни стало не по себе. - А ты, Дженни, иди со мной.
     Взяв Дженни под локоток, она решительно направила девочку вперед, и та успокоилась: ей больше не было надобности искать дорогу. Кто-кто, а Годива знала, как помогать тем, кто плохо видит.
     Вскоре они уже находились в уютных покоях Годивы, которая тут же принялась вытирать поцарапанное лицо девочки губкой. Пощипывало, но Дженни не пищала: Годива, как и Чекс, относилась к мамам, а мамы все делают как надо.
     - Почему ты вернулась, Дженни? - спросила между делом гоблинша.
     Девочка спохватилась: за всеми неприятностями она чуть не забыла о своем задании.
     - Кентаврица Чекс говорит, что Гвенни могла бы пожить у них! - выпалила Дженни. - Она знает про...
     Я ей не рассказывала, честно. Чекс сама догадалась.
     - Понимаю. Она ведь мать.
     - Если бы ты отпустила Гвенни к ней, то Че остался бы ее спутником, а они...
     - Отдать мою дочь кентаврам? - испугалась Годива. - Но ведь она должна возглавить племя, иначе...
     - Иначе его возглавит Горбач, - сморщилась Дженни. - Но Чекс вовсе не намерена мешать Гвенни сделаться вождем, совсем наоборот. Они хотят дать Че образование, какое принято у кентавров, а за это время и Гвенни сможет многому научиться. А когда настанет пора вернуться и встать во главе племени, она вернется.
     И Че с ней. Его родители хотят, чтобы он рос с ними, но вовсе не думают запрещать ему быть спутником Гвенни.
     Мне кажется, это разумное решение, которое устроит всех.
     - Пожалуй, - кивнула Годива. - Им нужен их ребенок, мне - мой, но, пожалуй, мой у них будет располагать большей свободой, чем их у меня. Они кентавры, на них можно положиться. Да, так будет лучше всего.
     - Так ты согласна? Ты их отпустишь?
     - Отпущу. Это и вправду самое разумное решение.
     Дженни бросилась ей на шею.
     - Тебе надо будет раздобыть новые очки, - деловито промолвила Годива. - Кстати, а что будет с тобой?
     - Со мной? - не поняла Дженни.
     - Ну, ты ведь попала в Ксанф случайно и домой вернуться не можешь. Че и моей дочурке ты здорово помогла, так что у них, надо думать, все будет хорошо. А как сложится твоя жизнь?
     - Ну, не знаю. Как-то не думала.
     - А не пора ли подумать и о себе?
     - Сначала я должна передать Че слова его мамы.
     - Что за слова?
     - Она велела сказать ему: "Помни правило ночного жеребца". Ой, может быть, мне не следовало говорить тебе. Я имею в виду...
     - Все в порядке, Дженни, - ласково сказала Годива. - Сейчас я отведу тебя к ним.
     Направляемая твердой рукой Годивы; Дженни вскоре оказалась у дверей другой комнаты. Годива подтолкнула ее внутрь.
     - Че и Гвендолин вон там, а твой кот, похоже, снова спит на подушке, - сказала она.
     Это помогло девочке сориентироваться: ведь сейчас комната виделась ей размытым пятном с какими-то неясными фигурами.
     - Дженни, где твои очки? - послышался голос Че.
     - Я наткнулась на Горбача, - ответила Дженни.
     - Тогда все понятно, - прозвучал голос Гвенни. - Я и не видела, что их нет, пока Че не сказал. Теперь ему придется помогать нам обеим.
     - Буду рад, - объявил Че.
     - Дженни, - напомнила Годива. - Расскажи, зачем ты пришла.
     - Че, твоя мама сказала, что Гвенни могла бы вместе с тобой пожить у вас дома. При этом ты будешь с родителями, останешься ее спутником и никому не придется нарушать никаких обязательства.
     - О-о-о! - только и смогла вымолвить от восторга Гвендолин.
     - Очень хорошо, Дженни, - сказал Че. - Похоже, это и вправду разумное решение всех наших проблем.
     Если, конечно, госпожа Годива не против...
     - Я уже согласилась, - промолвила Годива, - Разумеется, твои родители тоже должны будут хранить тайну.
     - Ну, на маму с папой положиться можно, - заверил Че. - А тебе, Гвенни, эта идея нравится? Хочешь посмотреть, как живут на поверхности?
     - С тобой - да, очень, - ответила девочка. - Одной мне, конечно, было бы боязно, но ты уже начал помогать мне, а если твои папа и мам